บทที่ 35 - ผี

บทที่ 35 - ผี

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

บทที่ 35: ผี

ดันเต้เปิดเครื่องอุปกรณ์ เขาคลำ ๆ มันอยู่สองสามวินาทีแล้วหันหน้าจอไปทางเด็กสาวผมแดง บนนั้นมีคิวอาร์โค้ดหน้าตาธรรมดา ๆ ปรากฏอยู่

"สแกนสิ" เขาพูดห้วน ๆ

ลิเลียน่าดูไม่ค่อยพอใจนักที่คำถามของเธอถูกเมิน เธอจึงได้แต่จ้องมองเขาพร้อมกับขมวดคิ้ว

ดันเต้เดาะลิ้น "มันคือที่อยู่กระเป๋าเงิน ฉันบอกเธอแล้วไงว่าฉันต้องการครึ่งหนึ่งล่วงหน้า"

"อ้อ เข้าใจล่ะ" สีหน้าแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเด็กสาวขณะที่เธอก้มลงมองอุปกรณ์ "แต่นายต้องลำบากขนาดนี้เลยเหรอ? นายก็มีเอ็นไอเอ็มไม่ใช่หรือไง?"

เธอหมายความว่าพวกเขาสามารถทำธุรกรรมให้เสร็จสิ้นได้โดยการเชื่อมต่อโมดูลอินเทอร์เฟซระบบประสาทเข้าด้วยกัน แต่ดันเต้ไม่ได้จะทำผิดพลาดแบบนั้นหรอก

"ฉันอาจจะจน แต่ก็ไม่ได้จนขนาดนั้น" เขาถอนหายใจ "ฉันแค่ไม่เชื่อมต่อกับใครสุ่มสี่สุ่มห้า แค่นั้นแหละ"

ในกรณีนี้ สมาร์ตโฟนทำหน้าที่เป็นเหมือนพร็อกซีที่ยืนคั่นกลางระหว่างคนสองคน การเชื่อมต่อเอ็นไอเอ็มโดยตรงจะทิ้งรอยเท้าดิจิทัลไว้ในแต่ละเครื่อง ซึ่งสามารถใช้แกะรอยระบุตัวตนของผู้ใช้ได้

ดันเต้ไม่มีความตั้งใจที่จะให้บางสิ่งที่เด็กสาวสามารถใช้ตามรอยกลับมาหาเขาได้ แม้เขาจะสงสัยว่าเอ็นไอเอ็มที่อัปเกรดแล้วของเขาไม่สามารถถูกแกะรอยได้ง่าย ๆ ในตอนที่โวลแคนเชื่อมต่อกับมันอยู่ก็ตาม เขาเคยพกป้ายที่มีคิวอาร์โค้ดด้วยเหตุผลง่าย ๆ นี้ แต่ก็ทำหายไปพร้อมกับเสื้อผ้าที่เขาใส่ก่อนจะตื่นขึ้นมาที่คลินิกของแลร์รี่

'ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า'

การแจ้งเตือนปรากฏขึ้นบนโอเอเอ็มของเขา แจ้งให้ทราบว่ามีเงิน 25000 จี ถูกฝากเข้ากระเป๋าเงินใบหนึ่งของเขาแล้ว เขากลั้นรอยยิ้มไว้และเหลือบมองเด็กสาว

"ดีนะที่เธอรู้จักโกลด์"

"ทำไมฉันถึงจะไม่รู้จักล่ะ?" ลิเลียน่าขมวดคิ้วอีกครั้ง

"มันไม่ใช่ของที่คนรวยเขาจะใช้กันหรอกนะ"

โกลด์เป็นสกุลเงินดิจิทัลที่กลายเป็นของเทียบเท่าเงินสดมานานแล้ว มันช่วยให้การทำธุรกรรมปลอดภัยและไม่เปิดเผยตัวตน ซึ่งทำให้เป็นที่นิยมอย่างมากเมื่อเทียบกับเครดิตราดเมียร์ ซึ่งเป็นสกุลเงินทางการของประเทศที่ถูกตรวจสอบอย่างต่อเนื่อง

"ฉันได้ยินมาว่านายต้องใช้มันตอนที่..."

"ตอนที่ไปเยือนย่านคนจนของเมืองน่ะเหรอ?"

