บทที่ 22 นายคงไม่ได้คิดจะแย่งคนกับฉันหรอกนะ?

"เฟรย์?" เลียมดัดเสียงแหลมถาม "ใช่เฟรย์เดียวกับรูปปั้นทองแดงของลอว์เรนซ์ เฟรย์ที่จัตุรัสกลางเมืองหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นลินน์พยักหน้า ทั้งสามคนก็หันขวับไปมองอีไลพร้อมกัน แล้วกวาดสายตามองเธอขึ้นลงอยู่หลายรอบ

สายตาของพวกเขาเหมือนกับหมาป่าสีเทาสามตัวที่กำลังจ้องมองแกะอ้วนพีไม่มีผิด

แม้อีไลจะรู้สึกว่าเพื่อนร่วมทีมทั้งสามคนของลินน์ดูโดดเด่นแปลกประหลาดจนยากจะลืมเลือนไปสักหน่อย แต่ด้วยความเชื่อใจที่มีต่อลินน์ เธอจึงกระอมกระแอมเคลียร์คอ แล้วอธิบายรายละเอียดของงานว่าจ้างให้ฟังอย่างละเอียด

"แค่ตามหาคนเหรอ? แล้วค่าตอบแทนคิดยังไงล่ะ?" เลียมเอ่ยถาม

อีไลชำเลืองมองลินน์อย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก เพราะพวกเขายังไม่ได้คุยกันเรื่องค่าตอบแทนอย่างละเอียด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ลองหยั่งเชิงถามดู "คนละ 10 เหรียญทองดีไหม?"

เมื่อเห็นทั้งสี่คนเงียบไป เธอก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมาจ้างงานนักผจญภัยด้วยตัวเอง จึงไม่รู้ราคาตลาดเลยสักนิด

ส่วนพวกเลียมทั้งสามคนได้แต่กะพริบตาปริบๆ แล้วแอบส่งซิกให้กันอย่างลับๆ

การใช้เหรียญทองเป็นหน่วยค่าตอบแทนของภารกิจ เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยในเมืองเคอลิน

พวกขุนนางร่ำรวยและมือเติบกันขนาดนี้เลยเหรอ?

ลินน์เองก็แทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่เหมือนกัน สิบเหรียญทองนั่นมันเท่ากับรายได้ทั้งปีของช่างฝีมือผู้ชำนาญการเลยไม่ใช่หรือไง

เมื่อเห็นว่าเพื่อนร่วมทีมคนอื่นไม่มีใครคัดค้าน เขาก็รีบชิงพูดตัดหน้าก่อนที่อีไลจะเพิ่มราคาไปมากกว่านี้ "ตกลง เอาตามนี้แหละ"

ซิลินเพิ่งกลืนปลาเค็มตากแห้งในปากลงคอไป เธอกลืนน้ำลายพลางเลียมุมปากแล้วถามว่า "จะออกเดินทางเมื่อไหร่ล่ะ?"

"ยิ่งเร็วยิ่งดี!" อีไลรีบตอบกลับทันที

เลียมคือคนที่รับหน้าที่จัดซื้อเสบียงของทีม เขายกมือขึ้นลูบผมสั้นๆ บนหัวแล้วพูดว่า "แต่การเข้าไปในส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบต้องใช้เวลาไม่น้อยเลย ฉันคงต้องใช้เวลาสักสองสามวันในการหาซื้อของ"

เขากวาดสายตามองเพื่อนร่วมทีมทีละคน "พวกเราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด"

ลินน์พยักหน้าเห็นด้วย "ผมสั่งทำไม้กายสิทธิ์เอาไว้ อีกสามวันถึงจะได้ของ"

หลังจากปรึกษาหารือกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดพวกเขาก็กำหนดเวลาออกเดินทางได้ นั่นคือหลังจากนี้อีกสามวัน ตอนที่ลินน์ได้ไม้กายสิทธิ์อันใหม่แล้ว

หลังจากแสดงความขอบคุณต่อทุกคนแล้ว อีไลกับลินน์ก็ออกจากบ้านเช่าหลังนั้น เพื่อเตรียมตัวกลับไปพักผ่อนที่โรงแรมไอริส

"อืม พอดีฉันมีธุระต้องไปทำเหมือนกัน พรุ่งนี้คงต้องกลับเมืองหลัวอันก่อน"

หากนั่งรถม้า เมืองหลัวอันจะอยู่ห่างจากเมืองเคอลินเพียงครึ่งวันเท่านั้น

เธอส่งยิ้มหวานละมุนที่ดูงดงามไร้ที่ติไปให้ลินน์ "พรุ่งนี้เช้าไม่ต้องรอทานอาหารเช้าพร้อมฉันนะ"

ลินน์ทำเป็นมองไม่เห็นรอยยิ้มนั้น "เดินทางปลอดภัยล่ะ ช่วงนี้ผมจะพักอยู่ที่ห้องหมายเลข 11 โรงแรมไอริสตลอดเลยนะ"

ทั้งสองคนเดินกลับมาด้วยกันตลอดทาง และนอกจากกลางดึกที่คาร์ไลล์จำแลงร่างเป็นค้างคาวเพื่อนำจดหมายที่จะส่งให้ชาร์ลอตต์ เฟนริลตามที่พูดไว้เมื่อวานมาส่งให้แล้ว คืนนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก

...

เช้าวันต่อมา ลินน์ตื่นนอนตามปกติ หลังจากทานอาหารเช้าคนเดียวเสร็จ เขาก็ออกจากโรงแรม

พอไม่มีคนคอยเดินตามต้อยๆ แล้วก็รู้สึกไม่ชินเอาซะเลย... เขาส่ายหัวยิ้มเยาะตัวเอง ก่อนจะเดินตรงไปยังถนนนำโชค

จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าหอคอยทองคำ

นี่แหละคือเป้าหมายของเขาในวันนี้

หอคอยทองคำแห่งเมืองเคอลินมีทั้งหมดห้าชั้น สองชั้นล่างสุดเปิดให้สมาคมเวทมนตร์เช่า ส่วนสามชั้นด้านบนมีไว้ใช้งานแตกต่างกันไป

ตามที่ลินน์รู้มา ชั้นสามเป็นชั้นที่สงวนไว้สำหรับให้ผู้ใช้เวทมนตร์ได้ฝึกฝนการต่อสู้จริงโดยเฉพาะ

การจะขึ้นไปยังชั้นสามมีสองวิธี วิธีแรกคือเข้าไปในสมาคมเวทมนตร์ผ่านประตูทิศเหนือ แล้วยื่นเรื่องขออนุญาตจากสมาคมเพื่อขึ้นไปยังชั้นสาม

ส่วนอีกวิธีคือการเข้าทางประตูทิศใต้ แต่จะอนุญาตให้เฉพาะสมาชิกของหอคอยทองคำเท่านั้นที่ผ่านเข้าไปได้

ลินน์ย่อมต้องเข้าไปทางสมาคมเวทมนตร์อยู่แล้ว

เขาเดินเข้าไปในสมาคมเวทมนตร์ และทำตามขั้นตอนเดิมจนมาถึงหน้าประตูห้องของชายชราบาร์ตัน

เมื่อเคาะประตูและเปิดเข้าไป เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าในห้องยังมีชายชราอีกคนหนึ่งอยู่ด้วย

ชายชราผู้นั้นนั่งตัวตรงอยู่กลางห้องรับแขก สวมชุดคลุมจอมเวทสีฟ้าคราม บนศีรษะสวมหมวกจอมเวททรงกรวยปีกกว้าง หนวดเคราและเส้นผมที่ยาวสลวยล้วนเป็นสีขาวบริสุทธิ์ รูปร่างผอมแห้ง เขากำลังหรี่ตาลงราวกับคนหลับไปแล้ว

บาร์ตันต้อนรับลินน์เข้ามาอย่างกระตือรือร้น เมื่อสังเกตเห็นสายตาของลินน์ เขาก็หันกลับไปมอง แล้วส่งเสียงฮึดฮัดอย่างหงุดหงิด

"ตาเฒ่าคนนี้บอกว่าจะมาหาฉันเพื่อคุยเรื่องร่างกฎหมายเวทมนตร์ฉบับใหม่ที่เพิ่งออกมา แต่ตัวเองดันมาชิงหลับไปซะก่อน!"

