บทที่ 458 สมาพันธ์พิทักษ์วิถีใหม่ ผู้จัดการทั่วไปสามแคว้น

แม้ชื่อเซียวจื่อจะมีความทะเยอทะยานที่จะเข้าควบคุมสามสำนัก

ทว่าหลี่ผิงเคยบำเพ็ญเพียรอยู่ในนครเซียน หากหลี่ผิงยื่นมือเข้ามาแทรกแซงอย่างแข็งกร้าว แผนการของนางย่อมต้องสูญเปล่าอย่างแน่นอน

ดังนั้นนางจึงไม่อาจไม่พิจารณาความคิดเห็นของหลี่ผิง นี่จึงเป็นเหตุผลที่นางต้องรีบร้อนเดินทางมาเพื่อสืบดูความในใจของหลี่ผิง

แน่นอนว่า สาเหตุที่ทำให้นางเกิดความคิดเช่นนี้ขึ้นมาได้ เหตุผลสำคัญที่สุดก็คือหลังจากที่สวี่กุยเค่อลงมือสังหารแล้ว เขากลับหายตัวไป

หากหลังจากที่สวี่กุยเค่อสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงของสามสำนักแล้ว เขาประกาศอย่างเปิดเผยว่า: จะรวมอาณาเขตของสามสำนักเข้ากับนครเซียนเฟิงหลานโดยตรง เพื่อฟื้นฟูนิกายสวรรค์เร้นลับขึ้นมาใหม่

ด้วยพลังต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวที่เขาแสดงออกมา ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าแย่งชิงกับเขา

ทว่าในตอนนี้ หลังจากที่เขาแก้แค้นเสร็จสิ้น เขากลับไม่ได้เข้ารับช่วงต่อสามแคว้น จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ขุมกำลังผู้มีอำนาจในแดนรกร้างประจิมอย่างนิกายเพลิงชาด จะหมายตาเนื้อชิ้นโตอันโอชะนี้

เมื่อหลี่ผิงคิดถึงตรงนี้ ภายในใจก็ลอบส่ายหน้า

เขาเป็นผู้บำเพ็ญสันโดษ ขอเพียงมีดินแดนวิญญาณสักแห่งให้บำเพ็ญเพียรก็เพียงพอแล้ว เขาไม่มีความต้องการเรื่องอาณาเขต และไม่มีความสนใจที่จะแย่งชิงอาณาเขตให้มากขึ้นเลยแม้แต่น้อย

อาณาเขตของสามแคว้นอย่างแคว้นเยว่ แคว้นฉือ และแคว้นจี้ จะถูกผู้ใดแย่งชิงไป เขาก็ไม่ใส่ใจทั้งสิ้น

"สหายเต๋าชื่อเซียวจื่อคิดมากไปแล้ว เรื่องของสามแคว้นไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับข้าหลี่ผู้นี้ และข้าหลี่ผู้นี้ก็ไม่มีความสนใจในอาณาเขตของสามแคว้นเลยแม้แต่น้อย" หลี่ผิงเอ่ยปากอย่างราบเรียบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บนใบหน้าของชื่อเซียวจื่อก็เผยรอยยิ้มออกมา

ขอเพียงหลี่ผิงไม่สอดมือเข้ามายุ่ง อาศัยความสัมพันธ์ในฐานะพันธมิตรระหว่างนิกายเพลิงชาดและหุบเขาจื่ออวิ๋นในอดีต นางก็สามารถสนับสนุนให้สามสำนักใหญ่อย่างหุบเขาจื่ออวิ๋น สระชำระกระบี่ และนิกายไม้ครามปกครองอาณาเขตสามแคว้นต่อไปได้อย่างเต็มที่

การที่มีนางและนิกายเพลิงชาดหนุนหลังอยู่ ต่อให้สามสำนักจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณคอยคุ้มครอง ก็ยังสามารถควบคุมสถานการณ์ภายในแคว้นให้มั่นคงได้เช่นกัน

