บทที่ 36 - เขาวงกต

บทที่ 36 - เขาวงกต

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

บทที่ 36: เขาวงกต

เมื่อความตื่นตระหนกเริ่มเข้าครอบงำ ดันเต้ก็พยายามอย่างดีที่สุดที่จะพิจารณาสถานการณ์จากมุมมองต่าง ๆ มันคงไม่แย่ขนาดนั้นหรอกมั้ง? มันต้องมีบางอย่างที่ช่วยป้องกันไม่ให้เรื่องนี้กลายเป็นหายนะแบบที่เขาจินตนาการไว้สิ

มีสิ่งหนึ่งที่ผุดขึ้นมาในใจของเขาหลังจากพิจารณาปัจจัยส่วนใหญ่แล้ว

'อย่าบอกนะว่านายลบสัญญาณเอ็นไอเอ็มของเธอไปด้วย...'

[...มันจะเปิดเผยตำแหน่งของคุณครับ]

เมื่อได้ยินคำตอบนั้น ดันเต้ก็อยากจะเอาหัวโขกกำแพง ปรากฏว่าเรื่องมันแย่เท่าที่เขาจินตนาการไว้จริง ๆ

"...เราต้องไปแล้ว"

เขาโยนแซนด์วิชที่กินไปครึ่งหนึ่งลงในถังขยะ คว้ามือของลิเลียน่าแล้วรีบเดินจากไป เด็กสาวไม่ได้บ่นอะไร เธอสัมผัสได้ถึงความเร่งด่วนในน้ำเสียงของเขา และรออยู่สองสามวินาทีก่อนจะถามในสิ่งที่เห็นได้ชัด

"เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

"ใช่" ดันเต้ตอบ "เธอไงล่ะ!"

โลกได้ตัดสินใจมอบเหตุผลให้เขาเพิ่มอีกหนึ่งข้อว่าทำไมเขาถึงควรอยู่ห่างจากเธอ ราวกับว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการจะทำมาตั้งแต่แรกอย่างนั้นแหละ

"ถ้าฉันเดาไม่ผิด ป่านนี้คนที่จับตาดูเธออยู่คงส่งคนมาตามหาเธอแล้วแน่ ๆ" เขาส่ายหัวก่อนจะรีบแก้คำพูดตัวเอง "ไม่สิ พวกนั้นคงระดมกองทัพหรืออะไรสักอย่างมาแล้ว ภาวนาให้พวกเขายังคิดว่ามันเป็นแค่ระบบขัดข้องก็แล้วกัน"

หลังจากผ่านการคดเคี้ยว เลี้ยวลด ขึ้นและลงหลายต่อหลายครั้ง เขาก็ตรวจสอบแผนที่และยืนยันได้ว่าพวกเขาได้ถอยห่างออกมาจากถนนสายหลักส่วนใหญ่แล้ว สถานที่ที่พวกเขามาถึงนั้นอยู่ลึกเข้าไปในป่าคอนกรีตจนแทบจะมองไม่เห็นท้องฟ้าเบื้องบน

ในตอนนี้ พวกเขาอยู่ในเขตที่ชื่อฟังดูย้อนแย้งอย่างไวท์ฮิลล์ ซึ่งเป็นอีกหนึ่งเขตที่ยากจนของนีโอวาทรา สถานที่แห่งนี้เป็นเหมือนเขาวงกตมากยิ่งกว่าฮอลโลว์กริดเสียอีก ว่ากันว่าหากไม่มีไกด์ที่เหมาะสม การเดินเตร่เข้าไปในตรอกซอกซอยของมันก็เท่ากับการฆ่าตัวตาย บางคนถึงกับบอกว่ามันเป็นสถานที่ที่เลวร้ายที่สุดเป็นอันดับสองในการอยู่อาศัยรองจากเดอะพิท

ตรอกซอกซอยของไวท์ฮิลล์นั้นสกปรกเสียจนทำให้แฟคทอรีทาวน์ดูสะอาดบริสุทธิ์ไปเลยเมื่อเทียบกัน ถุงขยะกองพะเนินอยู่ในทุกมุม หลุมบ่อที่เต็มไปด้วยของเหลวที่ไม่ทราบแหล่งที่มา กระป๋องและขวดพลาสติกที่ถูกบดขยี้เกลื่อนกลาดไปทั่ว และอุจจาระ หนูเดินเตร็ดเตร่ไปตามทางเดินราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ และภาพกราฟฟิตีเปรอะเปื้อนอยู่ทุกกำแพงโดยไม่เหลือที่ว่างให้รอดพ้นจากการถูกพ่นสี

ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็จะมีสิ่งเหล่านี้รอสบตาพวกเขาอยู่เสมอ

ในแง่หนึ่ง มันก็เป็นถนนมาตรฐานในย่านชานเมือง ดันเต้ไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจกับสิ่งที่มันนำเสนอ เพราะเขาเคยเห็นมาหมดแล้วและมากกว่านั้นในช่วงเวลาที่เขาอาศัยอยู่ในฮอลโลว์กริด แต่ดอกไม้น้อยที่บอบบางข้างกายเขากลับรู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดขีด

"ตั้งสติไว้" เขาพูด "ถ้าเป็นลมตอนนี้ ฉันจะทิ้งเธอไว้ที่นี่แหละ"

ใบหน้าที่ซีดเซียวของลิเลียน่าสูญเสียสีเลือดไปมากกว่าเดิม

"ได้โปรดอย่าทำแบบนั้นนะ!"

"งั้นก็เดินต่อไป!"

ดันเต้เคยมาที่เขตนี้มากกว่าหนึ่งครั้งแล้ว เขาอาจจะไม่รู้ทางหนีทีไล่เหมือนพวกคนในพื้นที่ แต่อย่างน้อยเขาก็เรียนรู้มากพอที่จะอ่านสัญลักษณ์ที่พวกเขาทิ้งไว้เพื่อช่วยนำทางไปตามเส้นทางที่ซับซ้อนได้

"ทางนี้"

เขาดึงเด็กสาวตามมา มุ่งหน้าเข้าไปในตรอกที่มีลูกศรสีเขียวเข้มชี้บอกทางเข้า สีเขียวหมายความว่ามันจะนำลึกเข้าไปในเขาวงกต

แผนผังของไวท์ฮิลล์นั้นซับซ้อนมากจนการทำแผนที่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ แผนที่ที่แปะอยู่ตรงมุมโอเอเอ็มของดันเต้จึงแสดงให้เห็นเพียงพื้นที่สีเทาว่างเปล่าโดยไม่มีถนนแม้แต่เส้นเดียว

ที่ใจกลางของพื้นที่นั้นมีจุดสีน้ำเงินและจุดสีเขียว แม้ในตอนแรกพวกมันจะดูหยุดนิ่ง แต่เส้นสีเหลืองที่ลากยาวออกมาจากจุดเหล่านั้นก็ให้ภาพร่างคร่าว ๆ ของเส้นทางที่พวกเขาผ่านมา ซึ่งช่วยให้ดันเต้หลีกเลี่ยงการวิ่งวนเป็นวงกลมได้

สิ่งหนึ่งที่ต้องขอบคุณก็คือ ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน ตรอกซอกซอยของไวท์ฮิลล์ก็มักจะว่างเปล่าอยู่เสมอ อาจจะยังพอเดินสวนกับคนไร้บ้านบ้างในทุก ๆ สองสามมุม หรือเห็นคนแอบดูจากหน้าต่างเบื้องบน แต่บนทางเดินนั้นก็ยังคงว่างเปล่า ยกเว้นพวกแมลงสาบและหนู

ถูกต้องแล้ว ทางเดินนั้นว่างเปล่าเป็นส่วนใหญ่ แต่นั่นก็เป็นเพราะว่าชาวบ้านในเขตนี้มีสถานที่เฉพาะที่พวกเขาใช้สำหรับการรวมตัวกัน สถานที่เหล่านั้นเคยเป็นสวนสาธารณะหรือสนามเด็กเล่นมาก่อน ปัจจุบันพวกมันไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าทางแยกที่กว้างขึ้นมาเล็กน้อย ซึ่งทำหน้าที่เป็นจุดเชื่อมต่อในโครงข่ายของตรอกซอกซอยแคบ ๆ และหลังจากเดินเตร็ดเตร่ผ่านมันมาได้สักพัก ดันเต้ก็พบว่าตัวเองกำลังเดินผ่านหนึ่งในจุดเชื่อมต่อเหล่านั้น

