บทที่ 453 ทรายไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูก

ภายในตำหนักใหญ่บนเกาะวิญญาณ

หลี่ผิงนั่งขัดสมาธิ เพ่งมองเข้าไปในจุดตันเถียน

เวลานี้ภายในจุดตันเถียนของเขา มีแก่นปราณทองคำทรงกลมสุกสกาวขนาดใหญ่และขนาดเล็กสองเม็ดแยกกันอยู่คนละฝั่ง เม็ดใหญ่มีขนาดเท่าไข่นกพิราบ ซึ่งก็คือแก่นปราณทองคำจาก 'เคล็ดวิชาธาราบำรุงชีพ' ที่เขาบำเพ็ญเป็นหลัก ส่วนเม็ดเล็กมีขนาดเพียงเท่าเมล็ดถั่วเหลือง เป็นแก่นปราณทองคำที่สองจากการบำเพ็ญ 'คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์วิญญาณแท้เก้ามหันตภัย'

ตรงกลางระหว่างแก่นปราณทองคำทั้งสองเม็ด มีมีดประหารด้ามยาวสีทองอ่อนลอยอยู่ นี่คือ 'มีดประหารสังหารมังกร' อาวุธวิเศษคู่กายของเขา

ข้างมีดประหารสังหารมังกร ไม้บำรุงวิญญาณพื้นผิวสีดำสนิทลอยอยู่อย่างเงียบงัน กลิ่นอายเร้นลับสายแล้วสายเล่าแผ่ซ่านออกมาจากมันอย่างต่อเนื่อง ร่วงหล่นลงบนแก่นปราณทองคำทั้งสองเม็ด คอยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณแบ่งภาคทั้งสองของหลี่ผิงที่ซ่อนอยู่ในแก่นปราณทองคำให้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แน่นอนว่า ผลลัพธ์ในการหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของไม้บำรุงวิญญาณนั้น ต้องอาศัยการสั่งสมไปวันแล้ววันเล่าจึงจะเห็นผล

ยิ่งหลี่ผิงมีจิตวิญญาณแข็งแกร่งเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมาก ผลลัพธ์ของไม้บำรุงวิญญาณที่มีต่อเขาจึงไม่ได้เกินจริงเหมือนกับที่มีต่อผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ

ไม้บำรุงวิญญาณนับเป็นอาวุธวิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติ ทว่าหลี่ผิงเพียงแค่หลอมมันในขั้นต้นแล้วก็ไม่ได้สนใจมันอีก ทั้งยังไม่มีความคิดที่จะหล่อเลี้ยงมันจนผสานเป็นหนึ่งเดียวกับจิตใจเพื่อเปลี่ยนให้เป็นอาวุธวิเศษคู่กายเลยแม้แต่น้อย

เวลาของเขามีค่า ส่วนใหญ่ล้วนทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียร แม้แต่มีดประหารสังหารมังกร เขาก็ไม่ได้ใช้เวลาหล่อเลี้ยงมันมากนัก

สาเหตุที่อาวุธวิเศษคู่กายชิ้นนี้มีอานุภาพน่าทึ่ง แท้จริงแล้วเป็นเพราะวัสดุอย่างไม้จินเสวียนเป็นหลัก

หลี่ผิงปล่อยให้ไม้บำรุงวิญญาณอยู่ในจุดตันเถียนเพื่อหล่อเลี้ยงจิตสัมผัสต่อไป เขาลุกขึ้นยืนเดินออกไปนอกตำหนัก แล้วเรียกหนูดินมาหา

จากนั้นเขาก็สั่งให้หนูดินใช้วิชาเคลื่อนย้ายปฐพี พาดำดิ่งลงไปใต้ดินด้วยกัน

ตอนที่เพิ่งกลับมายังแดนรกร้างประจิม เขาก็ได้นำศพทองแดงในมือไปไว้ในดินแดนปราณหยินเหมันต์ใต้ดินของเมืองเหมยซาน เพื่ออาศัยปราณหยินเหมันต์ในนั้นหลอมศพ

