บทที่ 14 - หนูข้างถนน

บทที่ 14 - หนูข้างถนน

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

"ไอ้หนู แกไม่ได้ไปทำอะไรเกินตัวมาใช่ไหม?"

ดันเต้หยุดเคี้ยวและเงยหน้าขึ้น กลืนของที่อยู่ในปากลงคอ เลิกคิ้วขึ้นแล้วถามกลับไปว่า

"อะไรทำให้คุณคิดแบบนั้นล่ะครับ?"

เขาถือชามข้าวไว้ในมือข้างหนึ่งและคีบตะเกียบไว้ในมืออีกข้าง ตรงหน้าเขามีจานยาวที่เหลือเกี๊ยวซ่าเพียงสามชิ้น หลังจากที่เขาสวาปามไปแล้วเจ็ดชิ้น ข้างๆ กันคือชามซุปมิโซะที่พร่องไปครึ่งหนึ่ง และจานเล็กๆ ที่ใส่ผักดองซึ่งแทบจะไม่ได้แตะเลย

โนบาระจ้องมองเขาเขม็ง รอยย่นบนใบหน้ายิ่งขับเน้นความไม่พอใจให้ชัดเจนขึ้น

"แกคิดว่าฉันอายุเท่าไหร่กัน?"

"นั่นเป็นคำถามหลอกใช่ไหมครับ?"

"เลิกกวนโอ๊ยได้แล้ว" เธอแค่นเสียง "คนปกติเขาไม่งีบหลับรวดเดียวเป็นอาทิตย์หรอกนะ"

"เปล่าครับ ผมหลับไปตลอดเวลาจริงๆ"

ในเดอะคลินิกน่ะใช่ แต่เขาก็หลับไปจริงๆ นั่นแหละ

[แม้ว่ามันจะเป็นความจริง แต่การปกปิดส่วนสำคัญของเรื่องราวก็ทำให้ความหมายเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งนี้เปิดโอกาสให้มนุษย์สามารถโกหกได้โดยไม่ต้องพูดเรื่องไม่จริง ช่างน่าทึ่งจริงๆ]

โวลแคนเอ่ยข้อสังเกตของตนด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด ทว่าดันเต้กลับเมินเฉยต่อคำพูดนั้น เขาวางชามข้าวลงแล้วคีบเกี๊ยวซ่าเข้าปาก แต่ละคำช่างอร่อยล้ำจนเขาแอบเสียดายที่ไม่ได้สั่งมากินบ่อยๆ

"ก็ดี ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีแล้ว" หญิงชรายักไหล่ "ฉันแค่คิดว่ามันคงจะน่าเสียดายถ้าฉันอายุยืนกว่าแก"

"เรื่องนั้นผมไม่ค่อยกังวลหรอกครับ" ดันเต้คีบเกี๊ยวซ่าอีกชิ้นแล้วชี้ตะเกียบไปที่หญิงชรา "ผมค่อนข้างมั่นใจว่าคุณยังจะอยู่รอดูผมผมหงอกได้สบายๆ"

[ฉันไม่เชื่อว่าเป็นไปได้] โวลแคนกล่าว

"ทำอย่างกับฉันจะรอไปจนถึงตอนนั้นแหละ" โนบาระพูด

นั่นเรียกเสียงหัวเราะเบาๆ จากดันเต้ เขากลับไปจัดการกับอาหารตรงหน้า คดข้าวเข้าปากคำโตแล้วตามด้วยซุปมิโซะเพื่อล้างคอ ความคิดของเขาเริ่มล่องลอยไปโดยไม่รู้ตัวจนกระทั่งจานตรงหน้าถูกยกออกไป โนบาระเดินหายไปตอนไหนก็ไม่รู้ และกลับมาพร้อมกับเกี๊ยวซ่าที่เพิ่มมากขึ้น

"จานนี้ฉันเลี้ยงเอง" เธอพูด "กินให้อิ่มๆ ซะ"

ดันเต้มองสลับระหว่างเธอกับจานเกี๊ยวซ่าด้วยความประหลาดใจ

"เนื่องในโอกาสอะไรล่ะครับ? มีอะไรเกิดขึ้นตอนที่ผมไม่อยู่หรือเปล่า?"

