บทที่ 26 อำนาจยิงกดดัน

ฟิ้ว!

เปลวเพลิงควบแน่นเป็นลูกศร พุ่งทะยานเข้าหาเซธ

เห็นเพียงเขาตวัดดาบป้องกันวงแหวนน้ำแข็งเอาไว้ก่อน พร้อมกับบิดตัวหลบลูกศรดอกนี้ได้อย่างง่ายดาย

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้กวัดแกว่งดาบอัสนีคำรามเพื่อฟันวงแหวนน้ำแข็งอีกครั้ง แสงสีส้มแดงอีกลูกก็แหวกอากาศพุ่งเข้ามา

เดี๋ยวนะ ทำไมเขาถึงยังมีพลังเวทอยู่อีก!?

ท่ามกลางความตกตะลึง เซธฝืนหลบลูกศรเพลิงดอกที่สองไปได้อย่างหวุดหวิด

จากนั้น เขาก็ไม่มีช่องว่างให้ได้พักหายใจเลย ดอกที่สาม ดอกที่สี่...

จอมเวทขั้นต้นสามคนที่ยืนดูอยู่ด้านข้างต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงไปนานแล้ว ทริคเวทมนตร์ลูกศรเพลิงของลินน์ถูกสาดออกมาราวกับได้มาฟรีๆ ยิงออกไปลูกแล้วลูกเล่า

ต้องรู้ก่อนนะว่า แม้ทริคเวทมนตร์วงแหวนศูนย์จะใช้พลังเวทน้อยมาก แต่นั่นก็เป็นการเปรียบเทียบกับเวทมนตร์วงแหวนระดับอื่นเท่านั้น

ด้วยบ่อพลังเวทอันน้อยนิดของจอมเวทระดับล่าง ไม่มีทางเลยที่จะทนรับการเผาผลาญพลังเวทแบบนี้ได้!

สีหน้าของบาร์ตันก็เริ่มควบคุมไม่อยู่แล้วเช่นกัน "ในขณะที่รักษาสภาพเวทหน่วงสมาธิเอาไว้ ยังสามารถปล่อยลูกศรเพลิงออกมาได้มากขนาดนี้เลยเหรอ? นี่แสดงให้เห็นว่าเขามีความเข้าใจในเวทหน่วงสมาธิลึกซึ้งมาก แถมการควบคุมก็ไม่ธรรมดา ที่น่าตกใจไปกว่านั้นก็คือพลังเวท บ่อพลังเวทของเด็กคนนี้มันลึกขนาดไหนกันแน่? ฉันจำได้ว่าเขาเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปีเองไม่ใช่เหรอ? ...พรสวรรค์ระดับนี้ ทำเอาแม้แต่ฉันยังแอบละอายใจเลย"

บ่อพลังเวทของผู้ใช้เวทนั้นมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับปริมาณความรู้ด้านเวทมนตร์ ซึ่งสิ่งนี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องใช้เวลาในการตกตะกอนถึงจะสามารถสั่งสมได้อย่างชัดเจน

แต่ลินน์ในวัยแค่นี้ กลับแสดงให้เห็นถึงบ่อพลังเวทที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง!

อนาคตไร้ขีดจำกัดจริงๆ ...

เดิมทีเขาเพียงแค่ได้ยินอีไลเอ่ยปากชมลินน์ถึงได้หันมาสนใจเขา และหลังจากสังเกตดูสักพัก เขาก็รู้สึกว่าลินน์มีพรสวรรค์ที่ไม่เลวเลย

ทว่าเมื่อได้เห็นในวันนี้ เขากลับพบว่าตัวเองประเมินค่าอีกฝ่ายต่ำไปมาก!

