บทที่ 16 โพชั่นโชคชะตา

เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิต เขาจึงมีอารมณ์รุนแรง พูดจาหนักแน่น ไม่เหมือนคนกำลังโกหกเลยแม้แต่น้อย

ถ้าอย่างนั้น เจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้ตายเพราะโพชั่นขวดนั้นน่ะสิ?

ลินน์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวดว่า "นายเองก็เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ใช่ไหม? สาบานสิ พิสูจน์ให้ฉันเห็นว่าสิ่งที่นายเพิ่งพูดมาทั้งหมดเป็นความจริง"

ใบหน้าของค้างคาวบิดเบี้ยวเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าสถานการณ์พลิกผัน จึงทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชา แล้วดิ้นรนยกกรงเล็บขวาขึ้นมา

"ขอเวทมนตร์จงเป็นพยาน ขอองค์ดาวเคราะห์สีน้ำตาลผู้เบิกทางแห่งโชคชะตาของทุกสรรพสิ่งจงเป็นพยาน ข้าคาร์ไลล์ รีด ขอสาบานว่าสิ่งที่เพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่นี้เป็นความจริงทั้งหมด"

ลินน์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ การสาบานต่อ 'ดาวเคราะห์สีน้ำตาล' ในโลกนี้ช่างใช้ได้ผลดีจริงๆ

"รีบปล่อยฉันนะ! ทำไมฉันต้องมาถูกผู้ชายอย่างนายจับตัวไว้ด้วย!"

ทันทีที่ลินน์คลายมือ เขาก็มุดเข้าไปหลังฉากกั้นเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องพักของโรงแรม

ควันสีเทาลอยคลุ้ง ก่อนที่ร่างซึ่งเดินออกมาจากหลังฉากกั้นจะกลายเป็นชายหนุ่มสวมชุดทางการ ผมสีดำ นัยน์ตาสีแดง

เขามีหน้าตาหล่อเหลาอย่างแท้จริง ผิวซีดเผือด เครื่องหน้าคมคาย ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายความนุ่มนวลคล้ายสตรีอยู่หลายส่วน

ดูเหมือนว่าเผ่าแวมไพร์ในโลกนี้จะไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่ชั่วร้ายนัก เนื่องจากมีความจำเป็นต้องดื่มเลือดอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาจึงชอบอาศัยปะปนอยู่กับเผ่าพันธุ์ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ และหาอาหารผ่านการทำธุรกรรม... ลินน์ทบทวนความทรงจำอย่างรวดเร็ว

คาร์ไลล์กัดฟันกรอด จ้องมองลินน์อย่างดุเดือด ดูเหมือนยังไม่หายโกรธจากการถูกเข้าใจผิดและถูกข่มขู่เมื่อครู่นี้

แต่เมื่อสายตาตกลงบนเวทวงแหวนน้ำแข็งที่อยู่ในสถานะกึ่งเตรียมพร้อมข้างกายลินน์ ซึ่งกำลังแผ่ประกายแสงเย็นเยียบอันตราย เขาก็ตัวสั่นสะท้านขึ้นมาทันที และอาศัยจังหวะจัดระเบียบปกเสื้อหันเหสายตาไปทางอื่น

"โพชั่นล่ะ?"

เมื่อเห็นลินน์ยื่นมือมาหาตน คาร์ไลล์ก็ขมวดคิ้ว นัยน์ตาสีแดงฉายแววฉงนเล็กน้อย

"ฉันจ่ายมัดจำไปแล้วไม่ใช่หรือไง? ไม่อย่างนั้น นายคงไม่ถ่อมาเคาะหน้าต่างห้องฉันตอนดึกดื่นขนาดนี้หรอก ต้องยอมรับเลยว่านายก็รักษาคำพูดดีเหมือนกันนะ"