การทำเช่นนี้ นอกเหนือจากการได้รับวัตถุดิบวิญญาณที่สามสำนักส่งมาเป็นเครื่องบรรณาการแล้ว นางยังสามารถอาศัยชื่อเสียงความน่าเกรงขามในการทำให้การปกครองของสามสำนักมั่นคง ดึงเอาพันธมิตรห้าแคว้นแดนตะวันตกเข้ามารวมอยู่ในกลุ่มพันธมิตรแคว้นแดนมัชฌิมได้อย่างชอบธรรม

ดินแดนลี้ลับของภูเขาตงหัวถูกทำลายไปแล้ว อำนาจการตัดสินใจของสถานศึกษาภายในสมาพันธ์พิทักษ์วิถีจึงไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

หากนางสามารถรวมแคว้นในแดนมัชฌิมและแดนตะวันตกเข้าด้วยกันได้ นิกายเพลิงชาดก็จะมีทั้งชื่อเสียงบารมีและความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าสถานศึกษาและพันธมิตรของพวกเขา

ในการชุมนุมสมาพันธ์ครั้งหน้า นางจะต้องขึ้นแทนที่ชิวฉางเฟิง เพื่อก้าวขึ้นเป็นประมุขสมาพันธ์พิทักษ์วิถีได้อย่างแน่นอน

หากพวกตาเฒ่าเหล่านั้นไม่รู้จักแยกแยะดีชั่ว นางก็จะลงมือด้วยตนเอง

สมาพันธ์พิทักษ์วิถีใหม่!

เมื่อนึกถึงภาพที่ตนเองจะออกคำสั่งในแดนรกร้างประจิมในอนาคต ดวงตาของชื่อเซียวจื่อก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ลง

"ความหมายของสหายเต๋าหลี่ ข้าผู้นี้เข้าใจแล้ว" ชื่อเซียวจื่อพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ภายใต้อารมณ์ที่ดีเยี่ยม แม้แต่สหายเต๋าหลี่ที่ดูธรรมดาสามัญตรงหน้านี้ ในสายตาของนางก็ยังดูเจริญหูเจริญตาขึ้นมา

ทว่าจู่ๆ หลี่ผิงก็ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาขมวดคิ้วพลางเอ่ยปากว่า "จริงสิ สหายเต๋าชื่อเซียวจื่อ หลานสาวของข้าผู้หนึ่งเป็นผู้อาวุโสของหุบเขาจื่ออวิ๋น เมื่อไม่นานมานี้นางเดินทางมาพักฟื้นที่เมืองเหมยซาน หากท่านต้องการจะจัดการเรื่องของหุบเขาจื่ออวิ๋นและแคว้นเยว่ ข้าหวังว่าท่านจะพิจารณาความคิดเห็นของนางสักหน่อย"

นี่ก็เป็นสิ่งที่หลี่ผิงเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้เช่นกัน

แม้หุบเขาจื่ออวิ๋นจะถูกทำลาย แต่จี้ซูเหวินยังคงมีชีวิตอยู่ ในทางทฤษฎีแล้ว นางก็คือผู้กุมอำนาจของแคว้นเยว่ในตอนนี้

หากชื่อเซียวจื่อต้องการจะบุกเข้ามาในสามแคว้น ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความขัดแย้งกับสามสำนักดั้งเดิมอย่างหุบเขาจื่ออวิ๋น เขาไม่อยากให้ถึงเวลานั้นตนเองต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันจนเกิดความขัดแย้งกับชื่อเซียวจื่อ

ไม่ใช่ว่าเขากลัว เขาเพียงแค่รำคาญเรื่องยุ่งยากเท่านั้น

สำหรับเขาแล้ว บุคคลหรือสิ่งใดก็ตามที่เป็นอุปสรรคต่อการบำเพ็ญเพียรเพื่อชีวิตอมตะของเขา ล้วนเป็นเรื่องยุ่งยากทั้งสิ้น

