บทที่ 18 ตั๋วอัญมณี

หลังจากที่ลินน์และอีไลมาถึงหน้าประตูสมาคมเวทมนตร์ ก็พบว่าสมาคมยังไม่เปิด

นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว เข้างานสายขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย...

"อ๊ะ ฉันลืมเตือนนายไปเลย จอมเวทมักจะชอบทำสมาธิฝึกฝนในช่วงเช้าตรู่ที่สดชื่นที่สุด เวลาทำการของสมาคมเวทมนตร์ก็เลยมีการปรับเปลี่ยนด้วยน่ะ..."

อย่างนี้นี่เอง ลินน์พยักหน้าเล็กน้อย ตัวเขาเองไม่ได้พึ่งพาการทำสมาธิฝึกฝนเท่าไรนัก จึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก

"ก็ดีเหมือนกัน งั้นพวกเราไปเดินเล่นแถวนี้ก่อนไหม? แถวนี้น่าจะมีร้านขายไอเทมเวทมนตร์อยู่ไม่น้อย ฉันยังขาดไม้กายสิทธิ์อยู่อีกอันนึง"

นอกจากไม้กายสิทธิ์แล้ว เขายังอยากซื้อไอเทมเวทมนตร์ที่สามารถยกระดับจิตสัมผัส เพื่อให้สะดวกต่อการรับรู้อันตรายรอบตัว

หลังจากที่ถูกมอนสเตอร์ดูดเวทลอบโจมตีในป่าเสียงกระซิบเมื่อวาน และถูกเกรย์ลอบเข้าประชิดตัวเมื่อคืน เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองยังมีจุดอ่อนอยู่อีกมาก

บริเวณใกล้กับสมาคมเวทมนตร์มีร้านค้าทำนองนี้อยู่ไม่น้อย ลินน์ใช้สัญชาตญาณเลือกร้านที่มีการตกแต่งดูเป็นปกติและดูเหมือนเขาจะสามารถซื้อของไหว แล้วเดินตรงเข้าไป

ร้านนี้มีขนาดไม่ใหญ่มาก แต่จัดเก็บไว้ได้อย่างสะอาดสะอ้าน สินค้าละลานตาถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย มองแล้วให้ความรู้สึกสบายตา

ในร้านมีเพียงชายวัยกลางคนคนหนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวเขาก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นการแต่งกายของลินน์เขาก็ขมวดคิ้วทันที

"เราเป็นร้านขายของเฉพาะทางสำหรับจอมเวท"

สีหน้าของเขาแข็งทื่อราวกับก้อนเหล็ก แม้ดวงตาจะหันมาทางลินน์แต่กลับไม่ได้โฟกัส ราวกับขี้เกียจจะมองให้มากความ

ลินน์รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาโดน 'เหยียด' แบบนี้ ขณะที่กำลังจะอ้าปากอธิบาย ร่างบอบบางร่างหนึ่งก็พุ่งมายืนอยู่ข้างหน้าเขาก่อน

"พวกเราก็คือจอมเวทไงล่ะ" อีไลโบกไม้กายสิทธิ์ที่เปล่งประกายเจิดจ้าในมือ พลางกะพริบตาให้เจ้าของร้านด้วยท่าทางไร้เดียงสา "คุณเจ้าของร้านตาบอดหรือเปล่าคะ? หรือว่าไม่เคยเห็นจอมเวทตัวจริงกันล่ะ?"

"..." เดิมทีเจ้าของร้านกำลังจะโมโหหลังจากโดนเหน็บแนมเข้าหู แต่พอเขาเห็นการแต่งกายที่ไม่ธรรมดาของอีไล รวมถึงไม้กายสิทธิ์มรกตในมือที่ดูไม่ธรรมดายิ่งกว่า ความโลภก็เข้าครอบงำจนรีบเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ทันที

"คุณลูกค้าต้องการซื้ออะไรหรือเปล่าครับ?" เขายิ้มประจบประแจงให้อีไล "ถึงร้านของเราจะไม่ใหญ่ แต่ของครบครันที่สุดในถนนสายนี้เลยนะครับ! ต้องการอะไรบอกผมได้เลย"

อีไลเดินไปอยู่ข้างลินน์ เผยรอยยิ้มกว้าง "หัวหน้าของฉันต้องการน่ะ ฉันแค่มาเป็นเพื่อนเขา"

ลินน์เข้าใจในใจ รู้ดีว่าอีไลจงใจช่วยรักษาหน้าให้เขา สีหน้าจึงเพียงแค่พยักหน้ารับเรียบๆ

เจ้าของร้านมองชุดเกราะผ้าประดับหนังที่ดูเหมือนของขาดรุ่งริ่งบนร่างของลินน์ตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางกลั้นความรู้สึกอยากจะส่ายหน้าและขมวดคิ้วเอาไว้ ทำเพียงยิ้มแล้วพาทั้งสองคนไปด้านข้าง พร้อมกับแนะนำว่า:

"คุณลูกค้าท่านนี้ ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านซื้อชุดที่คู่ควรกับฐานะจอมเวทอันสูงส่งของท่าน อย่างเช่นชุดนี้ เป็นสไตล์ที่กำลังฮิตที่สุดในตอนนี้ หลวมสบายระบายอากาศได้ดี แถมยังสามารถต้านทานการโจมตีจากเวทมนตร์ธาตุระดับเบาบางได้ด้วยนะครับ..."