แม้ความทรงจำจะมีช่วงที่ขาดหายไป แต่จากคำพูดของคาร์ไลล์และหลักฐานแผ่นกระดาษที่สอดไว้ในหนังสือ ลินน์ก็สามารถเดาได้ไม่ยากว่าเจ้าของร่างเดิมน่าจะ 'เมาโพชั่น' จนแอบติดต่อ 'สายข่าว' ของคาร์ไลล์เพื่อซื้อโพชั่นอีกครั้ง และได้จ่ายเงินมัดจำล่วงหน้าไปแล้ว

เพียงแต่ว่า การซื้อโพชั่นครั้งที่สองนี้เห็นได้ชัดว่าคงไม่ได้ส่วนลดอะไรอีก

คาร์ไลล์เชิดคางขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง "แน่นอนอยู่แล้ว ฉันคือพ่อค้าโพชั่นที่รักษาคำพูดที่สุดในเมืองหลัวอันเชียวนะ!"

ขณะที่พูด เขาก็เอื้อมมือไปควานหาของที่เอว พร้อมกับมองลินน์ด้วยสายตาแปลกประหลาด "เมื่อกี้แกเพิ่งบอกว่าเพื่อนของแกดื่มโพชั่นของฉันแล้วตายกะทันหันไม่ใช่หรือไง? เป็นพวกต้มตุ๋นจริงๆ ด้วยสิ คงไม่ได้คิดจะฉวยโอกาสนี้กดราคาหรอกนะ..."

ประโยคหลังเขาพูดด้วยเสียงแผ่วเบามาก แต่ก็ไม่พ้นหูของลินน์ที่ได้ยินอย่างชัดเจน

วงแหวนน้ำแข็งพาดเข้าที่ข้างคอของเขาทันที

"อย่ามัวชักช้าลีลา รีบเอาโพชั่นออกมา"

ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้วของคาร์ไลล์พลันซีดเผือดลงกว่าเดิม เขาสั่นเทิ้มขณะยื่นขวดโพชั่นให้ลินน์

แต่ปากยังคงบ่นพึมพำ "ก... แกทำท่าทางแบบนี้เหมือนพวกขี้ยาที่สูบหญ้าราแมนจนหลอนเลย! แปลกแฮะ โพชั่นของฉันไม่ได้ทำให้เสพติดสักหน่อย..."

ลินน์รับโพชั่นที่เรียกกันว่า 'ทูตสวรรค์และปีศาจสถิตร่วมกัน' มาถือไว้ในระดับสายตาแล้วพิจารณาดูอย่างละเอียด

มันเป็นขวดน้ำยาที่ดูแปลกประหลาดมาก เมื่อมองผ่านขวดแก้ว จะเห็นแสงสีต่างๆ จับตัวกันเป็นก้อนขุ่นมัว และยังคงแปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา เป็นเรื่องยากมากที่จะอธิบายให้ชัดเจนว่ามองเห็นสีอะไรบ้าง

ลินน์คิดจะเปิดจุกขวดเพื่อดมกลิ่น แต่คาร์ไลล์ก็รีบห้ามไว้ทันที

"เปิดสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้นะ เมื่อเปิดแล้วต้องดื่มให้หมดภายในเวลาอันสั้น ไม่อย่างนั้นโพชั่นจะเสื่อมสภาพ!"

ลินน์ยังคงสีหน้าเรียบเฉย และถามออกไปตรงๆ "นายใช้วัตถุดิบอะไรบ้างในการปรุงโพชั่นขวดนี้?"

ด้วยภัยคุกคามจากวงแหวนน้ำแข็งที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ท่าทีของเขาจึงดูมีพลังกดดันเป็นอย่างมาก

คาร์ไลล์ดูโกรธอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ข่มอารมณ์ไว้และอธิบายอย่างอดทน "นี่มันเป็นความลับทางการค้านะ ฉันจะบอกนายได้ยังไงกัน อีกอย่าง ฉันก็สาบานไปแล้วด้วย ยังไงก็พูดไม่ได้เด็ดขาด..."

เขามองดูโพชั่นในมือของลินน์แล้วพูดต่อ "ฉันรับประกันกับนายได้เลยว่า วัตถุดิบที่ฉันใช้ล้วนถูกต้องตามกฎหมาย ปลอดภัย และได้มาตรฐาน 'กฎระเบียบการปรุงโพชั่น' อย่างแน่นอน!

"อันที่จริง ผลลัพธ์ของมันน่าจะควบคุมได้ยากกว่านี้มาก แต่ภายใต้การปรับปรุงอย่างพิถีพิถันของนักปรุงยาอัจฉริยะอย่างคาร์ไลล์ผู้นี้" เขาเชิดคางขึ้นพร้อมกับตบหน้าอกตัวเอง "ผลกระทบด้านลบของมันจึงถูกรักษาระดับให้อยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้ แต่ในทางกลับกัน ผลลัพธ์ด้านบวกก็อ่อนลงไปไม่น้อยเหมือนกัน"

ลินน์นึกถึงคำพูดที่เขาเพิ่งพูดไปก่อนหน้านี้ 'โอกาสครึ่งต่อครึ่ง ถ้าสำเร็จคือกำไรก้อนโต!'

"แล้วมันมีผลลัพธ์ด้านบวกอะไรบ้าง?"

เมื่อเห็นว่าหัวข้อสนทนาเดินมาถูกทางเสียที คาร์ไลล์ก็รู้สึกผ่อนคลายลงมาก และเริ่มแนะนำด้วยความกระตือรือร้น

"มีเยอะแยะเลยล่ะ อย่างเช่น ในช่วงระยะเวลาหนึ่ง นายจะได้รับเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ ที่ทำให้นายเอาชนะใจเพศตรงข้ามได้อย่างไร้พ่าย และสิ่งที่ควรกล่าวถึงก็คือ ผลกระทบด้านลบที่มาคู่กันก็คือ การดึงดูดเพศเดียวกันอย่างรุนแรง...

"หรืออีกตัวอย่างหนึ่ง นายจะได้รับความสามารถอันน่าอัศจรรย์ในช่วงเวลาสั้นๆ ซึ่งมันจะช่วยให้นายแก้ไขปัญหาตรงหน้าได้พอดิบพอดี ยิ่งไปกว่านั้น ถ้านายโชคดีพอ การดื่มโพชั่นขวดนี้อาจจะช่วยยกระดับความสามารถบางอย่างของนายได้อย่างถาวร แถมยังเป็นความสามารถในด้านที่นายกำลังต้องการอีกด้วย!"

ยกระดับถาวร!? ผลลัพธ์ด้านบวกของโพชั่นขวดนี้มันจะโกงเกินไปแล้วมั้ง? แต่ดูเหมือนความแตกต่างระหว่างขีดจำกัดบนกับขีดจำกัดล่างจะห่างกันเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน...

ลินน์รู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ แต่ภายนอกกลับทำเพียงแค่มองคาร์ไลล์อย่างสงบนิ่ง เขาค้นพบว่าตราบใดที่ตนไม่พูดแทรก เจ้านี่ก็สามารถพูดเจื้อยแจ้วต่อไปได้เรื่อยๆ

"ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่นักปรุงยาอัจฉริยะ ซึ่งก็คือฉันคนนี้ ได้ทำการปรับปรุง 'โพชั่นโชคชะตา' มันก็ได้สร้างนวัตกรรมที่พลิกโฉมหน้าวงการไปเลยล่ะ—

"ถ้านายดื่มมันแล้วได้รับผลกระทบด้านลบ ภายในหนึ่งเดือน โพชั่นโชคชะตาขวดต่อไปที่นายดื่มจะให้ผลลัพธ์ด้านบวกอย่างแน่นอน!"

ดูเหมือนเขาจะลืมวงแหวนน้ำแข็งที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมไปเสียสนิท ท่าทางของเขากลายเป็นโอหังพองโตพลางกล่าวกับลินน์ว่า "ด้วยเหตุนี้ ราคาสำหรับการซื้อต่อเนื่องภายในหนึ่งเดือนจึงต้องเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า! โพชั่นชั้นยอดขนาดนี้ ต่อให้ฉันเก่งแค่ไหน เดือนนึงก็ปรุงออกมาได้มากสุดแค่สามขวดเท่านั้น! แถมยังต้องเป็นตอนที่โชคดีมากๆ ด้วยนะ! เก็บเงินนายสามเหรียญทองก็ไม่ถือว่าเกินไปหรอกใช่ไหม?"