"ก็นะ..." โนบาระหลบสายตาลงและถอนหายใจ เธอดูไม่สบอารมณ์เล็กน้อย แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมาเธอก็หันมาฉีกยิ้มให้เขา "เมื่อวันก่อนหลานสาวฉันมาเยี่ยมน่ะ"

"อ้อ แค่นั้นเองเหรอ?" เขาตอบกลับ ดูไม่ค่อยจะตื่นเต้นเท่าไหร่

"เฮ้! ทำไมทำหน้าแบบนั้นล่ะ!?"

"ก็คุณชอบพูดถึงเธอตลอด แต่พอผมอยู่เธอกลับไม่เคยโผล่มาเลยนี่นา"

"แล้วมันเป็นความผิดฉันหรือไงล่ะยะ?"

[เนื่องจากคุณเป็นลูกค้า เวลาที่คุณใช้ในสถานที่แห่งนี้จึงมีจำกัดมาก จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่คุณจะไม่อยู่ในตอนที่บุคคลอื่นปรากฏตัว]

'หุบปากไปเลย'

[รับทราบ]

หญิงชราถอนหายใจแล้วส่ายหน้า

"ถ้าแกอยู่แถวนี้ ฉันคงแนะนำให้แกรู้จักกับเธอไปแล้ว"

"เธอเรียนอยู่ที่เอ็นไอซีไม่ใช่เหรอครับ?" ดันเต้ขยับตะเกียบ "ทำไมคุณถึงอยากให้เธอมาคลุกคลีกับคนตกงานกระจอกๆ แบบผมล่ะ?"

[สถาบันไซเบอร์เนติกส์โนวากราด] โวลแคนเริ่มอธิบาย [มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีล้ำสมัยที่ตั้งอยู่ในเขตที่ห้าของเวสต์วิง นีโอวาทรา ด้วยอัตราการตอบรับเพียง 2% มันจึงเป็นหนึ่งในมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลก ซึ่งผู้ที่เข้าเรียนได้ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีมันสมองระดับหัวกะทิเท่านั้น]

'ฉันไม่ได้ต้องการคำ-' ดันเต้ชะงัก 'นายรู้เรื่องนั้นได้ยังไง?'

[ฉันได้ทำการค้นหาข้อมูลอย่างรวดเร็วน่ะ]

'หา-... นายเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้งั้นเหรอ?'

[จะพูดให้ถูกก็คือ โมดูลอินเทอร์เฟซระบบประสาทของคุณต่างหากที่เชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ต ฉันแค่ใช้ประโยชน์จากมันก็เท่านั้น]

ดันเต้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับสีหน้าให้เป็นปกติ โชคดีที่โนบาระเตรียมคำตอบไว้รอแล้ว ดึงเขาให้หลุดพ้นจากอาการตื่นตระหนกที่เพิ่งเผชิญมา

"ฮะ! ฝันไปเถอะ!" รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น "ยัยหนูนั่นได้พันธุกรรมมาจากฉันเต็มๆ ฉันแค่อยากให้แกเห็นว่าสมัยก่อนฉันสวยหยาดเยิ้มขนาดไหนก็เท่านั้นแหละ"

"เดี๋ยวนี้หน้าตามันไม่ใช่เรื่องน่าเอามาอวดกันแล้วล่ะครับ"

เทคโนโลยีสมัยใหม่ทำให้ทุกคนดูดีตามมาตรฐานความงามในยุคนี้ สมัยนี้หาผู้หญิงที่หน้าตาไม่เหมือนนางแบบได้ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก

"ทำอย่างกับของปลอมพวกนั้นจะเอาชนะความงามแบบธรรมชาติได้งั้นแหละ!" โนบาระสวนกลับ

"ครับๆ ผมว่าคุณพูดถูก"

