บทที่ 10 สถานการณ์ของมนุษย์สัตว์

"พวกเรามาจากที่ราบสูงแดนเหนือ เคยเป็นทาสของพวกยักษ์ ต่อให้หนีออกมาได้ ก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้เลย..."

ลินน์มีความรู้เรื่องประวัติศาสตร์ของเผ่ามนุษย์สัตว์ไม่มากนัก รู้เพียงแค่ว่าพวกเขาเริ่มเร่ร่อนอยู่บนทวีปนี้มาตั้งแต่หลายร้อยปีก่อน ความโหดเหี้ยมและกระหายเลือดเป็นสัญชาตญาณดิบของพวกเขา ต่อให้มีกฎหมายควบคุม ก็ยังยากที่จะได้รับการยอมรับจากเผ่าพันธุ์อื่น

เกรย์พูดต่อ "ฉันเป็นนักผจญภัยระดับสามดาวมาหลายปีแล้ว พูดตามตรงก็เก็บเงินได้ไม่น้อย... แต่กฎหมายของย่าเซี่ยกำหนดไว้ว่า มีเพียงพลเมืองของประเทศนี้เท่านั้นที่จะซื้ออสังหาริมทรัพย์ในพื้นที่ได้"

ให้ตายเถอะ... ลินน์เข้าใจแล้ว เป็นเพราะสถานะมนุษย์สัตว์ของเขาไม่เป็นที่ต้อนรับ ทำให้ไม่สามารถขอ "กรีนการ์ด" ของอาณาจักรย่าเซี่ยได้ จึงอยากใช้การทำงานอาสาสมัครเพื่อล้างประวัติของตัวเอง

แต่ว่า อาณาจักรย่าเซี่ยก็นับว่าเป็นประเทศที่ค่อนข้างใจกว้างแล้ว ในตัวมันเองก็เป็นประเทศที่มีหลากหลายเผ่าพันธุ์ จนมีอีกชื่อหนึ่งว่า "อาณาจักรลูกผสม"

"จริงด้วย" ลูมิพลิกเอกสารไปจนถึงหน้าสุดท้าย และเห็นประวัติส่วนตัวของเกรย์ "นายทำงานอาสาสมัครมาหลายปีขนาดนี้เลยเหรอ? หรือว่าคะแนนยังไม่พออีก?"

"โดยพื้นฐานก็พอแล้ว แต่ฉันยังวางแผนที่จะแต่งงานด้วย" เกรย์ยื่นนิ้วที่มีเล็บแหลมคมออกมาเกาปลายคางตัวเอง สายตาหลบเลี่ยงเล็กน้อย

"แต่งงาน..." ลูมิทำหน้าเหมือนมีคำพูดมากมายแต่พูดไม่ออก ทว่าในที่สุดเขาก็ใจอ่อนลงบ้าง ฝืนกลืนคำพูดระคายหูลงไป

"เดี๋ยวก่อนนะคะ" ตอนนั้นเองอีไลก็พูดแทรกขึ้นมา เธอกะพริบตาสีเขียวสดใส "คุณเกรย์ คนรักของคุณคงไม่ใช่คุณเบ็คกี้หรอกนะคะ?"

เมื่อเห็นเกรย์พยักหน้าด้วยความเขินอาย เธอก็เปิดฉากพูดคุยด้วยน้ำเสียงร่าเริงทันที "ข่าวที่คุณสารภาพรักกับคุณเบ็คกี้ตอนนั้นโด่งดังไปทั่วเมืองหลัวอันเลยนะคะ แถมยังได้ลง 'หนังสือพิมพ์หลัวอันรายวัน' ที่ฮิตที่สุดด้วย ทุกคนพูดถึงเรื่องนี้กันอย่างออกรสตั้งนานแน่ะ คุณเบ็คกี้เป็นคนดีมาก พวกคุณต้องมีความสุขมากแน่ๆ เลยค่ะ..."

สีหน้าของมนุษย์สัตว์ดูอึดอัดเล็กน้อย "คุณอีไล ขอบคุณมากครับ..."

เขาเปลี่ยนเรื่อง ดูเหมือนไม่อยากคุยเรื่องสถานะความสัมพันธ์ของตัวเองมากเกินไป "แต่ช่วงนี้ผมคงยังช่วยคุณตามหาเพื่อนคนนั้นไม่ได้แล้วล่ะครับ"

ลินน์รีบโยนความสงสัยของตัวเองออกมาทันที "นายเคยเจอเพื่อนของอีไลคนนั้นจริงๆ เหรอ?"

เขาคิดไม่ตกมาตลอด ถ้าหากนี่เป็นภารกิจปกติ ทำไมเกรย์ถึงต้องเรียกอีไลเข้าร่วมด้วยล่ะ? จอมเวทสายรักษาก็ไม่ได้มีวิธีการโจมตีอะไรเลย

"แน่นอน" น้ำเสียงของเกรย์เย็นชาลงทันที เห็นได้ชัดว่าฟังความหมายแฝงของลินน์ออก "นั่นเป็นผู้หญิงผมทองที่สวยมาก ปาร์ตี้ของพวกเราเคยเจอเธอที่ส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบ"

"คุณอีไลขอให้ผมพาเธอไปที่นั่น แต่ผมกังวลว่าประสบการณ์การต่อสู้ของเธอจะไม่พอ ภารกิจในครั้งนี้ก็คือการทดสอบ หากผ่านการทดสอบ ปาร์ตี้ของผมถึงจะรับคำขอร้องนั้น"

"แล้วแบบนี้ฉันถือว่าผ่านหรือเปล่าคะ?" อีไลอยากได้ยินผลลัพธ์ที่ดี หากมีปาร์ตี้นักผจญภัยระดับสามดาวยินดีช่วยเหลือเธอ เรื่องราวก็จะง่ายขึ้นมาก

"ไม่ครับ คุณอีไล เรื่องนั้นไม่สำคัญแล้ว ผมจะไม่เข้าไปในป่าเสียงกระซิบอีกชั่วคราว และขอแนะนำให้พวกคุณอย่าไปเลย ช่วงนี้ในป่ามักจะมีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้นอยู่เสมอ"

เมื่อกี้ลูมิเดินวนไปวนมาในห้องเล็กๆ ตลอดเพื่อขจัดอารมณ์หงุดหงิดของตัวเอง ตอนนี้จู่ๆ ก็พูดเสียงเข้มขึ้นมาว่า:

"แบบนี้ไม่ได้หรอกนะ นายทำจอมเวทหายไปตั้งสามคน ฉันในนามของสมาคมเวทมนตร์ขอสั่งให้นายต้องเข้าร่วมทีมค้นหาและช่วยเหลือเพื่อพาพวกเขากลับมา!"

เขาพูดพลางหยิบแผนที่ป่าเสียงกระซิบม้วนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ คลี่แผ่ออกตรงหน้าเกรย์ "สถานที่เกิดเหตุนายคงจำได้ชัดเจนใช่ไหม ทำเครื่องหมายเอาไว้ อ้อ ใช่แล้ว ทำเครื่องหมายตำแหน่งเพื่อนของคุณอีไลไว้ด้วยเลย"

หมอนี่ก็รู้ความเหมือนกันนะ พอรู้ความสัมพันธ์ของอีไลกับบาร์ตันก็เลยตั้งใจประจบ... ลินน์คิดในใจเงียบๆ

เมื่อเกรย์ได้ยินเขาอ้างตัวว่าเป็นคนของสมาคมเวทมนตร์ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่อย่างถึงที่สุดทันที

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาถึงได้ส่งเสียง "อืม" ออกมาเบาๆ รับปากกาที่ลูมิส่งให้ แล้ววงกลมตำแหน่งสองจุดบนแผนที่

ลินน์ลอบสังเกต ตำแหน่งสถานที่เกิดเหตุของมอนสเตอร์ผลึกที่รอบนอกของป่าที่เขาทำเครื่องหมายไว้นั้นถูกต้องทีเดียว

ลูมิรับแผนที่กลับมาดูแวบหนึ่ง ส่งสายตาเพื่อยืนยันกับลินน์และอีไล หลังจากได้รับการตอบรับที่ยืนยันแล้ว ก็เตรียมตัวจะไปหารองประธานเพื่อปรึกษาเรื่องการจัดตั้งทีมค้นหาและช่วยเหลือทันที

ตอนใกล้จะไป เขาพูดกับทั้งสองคนว่า "พวกคุณสองคนลำบากแล้ว กลับไปพักผ่อนให้ดีๆ เถอะ"

นั่นก็หมายความว่าไม่มีธุระของพวกเขาสองคนแล้ว

ถึงแม้พวกเขาจะเป็นผู้เสียหายเหมือนกัน แต่ก็ไม่ได้รับความสูญเสียที่เป็นรูปธรรมอะไร...