เขาเหลือบมองอัลดอล์ฟที่อยู่ข้างๆ หากพูดถึงพรสวรรค์และความเข้าใจในความรู้ด้านเวทมนตร์แล้ว อีกฝ่ายเหนือกว่าเขาอยู่ขั้นหนึ่ง เขาจึงอยากฟังความคิดเห็นของอีกฝ่ายมาก

แต่กลับเห็นว่าสีหน้าของอัลดอล์ฟยังคงเป็นปกติ ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เพียงแค่ใช้สายตาอันสงบนิ่งจ้องมองไปยังลินน์

ภายใต้อำนาจยิงกดดันระดับนี้ หากเซธไม่ใช้เวทมนตร์วงแหวนที่สอง ก็ไม่มีทางเลยที่จะพลิกสถานการณ์นี้ได้

ด้านหน้ามีวงแหวนน้ำแข็งคอยดึงดูดการโจมตี ด้านหลังก็มีลูกศรเพลิงที่ยิงต่อเนื่องออกมาราวกับได้มาฟรีๆ เซธอาศัย 'ความคล่องตัว' รับมือไปได้อย่างหวุดหวิด ทว่าม่านพลัง 'เวทดูดซับเวทมนตร์' บนร่างของเขาก็ยังคงถูกบั่นทอนลงอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

เขาถูกโจมตีจนเริ่มมีอาการเหม่อลอยแล้ว

ฉันเป็นใคร? ฉันอยู่ที่ไหน?

สถานการณ์มันเป็นยังไงกันเนี่ย? ทำไมพลังเวทของเขายังใช้ไม่หมดอีก?

เขาสงสัยอย่างหนักเลยว่าลินน์แอบพกโพชั่นพลังเวทขึ้นเวทีมาเป็นกระสอบ

แต่นั่นมันก็ดูไม่ค่อยสมจริงเท่าไหร่ เงินที่ใช้ซื้อโพชั่นพลังเวทเยอะขนาดนั้น สามารถเอาไปซื้อที่ดินในเมืองเคอลินได้เลยนะ

ในที่สุด ภายใต้การทิ้งระเบิดของลูกศรเพลิงอย่างต่อเนื่อง ม่านพลังเวทมนตร์บนร่างของเขาที่เปล่งแสงเปลี่ยนสีไปมาไม่หยุดก็แตกสลายลงอย่างเงียบงัน

ม่านพลัง 'เวทดูดซับเวทมนตร์' หายไปแล้ว นี่ฉัน... แพ้แล้วเหรอ?

เซธรู้สึกเพียงว่าในหัวเต็มไปด้วยเรื่องเหลือเชื่อ เขาเป็นลูกค้าประจำของสนามฝึกซ้อม ประสบการณ์การต่อสู้นั้นบดขยี้คนอื่นๆ ไปไกลแล้ว เขาคิดเอาเองว่าตัวเองไร้เทียมทานในระดับเดียวกันแล้วเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้เขาใช้ฐานะของจอมเวทขั้นต้น มาต่อสู้กับจอมเวทฝึกหัดอย่างลินน์เชียวนะ!

ต่อให้ไม่ใช้เวทมนตร์วงแหวนที่สอง แต่ช่องว่างของบ่อพลังเวท ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ และประสบการณ์การต่อสู้นั้นห่างชั้นกันมาก!

แต่เขากลับแพ้จริงๆ ... แถมยังเป็นการพ่ายแพ้ในสภาพที่แทบจะไร้พลังในการตอบโต้เลยด้วยซ้ำ!

ทันใดนั้นขาทั้งสองข้างของเซธก็อ่อนระทวย ทรุดลงไปนั่งบนพื้น 'ดาบอัสนีคำราม' ในมือร่วงลงพื้นเสียงดังเคร้ง สูญเสียประกายแสงและกลับคืนสู่สภาพเดิม

"ฉันแพ้แล้ว" เขาพูดพร้อมกับยิ้มขื่น

ผลข้างเคียงที่เกิดจาก 'ความคล่องตัว' นั้นรุนแรงมาก ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้เขาแทบจะไม่มีแรงขยับตัวเลย

ฉากนี้ดูทุลักทุเลมากจริงๆ

แม้แต่สามคนที่ยืนดูอยู่ก็ยังมีสีหน้าซับซ้อน ด้านหนึ่งพวกเขาล้วนเป็นคนที่เคยพ่ายแพ้ให้กับเซธ ย่อมต้องดีใจที่ได้เห็นเขาพ่ายแพ้อย่างทุลักทุเลเช่นนี้

แต่อีกด้านหนึ่ง ด้วยศักดิ์ศรีของการเป็นจอมเวทเหมือนกัน แถมพวกเขายังเป็นจอมเวทขั้นต้น ยิ่งทนดูไม่ได้ที่เขาถูกเด็กเมื่อวานซืนซึ่งเป็นเพียงจอมเวทฝึกหัดเอาชนะได้!

จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทั้งตกตะลึง ไม่เข้าใจ และมีความรู้สึกสะท้อนใจเมื่อเห็นพวกเดียวกันพ่ายแพ้

"อาจารย์มักจะพูดกับฉันเสมอว่า 'เหนือฟ้ายังมีฟ้า' ในหมู่จอมเวทมีสัตว์ประหลาดที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอยู่มากมาย วันนี้ฉันถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ ..."

ชายชุดคลุมสีฟ้าที่เพิ่งพ่ายแพ้ให้กับเซธไปก่อนหน้านี้ส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น

อีกสองคนก็เห็นด้วยกับคำพูดของเขา จึงพยักหน้าเงียบๆ สายตาที่ใช้มองลินน์ยิ่งดูลึกล้ำขึ้นไปอีก

ทางฝั่งสนาม ลินน์ยังคงนึกทบทวนถึงการต่อสู้เมื่อครู่นี้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทุ่มสุดตัว แน่นอนว่าในแง่ของยุทธวิธีนั้นยังดูเรียบง่ายและดุดันเกินไป เพราะเวทมนตร์ที่เขาเชี่ยวชาญมีอยู่แค่ไม่กี่บท การจะนำมาใช้ร่วมกันจึงเป็นเรื่องยากมาก

โดยพื้นฐานแล้ว เขาชนะมาได้เพราะอาศัยการบดขยี้ด้วยบ่อพลังเวทล้วนๆ

แต่การรวบรวมสมาธิเพื่อทุ่มเทให้กับการต่อสู้ การร่ายคาถาและใช้เวทมนตร์อย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง ก็ยังมอบประสบการณ์ที่แตกต่างออกไปให้กับเขา

นี่สินะการต่อสู้ของผู้ใช้เวท...

เขาเริ่มตั้งหน้าตั้งตารอแล้วว่า หลังจากที่เขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์ที่ซับซ้อนและหลากหลายมากขึ้นในอนาคต เขาจะได้รับประสบการณ์การต่อสู้แบบไหนกัน

เมื่อดึงสติกลับมาได้ ลินน์ก็ยกเลิกวงแหวนน้ำแข็ง แล้วเดินแกมวิ่งไปหยุดอยู่ตรงหน้าเซธ

"คุณเซธครับ ขอบคุณที่ยอมมาเป็นคู่ซ้อมให้ผม ผมได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างจากคุณเลยครับ"

เขาพูดอย่างจริงใจ "ฝีมือของคุณยอดเยี่ยมมาก ประสบการณ์การต่อสู้ก็มีมากกว่าผม ถ้าให้สู้กันแบบเอาจริงอีกสักรอบ ผมต้องแพ้ราบคาบในเวลาอันรวดเร็วแน่ๆ"

ในมุมมองของเขา สาเหตุหลักที่เซธพ่ายแพ้เป็นเพราะประมาทศัตรู ไม่สามารถแย่งชิงจังหวะการโจมตีได้ทันท่วงที จึงถูกเขาทิ้งระยะห่างและใช้วิธีระดมยิงกดดันจนเอาชนะมาได้

หากเซธเปิดฉากโจมตีอย่างดุดันตั้งแต่แรก เขาอาจจะต้องเหน็ดเหนื่อยกับการร่าย 'เวทโล่ป้องกัน' จนพลังเวทถูกผลาญจนหมดและพ่ายแพ้ไปในที่สุด