ต่อมาเขาก็เดินทางไปนิกายเจ็ดเซียน วางค่ายกลใหญ่ของสำนัก เข้าร่วมงานพิธีเปิดสำนัก และนั่งประจำการอยู่ที่นิกายเจ็ดเซียนอีกสิบกว่าปี

เป็นเวลาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ศพทองแดงถูกเขาทิ้งไว้ในดินแดนปราณหยินเหมันต์ คอยรับการหล่อหลอมจากปราณหยินพิฆาตอย่างเงียบๆ ก็น่าจะหลอมสำเร็จได้ที่แล้ว

ในใจเขาก็คาดหวังเป็นอย่างยิ่งว่า ศพหลอมที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยร่างนี้ จะมีฤทธิ์เดชร้ายกาจเพียงใด!

หลี่ผิงคอยสั่งให้หนูดินเปลี่ยนทิศทางตามการรับรู้ของจิตสัมผัส ไม่นานนักก็มาโผล่ในถ้ำหินย้อยใต้ดินอันเป็นสถานที่หลอมศพ

เวลานี้ถ้ำหินย้อยใต้ดินไม่ได้มีความแตกต่างจากสภาพแวดล้อมทั่วไปเลยแม้แต่น้อย มองไม่ออกเลยว่าเมื่อหลายสิบปีก่อน ที่นี่เคยเป็นถ้ำน้ำแข็งอันหนาวเหน็บที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งแข็งแกร่ง

และที่รอยแยกส่วนลึกของถ้ำหินย้อย ซึ่งเดิมทีเป็นจุดที่ปราณหยินเหมันต์พวยพุ่งออกมา ร่างสูงใหญ่ที่ปล่อยผมสยายจนมองไม่เห็นใบหน้า ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งบางๆ ชั้นหนึ่งกำลังนั่งอยู่ตรงนั้น

ผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้าของร่างสูงใหญ่นี้เป็นสีทองแดง ทว่าในขณะเดียวกันก็มีประกายสีขาวเงินสว่างวาบเป็นเส้นๆ

โดยเฉพาะที่บริเวณศีรษะและลำคอของมัน จุดด่างสีเงินขนาดเท่าเล็บมือเรียงรายอัดแน่นจนแทบจะกลายเป็นผืนเดียวกัน

เมื่อหลี่ผิงเห็นภาพนี้ ในดวงตาก็เผยให้เห็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

ด้วยสายตาของช่างหลอมศพระดับสี่ของเขา ย่อมมองออกอย่างง่ายดายว่า ศพทองแดงตรงหน้านี้ไม่เพียงแต่หลอมสำเร็จแล้ว ทว่ายังเริ่มเปลี่ยนสภาพไปในทิศทางของศพเงินอีกด้วย

ตอนนี้มันเลื่อนระดับขึ้นมาหนึ่งขั้น จนบรรลุถึงระดับสามขั้นกลางแล้ว!

แน่นอนว่าในเรื่องนี้ย่อมเป็นเพราะผลลัพธ์ของปราณหยินเหมันต์ระดับสามในสถานที่แห่งนี้ แต่ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพราะก่อนหน้านี้หลี่ผิงให้มันกลืนกินศพทองแดงอีกร่างเข้าไป ทำให้ศักยภาพและแก่นแท้ของมันเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก การเลื่อนระดับจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น หลี่ผิงก็ควบคุมศพทองแดงเพื่อทดสอบฤทธิ์เดชของมันดูสักตั้ง

เขาพบด้วยความประหลาดใจระคนยินดีว่า หลังจากศพทองแดงหลอมปราณหยินเหมันต์แล้ว มันก็ปลุกฤทธิ์เดชธาตุน้ำแข็งขึ้นมาได้จริงๆ มันสามารถพ่นไอพิษที่ควบแน่นอยู่ภายในร่างกายออกมาได้ผ่านการพ่นลมหายใจ

ไอพิษนี้เกิดจากการผสมผสานระหว่างปราณหยินเหมันต์และพิษศพที่มีอยู่ในตัวศพทองแดง ไม่เพียงแต่มีผลลัพธ์ในการแช่แข็งขั้นสุดยอด ซึ่งสามารถทำร้ายกายาธรรมของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณได้แล้ว หากแปดเปื้อนโดนก็จะทำให้ใช้อาวุธวิเศษไม่ได้อีกด้วย เรียกได้ว่าโหดเหี้ยมอำมหิตเป็นอย่างยิ่ง

หลี่ผิงตั้งชื่อให้มันว่า 'ไอพิษไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูก'!

