บทที่ 17 คำขอร้องของแวมไพร์

"อีไล เฟรย์?"

คาร์ไลล์มองลินน์ด้วยสีหน้าแปลกประหลาด "นายไปรู้จักอีไล เฟรย์ได้ยังไง?"

ฟังจากน้ำเสียงของเขา ดูเหมือนว่าจะรู้จักอีไลเหมือนกันงั้นสิ? ลินน์คาดเดาในใจ ก่อนจะลองโยนหินถามทางด้วยคำตอบหนึ่ง

"ฉันได้รับการว่าจ้างจากเธอ ให้ช่วยตามหาคนคนหนึ่ง"

คาร์ไลล์ดูเหมือนจะคาดไว้อยู่แล้ว เมื่อฟังจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวด้วยความตื่นเต้น จนลืมไปเสียสนิทถึงอันตรายที่อยู่ข้างกาย

"ตามหาผู้หญิงที่ชื่อ 'ชาร์ลอตต์ เฟนริล' ใช่ไหม?"

ทว่าลินน์กลับเงียบไปในจังหวะที่เหมาะสม ทำท่าทางราวกับต้องการเก็บความลับให้ผู้ว่าจ้าง

คาร์ไลล์ทึกทักเอาเองว่านั่นคือการยอมรับ นัยน์ตาสีแดงจึงเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจระคนดีใจและร้อนรน "คุณลินน์ ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็อยากจะจ้างให้นายรีบตามหาเธอให้เร็วที่สุดเหมือนกัน เพื่อยืนยันความปลอดภัยของเธอ แล้วก็... แล้วก็ช่วยส่งจดหมายให้เธอแทนฉันสักฉบับด้วย..."

เขาเริ่มมีท่าทีลังเล หากไม่ใช่เพราะเผ่าแวมไพร์มีใบหน้าที่ซีดเซียวมาตั้งแต่กำเนิด เขาคงหน้าแดงไปแล้ว

"จดหมายฉบับนั้น พรุ่งนี้ฉันจะเขียนแล้วเอามาให้ ส่วนเรื่องค่าตอบแทน ก็หักลบกับโพชั่นโชคชะตาขวดนั้นก็แล้วกัน ไม่สิ ถ้านายหาเธอเจอจริงๆ ฉันจะแถมให้นายอีกขวดเป็นพิเศษเลย!"

มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยงั้นเหรอ? ลินน์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เดิมทีเขาก็ตัดสินใจว่าจะช่วยอีไลตามหาคนอยู่แล้ว คำขอร้องของคาร์ไลล์ถือเป็นผลพลอยได้ล้วนๆ

เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด เขาจึงเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ "แล้วนายไปรู้จักกับคุณชาร์ลอตต์ เฟนริลได้ยังไง?"

สายตาของคาร์ไลล์พลันลอกแลก น้ำเสียงของเขาถึงกับผิดเพี้ยนไปเล็กน้อยขณะกล่าวว่า "อันที่จริง ฉันกับผู้หญิงคนนั้นก็ไม่ได้รู้จักกันอย่างเป็นทางการหรอก เพียงแต่ฉันเคยบังเอิญเจอเธอตามงานสังคมอยู่บ่อยครั้ง แล้วก็บังเอิญได้ยินข่าวคราวของเธอมาบ้าง..."

เขาจงใจเน้นหนักที่คำว่า "บังเอิญ" ซึ่งมันยิ่งทำให้ดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย

"สรุปก็คือ เธอเป็นหญิงสาวที่สง่างามและมีกลิ่นอายสูงส่ง แถมยังมีเรือนผมสีทองที่สวยงาม ฉัน... ฉันแค่มีเรื่องที่บังเอิญอยากจะพูดคุยกับเธอก็เท่านั้น"

เพื่อนเอ๋ย อาการแอบรักของนายมันเขียนอยู่บนหน้าหมดแล้วนะ... ลินน์มองออกแต่ไม่พูดอะไร ทำเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

"ไม่มีปัญหา ถ้าหาเธอเจอแล้ว ฉันจะเอาจดหมายของนายไปให้เธอ แล้วจะมาแจ้งข่าวให้นายรู้"

คาร์ไลล์เผยรอยยิ้มออกมาทันที พร้อมกับพูดด้วยความตื่นเต้นว่า "ขอบคุณมากเลยนะคุณลินน์!"

เขาแอบตามหาคุณชาร์ลอตต์คนนั้นมาเป็นเวลานานแล้ว แต่ก็ไม่เคยได้เบาะแสอะไรเลย ต่อให้จะรู้ว่าอีไล เฟรย์เป็นเพื่อนสนิทของเธอ แต่ประตูบ้านของเจ้าเมืองก็ไม่ใช่สถานที่ที่เขาจะก้าวเข้าไปได้ง่ายๆ

ไม่คิดเลยว่าจอมเวทที่บังเอิญทำธุรกิจด้วยคนนี้ จะสามารถรับงานจากอีไล เฟรย์ได้ เขาเป็นใครกันแน่?

ยิ่งไปกว่านั้น เวทมนตร์ที่อาศัยสมาธิควบคุมซึ่งเขาเพิ่งใช้เมื่อครู่นี้ก็แปลกประหลาดมาก ทั้งประณีตและคงอยู่ได้นาน ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของเขาไม่เหมือนกับสิ่งที่คนวัยนี้ควรจะมีเลยสักนิด!

สายตาที่คาร์ไลล์มองลินน์จึงอดไม่ได้ที่จะแฝงความอยากรู้อยากเห็นเพิ่มขึ้นมาก ไปจนถึงความยำเกรง เขาถึงขั้นเริ่มสงสัยแล้วว่าเบื้องหลังของลินน์อาจมีอาจารย์สอนเวทมนตร์ที่ทั้งลึกลับและแข็งแกร่ง ซึ่งไม่ใช่ตัวตนที่เขาจะไปล่วงเกินได้เด็ดขาด

นั่นทำให้เขารู้สึกเสียใจที่ก่อนหน้านี้เคยพูดจาล่วงเกินลินน์ไปหลายครั้ง ท่าทีของเขาจึงดูนอบน้อมขึ้นมาทันที

"คุณลินน์ ถ้างานนี้สำเร็จ เวลาที่คุณมาซื้อโพชั่นจากฉันจะได้รับส่วนลดทั้งหมดเลยนะ แล้วก็ โพชั่นที่มีจำนวนจำกัดอย่างโพชั่นโชคชะตา ถ้าคุณต้องการ ฉันจะให้สิทธิ์คุณซื้อก่อนใครเลย!"

ลินน์เพียงแค่ตอบ "อืม" เรียบๆ แล้วเก็บวงแหวนน้ำแข็งกลับไป "ถ้าไม่มีเรื่องอะไรแล้วก็เชิญกลับไปเถอะ ฉันยังต้องพักผ่อนอีก"

ฟ้าใกล้จะสว่างอยู่แล้ว คืนนี้เขาแทบจะไม่ได้นอนหลับพักผ่อนเลย ความง่วงเหงาหาวนอนจึงเริ่มโจมตีเป็นระลอก

"โอ้ ได้ๆ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้แหละ" คาร์ไลล์ยังคงไม่ยอมออกทางประตูหน้า เขาถึงขั้นขี้เกียจจะปรายตามองประตูหน้าที่ถูกโต๊ะเก้าอี้กองสุมขวางเอาไว้อย่างแปลกประหลาดนั้นด้วยซ้ำ เขาปีนขึ้นไปบนขอบหน้าต่างอย่างคล่องแคล่ว ควันสีเทาพวยพุ่งปกคลุม ก่อนจะกลายร่างเป็นค้างคาวตัวน้อยในชั่วพริบตา

"คุณลินน์ ฝากด้วยนะ ต้องหาเธอให้เจอให้ได้!" ค้างคาวน้อยกล่าวอย่างหนักแน่น จากนั้นจึงกระพือปีกบินออกไปทางหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้

"ฟู่—" ลินน์ฝืนทนต่อความเหนื่อยล้า รีบปิดหน้าต่างและรูดผ้าม่านให้เรียบร้อย จากนั้นก็เอาโพชั่นโชคชะตาไปล็อคเก็บไว้ในตู้เก็บเงิน แล้วซ่อนกุญแจไว้ใต้หมอน ทันทีที่หัวถึงหมอน เขาก็หลับสนิทไปในทันที

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลินน์ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นอย่างเป็นจังหวะเบาๆ

เมื่อเขาออกแรงยกโต๊ะและเก้าอี้ที่กั้นประตูออกไปอย่างยากลำบากแล้วเปิดประตู สิ่งที่ต้อนรับเขาอยู่ก็คือใบหน้าที่ดูสดใสหมดจด พร้อมกับรอยยิ้มอันแสนหวาน

"อรุณสวัสดิ์ลินน์ เอ๊ะ ดูเหมือนเมื่อคืนนายจะไม่ได้นอนเลยนะเนี่ย!" รอยยิ้มของอีไลเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจอย่างรวดเร็ว

เธอใช้มือปิดปากอย่างระมัดระวัง พลางพิจารณารอยคล้ำใต้ตาที่หนาเตอะของลินน์ด้วยความเป็นห่วง

"ก... เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"

ในตอนนั้นเองเธอถึงเพิ่งสังเกตเห็นสภาพห้องที่ค่อนข้างรกของลินน์ รวมถึงลูกบิดประตูทองเหลืองที่พังเสียหาย

ลินน์โบกมืออย่างหมดเรี่ยวแรง พร้อมกับเกาผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเอง ก่อนจะถามว่า "มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

อีไลอ้าปากค้าง ในที่สุดก็จำจุดประสงค์ของตัวเองได้ เธอฝืนยิ้มที่มุมปาก แล้วกล่าวอย่างลังเลว่า "ฉันอยากจะชวนนายไปกินมื้อเช้าด้วยกันน่ะ ตอนนี้... นายสะดวกไหม?"

...

ณ ห้องอาหารชั้นหนึ่งของโรงแรมไอริส ลินน์วางช้อนส้อมลงด้วยความพึงพอใจ

หากจะถามว่ามีอะไรที่ทำให้รู้สึกสบายตัวมากไปกว่าอาหารเช้ามื้อใหญ่แล้วล่ะก็ นั่นก็คือ [เวทปลุกสติ] ของอีไล!

แม้จะเป็นแค่ทริคเวทมนตร์วงแหวนศูนย์ แต่หลังจากที่เธอโบกไม้กายสิทธิ์เบาๆ มันก็สามารถทำให้ความคิดที่เฉื่อยชาของเขากลับมาปลอดโปร่ง ราวกับเพิ่งตื่นจากการหลับสนิทและต้อนรับยามเช้าด้วยสภาพที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

"แต่ว่าเวทมนตร์บทนี้ใช้ติดต่อกันไม่ได้นะ แม้ความรู้สึกจะเหมือนกลับมาตื่นตัวแล้วก็จริง แต่ร่างกายของเราน่ะซื่อตรง ความเหนื่อยล้าจะยังคงสะสมอยู่เรื่อยๆ ต้องพักผ่อนให้เพียงพอจริงๆ ถึงจะดีนะ!"

