บทที่ 19 โพชั่นนางฟ้า

"ประกอบไม้กายสิทธิ์งั้นเหรอ? ได้ ค่าแรงพื้นฐานสองเหรียญทอง อีกสามวันค่อยมารับ"

ณ ร้านค้าที่ห่างจากร้านขายไอเทมเวทมนตร์เมื่อครู่นี้ไปไม่ถึงร้อยเมตร ภายในร้านที่รกรุงรังไปด้วยวัตถุดิบเวทมนตร์และเครื่องจักรแปลกๆ โนมผมหงอกขาวที่มีผิวสีเทาคล้ายพื้นผิวของก้อนหินกล่าวขึ้นมาเช่นนั้น

ลินน์อธิบายความต้องการของตัวเองไปคร่าวๆ ช่างฝีมือเผ่าโนมมีสีหน้าไร้อารมณ์ ไม่รู้ว่าฟังเข้าหูบ้างหรือเปล่า

อีไลพูดเสริมขึ้นมาในจังหวะที่พอเหมาะ "คุณช่างฝีมือคะ พวกเราอยากให้คุณช่วยทำด้ามไม้กายสิทธิ์ที่เหมาะสมให้หน่อย ส่วนค่าตอบแทนก็เอาเศษที่เหลือจากการเจียระไนอัญมณีไปแทนก็แล้วกันนะคะ"

ในการใช้อัญมณีธรรมชาติมาประกอบเข้ากับไม้กายสิทธิ์ จำเป็นต้องใช้เทคนิคการตัดแต่งที่ซับซ้อนเพื่อเจียระไนให้ได้รูปทรงที่เหมาะสม เพื่อให้สามารถเชื่อมต่อกับลวดลายเวทมนตร์บนไม้กายสิทธิ์ได้อย่างราบรื่น จนเกิดผลลัพธ์แบบหนึ่งบวกหนึ่งได้มากกว่าสอง

การทำแบบนี้ย่อมต้องมีส่วนที่สูญเสียไปบ้างอย่างแน่นอน สำหรับอัญมณีเวทมนตร์ที่ล้ำค่าแล้ว ต่อให้เป็นแค่เศษผงก็ยังมีประโยชน์อีกมากมาย

โนมผิวหินพยักหน้าเงียบๆ ตอบตกลงตามข้อเสนอของอีไล

ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ? ลินน์รู้สึกประหลาดใจระคนดีใจเล็กน้อย แบบนี้ช่วยเขาประหยัดเงินไปได้เยอะเลย

"จริงสิ คุณตาครับ ทางผมยังมีวัตถุดิบมอนสเตอร์อยู่อีกสองสามอย่าง คุณช่วยดูหน่อยได้ไหมครับว่าขายได้เท่าไหร่?"

พูดจบ เขาก็ล้วงเอาของที่ได้จากเกรย์เมื่อวานออกมา มีเกราะแข็งผลึกสามชิ้น และหนวดพลังเวทของมอนสเตอร์ดูดเวทอีกหนึ่งเส้น

โนมผิวหินกวาดสายตามอง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับเครื่องจักร "เกราะแข็งผลึกยี่สิบเหรียญเงิน หนวดพลังเวทห้าสิบเหรียญเงิน"

รวมเป็นร้อยสิบเหรียญเงิน? ราคานี้ผิดคาดลินน์ไปเล็กน้อย มันสูงกว่าราคาตลาดอยู่บ้าง

"ตกลง ดีลเลยครับ" เขาหยิบเหรียญเงินออกมาอีกเก้าสิบเหรียญ "ถ้าอย่างนั้น ค่าแรงก็ครบพอดีเลย"

โนมผิวหินพยักหน้า เก็บเหรียญเงินและวัตถุดิบมอนสเตอร์ไปเงียบๆ แววตาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ก่อนจะพูดซ้ำประโยคเดิมว่า:

"อีกสามวันค่อยมารับ"

