บทที่ 13 ภัยคุกคามแห่งความตาย
บทที่ 13 ภัยคุกคามแห่งความตาย
ยังทำแบบนี้ได้ด้วยเหรอ? ลินน์พยายามกลั้นมุมปากที่กำลังยกขึ้นอย่างสุดความสามารถ
ผลลัพธ์จากการแชร์เครือข่ายเวทมนตร์ได้มากกว่าที่เขาคิดไว้ เดิมทีเขาแค่อยากสร้างความสัมพันธ์ผ่านการปล่อยเช่าเครือข่ายเวทมนตร์เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ ไม่คิดเลยว่ามันยังมอบความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ให้ด้วย
นั่นก็หมายความว่า เขาสามารถผูกมัดผู้ใช้เวทประเภทต่างๆ เพื่อรับความเข้ากันได้มากขึ้นอย่างนั้นเหรอ?
แบบนี้ต่อไปเวลาเขาเรียนรู้เวทมนตร์ก็จะได้ผลลัพธ์ที่มากขึ้นด้วยความพยายามที่น้อยลงแล้ว!
"ลินน์ ความสามารถนี่มันสุดยอดไปเลย! บ่อพลังเวทของฉันขยายขึ้นเป็นสองเท่าในพริบตา ไม่สิ มากกว่านั้นอีก! แถมยังมีพลังเวทหลั่งไหลเข้ามาในร่างกายฉันเองโดยอัตโนมัติ ผลลัพธ์ดีกว่าที่ได้จากคทาเวทซะอีก!"
อีไลเต้นแร้งเต้นกาด้วยความตื่นเต้น เธอได้รับการศึกษาเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานมาเป็นอย่างดี ย่อมเข้าใจว่าสิ่งเหล่านี้มีความหมายอย่างไร
เขา เขาสามารถแหกกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ได้! นี่คือสิ่งที่พวกจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังทำไม่ได้เลยนะ!
อีไลสูดหายใจลึกเพื่อบรรเทาอารมณ์ตื่นเต้นของตัวเอง จากนั้นเธอก็ใช้สองมือจับชายกระโปรงชุดนอนทั้งสองข้างขึ้น แล้วค้อมตัวทำความเคารพลินน์อย่างสุดซึ้ง
"ขอบคุณมากเลยนะคุณลินน์ คุณทำให้ฉันได้เห็นเส้นทางสายใหม่! นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ!"
ลินน์ก็ไม่คิดเหมือนกันว่าผลลัพธ์ของการแชร์เครือข่ายเวทมนตร์จะเกินจริงขนาดนี้ ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับตัวเขาเอง แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้พรสวรรค์ของอีไลก้าวข้ามไปได้หลายระดับแล้ว
ต้องรู้ก่อนว่า บ่อพลังเวทนั้นเป็นตัวแทนความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ของผู้ใช้เวท จะขยายให้ใหญ่ขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเรียนรู้ความรู้ทางเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องเท่านั้น
และยิ่งบ่อพลังเวทพื้นฐานใหญ่มากเท่าไหร่ มันก็ส่งผลโดยตรงต่อขีดจำกัดการพัฒนาของผู้ใช้เวทคนนั้น
สมมติว่าเดิมทีอีไลมีระดับสูงสุดอยู่แค่จอมเวทชั้นยอด งั้นตอนนี้เธอก็สามารถแตะถึงขีดจำกัดของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ได้แล้ว
"ขอถามหน่อย ฉันควรจ่ายค่าตอบแทนแบบไหนดีล่ะ?" อีไลกะพริบตา รู้สึกประหม่าเล็กน้อย เธอไม่คิดว่าตัวเองจะมีวิธีจ่ายค่าตอบแทนสำหรับสิ่งที่ได้รับราวกับปาฏิหาริย์นี้ได้ หากไม่ได้ใช้ทรัพยากรของตระกูลเฟรย์
ลินน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บเหรียญทองเป็นค่าตอบแทนตรงๆ แต่การทำแบบนั้นกับขุนนางที่มีสถานะสูงส่งก็ดูจะเสียของเกินไปหน่อย
"ผมต้องการให้คุณช่วยทำธุระให้ผมสามเรื่อง แต่ยังไม่ได้คิดรายละเอียด เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลังเถอะ วางใจได้ ผมจะพยายามให้อยู่ในขอบเขตความสามารถของคุณก็แล้วกัน"
เมื่อได้ยินแบบนั้นอีไลถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่จากนั้นเธอก็แอบยิ้มขื่นในใจ หากนับรวมบุญคุณที่ลินน์ช่วยชีวิตเธอไว้ตั้งสองครั้ง เธอก็ติดหนี้เขามากเกินไปแล้ว
ลินน์เตือนอีกครั้ง "ผลของเครือข่ายเวทมนตร์มีข้อจำกัดนะ ด้วยสถานการณ์ของผมตอนนี้ สามารถคงสภาพไว้ได้แค่ในรัศมี 50 เมตรเท่านั้น"
แน่นอน เขาเชื่อว่าเมื่อเส้นทาง [พลังจิต] ได้รับการอัปเกรดอย่างต่อเนื่อง เครือข่ายเวทมนตร์ของเขาก็จะสามารถแผ่ขยายไปได้ไกลยิ่งขึ้น
"เข้าใจแล้ว" อีไลยากที่จะซ่อนอารมณ์ตื่นเต้นเอาไว้ได้ เธอยิ่งรู้สึกว่าการเข้าหาลินน์ก่อนนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด
นักผจญภัยมือใหม่ที่ดูยากจนข้นแค้นคนนี้ กลับมีความลับที่น่าทึ่งซ่อนอยู่กับตัว
"งั้น... ราตรีสวัสดิ์นะ?" ลินน์แสร้งทำเป็นหาวหวอด แต่ที่จริงเขาก็รู้สึกเหนื่อยแล้วจริงๆ
อีไลพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ส่งยิ้มและกล่าวราตรีสวัสดิ์กับเขา จากนั้นก็กอดคทาเวทไว้แล้ววิ่งเหยาะๆ ออกจากห้องไป
ดูเหมือนคืนนี้จะมีใครบางคนตื่นเต้นจนนอนไม่หลับซะแล้วสิ?
ลินน์ยิ้มพลางส่ายหน้า เขาจัดการปิดประตูหน้าต่างให้เรียบร้อยแล้วกลับไปล้มตัวลงนอนบนเตียงอีกครั้ง ความง่วงงุนจู่โจมเข้ามา ไม่นานเขาก็เข้าสู่ห้วงนิทรา
……
"เจี้ยเจี้ยเจี้ย..."
เสียงบ้าอะไรเนี่ย!?
ลินน์ตกใจจนขนลุกซู่ ในหัวเริ่มวาดรูปแบบเวทมนตร์ของ [ก้าวพริบตา] ทันที พร้อมที่จะหลบหนีตลอดเวลา
ผ่านแสงสลัวๆ ท่ามกลางความมืด เขาเห็นร่างของคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงหัวเตียงของตัวเองอย่างชัดเจน!
ลินน์ร่างกายตึงเครียดไปทุกสัดส่วน เขาพลิกตัวหลบเข้าไปด้านในตามสัญชาตญาณ พร้อมกับเอื้อมมือไปคลำหาสวิตช์ไฟตรงหัวเตียง
ตะเกียงแร่พลังเวทสว่างวาบขึ้นในพริบตา แสงสีฟ้าอ่อนสาดส่องไปทั่วทั้งห้อง
ผิวสีเขียวคล้ำ ใบหน้าอัปลักษณ์ที่มีเขี้ยวงอกยาว นั่นคือนักรบเผ่ามนุษย์สัตว์ เกรย์!
เพียงแต่ตอนนี้เขาดูแปลกประหลาดไปมาก รูปร่างบิดเบี้ยว หลังค่อม แขนขาบิดงอ ปากส่งเสียงร้องแปลกๆ ที่ไม่เหมือนเสียงคน ดวงตาเบิกโพลงถลนจ้องมองมาที่เขา
บ้าเอ๊ย!
ลินน์ตกใจจนหัวใจแทบจะกระดอนออกมา
เขาเข้ามาได้ยังไง? ลินน์มองไปที่ประตู ก็พบว่าลูกบิดทองเหลืองถูกบิดจนหลุดออกมาทั้งยวง
พี่ชาย นายจะแรงเยอะไปแล้วนะ...
"ฆ่าพวก... จอมเวท..."
ไม่รอให้ลินน์วาดรูปแบบเวทมนตร์ [ก้าวพริบตา] จนเสร็จ เขาก็กระโจนพรวดเข้ามา นิ้วมือบิดเบี้ยวราวกับกรงเล็บปีศาจ พกพาพละกำลังอันมหาศาลหมายจะฉีกกระชากลินน์ให้เป็นชิ้นๆ
การโจมตีของนักรบอาวุโสผู้นี้ จอมเวทฝึกหัดตัวเล็กๆ อย่างเขาจะไปรับมือไหวได้ยังไง!?
"ตึง!" เสียงดังสนั่น!
เบื้องหน้าของลินน์ถูกบดบังด้วยแสงสีขาวสว่างวาบ ครู่ต่อมาเมื่อเขาปรับตัวได้ ก็เห็นร่างของเกรย์อยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่กลับถูกบาเรียโปร่งใสขวางเอาไว้ กรงเล็บที่โจมตีเข้ามาอย่างบ้าคลั่งราวกับกำลังฟาดฟันใส่เหล็กกล้า ถูกสะท้อนกลับไปจนหมด
นี่คือเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง [เวทโล่ป้องกัน] เหรอ? ไม่สิ ไม่ใช่แล้ว ผลลัพธ์แบบนี้ไม่ใช่แค่ระดับวงแหวนที่หนึ่งแน่นอน!
"เป็นมนตร์ดำจริงๆ ด้วยสินะ..."
ลินน์มองตามเสียงไป ก็พบว่าตรงปลายเตียงมีคนรู้จักที่ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยมยืนอยู่
"คุณบาร์ตัน ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่ได้ครับ?" ลินน์ทั้งตกใจและดีใจ เขารีบลุกขึ้นแล้ววิ่งหนีไปอยู่ข้างๆ ชายชรา
ชายชราบาร์ตันพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ยื่นมือขวาออกไป เผยให้เห็นแหวนทองแดงที่เป็นอุปกรณ์เวทบนนิ้วหัวแม่มือ
หลังจากการร่ายเวทอันสั้นกระชับและทรงพลัง แสงสีน้ำเงินอมม่วงก็สว่างวาบขึ้นบนร่างของเกรย์ คล้ายกับเขตแดนเวทมนตร์ที่โปร่งใส ทำให้เกรย์ขยับตัวไม่ได้ในทันที
วงแหวนที่สอง [เวทตรึงร่างมนุษย์] เหรอ? แต่การที่สามารถตรึงร่างนักรบอาวุโสได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ ระดับพลังต้องเกินกว่าวงแหวนที่สองไปแล้วแน่ๆ
บาร์ตันเดินวนรอบตัวเกรย์ไปครึ่งรอบ นัยน์ตาฝ้าฟางแต่กลับมีแววสดใสเต็มไปด้วยความคิดลึกซึ้ง
เขากวักมือเรียก เป็นเชิงให้ลินน์เข้ามาหา
ลินน์ยังไม่หายตกใจจากการเจอผีหลอกกลางดึกเมื่อกี้ดีนัก จึงค่อยๆ เดินเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง
ทำเอาชายชราถึงกับขมวดคิ้ว ถลึงตาพลางพ่นลมหายใจจนหนวดกระดิก "ไอ้หนู ทำไม หรือว่าไม่ไว้ใจเวทมนตร์ของฉัน?"
"เปล่าครับ เปล่า" ลินน์รู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย เขาเดินเข้าไปพิจารณาเกรย์ที่กลายพันธุ์ "คุณบาร์ตัน ตกลงว่าเขาเป็นอะไรไปครับ?"
"เฮ้อ น่าเวทนาจริงๆ..." ชายชราส่ายหน้า นิ้วมือที่เหี่ยวย่นหยิบลงบนหลังคอของเกรย์ แล้วออกแรงดึง เขาดึงเอาปรสิตหน้าตาอัปลักษณ์ตัวหนึ่งออกมาจากคอของเกรย์สดๆ ร้อนๆ พร้อมกับเลือดสีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง
ลำตัวสีดำสนิทแผ่แสงสีเขียวอันเป็นลางร้าย มันยังไม่ตายและกำลังดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย รอบหัวของมันมีเขี้ยวซี่เล็กๆ เรียงรายอยู่ ทำเอาลินน์เห็นแล้วถึงกับหนังหัวตึง
บาร์ตันใช้มืออีกข้างล้วงเอาขวดแก้วออกมาจากไหนก็ไม่รู้ ยัดแมลงตัวนั้นลงไป ปิดฝาแล้วเขย่าสองสามที
"นี่คือแมลงกลืนวิญญาณ เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ชั่วร้าย มีเพียงมนตร์ดำเท่านั้นที่สามารถอัญเชิญมันออกมาได้"