ขณะพูด ลินน์ก็ยื่นมือออกไปหาเซธ

ความจริงแล้วเซธก็เป็นคนที่ห่วงหน้าตาตัวเองเหมือนกัน การถูกจอมเวทฝึกหัดเอาชนะต่อหน้าธารกำนัล ทำให้เขารู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหูและชาหนึบไปทั้งหนังศีรษะ จนไม่กล้าสู้หน้าคนรู้จัก

แต่เมื่อเห็นว่าลินน์มีท่าทีสุภาพเรียบร้อยและเป็นมิตรอย่างยิ่ง อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นมากในทันที

เขาคว้ามือที่ลินน์ยื่นมาให้ แล้วอาศัยแรงดึงเพื่อยันตัวลุกขึ้นยืน

จู่ๆ ทั้งสองคนก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความผันผวนของเวทมนตร์ที่รุนแรงพร้อมกัน

วินาทีต่อมา พวกเขาก็เห็นอัลดอล์ฟซึ่งมีท่าทางสง่างามและมีกลิ่นอายของผู้หลักผู้ใหญ่มาโดยตลอดกำลังก้าวฉับๆ เข้ามา ชุดคลุมสีฟ้าตัวโคร่งสะบัดดังพึ่บพั่บตามการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว

"คุณอัลดอล์ฟ นี่มัน..." เซธเบิกตากว้าง เขาไม่เคยเห็นชายชราในสภาพแบบนี้มาก่อนเลย

เห็นเพียงอัลดอล์ฟเดินตรงดิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าลินน์ พร้อมกับพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ลินน์ เป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันคิดว่าพวกเราสามารถคุยเรื่องก่อนหน้านี้กันต่อได้แล้วนะ"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ นัยน์ตาที่ฝ้าฟางราวกับมีวังวนอันลึกล้ำไร้ที่สิ้นสุดรวมตัวกันอยู่ "ฉันอยากชวนเธอ ให้มาเข้าร่วมกับหอคอยฟ้า"

เข้าร่วมหอคอยฟ้า? นี่... นี่มันไม่ถูกหรือเปล่า? เซธอ้าปากค้าง มองชายชราสลับกับลินน์ ก่อนจะตระหนักได้ว่าประโยคนี้ไม่ได้พูดเล่น

ลินน์เพิ่งจะเป็นแค่จอมเวทฝึกหัดไม่ใช่เหรอ? จะเข้าร่วมหอคอยจอมเวทได้ยังไง?

เห็นได้ชัดว่าลินน์ก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้เขาได้รับการดูแลจากผู้เฒ่าบาร์ตันมาไม่น้อย หากว่ากันตามหลักเหตุผลแล้ว เขาก็ต้องพิจารณาเรื่องการเข้าร่วมหอคอยขาวเป็นอันดับแรก

จริงสิ แล้วคุณบาร์ตันล่ะ?

เขาเพิ่งจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงมองออกไปยังจุดที่ชายชราทั้งสองคนยืนอยู่เมื่อครู่นี้

พอมองไปก็เป็นเรื่องเลย ทำเอาเขาสายตาหยุดนิ่งด้วยความตกใจ

ที่ไกลออกไป พลังเวทที่ยากจะแยกแยะขุมหนึ่งกำลังปกคลุมพื้นที่ทั้งหมดเอาไว้ โดยมีผู้เฒ่าบาร์ตันยืนอยู่ท่ามกลางสิ่งนั้น

ทว่าเขากลับดูเหมือนกำลังพยายามขยับตัวอย่างสุดชีวิต แต่การเคลื่อนไหวกลับเชื่องช้าอย่างถึงที่สุด ราวกับถูกหยุดนิ่งเอาไว้

แม้แต่ปากที่พยายามอ้ากว้างอย่างเต็มที่ ก็ไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

นี่มัน เวทเชื่องช้าวงแหวนที่สาม กับ เวทใบ้วงแหวนที่สองงั้นเหรอ?

เมื่อลินน์หันกลับมามองอัลดอล์ฟที่กำลังยิ้มให้เขาอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกเคารพยำเกรงก็บังเกิดขึ้นในใจทันที