เขาอยากจะพูดสวนไปว่าความงามแบบธรรมชาติมันก็ร่วงโรยไปตามกาลเวลา แต่ก็ยั้งปากไว้ทัน เขาไม่อยากจะไปต่อปากต่อคำกับคนที่เพิ่งจะแถมเกี๊ยวซ่าให้เขากินฟรีๆ หรอกนะ

เสียงกระดิ่งหน้าประตูดังขึ้น ดึงความสนใจของพวกเขาไปที่ทางเข้า สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันทีเมื่อเห็นว่าใครเพิ่งเดินเข้ามา ดันเต้ไม่รู้จักทั้งสองคนนั้น แต่เพียงแค่ปรายตามองก็รู้ได้ทันทีว่าพวกมันไม่ได้ตั้งใจมากินบะหมี่แน่ๆ

พวกมันก็แค่หนูข้างถนนทั่วไป และดูเหมือนจะยังไม่บรรลุนิติภาวะพอที่จะดื่มเหล้าด้วยซ้ำ คนแรกสวมเสื้อกล้ามสีดำเพื่ออวดแขนขวาที่เสริมแผ่นโลหะ คนที่สองสวมแจ็กเกตไบเกอร์ที่มีหนามแหลมบนไหล่เยอะเกินความจำเป็น เส้นสายที่พาดผ่านใบหน้าแบ่งมันออกเป็นหลายส่วน ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเขาได้เสริมกระดูกบริเวณนั้นมา

ทั้งสองกวาดสายตามองไปรอบๆ โซนรับประทานอาหารแล้วหันไปทางเคาน์เตอร์ โนบาระเดาะลิ้น และดันเต้ก็เข้าใจได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ไอ้สองตัวนี้มาที่นี่ เขาแกล้งทำเป็นไม่สนใจขณะที่พวกมันเดินเข้ามาใกล้ แล้วกลับไปก้มหน้าก้มตากินอาหาร คีบเกี๊ยวซ่าเข้าปาก ขณะที่เขากำลังเคี้ยว ไอตัวที่มีแขนจักรกลก็หยุดยืนอยู่ข้างๆ เขาแล้วดีดนิ้วจนเกิดเสียงดังแก๊งเบาๆ

"เฮ้ย ไอ้หนุ่ม เรามีเรื่องต้องคุยกับยายแก่นี่ ไปให้พ้นซะ"

[คำเตือน: ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่เป็นศัตรูสองเป้าหมาย

การประเมินภัยคุกคาม: ระดับ 1

คุณต้องการเริ่มต้นมาตรการตอบโต้หรือไม่?]

ดันเต้ถึงกับสำลักอาหารและไอค่อกแค่กอย่างรุนแรง

'น-นายเป็นบ้าอะไร... มาตรการตอบโต้อะไร?' ชั่วขณะหนึ่งเขาจินตนาการภาพตัวเองงัดเอาเกราะสัตว์ประหลาดนั่นออกมาใช้บดขยี้ไอ้พวกอันธพาล แต่แบบนั้นมันจะเล่นใหญ่เกินไปหน่อยไหม? ใช้อาวุธระดับ 6 จัดการกับหนูข้างถนนเนี่ยนะ? ไม่มีทางเด็ดขาด

"เฮ้ย ไอ้ตัวตลก!" อันธพาลนั่นโน้มตัวเข้ามาหาเขาพร้อมกับแยกเขี้ยวใส่ "กูบอกให้ไสหัวไปไง"

[เป้าหมายที่เป็นศัตรูมีระดับใกล้เคียงกับระดับ 0] โวลแคนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย [แต่เนื่องจากอาวุธปืนที่พวกมันพกมา ฉันจึงประเมินภัยคุกคามของพวกมันไว้ที่ระดับ 1 ไทป์ 4-1 ก็เพียงพอที่จะจัดการพวกมันแล้ว คุณต้องการใช้งานไทป์ 4-1 หรือไม่?]

'เดี๋ยวนะ-' ดันเต้พยายามดิ้นรนเพื่อหายใจ 'นาย... นายมีของแบบนั้นเยอะกว่านี้อีกเหรอ?'

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───