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ผิง ตอนแรกชื่อเซียวจื่อชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากถามอย่างร้อนรนว่า "สหายเต๋าหลี่ ท่านหมายถึงศิษย์น้องจี้ซูเหวินหรือ? นางยังมีชีวิตอยู่อีกหรือ? นี่นับว่าเป็นข่าวดีจริงๆ เชิญนางออกมาพบข้าหน่อยได้หรือไม่"

หลี่ผิงถึงเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่า ในตอนแรกจี้ซูเหวินก็กราบเข้าเป็นศิษย์ของนิกายเพลิงชาดจริงๆ

ต่อมานางและหวงเหยียนได้ครองคู่กันในดินแดนลี้ลับ ประกอบกับชื่อเซียวจื่อและหวงอวิ๋นจื่อต่างก็มีความคิดที่จะเกี่ยวดองกัน ท้ายที่สุดจี้ซูเหวินจึงแต่งงานเข้าสู่หุบเขาจื่ออวิ๋น กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของหุบเขาจื่ออวิ๋น และใช้ทรัพยากรของหุบเขาจื่ออวิ๋นในการผสานแก่นปราณได้อย่างราบรื่น

ดังนั้นในทางทฤษฎีแล้ว การที่ชื่อเซียวจื่อเรียกนางว่าศิษย์น้องจี้ ก็ไม่มีปัญหาใดๆ จริงๆ

พอดีกับที่หลี่ผิงก็ต้องการจะอธิบายทุกอย่างให้ชัดเจนต่อหน้า เมื่อได้ยินคำพูดของชื่อเซียวจื่อ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย "ไม่มีปัญหา ข้าจะให้ซูเหวินมาเดี๋ยวนี้"

ระหว่างที่พูด จิตสัมผัสของเขาก็แผ่กระจายออกไปในชั่วพริบตา ค้นพบคนตระกูลเยี่ยนที่กำลังวุ่นวายอยู่ด้านนอกสระวิญญาณ จึงสั่งให้เขาไปแจ้งจี้ซูเหวิน ให้จี้ซูเหวินเดินทางมายังเกาะวิญญาณสักครั้ง

ผ่านไปไม่ถึงครึ่งเค่อ จี้ซูเหวินก็เดินเข้ามาในตำหนักด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย เพียงปราดเดียวก็มองเห็นท่านอาหลี่และชื่อเซียวจื่อที่นั่งขัดสมาธิเผชิญหน้ากันอยู่

"ท่านอาหลี่ ผู้อาวุโสใหญ่" นางร้องเรียกเสียงเบา

อย่างไรเสียนางก็เคยอยู่ในนิกายเพลิงชาดมาหลายสิบปี แม้ในตอนนั้นจะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง ซึ่งมีสถานะห่างไกลจากชื่อเซียวจื่อมาก ทว่านางก็เคยพบเจอชื่อเซียวจื่อมาก่อน

ดังนั้นเพียงแค่ใช้ความคิดหวนนึกเล็กน้อย นางก็จำตัวตนของชื่อเซียวจื่อได้

"ศิษย์น้องจี้ เข้ามานั่งก่อนสิ" ชื่อเซียวจื่อกวักมือเรียกด้วยรอยยิ้ม ส่งสัญญาณให้จี้ซูเหวินเดินเข้าไป

จี้ซูเหวินทอดสายตามองไปยังหลี่ผิง เมื่อเห็นเขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม นางจึงเดินเข้าไปและนั่งขัดสมาธิลงข้างกายหลี่ผิง

เมื่อชื่อเซียวจื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้ากลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ ทว่ากลับเอ่ยปากสอบถามจี้ซูเหวินถึงสถานการณ์ในปัจจุบันของสามสำนัก

หลังจากสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง ชื่อเซียวจื่อก็เข้าใจสถานการณ์ของสามสำนักเป็นอย่างดี