ทั้งสองคนกล่าวขอบคุณ แล้วเดินออกจากร้านไป

"ช่างฝีมือคนนั้น ดูเหมือนจะเป็น 'หุ่นกลไกไขลาน' นะ" อีไลขยับเข้าไปใกล้ลินน์แล้วกระซิบเสียงเบา

"มันคืออะไรเหรอ?" นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยได้ยินของแบบนี้

อีไลส่ายหน้า "ฉันก็ไม่ค่อยเข้าใจเหมือนกัน ดูเหมือนจะเป็นผลงานวิจัยชิ้นล่าสุดของสมาคมหอคอยขาวที่ยังอยู่ในช่วงทดลองน่ะ"

ทั้งสองคนคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย ไม่นานก็มาถึงสมาคมเวทมนตร์

ตอนนี้สมาคมเวทมนตร์เปิดทำการแล้ว หลังจากที่แจ้งจุดประสงค์กับพนักงานที่ชั้นหนึ่ง เขาก็ชี้ไปที่บันไดตรงกลาง

"คุณบาร์ตันกำชับไว้แล้วครับ แต่ว่าวันนี้เขาหยุดพักผ่อน ทั้งสองท่านสามารถไปหาเขาที่ห้อง 203 ได้เลยครับ"

ชั้นสองของสมาคมเวทมนตร์ถูกแบ่งพื้นที่ส่วนหนึ่งไว้เป็นหอพักสำหรับพนักงานโดยเฉพาะ ห้องของบาร์ตันมีขนาดไม่เล็ก การตกแต่งค่อนข้างเรียบง่าย แต่ก็ให้ความรู้สึกอบอุ่นและสะดวกสบาย

หลังจากเคาะประตู ชายชรารูปร่างท้วมที่ยังคงสวมชุดคลุมสีขาวเรียบง่ายก็ยิ้มแย้มต้อนรับทั้งสองคนเข้าไปในห้องหนังสือ

นี่คือห้องหนังสือของจอมเวทอาวุโสงั้นเหรอ? ลินน์มองดูตำราเวทมนตร์ที่อัดแน่นอยู่เต็มห้อง รวมถึงม้วนกระดาษหนังแกะและแบบแปลนเวทมนตร์ที่กองอยู่ตามมุมต่างๆ รู้สึกเหมือนหลงเข้ามาในสถาบันวิจัยสักแห่ง

บาร์ตันชี้ไปที่ที่นั่งและน้ำชา เป็นเชิงบอกให้ทั้งสองคนทำตัวตามสบาย ขณะที่ตัวเขาเองค่อยๆ ก้าวข้ามกองกระดาษเก่าๆ บนพื้น กลับไปนั่งหลังโต๊ะทำงาน

เขายิ้มให้ลินน์แล้วพูดว่า "ดูเหมือนว่าเมื่อคืนเธอจะนอนไม่ค่อยหลับสินะ?"

ลินน์ขยี้หน้าตัวเอง ด้วยผลของ [เวทปลุกสติ] ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเขาจึงหายไปหมดแล้ว แต่ความเหนื่อยล้าจากภายในก็ยังไม่อาจเล็ดลอดสายตาของชายชราไปได้

เขาพยักหน้ารับคำพูดของบาร์ตันแล้วถามว่า "ผมค่อนข้างเป็นห่วงสถานการณ์ของเกรย์น่ะครับ ตอนนี้เขาเป็นยังไงบ้างแล้วครับ?"

"ไม่ค่อยดีเท่าไหร่" บาร์ตันส่ายหน้าถอนหายใจ "ผลกระทบจากการเสื่อมสลายมันรุนแรงกว่าที่ฉันคิดไว้มาก ถึงจะไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต แต่ความเสียหายที่เกิดกับจิตใจมันไม่อาจฟื้นฟูให้กลับมาเป็นเหมือนเดิมได้ เกรงว่าพวกเราคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะงัดข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาจากหัวของเขาได้"

ลินน์ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ เกรย์เพิ่งจะถูกจับเมื่อคืน ถ้าตอนนี้รีดข้อมูลอะไรออกมาได้สิถึงจะน่าสงสัย

จากนั้นบาร์ตันก็หันไปหาอีไล นิ้วลูบเคราสั้นๆ ใต้คาง แววตาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย "อีไล วันนี้เธอดูสดใสมากเลยนะ มีความก้าวหน้าอะไรหรือเปล่า?"