เฮ้อ เงินติดตัวยังแทบไม่พอเป็นค่ามื้อค่ำเลย! ลินน์ทำหน้าเศร้าหมอง

"ลินน์... ใช่ไหม?" จู่ๆ เกรย์ก็ส่งเสียงเรียกเขาไว้

เมื่อลินน์หันกลับไปมอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาเขา

"นี่คือ?" เขาลูบถุงที่ตกลงมาในอ้อมอก สีหน้าเปลี่ยนเป็นประหลาดใจระคนยินดีทันที "เหรียญเงินเหรอ?"

"เหรียญเงิน 220 เหรียญ นี่คือค่าตอบแทนของพวกนาย ฉันเอาดวงตาของพวกมอนสเตอร์ผลึกไปแลกมา"

ขั้นตอนการแลกเปลี่ยนค่าตอบแทนของสมาคมนักผจญภัยนั้นง่ายมาก เพียงแค่ให้คนคนหนึ่งที่เข้าร่วมภารกิจนำหลักฐานมายืนยันก็สามารถรับไปได้เลย

โดยทั่วไปแล้วหลักฐานเหล่านี้มักจะเป็นส่วนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวบนร่างกายของมอนสเตอร์ และค่อนข้างไม่สลักสำคัญเท่าไหร่นัก

อย่างเช่นลูกตาที่เหมือนลูกแก้วของมอนสเตอร์ผลึก สิ่งที่ควรกล่าวถึงก็คือ มอนสเตอร์ผลึกแต่ละตัวจะมีลูกตาเพียงแค่ดวงเดียวเท่านั้น

ลินน์เปิดถุงดูแวบหนึ่ง แทบจะตาบอดเพราะแสงสะท้อนจากเหรียญเงินสีขาวสว่างตา

ไม่ใช่แค่เหรียญเงิน ยังมีวัตถุที่ไม่ทราบชนิดที่สกปรกมอมแมมบางอย่างปะปนอยู่ข้างในด้วย

"เกราะแข็งผลึกสามชิ้น หนวดพลังเวทของมอนสเตอร์ดูดเวทหนึ่งเส้น นายเป็นคนจัดการทั้งหมด โชคของนายดีจริงๆ อ้อ มอนสเตอร์ดูดเวทตัวนั้นยังตายไม่สนิท ฉันก็เลยช่วยซ้ำให้แล้ว"

โอกาสที่วัตถุดิบเวทมนตร์จะปรากฏขึ้นหลังจากมอนสเตอร์ระดับต่ำตายนั้นมีน้อยมาก แค่ของไม่กี่อย่างนี้ ก็มีมูลค่าเกินกว่าเหรียญเงิน 220 เหรียญไปแล้วอย่างแน่นอน!

"แต่ว่า" ลินน์ถามอย่างมีมโนธรรม "ฉันน่าจะฆ่ามอนสเตอร์ผลึกไปแค่ 9 ตัวไม่ใช่เหรอ?"

เห็นได้ชัดว่า ในนี้รวมจำนวนการฆ่าของจอมเวทอีกสามคนไว้ด้วยแล้ว

"เป็นของนายเถอะ พวกเขากลับมาไม่ได้แล้ว... ตอนที่ฉันถูกพวกเถาวัลย์สลายผิวหนังจับตัวไว้ ฉันได้ยินเสียงร้องโหยหวนของพวกเขา" สีหน้าของเกรย์มืดมน

"แล้วทำไมนายถึงไม่เอาเรื่องนี้ไปบอกกับสมาคมและคุณลูมิล่ะ?" ลินน์ถาม

สมาคมนักผจญภัยและสมาคมเวทมนตร์เห็นได้ชัดว่ายังไม่รู้เรื่องนี้ ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงไม่เตรียมตัวไปค้นหาและช่วยเหลือคนทั้งสามแล้ว

นักรบที่รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าอัปลักษณ์ ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายความดิบเถื่อนออกมาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า:

"ฉันไม่กล้า...