ลินน์เหลือบมองราคา แล้วเดินเลี่ยงเจ้าของร้าน หันไปดูชั้นวางของข้างๆ แทน

ตอนนี้เขาไม่มีงบพอจะซื้อของที่มีไว้ประดับมากกว่าใช้งานจริงหรอกนะ

แต่การใส่เกราะขาดรุ่งริ่งแบบนี้ตลอดไปก็ไม่ใช่ทางออกเหมือนกัน

"ฉันว่านายแต่งตัวแบบนี้ดูมีมาดนักผจญภัยดีออกนะ" อีไลตามมาพูดเสียงเบาอยู่ข้างๆ "อีกอย่าง ความแข็งแกร่งของจอมเวทน่ะอยู่ที่ภายใน มีแต่พวกไร้ระดับเท่านั้นแหละที่มัวแต่ไขว่คว้าหาของนอกกาย"

ลินน์เหลือบมองอีไล "ความจริงแล้ว ทักษะการเข้าสังคมของเธอไม่ต้องเอามาใช้กับฉันหรอกนะ"

ในฐานะผู้ใหญ่ที่ภายนอกดูอ่อนเยาว์ แต่ภายในมีทั้งความหนักแน่นและมีเหตุผลมากพอ ลินน์ยังไม่ถึงขั้นจะมาหวั่นไหวกับเรื่องเล็กน้อยอย่างการถูก 'ตัดสินคนที่ภายนอก' หรอก

ทว่า เขาก็ยังรับน้ำใจของอีไลเอาไว้

อีไลหันหน้ามา พูดด้วยความจริงใจและแฝงไปด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยว่า "จะเป็นไปได้ยังไง ฉันพูดเรื่องจริงนะ ลินน์ นายเป็นจอมเวทที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย ไม่มีใครเทียบได้!"

"..."

เขาเพิ่งค้นพบว่าฝีมือการประจบประแจงของหญิงสาวคนนี้ไม่เลวเลยทีเดียว คงเป็นเพราะคลุกคลีอยู่ในแวดวงสังคมมาตั้งแต่เด็ก จนถึงขั้นเชี่ยวชาญช่ำชอง ทำให้คนฟังแยกไม่ออกว่าเป็นเรื่องจริงหรือโกหก รู้สึกเพียงแค่สบายหู

"พอแล้วๆ" ลินน์ชี้ไปที่ชั้นวางเรียงรายที่มีไม้กายสิทธิ์เสียบอยู่ "ฉันมีงบจำกัด เธอช่วยฉันดูหน่อยสิ ว่ามีไม้กายสิทธิ์อันไหนที่เหมาะกับฉันในตอนนี้บ้าง?"

แม้จะมีพรสวรรค์ของเครือข่ายเวทมนตร์ ลินน์จึงไม่ค่อยขาดแคลนพลังเวท แต่อุปกรณ์เวทของโลกนี้ไม่ได้มีดีแค่ช่วยฟื้นฟูพลังเวทเท่านั้น แต่ยังมีส่วนช่วยเสริมพลังทำลายของเวทมนตร์ และเพิ่มความเร็วในการร่ายเวท เป็นต้น

เรียกได้ว่าเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับผู้ใช้เวทเลยทีเดียว

และไม้กายสิทธิ์ ก็คืออุปกรณ์เวทประเภทที่พบได้บ่อยที่สุด

ไม้กายสิทธิ์ที่วางโชว์อยู่ตรงหน้าล้วนไม่มีการประดับตกแต่งใดๆ ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นแค่แท่งไม้ยาวหรือแท่งโลหะธรรมดาๆ เท่านั้น

ฟังก์ชันการใช้งานก็ค่อนข้างจำกัด ทำได้แค่เป็นอุปกรณ์ชั่วคราวสำหรับลินน์ในตอนนี้เท่านั้น

อีไลที่มีชาติกำเนิดไม่ธรรมดามีประสบการณ์ในเรื่องนี้อย่างเห็นได้ชัด เธอหยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาเดาะในมือเพื่อกะน้ำหนัก พลางอธิบายให้ลินน์ฟัง:

"ฉันแนะนำให้เริ่มจากไม้กายสิทธิ์ไม้เป็นหลักก่อน เพราะไม้กายสิทธิ์โลหะมักจะใช้วัสดุที่ทำจากโลหะหายากราคาแพง ต้นทุนก็เลยสูงกว่ามาก แต่จิตสัมผัสที่แฝงอยู่ข้างในกลับไม่ได้มีมากกว่าไม้บางชนิดสักเท่าไร แถมเวลาจับยังรู้สึกเทอะทะเกินไปด้วย..."