"สามเหรียญทอง?" ลินน์แทบจะควบคุมสีหน้าตัวเองไม่อยู่ ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาในตอนนี้ยังมีแค่สองเหรียญทองนิดๆ เท่านั้น!

คาร์ไลล์แบมือมาทางเขา พร้อมกับทำสีหน้าประมาณว่า 'ขายราคานี้ให้แกก็เหมือนให้เปล่าแล้ว' พลางกล่าวว่า "เจ้าหนอนหนังสือ แกจ่ายมัดจำมาแล้วหนึ่งเหรียญทอง ยังเหลืออีกสองเหรียญทอง"

"..."

ลินน์เก็บโพชั่นลงไปเงียบๆ จากนั้นก็ปัดมือของเขาออกเบาๆ ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของคาร์ไลล์

"ฉันชื่อลินน์ โลเวลล์ ปากนายก็พร่ำบอกว่าตัวเองเป็นเผ่าแวมไพร์ผู้สูงส่ง แต่กลับไม่รู้จักแม้กระทั่งมารยาททางสังคมพื้นฐานเลยงั้นเหรอ?"

เมื่อคาร์ไลล์ได้ยินเช่นนั้นสีหน้าก็พลันแข็งค้าง เผ่าแวมไพร์มักจะภาคภูมิใจในสายเลือดและฐานะของตนเองมาโดยตลอด เขาไม่คิดเลยว่าลินน์จะยกเรื่องนี้ขึ้นมาโจมตี

ลินน์อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายยังไม่ทันตั้งตัวรุกฆาตต่อทันที เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"เพื่อนที่ฉันพูดถึงก่อนหน้านี้ ประสบอุบัติเหตุถึงแก่ชีวิตในตอนที่จิตใจกำลังสับสนคลุ้มคลั่ง หลังจากที่ดื่มโพชั่นของนายเข้าไป"

"เพราะฉะนั้น การที่นายเป็นต้นเหตุทางอ้อมที่ทำให้เพื่อนของฉันต้องตายก็เป็นความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ คุณคาร์ไลล์ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันเอาเรื่องนี้ รวมไปถึงเรื่องที่นายแอบขายยาปลอมไปแจ้งทางการ? คุณบาร์ตันแห่งสมาคมเวทมนตร์น่ะ เกลียดพวกนอกลู่นอกทางเข้าไส้เลยนะจะบอกให้"

สีหน้าของคาร์ไลล์กลายเป็นดูไม่ได้อย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อได้ยินชื่อของบาร์ตัน ราวกับว่าเขานึกถึงเรื่องราวเลวร้ายบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน

"ฉันไม่ได้ขายยาปลอมสักหน่อย ฉันอุตส่าห์อธิบายให้นายฟังตั้งเยอะแยะ นายก็น่าจะเข้าใจสิว่า นั่นคือ 'โพชั่นโชคชะตา' เป็นยาที่แสนจะวิเศษ!"

สีหน้าของลินน์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความเสียดายเจืออยู่บ้าง "คุณคาร์ไลล์ แน่นอนว่าฉันยินดีที่จะเชื่อนาย น่าเสียดายที่ฉันไม่มีโอกาสนั้นน่ะสิ

"เอาเป็นว่า โพชั่นขวดที่นายนำมาในวันนี้ให้ถือเป็นหลักฐานก็แล้วกัน ถ้าความจริงเป็นอย่างที่นายว่า ไม่เพียงแค่ความเข้าใจผิดระหว่างเราจะหมดไป แต่ฉันยังจะช่วยนายหาลูกค้าคนอื่นมาให้ด้วย

"อย่างเช่น ลูกสาวเจ้าเมืองหลัวอัน คุณหนูอีไลแห่งตระกูลเฟรย์ เป็นต้น"