"มันสามารถบิดเบือนสติปัญญาของร่างพาหะที่มันสิงสู่ อืม ไอ้นี่ทำเอาฉันนึกถึงพวกตัวปัญหาขึ้นมาเลยแฮะ"
"พวกไหนเหรอครับ?" ลินน์ถามด้วยความสงสัย
"ลัทธิเสื่อมสลาย พวกมันเป็นคนทรยศของหอคอยเขียว เป็นกลุ่มคนบ้าคลั่งแบบสุดโต่งเลยล่ะ"
หอคอยเขียว? ลัทธิเสื่อมสลาย... ลินน์จดจำชื่อพวกนี้เอาไว้ในใจเงียบๆ
"บนตัวพวกเธอสองคนมีตราประทับแห่งความชั่วร้ายบางอย่างติดอยู่ พวกสาวกลัทธินอกรีตน่าจะอยากใช้มันเพื่อดึงดูดมอนสเตอร์ สร้างสถานการณ์อุบัติเหตุน่ะ"
เมื่อเห็นสีหน้าของลินน์เปลี่ยนไป เขาก็ยกมือขึ้นตบไหล่ลินน์เบาๆ "วางใจเถอะ ตราประทับนั่นคงอยู่ได้แค่วันเดียว พวกเธอปลอดภัยแล้วล่ะในตอนนี้"
"ส่วนไอ้เจ้านี่" เขามองไปที่เกรย์ พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา เนื้อบนใบหน้ากลมๆ สั่นกระเพื่อมเล็กน้อย "ไอ้งั่งที่ถูกความชั่วร้ายกัดกิน! ฉันจะพามันกลับไปที่สมาคมเวทมนตร์แล้วเค้นคอถามซะให้เข็ด!"
พูดจบเขาก็ล้วงเอาโพชั่นสีชมพูอ่อนขวดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ลินน์มองผ่านขวดแก้ว เห็นว่าข้างในยังมีฟองผุดขึ้นมาอยู่เลย
บาร์ตันกรอกโพชั่นลงปากเกรย์รวดเดียวจนหมด เพียงชั่วอึดใจมนุษย์สัตว์ก็หลับตาลง
"โพชั่นนิทรา ของดีที่ควรมีติดบ้านและพกพายามเดินทาง" บาร์ตันเขย่าขวดเปล่า พลางกล่าวติดตลก
จากนั้นเขาก็เดินไปนั่งบนเก้าอี้ข้างโต๊ะ รินน้ำให้ตัวเองดื่มอย่างสบายใจ
"คนของสมาคมเวทมนตร์กำลังจะมาถึงแล้ว" เขายิ้มพลางมองไปที่ลินน์ "ก่อนหน้านั้น ฉันอยากจะคุยอะไรกับเธอสักหน่อย"
ลินน์ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ร่างกายเกร็งขึ้นมาทันที
"ตอนที่มนุษย์สัตว์นั่นโจมตีเธอ เธอกำลังเตรียมใช้เวทมนตร์อยู่ใช่ไหม? วาดรูปแบบเวทมนตร์? โครงสร้างเวทมนตร์ก็ดูพิเศษมากด้วย..."
ว่าแล้วเชียว อัตราการเต้นของหัวใจที่เพิ่งจะสงบลงของลินน์กลับมาเต้นระรัวอีกครั้ง วิธีการใช้เวทมนตร์ของเขา ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของจอมเวทที่มากประสบการณ์แบบนี้ไปได้จริงๆ
"ความซับซ้อนของเวทมนตร์นั่นไม่เหมือนกับเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งเลย แต่ปริมาณพลังเวทกลับสอดคล้อง น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"
นัยน์ตาของชายชราเบิกกว้างเป็นประกาย ราวกับค้นพบหัวข้อวิจัยใหม่เอี่ยม แต่เขากลับไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงรายละเอียดต่อ กลับพูดขึ้นว่า:
"ลินน์ เธอเป็นคนหนุ่มที่มีศักยภาพมากนะ วางใจเถอะ ฉันจะไม่เซ้าซี้เรื่องความลับในตัวเธอหรอก จอมเวทแต่ละคนก็ย่อมมีความรู้ลึกลับบางอย่างติดตัวกันทั้งนั้น ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร"
"ฉันแค่อยากจะมอบหมายภารกิจบางอย่างให้กับคนหนุ่มที่ยอดเยี่ยมอย่างเธอ"
ชายชราขยิบตาขวาอย่างขี้เล่น "ค่าตอบแทนขึ้นอยู่กับผลสำเร็จของภารกิจ ยกตัวอย่างเช่น ฉันจะลงมือทำหนังสือเวทมนตร์วงแหวนที่สองให้เธอด้วยตัวเอง"