"ร่างกฎหมายเวทมนตร์เหรอครับ?"

"ใช่แล้วล่ะ" ชายชราทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้นวมหุ้มผ้าฝ้าย "มันคือร่างกฎหมายฉบับใหม่ของอาณาจักรย่าเซี่ยที่บังคับใช้กับผู้ใช้เวทมนตร์ โดยกำหนดว่าหากไม่ใช่กรณีพิเศษ ห้ามนำอุปกรณ์เวทมนตร์ไปเร่ขายให้กับชาวบ้านทั่วไปที่มีอาชีพธรรมดาโดยพละการ"

เขาตบพนักวางแขนด้วยความโมโหพลางกล่าวว่า "ฉันว่านี่มันจงใจพุ่งเป้ามาที่สมาคมหอคอยขาวของพวกเราชัดๆ สมาคมหอคอยขาวมุ่งมั่นที่จะใช้เวทมนตร์พัฒนาคุณภาพชีวิตของประชาชนมาโดยตลอด หากร่างกฎหมายนี้ถูกนำมาบังคับใช้จริง การพัฒนาอุปกรณ์เวทมนตร์สำหรับพลเรือนคงต้องเผชิญกับอุปสรรคครั้งใหญ่แน่!"

ลินน์นึกถึงแว่นตาข้างเดียวของบาร์ตันที่เขาเห็นเมื่อวานซึ่งสามารถใช้งานได้โดยไม่ต้องถ่ายเทพลังเวทเข้าไป รวมถึงโคมไฟแร่เวทมนตร์ที่ติดตั้งอยู่ตามจุดต่างๆ ในโรงแรมไอริสและทั่วทั้งเมืองเคอลินขึ้นมาทันที

ที่แท้ของพวกนี้ก็เป็นสิ่งประดิษฐ์ของสมาคมหอคอยขาวอย่างนั้นเหรอ?

"ช่างเรื่องนี้เถอะ" บาร์ตันโบกมือไปมา ราวกับต้องการปัดเป่าความหงุดหงิดในใจทิ้งไป เขาหันมามองลินน์แล้วถามว่า "ว่าแต่เธอเถอะ วันนี้มาหาฉันมีธุระอะไรงั้นรึ?"

ลินน์รู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย เพราะช่วงนี้เขาดูจะมารบกวนชายชราอยู่บ่อยๆ โชคดีที่วันนี้เขาไม่ได้มามือเปล่า

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเป้ แล้วหยิบกล่องขนมที่มีรูปทรงประณีตออกมากล่องหนึ่ง

นี่เป็นขนมที่เขาถามพนักงานต้อนรับของโรงแรมมาเมื่อเช้า แล้วตั้งใจแวะไปซื้อที่ถนนถัดไปโดยเฉพาะ

มันมีเนื้อสัมผัสที่นุ่มหนึบและมีปริมาณน้ำตาลต่ำ จึงเหมาะสำหรับผู้สูงอายุเป็นพิเศษ

ที่สำคัญคือราคาไม่แพงด้วย

เมื่อชายชราได้รับของฝาก รอยย่นบนใบหน้าของเขาก็รวมตัวกันเป็นก้อน

ลูกหลานของเขาล้วนแต่อยู่ในเมืองหลัวอันกันหมด เดือนหนึ่งจะได้เจอกันสักกี่ครั้งเชียว ถึงแม้จะมีลูกศิษย์อยู่ข้างกาย แต่เจ้านั่น... ไม่พูดถึงจะดีกว่า!

การที่มีเด็กรุ่นหลังอย่างอีไลกับลินน์แวะเวียนมาหาบ่อยๆ อันที่จริงในใจเขาก็รู้สึกดีใจอยู่ไม่น้อย

"จริงสิ แล้วยายหนูอีไลไม่ได้มาด้วยกันรึ?"

"เธอมีธุระเลยต้องกลับเมืองหลัวอันไปแล้วครับ" ลินน์ตอบกลับไปอย่างเป็นธรรมชาติ แต่ในใจกลับบ่นอุบอิบ ทำไมถึงทำเหมือนว่าพวกเขาต้องตัวติดกันตลอดเวลาด้วยเนี่ย...

จากนั้น เขาก็บอกความประสงค์ที่อยากจะขึ้นไปยังชั้นสามของหอคอยทองคำเพื่อฝึกฝนการต่อสู้จริงด้วยเวทมนตร์ออกไป

"ดีๆๆ คนหนุ่มก็ต้องแบบนี้แหละ ถึงแม้จอมเวทจะให้ความสำคัญกับการเรียนรู้และครุ่นคิด แต่การต่อสู้ในสถานการณ์จริงก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกัน!"

ชายชราบาร์ตันปรบมือหัวเราะลั่น พร้อมกับทำท่าจะพาลินน์ขึ้นไปยังชั้นสาม

ในตอนนั้นเอง ชายชราชุดคลุมฟ้าที่เอาแต่หลับตาพักผ่อนมาตลอดก็พลันเอ่ยขึ้น "บาร์ตัน เด็กคนนี้เหรอคือสายเลือดใหม่ที่นายเพิ่งพูดถึงเมื่อกี้น่ะ?"

ลินน์มองตามเสียงไป และพบด้วยความประหลาดใจว่า ดวงตาทั้งสองข้างของชายชราผู้นี้กลับไม่มีความขุ่นมัวตามวัยชราเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามมันกลับเปล่งประกายเจิดจ้าราวกับดวงตาของเด็กทารก

มันดูราวกับสระน้ำลึกที่มีประกายระยิบระยับไม่สิ้นสุด จนดึงดูดสายตาของเขาไปอย่างไม่อาจห้ามได้

พลังจิตช่างแข็งแกร่งอะไรเช่นนี้!

ลินน์ลอบอุทานด้วยความตกตะลึง เขาต้องฝืนต้านทานแรงดึงดูดอันประหลาดนั้น แล้วรีบเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

เมื่อเห็นดังนั้น ประกายแสงในดวงตาของชายชราชุดคลุมฟ้าก็หดกลับเข้าไป เขาพยักหน้าเล็กน้อยพลางลูบเคราสีขาวซีดบนคางอย่างครุ่นคิด

"ไม่เลวเลย ความอดทนทางจิตใจสูงลิ่ว อายุยังน้อยแท้ๆ หาได้ยากจริงๆ"

เขายังพูดไม่ทันจบ ชายชราบาร์ตันก็เกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที เขารีบก้าวมายืนขวางหน้าลินน์ไว้ แล้วจ้องมองอีกฝ่ายด้วยความหวาดระแวง

"อัลดอล์ฟ นายคงไม่ได้คิดจะแย่งคนกับฉันหรอกนะ?"

ชายชราที่ถูกเรียกว่าอัลดอล์ฟค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ชุดคลุมสีฟ้าขยับไหว หมวกจอมเวทสวมอยู่อย่างหลวมๆ เมื่อเทียบกับบาร์ตันแล้ว รูปลักษณ์ของเขากลับดูตรงกับภาพจำของจอมเวทเฒ่าในใจลินน์มากกว่าเสียอีก

"บาร์ตัน เขาไปเป็นคนของนายตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" ในมือของเขาถือไม้กายสิทธิ์ที่ทำจากไม้สีดำสนิทเอาไว้ เขาใช้มันเคาะพื้นดังต๊อกๆ ขณะเดินเข้ามาหาทั้งสองคน จนกระทั่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าลินน์ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

"เด็กน้อย เธอสนใจการฝึกฝนพลังจิตและพลังวิญญาณไหม?"