บทที่ 20 ยกระดับพลังวิญญาณ

"นี่เป็นปรากฏการณ์ที่พิเศษมากเลย พลังเวทในขวดของมันเหมือนกับกลุ่มก้อนความโกลาหล มันจะชัดเจนขึ้นก็ต่อเมื่อชี้เป้ามาที่เธอเท่านั้น"

ชายชราบาร์ตันถอดแว่นตาเลนส์เดี่ยวออก แล้วอธิบายอย่างสนใจ

"ฉันขอแนะนำให้เธอดื่มมันเข้าไปตอนนี้เลย พลังที่แฝงอยู่ในตัวยาจะค่อยๆ ระเหยออกไป ซึ่งจะทำให้สรรพคุณของมันลดลง"

ลินน์คิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตกลงตามคำแนะนำของบาร์ตัน การมีจอมเวทอาวุโสอยู่คอยดูแล จะช่วยลดโอกาสเกิดเหตุไม่คาดฝันได้

ดังนั้น ภายใต้สายตาจับจ้องของบาร์ตันและอีไล เขาจึงรีบดึงจุกขวดออก แล้วแหงนหน้าดื่มโพชั่นโชคชะตาขวดเล็กนั้นลงไป

รสชาติของมันแปลกมาก เหมือนเอาน้ำแอปเปิลมาผสมกับปลาเค็มตากแห้ง ตอนเพิ่งเข้าปากยังมีความหวานอยู่บ้าง แต่รสสัมผัสที่หลงเหลือกลับยิ่งทำให้รู้สึกคลื่นไส้ ทว่าก็ยังพอทนได้

ตามที่นักปรุงโพชั่นคาร์ไลล์บอกไว้ ต่อให้เป็นผลลัพธ์เชิงบวกก็ยังเป็นการสุ่มอยู่ดี มันอาจจะเล็กน้อยจนแทบไม่รู้สึก หรืออาจจะช่วยยกระดับให้ราวกับได้เกิดใหม่ไปชั่วขณะเลยก็ได้

ไม่รู้ว่าฉันจะสุ่มได้ผลลัพธ์แบบไหนนะ?

ท่ามกลางความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม ลินน์สัมผัสได้ถึงของเหลวที่เย็นวาบไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะ จากนั้นความรู้สึกชาแปลกๆ ก็แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูของร่างกายอย่างรวดเร็ว

คล้ายกับมีกระแสไฟฟ้าเส้นเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วน สุดท้ายก็ไปรวมกันอยู่ที่ศีรษะ

ในชั่วพริบตานั้นเขาก็รู้สึกเหมือนสมองโล่งโปร่งขึ้นมาทันที

รสชาติแปลกประหลาดที่หลงเหลืออยู่ในช่องปาก เปลือกตาที่สั่นระริกเล็กน้อยเพราะความตั้งใจของบาร์ตันที่อยู่ตรงหน้า กลิ่นหอมจางๆ บนตัวของอีไลที่อยู่ด้านข้าง...

ประสาทสัมผัสของฉันถูกยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเลย...ลินน์ปรับตัวเข้ากับความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว และแอบข่มความรู้สึกประหลาดใจระคนดีใจเอาไว้ในใจเงียบๆ

ไม่ใช่แค่สัมผัสทั้งห้าเท่านั้น แม้แต่ 'พลังวิญญาณ' ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสัมผัสที่หกก็ยังเติบโตขึ้นด้วย

ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นลวดลายเวทมนตร์แปลกประหลาดที่แฝงอยู่บนแว่นตาเลนส์เดี่ยวซึ่งบาร์ตันกำลังถือเอาไว้ได้แล้ว นี่คือไอเทมเวทมนตร์สุดพิเศษ

มันสามารถใช้งานได้โดยไม่ต้องถ่ายเทพลังเวทเข้าไป!

นี่คือสิ่งประดิษฐ์ของสมาคมหอคอยขาวงั้นเหรอ? เป็นไอเทมเวทมนตร์ที่แม้แต่คนที่ไม่ใช่ผู้ใช้เวทก็ยังสามารถใช้งานได้!