"ตอนที่ทำข้อตกลงกับคนที่อาจจะรู้อะไรบ้างต่างหาก" ลิเลียน่ากล่าว "มันเป็นสกุลเงินที่พวกค้ายาใช้กันมากที่สุด"

แน่นอนว่าสกุลเงินดิจิทัลที่ได้รับความนิยมไม่สามารถดำรงอยู่ได้หากปราศจากความพยายามของรัฐบาลและองค์กรต่าง ๆ ในการควบคุมมัน อย่างไรก็ตาม ความพยายามของพวกเขาในการบีบคอโกลด์ก็สูญเปล่า ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณผู้สร้างที่ลึกลับซึ่งเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางในชื่อ สตีฟ

ไม่มีใครรู้ว่าเขาทำได้อย่างไร แต่หนึ่งในคุณสมบัติที่เขามอบให้กับโกลด์ คือการช่วยให้เหรียญแต่ละเหรียญจดจำว่าใครเป็นผู้ควบคุมมัน และหากมีเงินจำนวนมากตกไปอยู่ในมือของบุคคลหรือองค์กรบางกลุ่ม มันก็จะแตกสลายไปอย่างสมบูรณ์ เป็นการเพิ่มจำนวนที่ยังสามารถขุดได้

คุณสมบัติดังกล่าวทำให้การใช้โกลด์มีความเสี่ยงสูง แต่เมื่อเทียบกับสิ่งอื่น ๆ แล้ว หลายคนก็ตัดสินใจว่ามันคุ้มค่าที่จะเสี่ยง แม้กระนั้นชนชั้นนำก็ยังหลีกเลี่ยงมันราวกับโรคระบาด เมื่อเห็นว่าพวกเขามีแนวโน้มที่จะสูญเสียมันทั้งหมดไปโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

"เอาล่ะ ในเมื่อเธอจ่ายเงินให้ฉันแล้ว สัญญาก็ถือว่ามีผล" ดันเต้พูด ในที่สุดก็ยอมให้ตัวเองยิ้มเป็นครั้งแรกตั้งแต่เจอเด็กสาวคนนี้ "อย่าลืมลงทะเบียนข้อมูลการติดต่อพวกนี้ไว้ด้วย เราจะได้ติดต่อกันได้"

สมาร์ตโฟนเครื่องนี้เป็นแค่มือถือใช้แล้วทิ้งที่เขาวางแผนจะกำจัดทิ้งทันทีที่งานเสร็จ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่รังเกียจที่จะให้เบอร์โทรศัพท์ของมันกับเด็กสาว

"บอกตามตรง ฉันไม่รู้เลยว่านายหวังให้ฉันเชื่อใจนายได้ยังไง ในเมื่อนายไม่แม้แต่จะแสดงมารยาทแบบเดียวกันกลับมา" ลิเลียน่าทำหน้ามุ่ย

"ฉันไม่มีเงินก้อนโตหนุนหลังเหมือนเธอนี่นา" ดันเต้พูด "ความระมัดระวังเป็นสิ่งสำคัญยิ่งเมื่อต้องรับมือกับคนแบบเธอ"

มันมีเหตุผลที่ทหารรับจ้างส่วนใหญ่รับงานจากนายหน้าแทนที่จะรับจากลูกค้าโดยตรง เมื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลการติดต่อกันแล้ว ลิเลียน่าก็ดูเหมือนจะกลับมามีความคิดเชิงบวกได้บ้าง

"แล้ว ตอนนี้นายก็ได้เงินแล้ว เราจะเริ่มยังไงดีล่ะ?"

"ใจเย็น ๆ ก่อน" ดันเต้พูดและยกถุงในมือขึ้น "ฉันต้องกินก่อน"

ระหว่างที่ซื้อของ เขาจำได้ว่าต้องส่งข้อความไปหาโนบาระเพื่อบอกเธอว่าเขาออกมาทำงานข้างนอก ถ้าเด็กสาวผมแดงไม่มาเกาะติดเขาเหมือนน้ำมันเครื่องหมดอายุ ป่านนี้เขาคงอยู่ที่โบลออฟฟอร์จูนเพื่อเพลิดเพลินกับราเม็งรสเผ็ดจานโปรดไปแล้ว แต่เขากลับต้องมายืนเคี้ยวแซนด์วิชสำเร็จรูปรสชาติจืดชืดอยู่ที่นี่

เมื่อสังเกตเห็นสายตาตำหนิของลิเลียน่า เขาก็ก้มลงมองและคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นถุงให้เธอ

"เอ้า เธอจะกินบ้างก็ได้นะ"

"ฉันกินมาแล้ว"