อีไลกล่าวตักเตือนอย่างจริงจัง

ลินน์อาศัยช่วงเวลาตอนกินมื้อเช้า เล่าเรื่องที่เกรย์ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันเมื่อคืนนี้ให้เธอฟัง ก่อนที่บาร์ตันจะเข้ามาขัดขวางไว้ได้ทันและพาตัวเขาไป

ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้ก็มีความเกี่ยวข้องกับเธออย่างใกล้ชิด จึงไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอะไร ส่วนเรื่องที่คาร์ไลล์ พ่อค้าโพชั่นมาหาอย่างกะทันหันนั้น ไม่มีความจำเป็นต้องพูดถึง

ลินน์คิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่อีไลจะไม่รู้จักแวมไพร์ที่คอยแอบเฝ้าดูเพื่อนของเธออยู่เงียบๆ คนนี้

เมื่ออีไลฟังจบก็รู้สึกตกใจมาก พอคิดถึงเรื่องเมื่อวานที่ตัวเองยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมให้ลินน์ช่วยเหลือเกรย์เพราะเห็นใจในสถานการณ์ของเผ่ามนุษย์สัตว์ เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจ

"ไม่คิดเลยว่าเกรย์จะมีส่วนร่วมกับอุบัติเหตุในครั้งนี้จริงๆ ลัทธิเสื่อมสลาย... ฉันเหมือนจะเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน พวกเขาแยกตัวออกมาจากหอคอยเขียวที่เชิดชูความเป็นธรรมชาติและความกลมกลืน แต่อุดมการณ์กลับสวนทางกับหอคอยเขียวอย่างสิ้นเชิง ทั้งความโกลาหล และการขยายพันธุ์อย่างไม่รู้จักพอ..."

พูดจบเธอก็ตัวสั่นสะท้าน ราวกับนึกถึงภาพบางอย่างที่ทำให้รู้สึกกินอะไรไม่ลงขึ้นมา

ทางด้านลินน์ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าอีไลในฐานะคุณหนูตระกูลขุนนางจะเคยสัมผัสกับความรู้เกี่ยวกับลัทธินอกรีตมากมายขนาดนี้ ซึ่งมันต่างจากภาพจำของคุณหนูตระกูลขุนนางในความคิดของเขาไปบ้าง

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่พอจะมีความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับตระกูลเฟรย์มาบ้าง เขาก็ทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว

อีไลไม่ใช่ดอกไม้ในเรือนกระจกที่ถูกจับวางไว้บนหิ้งมาตั้งแต่เด็ก เห็นได้ชัดว่าเธอมักจะเข้าไปมีส่วนร่วมกับความรู้ด้านเวทมนตร์และการเข้าสังคมอยู่บ่อยครั้ง เพื่อซึมซับความรู้จากโลกภายนอกอย่างกระตือรือร้น

มิฉะนั้น ด้วยวัยของหญิงสาวตระกูลขุนนางอย่างเธอ บวกกับสถานะการเป็นจอมเวทรักษา คงไม่มีทางไปปรากฏตัวในพื้นที่รกร้างซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของมอนสเตอร์ได้อย่างแน่นอน

เธอน่าจะมีไพ่ตายอยู่ไม่น้อยเพื่อใช้ปกป้องความปลอดภัยของตัวเอง เหมือนกับเวทโล่ป้องกันที่บาร์ตันร่ายให้ฉันนั่นแหละ... ลินน์คิดในใจเงียบๆ

"สมาคมเวทมนตร์พาตัวเขาไปสอบสวนแล้ว ในหมู่จอมเวทก็มีคนที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์สายจิตใจอยู่ไม่น้อย เชื่อว่าอีกไม่นานคงได้ผลลัพธ์ออกมา"

เขาเห็นนัยน์ตาสีเขียวของอีไลเป็นประกาย ดูเหมือนกำลังคาดหวังผลการสอบสวน จึงพูดด้วยรอยยิ้มว่า

"ถึงจะไม่ได้รวดเร็วขนาดนั้น แต่พวกเราแวะไปลองถามดูก่อนก็ได้ อีกอย่าง ฉันก็มีเรื่องอยากจะขอให้คุณบาร์ตันช่วยด้วยเหมือนกัน"

"เรื่องอะไรเหรอ?" อีไลกะพริบตาแล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ฉันมีโพชั่นอยู่ขวดหนึ่งน่ะ อยากจะขอให้เขาช่วยตรวจสอบดูสักหน่อย"