นอกเหนือจากไอพิษอันโหดเหี้ยมอำมหิตนี้แล้ว การใช้ปราณหยินเหมันต์หลอมศพ ยังนำผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึงมาให้หลี่ผิงอีกประการหนึ่ง

ศพหลอมคือสิ่งไร้ชีวิต ไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะจัดการอย่างระมัดระวังเพียงใด ขอเพียงปรากฏตัวขึ้น ก็จะส่งกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ออกมา ซึ่งส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของผู้เป็นนายอย่างหนัก

ทว่าหลังจากใช้ปราณหยินเหมันต์ชำระล้างกายาแล้ว หลี่ผิงเองก็ไม่แน่ใจว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงอันใดขึ้นกันแน่

กลิ่นเหม็นเน่าบนร่างศพทองแดงที่เคยติดตัวราวกับเงาตามตัวและไม่อาจขจัดออกไปได้กลับหายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่มาแทนที่คือความเย็นยะเยือกจางๆ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับก้อนน้ำแข็งก็ไม่ปาน

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย หากไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม ก็ยากที่จะพบว่าสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือศพหลอมร่างหนึ่ง

สำหรับเรื่องนี้ หลี่ผิงย่อมรู้สึกยินดียิ่ง

เดิมทีในถิ่นฐานของฝ่ายธรรมะอย่างแดนรกร้างประจิมเช่นนี้ เขาไม่สะดวกที่จะนำศพหลอมออกมาต่อสู้

แต่ตอนนี้ เขาสามารถใช้ศพทองแดงได้อย่างตามใจชอบ เพียงแค่ใช้อ้างกับคนภายนอกว่ามันคือหุ่นเชิดระดับสามขั้นกลางก็พอแล้ว

หลี่ผิงควบคุมศพทองแดงให้กลับไปนั่งที่ช่องโหว่อีกครั้ง เพื่อหลอมปราณหยินเหมันต์ที่พวยพุ่งออกมาบำเพ็ญเพียรต่อไป

ในดวงตาของเขามีรอยยิ้มพาดผ่าน "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้ามีชื่อว่าเสวียนเอ้อ!"

หลังจากกลับมายังตำหนักใหญ่ หลี่ผิงก็ครุ่นคิดขึ้นมาอีกครั้ง ว่าจะทำอย่างไรเพื่อดึงพลังต่อสู้ของเสวียนเอ้อออกมาให้ได้มากที่สุด

ในฐานะที่เป็นศพหลอม ฤทธิ์เดชทั้งตัวของเสวียนเอ้อล้วนอยู่ที่พิษศพและพลังกาย

พลังต่อสู้ของมันอย่าว่าแต่จะนำไปเทียบกับหลี่ผิงหรือวิหคเพลิงเถื่อนเลย เกรงว่าแม้แต่นำไปเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นกลางทั่วไปอย่างปรมาจารย์เหลย ก็ยังด้อยกว่าอยู่บ้าง

อีกทั้งศพหลอมไม่สามารถใช้อาวุธวิเศษได้ ในจุดนี้มันกลับยิ่งด้อยกว่าหุ่นเชิดเสียด้วยซ้ำ

ศพหลอมมีจุดอ่อนมากมายถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่เพราะมีข้อดีตรงที่ต้นทุนการหลอมต่ำและกระบวนการหลอมไม่ยุ่งยาก ก็คงไม่มีใครไปศึกษาวิชาหลอมศพอย่างแท้จริงหรอก

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดหลี่ผิงก็คิดหาวิธีที่เป็นไปได้ออกมาวิธีหนึ่ง

นอกจากพลังกายที่สามารถเทียบชั้นกับอสูรวิญญาณได้แล้ว วิถีทางที่เหลือของเสวียนเอ้อก็คือ 'ไอพิษไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูก' นั่นเอง

พลังกายนั้นเขาไม่มีวิธีใดที่จะยกระดับได้ สิ่งที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งได้มีเพียงไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูกเท่านั้น!

เขาตั้งใจว่าจะรวบรวมวัสดุ เพื่อนำไอพิษไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูกที่ไร้รูปร่างไร้ตัวตนของเสวียนเอ้อ มาผสมผสานและหลอมให้เป็น 'ทรายไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูก'

แม้จะกล่าวว่าศพหลอมไม่สามารถใช้อาวุธวิเศษได้ ทว่าไอพิษไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูกนั้นเดิมทีก็เป็นฤทธิ์เดชคู่กายของมัน และเชื่อมโยงกับชีวิตของมันอยู่แล้ว

ต่อให้ถูกหลี่ผิงหลอมจนกลายเป็นอาวุธวิเศษ 'ทรายไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูก' ทฤษฎีแล้วมันก็สามารถเก็บเข้าสู่ร่างกายเพื่อหลอมได้ ทั้งยังสามารถใช้ปราณพิฆาตในการหล่อเลี้ยง เพื่อเสริมอานุภาพให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง นับว่าเป็นอาวุธวิเศษคู่กายเทียมชนิดหนึ่ง!

และเมื่อมีวิถีทางที่ใกล้เคียงกับอาวุธวิเศษคู่กายแล้ว พลังต่อสู้ของเสวียนเอ้อย่อมต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก

ทว่าเมื่อพิจารณาถึงคุณสมบัติของความหนาวเหน็บและพิษร้ายแรงของไอพิษไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูกแล้ว วัตถุดิบวิญญาณที่ใช้ในการหลอม 'ทรายไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูก' ทางที่ดีที่สุดก็ควรมีคุณสมบัติทั้งสองประการนี้ควบคู่กันไปด้วย

หลี่ผิงจึงเรียกเหมิงหว่านจวินมาหาทันที และสั่งให้นางส่งข้อความไปหาเยี่ยนเหิงชวนและหวังเฉิงอวี่แห่งนิกายเจ็ดเซียน เพื่อให้ค้นหาวัตถุดิบวิญญาณประเภทนี้มาให้เขา

ส่วนตัวเขาเองนั้นก็ปิดเปลือกตาลง และเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก

นี่คือข้อดีของการมีขุมกำลังอยู่ใต้บังคับบัญชา หากเขาเป็นเพียงคนตัวเปล่าเล่าเปลือย เกรงว่าก็คงต้องออกไปค้นหาวัตถุดิบวิญญาณด้วยความยากลำบากด้วยตนเอง หรือไม่ก็ต้องเป็นเหมิงหว่านจวิน

ไม่เพียงแต่ทำให้เสียเวลาบำเพ็ญเพียรไปอย่างเปล่าประโยชน์ ทว่าประสิทธิภาพในการค้นหาวัตถุดิบวิญญาณก็ยังเทียบกับสำนักทั้งสำนักไม่ได้เลย

แน่นอนว่า หากเวลาที่ใช้ไปกับการจัดการสำนัก มีมากกว่าเวลาที่ต้องใช้ในการค้นหาวัสดุด้วยตนเอง เช่นนั้นก็ได้ไม่คุ้มเสียแล้ว

โชคดีที่หลี่ผิงเป็นเพียงผู้จัดการที่ปล่อยปละละเลย ไม่ว่าจะเป็นเมืองเหมยซานหรือนิกายเจ็ดเซียน ล้วนไม่จำเป็นต้องให้เขาสิ้นเปลืองเวลาอันใด

เวลาหลายเดือนผ่านไปในพริบตา ไม่นานก็เข้าสู่ช่วงกลางปีของปีนี้แล้ว

เรื่องการค้นหาวัสดุสำหรับหลอมอาวุธวิเศษ 'ทรายไขกระดูกเหมันต์กลืนกระดูก' ยังไม่มีความคืบหน้า ทว่างานชุมนุมผสานแก่นปราณที่นิกายเพลิงชาดจัดขึ้นเพื่อเยี่ยนจิ้งกลับกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

บนเรือเหาะสีขาวเงิน

หลี่ผิงเอามือไพล่หลัง ยืนอยู่ตรงหัวเรือเหาะ สองสามีภรรยาเยี่ยนเหิงชวน เยี่ยนหรูเยียน อวี๋เจี้ยนหง และจี้เจ๋อทั้งห้าคนยืนกระจายกันอยู่ตรงกลางเรือเหาะ

อวี๋เพ่ยหลิงอายุมากกว่าเยี่ยนเหิงชวนห้าหกปี อายุใกล้จะสองร้อยสามสิบปีแล้ว นางมีเส้นผมยาวสีเงิน ผิวพรรณแห้งกร้าน เต็มไปด้วยริ้วรอย รูปโฉมดูคล้ายคลึงกับอวี๋เสวี่ยเวยในยามชราไม่น้อย

ทั้งสองคนคล้องแขนกัน ทอดสายตามองลงไปยังทิวทัศน์ภายนอกเรือเหาะ ในดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขและความเบิกบาน

เรื่องนี้ก็ไม่ได้แปลกอันใด

การเดินทางในครั้งนี้ของพวกเขาคือการไปเข้าร่วมงานชุมนุมผสานแก่นปราณของบุตรชาย ในบั้นปลายชีวิตยังได้เห็นบุตรชายผสานแก่นปราณทองคำสำเร็จ บนโลกใบนี้ยังมีเรื่องอันใดที่ทำให้พวกเขามีความสุขได้มากกว่านี้อีกเล่า

รูปลักษณ์ภายนอกของจี้เจ๋อเป็นชายวัยกลางคนที่ดูสุขุมเยือกเย็น ตลอดทาง เขายืนอยู่อย่างเงียบๆ ทอดสายตามองไปข้างหน้าโดยไม่ปริปากพูดอันใด

ส่วนเยี่ยนหรูเยียนและอวี๋เจี้ยนหงนั้น คนหนึ่งมีรูปลักษณ์เป็นเด็กสาวน่ารักไร้เดียงสา ส่วนอีกคนเป็นชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาสามัญ

ทั้งสองคนเลียนแบบจี้เจ๋อด้วยการหันไปสนใจภายนอกเรือเหาะ ทว่าท้ายที่สุดพวกเขาก็ยังเป็นเพียงคนหนุ่มสาว ดังนั้นสายตาจึงมักจะเหลือบมองท่านปู่ทวดหลี่ที่เอามือไพล่หลังยืนอยู่ด้านหน้าเป็นระยะ

ก่อนที่จะมา พวกเขาได้รับรู้จากท่านบรรพบุรุษแล้ว

พวกเขาจะสามารถสืบทอดอำนาจในตระกูลได้อย่างราบรื่นหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าการแสดงออกของพวกเขาในการเดินทางครั้งนี้ จะสามารถทำให้ท่านปู่ทวดหลี่พึงพอใจได้หรือไม่

ดังนั้น พวกเขาจึงทั้งประหม่าและคาดหวังไปพร้อมๆ กัน

ผ่านไปเกือบครึ่งวัน เรือเหาะก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูสำนักของนิกายเพลิงชาด

เนื่องจากการมาเยือนของหลี่ผิง สองศิษย์อาจารย์ปรมาจารย์เหลยและเยี่ยนจิ้งจึงบินออกมาร่วมกัน และต้อนรับคณะเดินทางเข้าไปด้านใน นับว่าเป็นการให้เกียรติหลี่ผิงอย่างเต็มที่

ส่วนชื่อเซียวจื่อกลับไม่ปรากฏตัว ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะรู้สึกว่าฐานะของหลี่ผิงไม่คู่ควรให้นางมาต้อนรับด้วยตนเอง หรือเป็นเพราะความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายในงานชุมนุมบวงสรวงสวรรค์ที่ภูเขาตงหัว ทำให้นางรู้สึกไม่พอใจเขากันแน่

คืนนั้น ภายในถ้ำสถิตที่นิกายเพลิงชาดจัดเตรียมไว้ให้แขกผู้มีเกียรติระดับสูงพักอาศัย

หลี่ผิงเรียกทั้งสามคนอย่างเยี่ยนหรูเยียนมาหา และมอบยาเม็ดเพิ่มพูนตบะให้คนละหนึ่งขวด ก่อนจะกล่าวให้กำลังใจพวกเขาเล็กน้อย นับว่าเป็นการยอมรับเรื่องที่พวกเขาทั้งสามคนจะเป็นผู้ดูแลเมืองเหมยซานแล้ว

จากนั้นเขาก็ให้ทั้งสามคนไปพักผ่อนตามอัธยาศัย

หลี่ผิงมองตามแผ่นหลังของทั้งสามคนที่เดินจากไป ในดวงตาเผยให้เห็นแววตาครุ่นคิด

เมื่อเทียบกับทางฝั่งนิกายเจ็ดเซียนแล้ว แท้จริงสถานการณ์ของทั้งสามตระกูลฝั่งเมืองเหมยซานนับว่าย่ำแย่กว่ามาก นิกายเจ็ดเซียนนอกจากเขาแล้ว อย่างน้อยก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณอย่างหวังซิงเหวยและไป่ชิงคอยนั่งประจำการอยู่อีกสองคน

แต่ทั้งสามตระกูลในเมืองเหมยซาน กลับไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณเลยแม้แต่คนเดียว

แม้จี้ซูเหวินและเยี่ยนจิ้งจะมีสายเลือดของทั้งสองตระกูล แต่พวกเขาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของสำนัก เยี่ยนจิ้งยังดีหน่อยที่บิดามารดายังมีชีวิตอยู่ ความผูกพันที่มีต่อตระกูลเยี่ยนจึงค่อนข้างลึกซึ้ง

ส่วนจี้ซูเหวิน คนที่นางคุ้นเคยในตระกูลจี้ ส่วนใหญ่ล้วนนั่งสมาธิจากไปหมดแล้ว ตอนนี้ระหว่างนางและผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลจี้เหล่านี้ นอกเหนือจากการที่มีสายเลือดมาจากนักพรตจี้เหมือนกันแล้ว ก็ไม่ได้มีความผูกพันที่ลึกซึ้งอะไรมากนัก

สำหรับตระกูลจี้แล้ว โอกาสที่นางจะคอยดูแลเอาใจใส่ก็คงมีเพียงระดับหนึ่งเท่านั้น ไม่มีทางที่จะยอมเสียสละอะไรมากมายเพื่อตระกูลจี้ได้หรอก

สำหรับหลี่ผิงก็ยิ่งแล้วใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นเมืองเหมยซานหรือนิกายเจ็ดเซียน สำหรับเขาแล้วล้วนเป็นเพียงสถานที่พำนักชั่วคราวเท่านั้น เขาไม่มีทางที่จะปล่อยให้เรื่องจิปาถะเหล่านี้มาขัดขวางการบำเพ็ญเพียรของตนเองอย่างแน่นอน

เมื่อบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหลอมรวมแก่นปราณขั้นปลาย เขาก็จะเดินทางออกจากแดนรกร้างประจิมไปยังต้าโจว เพื่อเตรียมตัวสำหรับการหลอมวิญญาณแรกกำเนิด

หลี่ผิงคิดว่า หากทั้งสามตระกูลอย่างตระกูลเยี่ยน ตระกูลจี้ และตระกูลอวี๋ต้องการจะยืนหยัดอย่างมั่นคงในแคว้นเจียง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องปลุกปั้นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณของตนเองขึ้นมาให้ได้สักคน มิฉะนั้นเมื่อเขาจากไปเมื่อใด สถานการณ์ของเมืองเหมยซานก็จะตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายทันที

ทว่าการจะปลุกปั้นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณก็ไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น ต่อให้เมืองเหมยซานจะไม่ขาดแคลนสายธารวิญญาณระดับสาม ทั้งยังสามารถหาซื้อของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณได้ แต่หากพรสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรเองไม่เพียงพอ ก็เป็นเพียงการสูญเปล่าเท่านั้น

ด้วยฐานะของเมืองเหมยซาน การจะสนับสนุนผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสามธาตุให้ผสานแก่นปราณ ย่อมไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายไหวอย่างแน่นอน ผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสองธาตุยังพอมีความหวังอยู่บ้าง หากในหมู่ลูกหลานของทั้งสามตระกูล สามารถให้กำเนิดคนที่มีพรสวรรค์รากปราณพิเศษขึ้นมาได้สักคน โอกาสที่จะผสานแก่นปราณสำเร็จก็จะมีสูงขึ้นไม่น้อย

ส่วนในตอนนี้น่ะหรือ...มีเพียงเยี่ยนหรูเยียนที่มีพรสวรรค์รากปราณสองธาตุเท่านั้น ที่มีโอกาสทะลวงผสานแก่นปราณได้

แต่โดยรวมแล้ว ความหวังที่นางจะทำสำเร็จมีไม่สูงนัก เว้นเสียแต่ว่าจะได้รับของวิเศษสำหรับผสานแก่นปราณคุณภาพสูงอย่างเช่น ยาหลอมรวมแก่นแท้ หรือสิ่งอื่นที่คล้ายคลึงกัน

"หวังว่าพวกเจ้าจะโชคดีก็แล้วกัน!"

ผ่านไปไม่นาน สองสามีภรรยาเยี่ยนเหิงชวนก็นำเยี่ยนจิ้งมาเข้าพบหลี่ผิง

ทันทีที่เห็นหลี่ผิง เยี่ยนจิ้งก็รีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ขอบพระคุณท่านปู่ทวดที่มอบยาให้ข้า ข้าถึงได้ผสานแก่นปราณสำเร็จรวดเร็วเช่นนี้"

หลี่ผิงยิ้มพลางโบกมือ เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องมากพิธี "การที่เจ้าสามารถผสานแก่นปราณได้ หลักๆ แล้วเป็นเพราะตัวเจ้าเองพยายามมากพอ ยาเม็ดก็เป็นเพียงสิ่งที่ช่วยร่นระยะเวลาในการบำเพ็ญเพียรของเจ้าลงไปบ้างเท่านั้น"

หลังจากผสานแก่นปราณแล้ว เยี่ยนจิ้งกับหลี่ผิงก็มีระดับการบำเพ็ญเพียรเท่ากัน ในทางทฤษฎีแล้ว เขาสามารถเรียกอีกฝ่ายว่า 'สหายเต๋าหลี่' ได้โดยตรง

ทว่าเขาเป็นผู้เยาว์ของหลี่ผิง อีกทั้งหลี่ผิงยังเคยมอบยาเม็ดให้เขาหลายต่อหลายครั้ง ในใจเขาจึงรู้สึกซาบซึ้งใจต่อหลี่ผิงเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงยังคงเรียกขานหลี่ผิงว่า 'ท่านปู่ทวด' ต่อไป

การกระทำเช่นนี้ ย่อมทำให้หลี่ผิงรู้สึกพึงพอใจมาก

อันที่จริง หากจะบอกว่าหลี่ผิงใส่ใจเรื่องสรรพนามมากแค่ไหน ก็คงไม่ได้ใส่ใจถึงเพียงนั้น ต่อให้ตอนนี้เยี่ยนจิ้งจะเรียกเขาว่า 'สหายเต๋าหลี่' จริงๆ เขาก็ไม่โกรธเคืองแต่อย่างใด แถมยังจะยิ้มรับด้วยซ้ำ

แน่นอนว่า มันก็เหมือนกับการไปเยี่ยมญาติในช่วงเทศกาล ที่เขาจะมอบอั่งเปาให้เด็กน้อยปากหวานเหล่านั้นเป็นพิเศษนั่นแหละ

หากเยี่ยนจิ้งไม่เห็นเขาเป็นผู้อาวุโส แต่กลับทำตัวเทียบเท่าคนรุ่นเดียวกัน ในส่วนของของขวัญแสดงความยินดีในการผสานแก่นปราณ เขาก็จะเปลี่ยนแปลงไปตามความเหมาะสมเช่นกัน

ตอนนี้เยี่ยนจิ้งปฏิบัติต่อเขาอย่างนอบน้อมยิ่ง เขาก็หยิบของขวัญที่เตรียมไว้นานแล้วออกมาจากถุงเก็บของ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "จิ้งเอ๋อร์ หลังจากเจ้าผสานแก่นปราณแล้ว ย่อมต้องหลอมอาวุธวิเศษคู่กาย เจ้ามีพรสวรรค์รากปราณอัสนี ไม้อัสนีบาตท่อนนี้ ถือเสียว่าเป็นของขวัญแสดงความยินดีที่ปู่ทวดมอบให้ก็แล้วกัน!"

ไม้อัสนีบาตเป็นวัตถุดิบวิญญาณระดับสามขั้นกลางที่ถือว่าไม่เลว สามารถนำไปใช้หลอมอาวุธวิเศษธาตุอัสนีได้ มันเป็นของที่ริบมาได้หลังจากที่หลี่ผิงสังหารเฒ่าประหลาดอัสนีชาดเมื่อหลายปีก่อน

เขาเก็บมันติดตัวไว้มาตลอดโดยไม่ได้จัดการอันใด ตอนนี้เมื่อนำมามอบให้เยี่ยนจิ้ง ก็นับว่าได้ใช้ประโยชน์อย่างคุ้มค่าแล้ว

แม้ว่าวัตถุดิบวิญญาณระดับสามขั้นกลางชิ้นหนึ่ง สำหรับเขาแล้วจะไม่ได้สลักสำคัญอันใด ทว่าสำหรับเยี่ยนจิ้งที่เพิ่งจะผสานแก่นปราณหมาดๆ กลับเรียกได้ว่าล้ำค่ายิ่งนัก

"ไม้อัสนีบาต!"

เยี่ยนจิ้งเผยสีหน้าดีใจอย่างล้นพ้น รีบร้องออกมาว่า "ขอบพระคุณท่านปู่ทวดที่ประทานของล้ำค่าให้ขอรับ!"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งผสานแก่นปราณหลายคน ไม่ว่าจะเป็นเพราะยากจน หรือเพราะไม่มีวัตถุดิบวิญญาณที่เหมาะสมอยู่ในมือ จึงทำได้เพียงใช้อาวุธเวทขั้นสุดยอดต่อไป ทำให้ไม่อาจเปล่งพลังต่อสู้ที่แท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณออกมาได้

แต่เขาแตกต่างออกไป

เมื่อมีไม้อัสนีบาตอยู่ในมือ ขอเพียงเขารวบรวมวัสดุเสริมอีกสักหน่อย ก็สามารถขอให้ปรมาจารย์หลอมอาวุธของสำนักช่วยหลอมอาวุธวิเศษคู่กายที่เหมาะสมให้ได้แล้ว

เช่นนี้จะไม่ให้เขาดีใจได้อย่างไร

หลี่ผิงพยักหน้ารับเมื่อเห็นเยี่ยนจิ้งที่กำลังตื่นเต้นดีใจ บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม

ท่านอาจารย์ดึงเขาให้รอดพ้นจากปากเหวแห่งความตาย สำหรับเขาแล้ว นับว่ามีบุญคุณช่วยชีวิตและสั่งสอนวิชา

ตอนนี้เขาดูแลตระกูลเยี่ยน จัดเตรียมดินแดนวิญญาณประจำตระกูลอย่างเมืองเหมยซานให้แก่ตระกูลเยี่ยน อีกทั้งยังมอบวัตถุดิบวิญญาณระดับสูงให้แก่ทายาทรุ่นโหลนของอาจารย์ เพื่อให้อีกฝ่ายได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณอย่างสมบูรณ์แบบโดยเร็วที่สุด

ก็นับว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณของท่านอาจารย์แล้ว