แม้เธอจะพูดแบบนั้น แต่สีหน้าของเธอก็บอกเขาว่าเธอไม่ค่อยชอบอาหารของคนธรรมดาสามัญเท่าไหร่นัก ดันเต้กัดไปอีกคำแล้วปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป ถึงจุดหนึ่ง เขาก็เริ่มมีความรู้สึกแปลก ๆ อยู่เบื้องลึกของจิตใจ ความรู้สึกนั้นรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งธรรมชาติของมันชัดเจนขึ้น

เขาลืมบางสิ่งที่สำคัญมากไป

"เธอได้บอกใครเรื่องนี้หรือเปล่า?" เขาถาม น้ำเสียงจริงจังกว่าเมื่อก่อนมาก "เรื่องที่เธอออกมาตามหาแคทาลิสต์น่ะ..."

"แน่นอนว่าเปล่า" ลิเลียน่าส่งเสียงฮึดฮัด "พวกเขาไม่มีทางยอมให้ฉันมาหรอก"

"แล้วเธอคิดว่าพวกเขาจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะรู้ตัวว่าเธอหายไป?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความรุนแรงของคำถาม เธอก็เหลือบมองเขาแล้วหลบสายตาลงครุ่นคิด

"ฉัน... ไม่รู้สิ..."

ดันเต้ค่อย ๆ ลดแซนด์วิชลง

"หมายความ... ว่าไงฟะ..." เขากลืนคำพูดของตัวเองลงคอและเงียบไป ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ถามด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก "นี่เธอไม่รู้จริง ๆ เหรอเนี่ย?"

"ก็ ฉันพยายามซ่อนร่องรอยอย่างดีที่สุดแล้วนะ แต่..." ดวงตาของเธอหลบวูบไปจากเขา "ฉันไม่รู้ขอบเขตที่แท้จริงของการสอดแนมที่ถูกวางไว้กับฉันน่ะ"

'โวลแคน...'

[ครับ?]

'...นายยังคงปกปิดตัวตนของฉันจากระบบกล้องวงจรปิดอยู่ใช่ไหม?'

[ครับ]

เอไอตอบกลับ

ต้นตอของความรู้สึกแย่ ๆ มันเป็นสิ่งที่ดันเต้ไม่ได้ใส่ใจมาสักพักแล้ว ทำให้เขาลืมถามคำถามที่สำคัญมากไปข้อหนึ่ง

'โวลแคน... จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อมีคนคุยกับฉันในตอนที่ฉันอยู่ในสถานะนี้?'

[ในกรณีนั้น ผลของมันก็จะขยายไปถึงพวกเขาด้วยครับ]

เอไอให้คำตอบที่ตรงข้ามกับสิ่งที่โฮสต์กำลังมองหาอย่างสิ้นเชิงด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

[เพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะไม่ถูกเปิดเผย ตัวตนของพวกเขาจะถูกลบออกไปเช่นกันครับ]

ในพริบตา แผ่นหลังของดันเต้ก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เขาคิดว่าด้วยการปกปิดตัวตนของเขา ใครก็ตามที่เขาพูดด้วยจะปรากฏในภาพจากกล้องวงจรปิดราวกับว่ากำลังพูดอยู่กับผีล่องหน อย่างไรก็ตาม ความจริงกลับกลายเป็นเรื่องน่าหนักใจยิ่งกว่านั้นมาก

เขาเหลือบมองเด็กสาวผมแดงที่อยู่ข้าง ๆ ไม่มีทางเลยที่เธอจะได้รับอนุญาตให้เดินเตร็ดเตร่ไปมาโดยปราศจากการตรวจสอบอย่างต่อเนื่อง หากสิ่งต่าง ๆ เป็นไปตามที่โวลแคนอธิบาย นั่นก็หมายความว่าเธอได้หายตัวไปทุกครั้งที่พวกเขาทั้งสองคุยกัน และเธอก็อยู่ข้าง ๆ เขามาตลอดตั้งแต่พวกเขาขึ้นรถไฟเมื่อครู่นี้

สำหรับคนที่เฝ้าดูเธออยู่ มันจะต้องดูเหมือนว่าเธอได้หายตัวไปในอากาศธาตุ เธอเป็นอีไอขั้นสูงระดับ 3 ซึ่งเป็นหนึ่งในผลิตภัณฑ์ที่สำคัญที่สุดของไอดอลอน เธอยังเป็นลูกสาวของตระกูลที่มีอิทธิพลมากด้วย หากคนแบบนั้นหายตัวไปล่ะก็—

"...ฉิบหายแล้ว..."

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───