"เป็นยังไงบ้าง?" บาร์ตันเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม อีไลเองก็มองเขาด้วยสายตาใคร่รู้

"สัมผัสทั้งห้าของผมได้รับการเสริมแกร่งขึ้นเล็กน้อยครับ โพชั่นขวดนี้แปลกประหลาดมากจริงๆ!" ลินน์กล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดใจระคนดีใจ

ความรู้สึกประหลาดใจระคนดีใจของเขาไม่ได้เสแสร้ง แต่เขาแค่ปกปิดเรื่องที่พลังวิญญาณได้รับการยกระดับเอาไว้

ทว่าอย่างไรเสีย ความสามารถอย่าง 'พลังวิญญาณ' นั้นลึกลับมาก มันเกี่ยวข้องกับการรับรู้ถึงสิ่งเร้นลับและสิ่งที่คนธรรมดายากจะสัมผัสได้ จอมเวทตั้งเท่าไหร่ที่ต่อให้ทำสมาธิฝึกฝนทุกวันก็ยังไม่อาจก้าวหน้าได้เลย

ถ้าหากบาร์ตันรู้ว่าโพชั่นโชคชะตาสามารถยกระดับพลังวิญญาณได้อย่างถาวรล่ะก็ เกรงว่าเขาคงจะแทบพลิกแผ่นดินเพื่อตามหาตัวคาร์ไลล์ออกมาให้ได้อย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินดังนั้น บาร์ตันก็พยักหน้า "ไม่เลวเลย โพชั่นที่สามารถยกระดับสัมผัสทั้งห้าได้ถือว่าล้ำค่ามาก น่าเสียดายที่โพชั่นขวดนี้มีสิ่งอื่นเจือปนอยู่มากเกินไป ถ้าสกัดให้บริสุทธิ์กว่านี้ได้ก็คงจะดีกว่านี้"

หลังจากนั้น ลินน์ก็กล่าวขอบคุณชายชราบาร์ตัน ทั้งสองคนกล่าวลากันก่อนจะเดินออกจากสมาคมเวทมนตร์ไป

ไม่นึกเลยว่าโพชั่นโชคชะตาของคาร์ไลล์จะทรงพลังขนาดนี้ น่าเสียดายที่ในแต่ละเดือนสามารถผลิตออกมาได้แค่สามขวด แถมไม่ใช่ทุกขวดที่จะให้ผลลัพธ์เชิงบวกอีก...

แต่ถึงอย่างไร ลินน์ก็แอบเพิ่มความสำคัญของการช่วยอีกฝ่ายทำภารกิจให้สำเร็จขึ้นอีกไม่น้อยในใจ การสร้างความสัมพันธ์อันดีกับนักปรุงโพชั่นแบบนี้ถือเป็นเรื่องที่จำเป็นมาก

"แล้วพวกเราจะไปไหนกันต่อดีล่ะ?"

ลินน์มองดูท้องฟ้า แล้วพูดกับอีไลว่า "เวลายังเช้าอยู่เลย พวกเราไปเดินเล่นกันเถอะ"

...

เวลาหนึ่งทุ่มตรง ถนนลูกตุ้มหนามเหล็ก บาร์นักพนัน

ทันทีที่ลินน์ก้าวเข้ามาในประตูบาร์ เขาก็ดึงดูดสายตาของเพศตรงข้ามได้ในพริบตา

เหล่าหญิงสาววัยทำงานที่แต่งหน้าเข้มและสวมเสื้อผ้าเปิดเผยเนื้อหนัง พากันโบกมือที่คีบบุหรี่ซึ่งจุดไฟเอาไว้มาทางเขา เพื่อพยายามเรียกร้องความสนใจจากเขา

จนกระทั่งพวกเธอเห็นเด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ที่เดินตามหลังเขามาติดๆ จึงค่อยสำรวมท่าทีลงบ้าง

ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง ตลอดทั้งช่วงบ่าย หลังจากผ่านประสบการณ์การชอปปิงที่ลินน์แทบจะเรียกได้ว่าเป็น 'การฝึกนรก' ภายใต้การนำของอีไลมาหลายต่อหลายครั้ง รูปลักษณ์ทั้งตัวของลินน์ก็ดูแปลกตาไปเลย

การแต่งกายของเขาในตอนนี้ ดูใหม่เอี่ยมและเข้ากับบุคลิกของเขาอย่างเหลือเชื่อ

เสื้อท่อนบนเป็นผ้าฝ้ายสีเทาอ่อน เสริมความแข็งแกร่งด้วยหนังบางๆ บริเวณหัวไหล่และข้อศอก เน้นที่ความเบาสบายและทนทานต่อการเสียดสี

