บทที่ 23 การต่อสู้ของจอมเวทขั้นต้น

การฝึกฝนพลังจิตและพลังวิญญาณงั้นเหรอ? ลินน์รู้สึกสนใจขึ้นมาจริงๆ

พลังทั้งสองอย่างนี้เป็นสิ่งที่สำคัญมากสำหรับจอมเวท อย่างแรกช่วยให้มีสมาธิ เพิ่มการควบคุมเวทมนตร์ และยังช่วยเสริมสร้างความมุ่งมั่น ต้านทานการโจมตีทางจิตได้อีกด้วย

ส่วนอย่างหลังจะค่อนข้างเอนเอียงไปทางการเชื่อมต่อกับโลกภายนอก คนที่มีพลังวิญญาณแข็งแกร่งมักจะทำความเข้าใจความลี้ลับของเวทมนตร์ได้มากกว่า ส่งผลให้ได้รับพลังวิเศษมากมาย

อย่างเช่นการสื่อสารกับวิญญาณ ควบคุมสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ สร้างการเชื่อมต่อกับตัวตนลึกลับ และอื่นๆ...

อัลดอล์ฟเห็นลินน์มีท่าทีสนใจก็หัวเราะหึๆ ออกมา "หอคอยฟ้าของเรามุ่งเน้นไปที่การขุดค้นพลังภายใน พวกเราครอบครองวิธีฝึกฝนสมาธิระดับท็อป นี่แหละคือเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับจอมเวท"

ที่แท้เขาก็เป็นคนของหอคอยฟ้าเหรอเนี่ย? ลินน์ครุ่นคิดในใจ สามหอคอย ทอง ขาว และฟ้า มีสถานะสูงสุดในอาณาจักรย่าเซี่ย หอคอยทองคำแสวงหาความมั่งคั่ง หอคอยขาวแสวงหานวัตกรรม ส่วนหอคอยฟ้ามุ่งเน้นการฝึกฝนภายใน แต่ละแห่งล้วนมีจุดเด่นของตัวเอง

เลือกยากจริงๆ แฮะ...

ตอนนั้นเอง บาร์ตันก็ถลึงตาใส่พร้อมกับหนวดที่กระดิกไปมาด้วยความโกรธ "ตาเฒ่า แกนี่มันหน้าไม่อายเกินไปแล้วนะ มาแย่งคนกันต่อหน้าฉันเลยเหรอ?"

เดิมทีบาร์ตันตั้งใจว่าจะใช้ภารกิจสืบสวนลัทธิเสื่อมสลายเป็นบททดสอบสำหรับลินน์ หากผ่านไปได้ก็จะมอบหนังสือเวทมนตร์วงแหวนที่สองให้เขาหนึ่งเล่ม เพื่อช่วยให้เขาเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทขั้นต้น หลังจากนั้นก็จะได้ดึงตัวเขาเข้าสู่สมาคมหอคอยขาวได้อย่างชอบธรรม

ทว่าข้อกำหนดขั้นต่ำในการรับสมาชิกของหอคอยจอมเวทก็คือต้องเป็นจอมเวทขั้นต้น ด้วยฐานะจอมเวทฝึกหัดของลินน์ในตอนนี้ แม้แต่ตราสัญลักษณ์อาชีพก็ยังไม่มี หากจะบังคับให้เข้าร่วมก็คงผิดกฎระเบียบ

เมืองเคอลินตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล แถมยังอยู่ใกล้กับป่ามอนสเตอร์ จึงมีจอมเวทน้อยคนนักที่อยากจะมาเหยียบ ตั้งแต่เขาถูกย้ายมาทำงานที่นี่ หลายปีมานี้ก็ไม่ค่อยได้เจอเด็กรุ่นใหม่ที่มีแววสักเท่าไหร่

เขาแค่นึกคึกขึ้นมาชั่วครู่ ก็เลยเล่าให้อัลดอล์ฟฟังไปสองสามประโยค

อัลดอล์ฟดูเหมือนจะชินกับอารมณ์ร้อนของเพื่อนร่วมงานแล้ว เขาไม่ได้โกรธเคืองอะไร เพียงแค่จ้องมองลินน์อย่างลึกซึ้ง

"เรื่องนี้พวกเราสองคนพูดไปก็ตัดสินไม่ได้หรอกนะ ทั้งหมดมันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเด็กคนนี้"