จากนั้นนางจึงเอ่ยความในใจที่แท้จริงออกมา "ศิษย์น้องจี้ เจ้าเคยบำเพ็ญเพียรอยู่ในนิกายของเรา แม้ภายหลังจะแต่งงานเข้าสู่หุบเขาจื่ออวิ๋น แต่ก็นับได้ว่าเป็นคนของนิกายเพลิงชาดครึ่งหนึ่ง"

ระหว่างที่พูด นางก็หันไปมองหลี่ผิงอีกครั้ง "สหายเต๋าหลี่ ศิษย์น้องจี้เป็นคนตระกูลจี้ แม้ตอนนี้จะบำเพ็ญเพียรอยู่ในหุบเขาจื่ออวิ๋น แต่ก็น่าจะนับว่าเป็นคนเมืองเหมยซานครึ่งหนึ่งด้วยกระมัง"

"มาจัดสรร 'ซูเหวินแบบจิ๊กซอว์' อะไรกัน"

หลี่ผิงค่อนขอดอยู่ในใจ ทว่าบนใบหน้ากลับพยักหน้ารับ

อันที่จริง หากไม่ได้มีความสัมพันธ์ในชั้นนี้ เขาก็ขี้เกียจจะไปยุ่งเรื่องของสามสำนักด้วยซ้ำ

"ศิษย์น้องจี้ ข้าผู้นี้พูดจากใจจริง หวังว่าเจ้าจะเปลี่ยนความโศกเศร้าเป็นพลัง ออกจากการเก็บตัวมาจัดระเบียบสถานการณ์ในหุบเขาจื่ออวิ๋นเสียใหม่ เพื่อให้ความสงบเรียบร้อยภายในแคว้นเยว่สามารถฟื้นฟูได้"

หลังจากชื่อเซียวจื่อได้รับความยินยอมจากหลี่ผิงแล้ว นางจึงกล่าวความคิดในใจออกมา "ศิษย์น้องจี้ เจ้าก็ไม่ต้องกังวล ข้าผู้นี้และสหายเต๋าหลี่ต่างก็สนับสนุนให้เจ้าเป็นผู้กุมอำนาจของหุบเขาจื่ออวิ๋น มีพวกข้าสองคนพยักหน้า คนอื่นๆ ย่อมไม่กล้าพูดมากอย่างแน่นอน"

เมื่อฟังคำพูดของชื่อเซียวจื่อจบ หลี่ผิงและจี้ซูเหวินต่างก็เงยหน้าขึ้นมองนาง

หลี่ผิงรู้สึกประหลาดใจ เขาไม่คิดเลยว่าชื่อเซียวจื่อจะไม่เตรียมยึดแคว้นเยว่มาไว้ในครอบครอง ทว่ากลับต้องการจะสนับสนุนจี้ซูเหวินให้ปกครองหุบเขาจื่ออวิ๋น

นอกจากความประหลาดใจแล้ว ภายในแววตาของจี้ซูเหวินก็เผยให้เห็นถึงความสนใจอยู่สายหนึ่ง

แคว้นเยว่ที่หุบเขาจื่ออวิ๋นปกครองอยู่นั้น ไม่ใช่สิ่งที่แคว้นเจียงจะสามารถนำมาเปรียบเทียบได้เลย

ไม่เพียงแต่ในพื้นที่ที่ตั้งสำนักของหุบเขาจื่ออวิ๋นจะมีสายธารวิญญาณระดับสามขั้นสูงขนาดใหญ่สายหนึ่ง ซึ่งเพียงพอที่จะให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณเจ็ดแปดคนบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในนั้นพร้อมกันได้ วัตถุดิบวิญญาณและของวิเศษวิญญาณที่ผลิตขึ้นภายในแคว้นยิ่งเป็นจำนวนมหาศาล

จี้ซูเหวินแอบคิดในใจว่า หากนางสามารถครอบครองทรัพยากรของแคว้นเยว่ไว้ได้เพียงผู้เดียวจริงๆ อย่าว่าแต่การบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลายเลย การบำเพ็ญเพียรให้ถึงระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางยังเป็นเรื่องที่มีความมั่นใจเป็นอย่างมาก