นี่เป็นสิ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สภาพจิตใจโดยรวมของอีไลดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เธอดูมีพลังใจเต็มเปี่ยม

เธอรีบตอบทันที "ใช่ค่ะอาจารย์ เรื่องนี้ต้องขอบคุณลินน์เลยค่ะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลินน์ก็ตกใจแทบแย่ เกือบจะคิดว่าเธอจะหลุดปากพูดเรื่องเครือข่ายเวทมนตร์ออกมาเสียแล้ว

คนคนนี้เป็นถึงบุคลากรระดับสูงของสมาคมเวทมนตร์เลยนะ ถ้าเขาจับได้ มีหวังตัวเองคงโดนจับไปเป็นหนูทดลองแน่ๆ

แต่อีไลกลับหลบสายตาสีเขียวคู่นั้น ก้มหน้าลงและลดระดับเสียงให้เบาลง ก่อนจะพูดต่อว่า:

"เพราะมีเขาเป็นแบบอย่าง และเป็น...เพื่อนร่วมทาง ตอนนี้ฉันก็เลยเริ่มมีแรงบันดาลใจขึ้นมาบ้างแล้วล่ะค่ะ..."

เมื่อได้ยินเธอพูดแบบนั้น ชายชราบาร์ตันก็มองลินน์อย่างลึกซึ้ง ใบหน้าผ่อนคลายลงพลางพยักหน้า

"ดีมาก การที่พวกเธอสองคนช่วยเหลือพึ่งพากันได้ ฉันก็เบาใจ ลินน์ ถึงอีไลจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถนัดเรื่องการต่อสู้ ฝากเธอช่วยดูแลเด็กคนนี้แทนฉันด้วยนะ"

ลินน์ใจกระตุกเล็กน้อย ที่แท้อีไลก็ตั้งใจพูดแบบนั้นงั้นเหรอ? เธออยากจะพูดเรื่องที่พวกเราตกลงร่วมมือกันต่อหน้าบาร์ตันผู้เป็นอาจารย์ เพื่อช่วยยกระดับความประทับใจที่อีกฝ่ายมีต่อฉันสินะ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็พยักหน้าอย่างจริงจัง "คุณบาร์ตัน โปรดวางใจเถอะครับ ผมจะปกป้องอีไลอย่างสุดความสามารถ"

คำพูดนี้ทำให้รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของชายชราคลายลงทันที พลางกล่าวคำว่า "ดี" ติดต่อกันหลายครั้ง

ดูเหมือนเขาจะให้ความสำคัญกับลูกศิษย์อย่างอีไลมากจริงๆ อย่างไรเสียเธอก็ถือเป็นต้นกล้าชั้นดีที่เขาฟูมฟักมากับมือ...ลินน์คิดในใจ

"เด็กน้อย ต่อไปถ้ามีความลำบากอะไร ก็มาหาฉันที่สมาคมเวทมนตร์ได้ตลอดเลยนะ"

เมื่อได้ยินบาร์ตันพูดแบบนั้น ลินน์ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะไตร่ตรองคำพูดแล้วกล่าวว่า "คุณบาร์ตันครับ ความจริงแล้วผมมีเรื่องหนึ่งอยากจะขอให้คุณช่วยหน่อยครับ"

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ หยิบโพชั่นโชคชะตาขวดนั้นออกมาจากกระเป๋าคาดเอวอย่างระมัดระวัง แม้จะเป็นขวดเล็กๆ ที่มีความยาวเท่ากับนิ้วมือ แต่มันกลับดูเหมือนอัดแน่นไปด้วยสีสันมากมายและปรากฏการณ์นับหมื่นพัน

"นี่คือโพชั่นที่เพื่อนคนหนึ่งมอบให้ผมครับ ว่ากันว่ามันล้ำค่ามาก แต่เพื่อนผมก็ไม่แน่ใจเรื่องสรรพคุณที่แน่ชัดเหมือนกัน"

ลินน์วางโพชั่นลงบนโต๊ะทำงานอย่างระมัดระวัง "ช่วยกรุณาตรวจสอบให้ผมหน่อยได้ไหมครับ?"