เมื่อได้ยินเขาพูดแบบนั้น บาร์ตันก็เหลือบมองลินน์เช่นกัน

ลินน์รีบกล่าวกับบาร์ตันด้วยน้ำเสียงนอบน้อมทันที "ผมเคยได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของหอคอยฟ้าและหอคอยขาวมานานแล้ว แต่คุณบาร์ตันช่วยเหลือผมมาตั้งหลายครั้ง ผมขอทำตามการจัดการของคุณก็แล้วกันครับ"

ทันทีที่พูดจบ ชายชราบาร์ตันก็ยิ้มแย้มจนแก้มปริ เนื้อสีขาวบนใบหน้าเบียดกันจนเกิดเป็นรอยย่นหลายชั้น

"ดีๆๆ" เขาตบไหล่ลินน์ "เธอตั้งใจจะมาเข้าร่วมการฝึกฝนการต่อสู้จริงด้วยเวทมนตร์ไม่ใช่เหรอ? เดี๋ยวฉันจะพาขึ้นไป ตามมาสิ"

พูดจบเขาก็พาลินน์เดินไปยังชั้นสามของหอคอยทองคำ โดยมีชายชราอัลดอล์ฟเดินตามไปด้วย

หน้าประตูชั้นสามมีทหารยามคอยเฝ้าอยู่ เมื่อเห็นผู้อาวุโสจากสมาคมเวทมนตร์ทั้งสองท่านเดินมา ก็รีบโค้งคำนับด้วยน้ำเสียงนอบน้อม หลังจากตรวจสอบตราสัญลักษณ์อาชีพที่ออกโดยสมาคมแล้ว เขาก็รีบเปิดประตูให้ทันที

หอคอยทองคำแห่งเมืองเคอลินมีพื้นที่กว้างขวางมาก พื้นที่ชั้นบนและชั้นล่างแทบจะเท่ากัน แต่มีการจัดวางรูปแบบที่แตกต่างกันไป โดยพื้นที่ทรงกลมของชั้นสามถูกแบ่งออกเป็นรูปพัดสามส่วน

บาร์ตันยืนอยู่หน้าบันไดตรงกลาง แล้วแนะนำให้ลินน์ฟัง "ลานฝึกซ้อมต่อสู้ฝั่งซ้ายและขวาคือระดับขั้นต้นและระดับอาวุโสตามลำดับ ส่วนตรงกลางคือลานฝึกซ้อมส่วนตัวที่มีหุ่นซ้อมรบแบบพิเศษวางเอาไว้"

อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับขั้นต้นงั้นเหรอ? ในฐานะจอมเวทฝึกหัด เขาจะไปได้แค่ลานฝึกซ้อมส่วนตัวเพื่อตีหุ่นซ้อมรบหรือไง?

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของลินน์ บาร์ตันก็หัวเราะแล้วพูดว่า "หรือว่าเธออยากจะท้าทายข้ามระดับล่ะ?"

คำพูดติดตลกของเขากลับทำให้ลินน์นึกอะไรขึ้นมาได้ทันที

ลินน์พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผมอยากลองดูครับ"

ทันทีที่พูดจบ คิ้วของชายชราบาร์ตันก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากันพลางคิดในใจ เฮ้อ ก็เป็นแค่คนหนุ่มล่ะนะ นิสัยและวิสัยทัศน์ยังถือว่าอ่อนหัดอยู่บ้าง

อาชีพอื่นจะขอยังไม่พูดถึง แต่การแบ่งระดับของอาชีพจอมเวทนั้นมีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน

วงแหวนคือมาตรฐานเพียงหนึ่งเดียว การจะเลื่อนระดับในแต่ละขั้น จะต้องมีระดับวงแหวนที่สูงกว่าระดับก่อนหน้าถึงสองวงแหวน

ในฐานะจอมเวทฝึกหัด อย่างมากที่สุดลินน์ก็ควบคุมได้แค่เวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง แต่จอมเวทขั้นต้นอย่างน้อยก็ต้องควบคุมเวทมนตร์วงแหวนที่สอง หรือแม้แต่เวทมนตร์วงแหวนที่สามได้เลยด้วยซ้ำ!

ช่องว่างนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะชดเชยได้ด้วยพรสวรรค์หรือความพยายามง่ายๆ หรอกนะ

"น่าสนใจดี" อัลดอล์ฟลูบเครายาวของตัวเอง จ้องมองลินน์อย่างมีความหมายแฝง ก่อนจะหันหลังเดินไปยังลานฝึกซ้อมระดับขั้นต้นที่อยู่ทางซ้าย พร้อมกับกวักมือเรียกลินน์ให้ตามไป

"นายกำลังทำอะไรน่ะ?" บาร์ตันรีบวิ่งตามไปห้าม เขาไม่อยากให้เมล็ดพันธุ์แห่งอนาคตที่ตัวเองหมายตาเอาไว้ต้องมาเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นกลางคันหรอกนะ

อัลดอล์ฟพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นายจะกลัวอะไร ใครก็ตามที่เข้าร่วมการต่อสู้ ลานฝึกซ้อมจะร่าย [เวทดูดซับเวทมนตร์] ให้อัตโนมัติอยู่แล้ว ไม่มีใครทำร้ายเขาได้หรอกน่า"

แน่นอนว่าบาร์ตันย่อมรู้กฎข้อนี้ดี สิ่งที่เขากลัวไม่ใช่การที่ลินน์จะบาดเจ็บ แต่กลัวว่าเขาจะได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจต่างหาก

การที่จอมเวทหนุ่มจะมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีถือเป็นเรื่องปกติ และการที่พวกเขาจะล้มลุกคลุกคลานจนกู่ไม่กลับเมื่อต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ก็เป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปเช่นกัน

"วางใจเถอะ" อัลดอล์ฟกวาดสายตามองลินน์ที่กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว "เด็กคนนี้มีจิตใจที่มุ่งมั่นกว่าที่นายคิดไว้เยอะ เรื่องแค่นี้คงทำให้เขาท้อแท้ไม่ได้หรอก"

พูดจบเขาก็เรียกลินน์แล้วเดินตรงไปยังลานฝึกซ้อมทางฝั่งซ้าย

ในช่วงเวลาปกติ ชั้นสามของหอคอยทองคำจะค่อนข้างเงียบเหงา ลานฝึกซ้อมระดับอาวุโสแทบจะไม่มีคนเลย มีเพียงลานฝึกซ้อมระดับขั้นต้นเท่านั้นที่จะมีคนอยู่บ้างเป็นครั้งคราว

วันนี้ยังดีหน่อย ถ้ารวมคนที่ยืนดูการต่อสู้ด้วย ก็มีทั้งหมดสี่คน

สี่คนนี้คงเป็นจอมเวทขั้นต้นกันหมดเลยล่ะมั้ง? ลินน์เดาในใจ จากที่เห็นก่อนหน้านี้ ที่นี่ไม่น่าจะอนุญาตให้คนที่อยู่ต่ำกว่าระดับขั้นต้นเข้ามาได้หรอก ที่เขาเข้ามาได้อย่างราบรื่นก็ต้องพึ่งพาบาร์ตันกับอัลดอล์ฟทั้งนั้น

เท่าที่เขารู้ ผู้มีอาชีพระดับขั้นต้นจะเทียบเท่ากับนักผจญภัยระดับ 2 ดาว ซึ่งก็คือระดับเดียวกับซิลิน เลียม และอูร์ชิ

ส่วนจอมเวทระดับขั้นต้นนั้นยิ่งหายากเข้าไปใหญ่ หากพวกเขาควบคุมเวทมนตร์ได้หลายบทและมีประเภทที่ครอบคลุม การจะปลดปล่อยพลังต่อสู้ในระดับนักผจญภัย 3 ดาวออกมาได้ในตอนที่ร่วมทีมก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เมื่อครู่บาร์ตันได้อธิบายกฎของลานฝึกซ้อมให้ฟังคร่าวๆ แล้ว

การต่อสู้ส่วนใหญ่จะเป็นแบบหนึ่งต่อหนึ่งและสองต่อสอง โดยไม่มีข้อจำกัดอะไรมากนัก

เมื่อเข้าสู่สนาม ลานฝึกซ้อมจะทำการร่าย [เวทดูดซับเวทมนตร์] ที่มีระดับวงแหวนสอดคล้องกับผู้เข้าประลองให้อัตโนมัติ

ทันทีที่บาเรียของ [เวทดูดซับเวทมนตร์] ดูดซับความเสียหายทางเวทมนตร์ได้มากพอ มันก็จะแตกสลาย และบุคคลนั้นก็จะถูกตัดสินว่าออกจากการแข่งขันทันที

เงื่อนไขในการชนะก็คือฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งออกจากการแข่งขันจนหมด

ในตอนนั้น สองคนที่อยู่ในสนามกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ชายวัยกลางคนที่สวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มยืนอยู่ริมขอบสนามประลอง ร่ายมนตร์อย่างรวดเร็ว พร้อมกับกวัดแกว่งไม้กายสิทธิ์สั้นในมือ กระสุนเวทมนตร์สี่ลูกที่เปล่งประกายสีฟ้าครามพุ่งทะยานเข้าใส่คู่ต่อสู้ราวกับดาวตก

นี่คือการยกระดับวงแหวนของ [กระสุนเวทมนตร์] งั้นเหรอ? กระสุนเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งมีแค่ 3 นัด นี่น่าจะอยู่ในระดับวงแหวนที่สองแล้วล่ะ...