"ถ้าฉันบอกว่าคนหนุ่มสาวพวกนั้นตายต่อหน้าต่อตาฉัน พวกเขาต้องไม่เชื่อแน่ ซ้ำยังจะคิดว่าฉันมีแผนการอื่นแอบแฝง

"นี่แหละคือสถานการณ์ของมนุษย์สัตว์ ในสายตาคนอื่น มนุษย์สัตว์มักจะซ่อนความชั่วร้ายเอาไว้เสมอ

"ตอนแรกฉันตั้งใจจะเข้าร่วมทีมค้นหาและช่วยเหลือ ทำผลงานให้ดี... ก็ถือว่าเป็นการทำความดีไถ่โทษ..."

แววตาของเขาหม่นหมองลง เรื่องงานอาสาสมัครเขาทำมาหลายปีแล้ว แต่ไม่ว่าจะในสมาคมนักผจญภัยหรือในเมือง ก็มีแต่สายตาที่จ้องจับผิด มีแต่เสียงที่ตั้งข้อสงสัยอยู่เต็มไปหมด

มีเพียงเพื่อนร่วมทีมของเขาเท่านั้นที่เต็มใจให้ความไว้วางใจ

เหมือนอย่างที่อีไลเห็นจากหนังสือพิมพ์ เขาได้สารภาพรักกับผู้หญิงที่แอบชอบมานานจริงๆ แต่ปฏิกิริยาของอีกฝ่ายกลับตรงกันข้ามกับที่แสดงออกในหนังสือพิมพ์อย่างสิ้นเชิง

แววตาของเธอเต็มไปด้วยความรังเกียจ มองเขาเหมือนมองสัตว์เดรัจฉาน แม้แต่ตอนที่อยู่บนเตียง ก็ยังใช้คำด่าทอแทนเสียงครางแห่งความสุข ราวกับว่าเขาเป็นแค่สัตว์เลี้ยงตัวหนึ่งของเธอ

"ลินน์" เกรย์พูดช้าๆ "ฉันขอร้องล่ะ ช่วยเป็นพยานให้ฉันที เพราะการแจ้งเรื่องของพวกนาย คนของสมาคมเวทมนตร์จะต้องสงสัยฉันไปตลอดแน่ พวกนายอาจจะรู้ว่าพวกหยิ่งยโสเหล่านั้นมักจะดูถูกมนุษย์สัตว์อย่างพวกเราเสมอ เพราะพวกเราเกิดมาไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย... พวกเขาอาจจะหาข้ออ้างส่งเดชเพื่อขับไล่ฉันออกจากประเทศนี้ก็ได้!"

แววตาของเขาฉายแววสิ้นหวังออกมา

อีไลรู้สึกสะเทือนใจ เธอหันไปมองลินน์ "ให้พวกเราช่วยเขากันเถอะ?"

ลินน์รู้สึกทนไม่ได้อยู่บ้างในใจ หรือว่าฉันจะเข้าใจผิดจริงๆ? เกรย์เป็นผู้บริสุทธิ์งั้นเหรอ?

ถ้างั้นนี่ก็เป็นเหตุการณ์ที่มอนสเตอร์โจมตีแบบสุ่มแล้วล่ะสิ...

เขารู้สึกทันทีว่าที่เขาและอีไลรอดชีวิตจากการโจมตีมาได้ช่างโชคดีเหลือเกิน

แต่ว่า ลินน์เองก็จนปัญญาเช่นกัน

"คุณเกรย์ พวกเราเป็นแค่ผู้เคราะห์ร้ายที่โชคร้ายเข้าไปพัวพันกับอุบัติเหตุ ไม่รู้อะไรเลย ไม่สามารถเป็นพยานให้คุณได้หรอกครับ บางที พวกเราคงทำได้แค่ฝากความหวังไว้ให้สมาคมเวทมนตร์สืบสวนเรื่องนี้อย่างยุติธรรมแล้วล่ะ"

เมื่อพูดจบ ลินน์ก็กล่าวขอบคุณนักรบเผ่ามนุษย์สัตว์คนนี้อย่างจริงใจ แล้วดึงอีไลเดินจากไป