ส่วนท่อนล่างเป็นกางเกงผ้าลินินขายาวสีน้ำตาลเข้มกับรองเท้าบูตหนังพื้นหนา ด้านข้างเอวมีกระเป๋าที่ทำขึ้นเป็นพิเศษหลายช่อง ซึ่งตอบโจทย์การใช้งานได้เป็นอย่างดี

อันที่จริง ชุดเหล่านี้ก็ถือเป็นชุดนักเดินทางที่พบเห็นได้ทั่วไป

ที่พิเศษอยู่บ้างก็มีแค่เสื้อคลุมสั้นผ้าแว็กซ์สีเขียวเข้มที่เขาสวมทับอยู่ด้านนอก ปกเสื้อตั้งขึ้น ขอบเสื้อปักด้วยลวดลายเวทมนตร์ ซึ่งมีผลในการป้องกันทางจิตใจระดับหนึ่ง

แค่ชุดนี้ชุดเดียวก็ผลาญเงินเขาไปถึงหกสิบห้าเหรียญเงิน โดยเฉพาะเสื้อคลุมตัวนั้นที่นับได้ว่าเป็นครึ่งไอเทมเวทมนตร์ ก็ปาเข้าไปห้าสิบเหรียญเงินแล้ว

เดิมทีลินน์ตั้งใจจะซื้อชุดเกราะหนังทั้งชุดมาสวมใส่ เพื่อช่วยเพิ่มพลังป้องกันโดยรวมให้สูงขึ้นไม่น้อย

แต่หลังจากที่ได้ลองสวมดู เขากลับพบว่าด้วยพละกำลังอันน้อยนิดของจอมเวท ต่อให้เป็นแค่เกราะหนังก็ยังรับน้ำหนักไม่ไหว วิ่งไปได้แป๊บเดียวก็ต้องหอบแฮกแล้ว

"จอมเวทอย่างพวกเราควรจะโฟกัสไปที่ความคิดและจิตใจมากกว่านะคะ ส่วนความปลอดภัยของร่างกาย ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเพื่อนร่วมทีมและเวทป้องกันเถอะค่ะ!" อีไลพูดขึ้นมาแบบนั้น

จากนั้น ด้วยการจับคู่เสื้อผ้าอย่างพิถีพิถันของเธอ ลินน์ก็ยอมถอดชุดนักผจญภัยขาดๆ รุ่งริ่งของตัวเองออกไปจนได้

"ตอนนี้คุณดูเหมือนเป็นจอมเวทนักเดินทางที่คล่องแคล่วมากเลยค่ะ โทนสีธรรมชาติจะช่วยให้คุณกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมในป่าได้ดีขึ้นนะคะ"

เธอมองดูจอมเวทหนุ่มผมดำตาดำ รูปหน้าหล่อเหลา และมีแววตาสงบนิ่งคนนี้ ก่อนจะพูดด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก

ช่วงแรกลินน์ยังรู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่ หลักๆ คือรู้สึกเสียดายเงินที่อุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบาก แต่เผลอแป๊บเดียวกลับเหลืออยู่ไม่ถึงหกสิบเหรียญเงินแล้ว

เดิมทีเขายังตั้งใจจะเอาไปแลกเป็นเหรียญทองที่ธนาคารในเมืองอยู่เลย!

หลังจากเข้ามาในบาร์นักพนัน เขาก็เริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งได้เห็นร่างที่คุ้นเคยในมุมหนึ่งของบาร์

"ซิลิน ฟ้าเพิ่งจะมืดแท้ๆ ทำไมเธอถึงดื่มหนักขนาดนี้ล่ะ?" เขาตีหน้าขรึมเดินเข้าไปหาผู้หญิงที่ฟุบอยู่บนโต๊ะ

อีไลเดินตามหลังมาติดๆ เธอมองผู้หญิงที่ชื่อซิลินคนนี้ด้วยสายตาใคร่รู้

ตามที่ลินน์บอกมา เธอคือหนึ่งในอดีตเพื่อนร่วมทีมของเขา

นี่คือหญิงสาวที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ของความเป็นผู้ใหญ่ ภายใต้แสงไฟสลัวๆ ผิวพรรณของเธอดูเนียนละเอียดราวกับน้ำผึ้ง เมื่อได้ยินเสียง เธอก็แหงนหน้าขึ้น เผยให้เห็นผมยาวสีน้ำตาลเข้มที่เป็นลอนคลื่นยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าสวยได้รูป ดวงตาฉ่ำปรือด้วยความเมามาย หางตาชี้ขึ้น เธอมองมาที่ลินน์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน

"ลินน์ เป็นนายเองเหรอ...ในที่สุดนายก็ยอมลงมาจากเตียงสักทีนะ มาสิ มาดื่มเป็นเพื่อนพี่สาวหน่อย..."