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

กระสุนเวทมนตร์พุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็วราวกับดาวตกที่สาดกระหน่ำ ด้วยความเร็วขนาดนี้ มีเพียงเวทโล่ป้องกันที่สามารถร่ายได้ทันทีเท่านั้นถึงจะต้านทานได้ อีกทั้งหากดูตามกฎ บาเรีย [เวทดูดซับเวทมนตร์] ก็เปรียบเสมือนหลอดเลือดของผู้เข้าแข่งขัน การรักษาเลือดเอาไว้ก่อนจึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ลินน์จ้องมองชายหนุ่มที่สวมเสื้อท่อนบนสีขาวเงินอีกคนอย่างใจจดใจจ่อ อยากรู้ว่าเขาจะรับมือกับกระสุนเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามาอย่างแม่นยำนี้ได้อย่างไร

เขาเห็นว่าชายหนุ่มคนนั้นตัวไม่สูงมาก แต่มีรูปร่างกำยำล่ำสัน เป็นคนที่มีร่องรอยการฝึกฝนร่างกายซึ่งหาได้ยากในหมู่จอมเวท

เมื่อเขาเห็นกระสุนเวทมนตร์พุ่งตรงเข้ามาหา เขากลับไม่มีทีท่าว่าจะทิ้งระยะห่างเพื่อร่ายเวทโล่ป้องกันเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับย่อตัวลงต่ำ ออกแรงที่ขาทั้งสองข้าง แล้ววิ่งพุ่งเข้าใส่ชายชุดคลุมน้ำเงินอย่างรวดเร็ว

ราวกับวิ่งเข้าชนกระสุนเวทมนตร์เข้าอย่างจัง ปัง ปัง เสียงดังขึ้นสี่ครั้ง บาเรียเวทมนตร์เจ็ดสีสว่างวาบขึ้นมาบนพื้นผิวร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง นั่นหมายความว่าความเสียหายจากกระสุนเวทมนตร์ถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น

พื้นที่ในสนามประลองมีจำกัด เพียงพริบตาเขาก็มาโผล่ตรงหน้าชายชุดคลุมน้ำเงินแล้ว ไม้กายสิทธิ์ยาวในมือขวาเหวี่ยงออกไป ชายชุดคลุมน้ำเงินดูเหมือนจะเตรียมตัวเอาไว้อยู่แล้ว การร่ายเวทที่ท่องเตรียมไว้ล่วงหน้าสิ้นสุดลงพอดี ร่างกายถูกกระแสลมพัดโอบล้อมเอาไว้ในทันที ทำให้รูปร่างเบี่ยงไปด้านข้างอย่างฉับพลัน ทั้งร่างลอยขึ้นจากพื้นครึ่งฟุต

[เวทลอยตัว] วงแหวนที่สอง?

ไม้กายสิทธิ์ยาวในมือของชายหนุ่มชุดขาวกำลังจะเหวี่ยงพลาดเป้า แต่จู่ๆ ไม้กายสิทธิ์สีน้ำตาลเข้มตลอดทั้งอันที่มีลักษณะเหมือนกระบองยาวก็พลันโค้งงอและอ่อนนุ่มลง

ชายหนุ่มสะบัดข้อมือ ไม้กายสิทธิ์ก็ยืดออกเป็นสายยาวราวกับแส้ในพริบตา มันพุ่งเข้าไปรัดแขนของชายชุดคลุมน้ำเงิน เลื้อยพันขึ้นไปเหมือนงู แล้วออกแรงดึงกลับมาพร้อมกับตัวคน

ชายคนนั้นเสียหลักล้มลงไปกองกับพื้นทันที ชายหนุ่มชุดขาวฉวยโอกาสนั้นแย่งไม้กายสิทธิ์สั้นในมือเขามา จากนั้นก็บีบคอเขาไว้แน่นราวกับบีบคอลูกไก่ เพื่อหยุดยั้งไม่ให้เขาร่ายเวทได้อีก

"..." ลินน์ถึงกับพูดไม่ออก นี่มันการต่อสู้ของจอมเวทที่ไหนกันล่ะ นี่มันนักรบเข้าประชิดตัวแล้วซ้อมจอมเวทตัวบางชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?