ก่อนหน้านี้นางไม่กล้าที่จะมีความคิดเช่นนี้ เป็นเพราะด้วยความแข็งแกร่งระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้นของนาง ย่อมไม่มีทางควบคุมสถานการณ์ในแคว้นเยว่ได้

หากฝืนเข้าไปแย่งชิง ท้ายที่สุดโอกาสสูงที่มันจะกลายเป็นการตักน้ำด้วยตะกร้าไม้ไผ่ที่สูญเปล่า

ทว่าในตอนนี้ ตามความหมายของชื่อเซียวจื่อ นางจะให้การสนับสนุนตนเองอย่างเต็มที่

ชื่อเซียวจื่อเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย เป็นผู้อาวุโสใหญ่แห่งนิกายเพลิงชาด

แม้ท่านอาหลี่จะไม่มีขุมกำลังใหญ่โตอย่างนิกายเพลิงชาด ทว่าความแข็งแกร่งของเขากลับเหนือกว่าชื่อเซียวจื่อ จนได้รับการยอมรับจากทุกคนว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิม

การที่ได้นางและท่านอาหลี่สนับสนุน จี้ซูเหวินเชื่อว่าตนเองย่อมควบคุมแคว้นเยว่ได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

ท่านอาหลี่ก็แล้วไปเถิด แต่ชื่อเซียวจื่อจะพูดคุยด้วยง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เมื่อคาดเดาความหมายที่แท้จริงของชื่อเซียวจื่อไม่ออก แม้ภายในใจจะหวั่นไหวไปแล้ว ทว่าจี้ซูเหวินก็ยังคงส่ายหน้า "ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านประเมินซูเหวินสูงเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นต้น แล้วจะมีความสามารถไปปกครองหุบเขาจื่ออวิ๋นได้อย่างไร สู้ให้ผู้อาวุโสใหญ่มาจัดการธุระของสามแคว้นด้วยตนเองไม่ดีกว่าหรือ"

เมื่อชื่อเซียวจื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็ปรายตามองจี้ซูเหวินแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มพลางส่ายหน้า "ในตอนนั้นข้าผู้นี้เคยสัญญากับสหายเต๋าหวงอวิ๋นจื่อว่าเราทั้งสองฝ่ายจะคอยดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ในตอนนี้เมื่อสามสำนักอย่างหุบเขาจื่ออวิ๋น สระชำระกระบี่ และนิกายไม้ครามต้องเผชิญกับภัยพิบัติเช่นนี้ ข้าผู้นี้ย่อมต้องทำตามสัญญา ช่วยเหลือสามสำนักรักษาความมั่นคงภายในแคว้น

ให้ข้าผู้นี้จัดการเรื่องของสามแคว้นด้วยตนเอง ———— ซูเหวิน หรือเจ้าต้องการให้ข้าผู้นี้กลืนน้ำลายตัวเองงั้นหรือ?"

เมื่อจี้ซูเหวินได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย รีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว "สิ่งที่ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว เป็นซูเหวินที่พูดจาไม่ระวังเอง"

"จริงสิ ตอนที่สหายเต๋าหวงอวิ๋นจื่อยังมีชีวิตอยู่ ก็เคยพูดกับข้าผู้นี้ว่า สามสำนักหุบเขาจื่ออวิ๋น สระชำระกระบี่ และนิกายไม้คราม ล้วนร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาโดยตลอด เมื่อเกิดเรื่องก็ร่วมมือกันเผชิญหน้า"

ชื่อเซียวจื่อแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "เมื่อสามสำนักมีความผูกพันกันถึงเพียงนี้ ศิษย์น้องจี้ เจ้าก็ถือได้ว่าเป็นคนของสระชำระกระบี่ครึ่งหนึ่ง และเป็นคนของนิกายไม้ครามครึ่งหนึ่ง ในตอนนี้ทั้งสองสำนักไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณเหลือรอดอยู่เลย ถึงเวลานั้นเจ้าก็จะต้องเป็นผู้รับหน้าที่จัดการแทนชั่วคราว

สำหรับเรื่องปัญหาความแข็งแกร่งที่ศิษย์น้องจี้กังวล นั่นก็เป็นปัญหาจริงๆ เมื่อถึงเวลาข้าผู้นี้จะจัดให้ศิษย์น้องเหลยและศิษย์ของเขาร่วมเดินทางไปตั้งหลักที่แคว้นเยว่ด้วยกัน เพื่อคอยให้ความช่วยเหลือเจ้า"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชื่อเซียวจื่อก็ปรายตามองหลี่ผิงแวบหนึ่ง พบว่าเขายังคงไร้ซึ่งสีหน้าใดๆ ดูเหมือนจะไม่สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

จากนั้นนางก็ยิ้มพลางเสริมขึ้นมาอีกว่า "แน่นอนว่าศิษย์น้องจี้ เจ้าสามารถวางใจได้ พวกเขาทั้งสองเพียงแค่มาช่วยเจ้ารักษาความมั่นคงของสถานการณ์เท่านั้น เรื่องภายในของสามสำนัก ทุกสิ่งล้วนยึดการตัดสินใจของเจ้าเป็นหลัก รอจนกว่าสามสำนักจะฟื้นตัว พวกเขาทั้งสองจึงจะเดินทางกลับสู่นิกายเพลิงชาด"

เยี่ยนจิ้งเป็นคนตระกูลเยี่ยน มีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับจี้ซูเหวินและหลี่ผิง จี้ซูเหวินย่อมไม่ต่อต้านเขา ส่วนปรมาจารย์เหลยก็เป็นอาจารย์ของเยี่ยนจิ้ง จึงพอจะนับว่าเป็นคนกันเองได้

การที่ชื่อเซียวจื่อเลือกสองคนนี้เป็นตัวแทนของนิกายเพลิงชาดไปคุ้มครองแคว้นเยว่และอีกสามแคว้น เห็นได้ชัดว่าได้นำท่าทีของหลี่ผิงไปพิจารณาแล้ว

การที่ได้รับการรับรองจากชื่อเซียวจื่อให้เป็น 'ซูเหวินแบบจิ๊กซอว์' และยังให้คำมั่นว่าจะมอบหมายให้แคว้นเยว่ แคว้นฉือ และแคว้นจี้ ทั้งสามแคว้น รวมถึงนครเซียนเฟิงหลาน ให้นางเป็นผู้ดูแลจัดการ ลมหายใจของจี้ซูเหวินก็อดไม่ได้ที่จะหนักหน่วงขึ้นมา

นางเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน ว่าเหตุใดเมื่อครู่ตนเองยังคงครุ่นคิดถึงอนาคตด้วยความวิตกกังวล แต่เพียงชั่วพริบตาตนเองกลับจะกลายเป็นผู้จัดการทั่วไปของสามแคว้นไปเสียแล้ว

เมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่ผิง ชื่อเซียวจื่อใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำก็สามารถตัดสินอนาคตของสามแคว้นได้

แคว้นเยว่ แคว้นฉือ และแคว้นจี้ ทั้งสามแคว้น ยังคงถูกปกครองโดยหุบเขาจื่ออวิ๋น สระชำระกระบี่ และนิกายไม้คราม ส่วนนครเซียนเฟิงหลานก็จะไม่เป็นของส่วนรวมของสามสำนักอีกต่อไป แต่จะถูกรวมเข้ากับหุบเขาจื่ออวิ๋นโดยตรง

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวของสามสำนัก สามแคว้นจึงถูกมอบหมายให้จี้ซูเหวินเป็นผู้ดูแลเป็นการชั่วคราว จนกว่าสระชำระกระบี่และนิกายไม้ครามจะฟื้นฟูกลับมา และสามารถเพาะบ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณของตนเองขึ้นมาได้

นอกจากนี้ แม้นิกายเพลิงชาดจะไม่เข้าแทรกแซงการจัดการสามแคว้นและนครเซียนเฟิงหลาน แต่พวกเขาจะส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณสองคน คือปรมาจารย์เหลยและเยี่ยนจิ้ง มาคอยตั้งหลักในแคว้นเยว่ เพื่อช่วยเหลือจี้ซูเหวินรักษาความมั่นคงในแคว้นเยว่

เมื่อมองออกว่าหลี่ผิงไม่มีความสนใจเรื่องของสามแคว้น ชื่อเซียวจื่อก็จูงมือจี้ซูเหวินลุกขึ้นเพื่อกล่าวลาเขา

การรักษาความมั่นคงของสถานการณ์สามแคว้นเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง พวกนางทั้งสองคนยังมีเรื่องให้ต้องหารือกันอีกมากมาย

หลี่ผิงมองตามแผ่นหลังของทั้งสองคนไป ขณะนั่งขัดสมาธิอยู่ ภายในแววตาก็เผยให้เห็นถึงแววครุ่นคิด

ในมุมมองของเขา

ภายใต้การจัดแจงสามแคว้นเช่นนี้ ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดย่อมเป็นนิกายเพลิงชาดอย่างไม่ต้องสงสัย

การที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางอย่างปรมาจารย์เหลยคอยตั้งหลักอยู่ในแคว้นเยว่ ผนวกกับความเกี่ยวพันระหว่างจี้ซูเหวินและนิกายเพลิงชาด ในความเป็นจริงแล้วนิกายเพลิงชาดได้เข้าควบคุมสามสำนักไว้แล้ว

อีกทั้งการที่นางจัดแจงเช่นนี้ ต่อให้เป็นสถานศึกษาและสมาพันธ์พิทักษ์วิถีก็ไม่มีเหตุผลให้คัดค้าน

อย่างไรเสียจี้ซูเหวินก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรของหุบเขาจื่ออวิ๋นอยู่แล้ว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การให้นางดูแลธุระของสามแคว้นชั่วคราวย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

รอจนกว่าจะผ่านไปสักระยะหนึ่ง เมื่อจี้ซูเหวินควบคุมสามแคว้นได้ทั้งเบื้องบนและเบื้องล่าง ก็สามารถหาข้ออ้างให้จี้ซูเหวินยอมรับบรรพบุรุษกลับคืนสู่นิกายเพลิงชาดได้ เมื่อถึงเวลานั้นสามแคว้นย่อมกลายเป็นของนิกายเพลิงชาดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ขุมกำลังอื่นอย่าหวังว่าจะได้ดื่มแม้แต่น้ำแกงสักคำ

ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์รองลงมาก็คือจี้ซูเหวิน

ในฐานะที่นางเป็นผู้จัดการทั่วไปของสามแคว้นในนาม ทรัพยากรที่นางสามารถระดมมาใช้ได้ย่อมเป็นตัวเลขที่มหาศาลอย่างยิ่ง

ในอนาคต นางย่อมต้องกลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่ร้อนแรงที่สุดในโลกการบำเพ็ญเพียรแดนรกร้างประจิมอย่างแน่นอน

ต่อให้ในอนาคตสามแคว้นจะถูกนิกายเพลิงชาดกลืนกิน ด้วยรากฐานของสามแคว้น สถานะของนางภายในนิกายเพลิงชาดย่อมไม่ต่ำต้อยลงไปไหน หากนางทะลวงสู่ระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางได้อย่างราบรื่น ก็อาจมีคุณสมบัติพอที่จะสืบทอดตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่ต่อจากชื่อเซียวจื่อเมื่อนางสิ้นอายุขัย

แน่นอนว่าเงื่อนไขก็คือ นางจะต้องสามารถควบคุมสถานการณ์ในสามแคว้นได้ ซึ่งสำหรับนางแล้ว นี่คือความท้าทายครั้งยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนขุมกำลังอื่นอย่างเช่นเมืองเหมยซาน ก็อาจอาศัยความสัมพันธ์ระหว่างจี้ซูเหวินและเยี่ยนจิ้ง กอบโกยผลประโยชน์จากสามแคว้นได้บ้าง ทว่าก็ห่างไกลนักเมื่อเทียบกับสองฝ่ายที่กล่าวมาข้างต้น

"สมแล้วที่เป็นถึงผู้อาวุโสใหญ่ของนิกาย ชื่อเซียวจื่อมีกลอุบายอยู่หลายส่วนทีเดียว!"

ทะเลทักษิณ

ท่ามกลางเกลียวคลื่นสีมรกตที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เรือเหาะสีขาวนวลราวแสงจันทร์ลำหนึ่งเหินทะยานมาจากแดนไกล

บนเรือเหาะ เซียวอวิ๋นจือยืนอยู่ริมขอบเรือ ภายในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"เป็นอย่างไรบ้าง ทำให้เซียวอวิ๋นจือน้อยตกใจแล้วหรือ?" น้ำเสียงอ่อนโยนแฝงแววหยอกเย้าดังมาจากด้านหลัง

เซียวอวิ๋นจืออดไม่ได้ที่จะหน้าแดง นางตกใจกลัวเข้าจริงๆ

ทางตอนใต้ของทวีปอิ๋งไห่ ตั้งแต่ทะเลทักษิณทอดยาวไปจนถึงต้าโจว และต่อเนื่องไปจนถึงแดนรกร้างประจิม ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไม่รู้ว่ามีอาณาเขตครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่เพียงใดแห่งนี้ ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบสงัดดุจดินแดนแห่งความตาย

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่แฝงอยู่ในดินแดนแห่งความตายก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากยิ่งขึ้น

ในพื้นที่ที่นางและอาจารย์เพิ่งผ่านพ้นมาเมื่อครู่ เพียงแค่เซียวอวิ๋นจือมองแวบเดียวก็ยังอดไม่ได้ที่จะอกสั่นขวัญแขวน แม้แต่อาจารย์ที่บรรลุถึงระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นกลางก็ยังไม่กล้าสัมผัสแม้แต่น้อย

เคราะห์ดีที่อาจารย์คุ้นเคยกับพื้นที่บริเวณนี้เป็นอย่างดี จึงสามารถหาเส้นทางที่ปลอดภัยได้ หลังจากใช้เวลาหลายสิบปี ในที่สุดก็ผ่านพ้นมาได้อย่างราบรื่น

"ท่านอาจารย์ นี่คือสิ่งที่หลงเหลือจากการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับก้าวสู่เทวะหรือเจ้าคะ?" เซียวอวิ๋นจือเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ท่านยายซู่เยว่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก้าวสู่เทวะแม้จะแข็งแกร่ง ทว่าก็ยังไม่อาจทิ้งกลิ่นอายจากการต่อสู้ ที่แม้จะผ่านกาลเวลาอันยาวนานไปแล้ว ก็ยังทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดไม่กล้าย่างกรายเข้าไปได้หรอก"

"อันที่จริง ผู้อาวุโสหลายท่านต่างก็สงสัยว่า ในพื้นที่ใจกลางของดินแดนแห่งความตาย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับก้าวสู่เทวะก็ยังไม่กล้าบุกเข้าไป"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาจารย์ เซียวอวิ๋นจือก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ถึงกับมียอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ดำรงอยู่ด้วย"

ท่านยายซู่เยว่ยิ้มพลางส่ายหน้า "นั่นมันในยุคบรรพกาลอันห่างไกล ในตอนนี้ภพนี้คงไม่มียอดฝีมือเช่นนั้นรั้งอยู่แล้วล่ะ"

เซียวอวิ๋นจือยังอยากจะถามต่อ ทว่าสายตาของท่านยายซู่เยว่กลับทอดมองไปยังแดนไกล "ถึงภูเขาไห่จี๋แล้ว ต่อจากนี้เจ้าก็รั้งบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ จนกว่าจะหลอมรวมวิญญาณแรกกำเนิดเถิด"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"