พูดจบ เธอก็ยื่นนิ้วที่ทาเล็บสีแดงสดออกมาเกี่ยวชายเสื้อของลินน์เอาไว้ในคราวเดียว ทำท่าเหมือนจะกระชากเข็มขัดของเขา

ดูเหมือนเธอจะมีความรู้สึกดีๆ ให้ลินน์สินะ? ก็ไม่แน่หรอก...อีไลอาศัยประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากการเข้าสังคมวิเคราะห์ดูแล้ว เธออาจจะแค่มีท่าทีเหลวไหล ซึ่งน่าจะเป็นเพราะความเคยชินมากกว่า

ลินน์ปัดมือที่ซุกซนของซิลินออกอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหันไปมองรอบๆ "แล้วพวกเลียมล่ะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซิลินก็จิ๊ปากขึ้นมาทันที ก่อนจะเบะปากพูดว่า "ฉันนึกว่านายตั้งใจจะมาหาฉันซะอีก"

ส่วนลินน์ก็หันไปมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นคว่ำแก้วเหล้าที่อยู่ตรงหน้าเธอลง

"หัวหน้า เลิกดื่มได้แล้ว ผมมาหาพวกคุณเพื่อจะให้ไปทำภารกิจด้วยกัน"

หัวหน้า? อีไลหันไปมองซิลินทันที ที่แท้ผู้หญิงคนนี้ก็คือหัวหน้าของลินน์งั้นเหรอ?

เธอเริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที ราวกับเด็กฝึกงานที่กำลังเตรียมตัวสัมภาษณ์เข้าทำงานที่ใหม่

ในฐานะที่เป็นผู้ว่าจ้างของภารกิจนี้ แถมเธอยังต้องเข้าร่วมทีมของลินน์อีก สำหรับสมาชิกทีมที่เพิ่งเคยเจอกันเป็นครั้งแรก การมีความรู้สึกประหม่าและคาดหวังอยู่บ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติที่สุดแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอยังไม่เคยตั้งปาร์ตี้นักผจญภัยแบบเป็นทางการกับใครมาก่อนเลย

"คุณผู้หญิงท่านนี้คือผู้ว่าจ้างภารกิจของพวกเราในครั้งนี้ครับ" ลินน์เบี่ยงตัวหลบ เพื่อให้ซิลินมองเห็นอีไลที่อยู่ด้านหลังได้อย่างชัดเจน

ซิลินปรายตามองอีไลด้วยท่าทีเย้ายวน เมื่อเห็นรูปลักษณ์อันหมดจดโดดเด่นของเด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ได้อย่างชัดเจน คิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

จากนั้น เธอก็ค่อยๆ ยืนขึ้นอย่างช้าๆ

อีไลเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายตัวสูงมาก แทบจะสูงเท่ากับลินน์เลยก็ว่าได้ แถมรูปร่างยังอวบอั๋นจนน่าเหลือเชื่อ โดยเฉพาะเนินอกสีน้ำผึ้งที่ถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยเศษผ้าอันน้อยนิดตรงหน้าอกนั้น

เห็นเพียงอีกฝ่ายกวาดสายตามองตัวเองจากมุมสูง ก่อนจะก้มหน้าเข้าไปใกล้บ่าของลินน์แล้วสูดดมอยู่สองสามที

ก่อนจะยกเปลือกตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงก็ราวกับน้ำผึ้งที่เหนียวข้นจนยากจะละลาย

"ดูเหมือนวันนี้พวกนายจะอยู่ด้วยกันนานน่าดูเลยนะ บนตัวถึงได้มีกลิ่นของเธอติดอยู่เต็มไปหมดแบบนี้"