ตามที่เขารู้มา แม้ว่า [เวทประเมิน] จะเป็นเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง แต่มันสามารถตรวจสอบได้แค่ข้อมูลพื้นฐานของสิ่งของเท่านั้น สำหรับไอเทมเวทมนตร์ที่ซับซ้อนอย่างโพชั่นโชคชะตา เกรงว่าคงต้องใช้เวทประเมินยกระดับวงแหวนถึงจะสามารถวิเคราะห์ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้

และก็เป็นอย่างที่คิด หลังจากที่ชายชราบาร์ตันตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ให้ข้อสรุปออกมา

"ขั้นตอนการปรุงโพชั่นขวดนี้ค่อนข้างซับซ้อน แถมยังแฝงไปด้วยพลังที่ลึกลับเป็นอย่างมาก เกรงว่าต่อให้เป็นฉันก็คงไม่สามารถตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดของมันออกมาได้"

ระหว่างที่พูด เขาก็เปิดลิ้นชัก หยิบเลนส์คริสตัลทรงกลมข้างเดียวออกมาสวมเข้าที่เบ้าตาขวา

"ฉันจะลองใช้เวทประเมินวงแหวนที่สามดู นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่ฉันทำได้แล้ว"

ตามความเข้าใจของลินน์ การยกระดับวงแหวนเวทมนตร์เป็นการทดสอบความเข้าใจของตัวผู้ร่ายที่มีต่อเวทมนตร์บทนั้นเป็นอย่างมาก นั่นก็หมายความว่า ตอนนี้ความเข้าใจที่ชายชราบาร์ตันมีต่อ [เวทประเมิน] สามารถทำได้สูงสุดแค่วงแหวนที่สามเท่านั้น

"ขอบคุณมากครับ" ลินน์รีบตอบทันที การที่อีกฝ่ายยอมใช้เวทประเมินวงแหวนที่สามมาช่วยตรวจสอบให้ก็ถือว่าเกินความคาดหมายของเขาไปมากแล้ว "คุณต้องการให้พวกเราทำอะไรไหมครับ?"

"เงียบเอาไว้ แล้วก็อย่าแผ่พลังวิญญาณออกมาสุ่มสี่สุ่มห้า" ชายชรากำชับเสร็จ ก็เพ่งสายตาไปที่ขวดโพชั่น โดยไม่พูดอะไรอีก

ประมาณห้านาทีต่อมา เขาก็พ่นลมหายใจยาวออกมา แล้วเช็ดหยาดเหงื่อบนหน้าผาก

"น่าทึ่งจริงๆ บอกตามตรงนะ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเธอไปเอาโพชั่นขวดนี้มาจากไหน นักปรุงโพชั่นที่ทำมันขึ้นมานั้นช่าง...พิเศษมากๆ จะบอกว่าเก่งกาจก็คงพูดได้ไม่เต็มปาก แต่มันเต็มเปี่ยมไปด้วยความคิดสร้างสรรค์ ฉันล่ะอยากจะลากตัวเขาเข้าสมาคมหอคอยขาวซะเดี๋ยวนี้เลย"

เขาใช้สองนิ้วคีบขวดโพชั่นขึ้นมา แกว่งไปมาเบาๆ แล้วส่งคืนให้ลินน์

"ข้อมูลที่ตรวจสอบได้มีจำกัดมาก แต่ฉันสามารถยืนยันได้เลยว่า สำหรับเธอในตอนนี้ มันมีแต่ข้อดีและไม่มีอันตรายแต่อย่างใด"