วินาทีที่พวกเขาก้าวเข้าไปในพื้นที่นั้น ดวงตาหลายสิบคู่ก็จับจ้องมาที่พวกเขา ทำให้ทั้งสองคนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในทันที ดันเต้ยังคงวิ่งต่อไปโดยจับจ้องไปข้างหน้า และเพื่อหยุดไม่ให้ลิเลียน่าทำผิดพลาดด้วยการหันมองไปด้านข้าง เขาก็กระตุกตัวเธอไปข้างหน้าเพื่อให้เธอจดจ่ออยู่กับการทรงตัว

ไม่กี่วินาทีที่พวกเขาใช้ในการวิ่งผ่านลานกว้างนั้นเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่จับต้องได้ ซึ่งไม่ลดลงเลยแม้แต่ตอนที่พวกเขาเข้าไปในตรอกอีกแห่ง ไม่ว่าอะไรก็ตามที่เฝ้าดูพวกเขาเดินผ่าน มันก็ไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ เลย หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ปรากฏให้เห็นอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ด้วยความที่ไม่อยากยืนยันว่ามีใครตามพวกเขามาหรือไม่ ดันเต้จึงไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมองหรือชะลอความเร็วลง

หลังจากนั้นไม่นาน ดันเต้ก็ตัดสินใจที่จะเริ่มตามลูกศรสีแดงแทนลูกศรสีเขียว พวกมันชี้ไปยังตรอกซอกซอยที่นำออกห่างจากใจกลางเขตและมุ่งหน้าไปยังทางออก ที่อีกฝั่งหนึ่งของใจกลาง จะพบลูกศรสีดำแทนลูกศรสีแดง พวกมันมักจะชี้ไปยังสถานที่เฉพาะที่มีทางเข้าสู่อุโมงค์ซึ่งทอดยาวออกไปนอกกำแพงเมือง

เนื่องจากพวกเขาไม่มีอะไรที่จะลักลอบนำเข้าหรือนำออกจากนีโอวาทรา จึงไม่มีเหตุผลที่พวกเขาจะต้องเดินไปไกลขนาดนั้น

~[ ]~

ความเงียบเป็นเรื่องหายากในมหานครที่แออัดอย่างนีโอวาทรา แต่สำหรับเขตอย่างไวท์ฮิลล์ มันกลับเป็นเรื่องปกติมากขึ้นเมื่อเข้าสู่ช่วงกลางคืน ผู้คนมักจะออกไปในส่วนที่คึกคักกว่าของเมือง หรือไม่ก็ถอยลึกเข้าไปในเขาวงกตคอนกรีตเพื่อค้นหาบางสิ่งที่จะให้ความบันเทิงแก่พวกเขา

นั่นทำให้ถนนสายหลักบริเวณรอบนอกเงียบสงบอย่างประหลาด และสถานีรถไฟก็ไม่ต่างกัน อย่างไรก็ตาม ร้านสะดวกซื้อใกล้สถานีเหล่านั้นยังคงเปิดให้บริการ องค์กรที่เป็นเจ้าของร้านปฏิเสธที่จะยกเลิกนโยบายเปิดตลอด 24 ชั่วโมง แม้ว่าแทบจะไม่มีใครเข้าร้านในชั่วโมงนั้นเลยก็ตาม

สำหรับพนักงานที่ทำงานกะดึกในสถานที่แบบนี้ บรรยากาศที่เงียบสงบไม่ได้กระตุ้นอะไรนอกจากความปรารถนาที่จะนอนหลับอย่างสงบ เมื่อไม่มีอะไรให้ทำ ชายหนุ่มจึงทำตัวให้ยุ่งด้วยวิดีโอความยาวหกชั่วโมงเกี่ยวกับตำนานของวิดีโอเกมเมื่อยี่สิบปีก่อนที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก

เสียงกระดิ่งอันไพเราะเตือนให้เขารู้ว่าประตูหน้ากำลังเปิดออก แต่เมื่อเขาหันไปมอง เขากลับพบว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย ด้วยความรู้สึกเย็นยะเยือกขึ้นมาในฉับพลัน เขาจึงปิดหน้าจอที่ลอยอยู่บนโอเอเอ็มของเขา และชะโงกหน้าข้ามเคาน์เตอร์ไปเพื่อดูว่ามีใครแอบย่องเข้ามาหรือไม่

เขาคาดหวังว่าจะเป็นพวกเด็ก ๆ ที่พยายามจะขโมยของโดยไม่ให้เขารู้ตัว ส่วนถ้าเป็นคนอื่นก็คงจะเอาปืนจ่อหัวเขาแล้วเดินออกไปแล้ว แต่สิ่งที่เขาพบกลับเป็นสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นลูกฟุตบอล จนกระทั่งมันลอยขึ้นมาและหันเลนส์สีแดงที่เรืองแสงมาทางเขา

ขณะที่เขาถอยหลังหนี ทรงกลมลอยได้อีกหลายลูกก็ค่อย ๆ ลอยเข้ามาใกล้เคาน์เตอร์และโฟกัสมาที่เขา ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่านั่นคือจุดจบของเขาแล้ว แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงกระดิ่งประตูอีกครั้ง และคราวนี้เป็นคนจริง ๆ ที่เดินเข้ามา

ผู้หญิงคนหนึ่งในชุดสูทสีดำสุดเนี้ยบเดินเข้ามาที่เคาน์เตอร์ เธอค่อนข้างสูงสำหรับผู้หญิง ผมสีดำเงางามของเธอถูกรวบไปด้านหลังเป็นหางม้าทรงยาว และใบหน้าครึ่งบนของเธอถูกบดบังด้วยกระบังหน้าของอุปกรณ์สวมศีรษะที่ออกแบบมาอย่างประณีต

เธอพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นและเรียกโฮโลแกรมที่แสดงภาพใบหน้าของเด็กสาวคนหนึ่งขึ้นมา ริมฝีปากสีแดงของเธอขยับขณะที่ถามคำถาม

"คุณเคยเห็นเธอมาก่อนไหมคะ?"

ด้วยความหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ พนักงานหนุ่มยืนแข็งทื่อไปเป็นวินาทีที่ยาวนานมาก สายตาของเขาตกลงบนโฮโลแกรมอีกครั้ง และหลังจากจ้องมองมันอยู่พักหนึ่ง สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"อ๊ะ! เธอนี่เอง! เธอมาที่นี่เมื่อไม่กี่นาทีก่อนครับ!"

แม้จะมีกระบังหน้าปิดบังใบหน้าของเธอ แต่ความเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของเธอก็สังเกตได้ง่าย

"เธอมาคนเดียวหรือเปล่าคะ?"

"ครับ? อ๊ะ! เปล่าครับ เธอมากับผู้ชายคนหนึ่ง! เขาให้เธอจ่ายค่าของให้เขาด้วย!"

"ผู้ชายคนนั้นหน้าตาเป็นยังไงคะ?"

"เขา... เขามีผมสีแดงเหมือนกันครับ! อายุไม่น่าจะเยอะเท่าไหร่ด้วย น่าจะประมาณสิบแปด? เสื้อผ้าของเขาดูราคาถูกมากเมื่อเทียบกับของเธอ"

"มีอะไรอีกไหมคะ?"

"ก็... เขาซื้อแซนด์วิชมาสองสามชิ้นแล้วก็... โทรศัพท์ครับ?"

"...เข้าใจแล้วค่ะ"

ความตึงเครียดยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องขณะที่หญิงแปลกหน้ายืนนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น หลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม ในที่สุดเธอก็ขยับตัว หันหลังกลับไปทางประตู

"ขออภัยที่รบกวนค่ะ"

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงกระดิ่งประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง และความเงียบก็กลับคืนสู่ร้านสะดวกซื้อ เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังอีกครั้ง พนักงานหนุ่มก็ยืนนิ่งค้างไปเป็นเวลานาน

"ฉัน... ฉันจะลาออกคืนนี้แน่นอน..."

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───