"แน่นอนว่า การใช้ไม้กายสิทธิ์โลหะฟาดศัตรูก็ยังเจ็บมากอยู่นะ!"

พูดไปพูดมา อีไลก็เงียบไปกะทันหัน

ลินน์หันหน้าไปถาม "เป็นอะไรไป?"

"ฉันแค่คิดว่า ด้วยพรสวรรค์ของนาย การใช้ไม้กายสิทธิ์พวกนี้มันเสียของเกินไปน่ะ รอฉันแป๊บนึงนะ..."

พูดจบ เธอก็ใช้ฝ่ามือซ้ายทาบไปบนอัญมณีตรงส่วนยอดของไม้กายสิทธิ์ ดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่างในมิติเก็บของ

ครู่หนึ่ง เธอก็ทำท่าเหมือนเทของออก ในชั่วพริบตา อัญมณีสีอความารีนเม็ดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ

ตอนที่อัญมณีเม็ดนั้นปรากฏขึ้น ลินน์รู้สึกราวกับว่าพลังเวทในร่างของเขาชะงักงันไปชั่วขณะ

เขาสัมผัสได้ว่าภายในอัญมณีเม็ดนี้อัดแน่นไปด้วยพลังเวทอันแข็งแกร่ง ซ้ำยังแฝงไปด้วยกฎเกณฑ์พิเศษบางอย่าง!

ของล้ำค่าขนาดนี้ ต่อให้จะเป็นคนนอกอย่างเขาก็ยังรู้เลยว่ามันหายากและมีราคาแพงมหาศาล!

อีไลยื่นมือมาตรงหน้าเขา พร้อมกับพูดยิ้มๆ ว่า "แบบนี้สิถึงจะเหมาะกับนาย"

ลินน์มีสีหน้าชะงักไปเล็กน้อย นี่กะจะให้ฉันดื้อๆ เลยงั้นเหรอ?

เขาลอบกลืนน้ำลาย แบบนี้มันจะไม่ค่อยดีมั้ง...

แต่อีไลกลับขยับเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบเสียงเบาว่า "คิดซะว่าเป็นตั๋วชดเชยที่ได้เข้าร่วม 'เครือข่ายเวทมนตร์' เมื่อคืนนี้ก็แล้วกัน? นายช่วยฉันมาตั้งเยอะ ฉันก็ควรจะตอบแทนนายบ้างสิ? อีกอย่าง ฉันเป็นจอมเวทรักษา ของแบบนี้ฉันไม่ได้ใช้ประโยชน์หรอกนะ"

นัยน์ตาสีเขียวของเธอกะพริบปริบๆ จ้องตากับลินน์ จนกระทั่งเขายอมรับอัญมณีสีอความารีนเม็ดนั้นไปอย่างเงียบๆ

จากนั้น เธอก็กลับมาใช้ระดับเสียงปกติ แล้วแสร้งทำเป็นครุ่นคิดพลางพูดว่า "อัญมณีเม็ดนี้มีค่ามากนะ พวกเราต้องหาช่างฝีมือที่พึ่งพาได้มาช่วยประกอบเป็นไม้กายสิทธิ์ดีๆ สักอันถึงจะถูก..."

ระหว่างที่พูด สายตาก็เหลือบไปมองเจ้าของร้านที่จ้องมองอยู่ไม่ไกล

ผู้ชายคนนั้นพอเห็นการปรากฏตัวของอัญมณีสีอความารีน ดวงตาก็เบิกโพลง พอได้ยินคำพูดของอีไล เขาก็กระตือรือร้นขึ้นมาทันที

นี่มันงานชิ้นโบแดงชัดๆ! แค่เศษวัสดุที่เหลือจากอัญมณีเม็ดนั้น ก็มีมูลค่าตั้งไม่รู้เท่าไหร่แล้ว!

เขารีบพุ่งเข้าไปหาด้วยใบหน้าประจบสอพลอ "คุณลูกค้าทั้งสองท่าน ทางร้านของเรามีบริการรับประกอบไอเทมพอดีเลยครับ ฝีมือประณีต ราคาก็ยุติธรรมนะครับ!"

หมอนี่ไม่ไปเป็นนักแสดงเปลี่ยนหน้าก็เสียดายแย่ ลินน์คิดในใจเงียบๆ

แต่อีไลกลับใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะหน้าผากเนียนเกลี้ยงของตัวเองเบาๆ แล้วหันไปยิ้มให้ลินน์ "หัวหน้า ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าแถวนี้มีช่างฝีมือยอดเยี่ยมอยู่คนนึง สายตาก็ดีด้วย พวกเราลองไปดูที่นั่นกันดีไหม?"

เมื่อเห็นลินน์พยักหน้า เธอก็ดึงแขนเขาแล้วรีบเดินออกไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจสีหน้าของเจ้าของร้านที่ยืนหน้าแตกอยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย