บทที่ 9 พบเกรย์อีกครั้ง

สมาคมนักผจญภัยเมืองเคอลินตั้งอยู่ใกล้กับจัตุรัสกลางเมือง กินพื้นที่ค่อนข้างกว้างขวาง เป็นอาคารหินปนไม้สองชั้น สไตล์การตกแต่งทั้งภายในและภายนอกล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความดิบเถื่อน

บริเวณทางเข้าไม่ได้มีสิ่งกีดขวาง บานประตูเปิดกว้าง ทันทีที่พวกลินน์ทั้งสามคนเดินเข้าไป ก็ถูกคลื่นความร้อนและเสียงจอแจของผู้คนกลืนกินไปในทันที

คึกคักสุดๆ!

เมื่อเทียบกับสมาคมเวทมนตร์ที่เงียบเหงาแล้ว ที่นี่เรียกได้ว่ามีผู้คนอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด

ลินน์ไม่ใช่เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก เขาเดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์แห่งหนึ่งอย่างคุ้นเคย

พนักงานต้อนรับประจำเคาน์เตอร์นี้เป็นหญิงสาวผมสั้น เนื่องจากงานยุ่งมาก เธอจึงทำได้แค่ปลีกเวลามากินมื้อเที่ยงที่เตรียมมาล่วงหน้าตรงหลังเคาน์เตอร์

ตอนนี้บนเคาน์เตอร์กำลังแขวนป้าย "งดให้บริการชั่วคราว" เอาไว้ ดังนั้นนักผจญภัยที่มารวมตัวกันอยู่แถวนี้จึงค่อนข้างน้อย

เธอกำลังกินขนมปังแท่งยาวทาเนยและแยมอยู่ หางตาเหลือบไปเห็นเงาร่างของลินน์ นัยน์ตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที รีบกลืนอาหารในปากลงคอ เก็บขนมปังที่เหลือให้เรียบร้อย แล้วหยิบป้าย "งดให้บริการชั่วคราว" ตรงหน้าออก

"นีน่า ขอโทษทีนะ ผมมารบกวนเวลาเพลิดเพลินกับมื้อเที่ยงของคุณหรือเปล่า?" ลินน์พูดด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

หญิงสาวที่ชื่อนีน่าแค่นเสียงสั้นๆ ออกมาจากจมูก แล้วพูดอย่างตัดพ้อเล็กน้อยว่า "ฉันทำงานอยู่ที่นี่นะ จะไปคู่ควรกับคำว่าเพลิดเพลินได้ยังไง ไม่หิวตายก็ดีแค่ไหนแล้ว!"

จากนั้นเธอก็เปลี่ยนเรื่อง ใบหน้าเผยรอยยิ้มแบบมืออาชีพ "ลินน์ ไม่เจอกันหลายวัน วันนี้มารับภารกิจใหม่เหรอ?"

เมื่อวานตอนที่ลินน์มารับภารกิจกวาดล้างมอนสเตอร์ผลึก นีน่าบังเอิญหยุดพักเวรพอดีจึงไม่อยู่

"เปล่าครับ ผมรับภารกิจมาแล้ว แต่ว่าเกิดปัญหาขึ้นนิดหน่อย ผมมาหาฮาโรลด์น่ะครับ"

นีน่ากะพริบตา "มาหารองประธานของพวกเราเหรอ?" สีหน้าของเธอตึงเครียดขึ้นมาทันที "เกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

ตอนนั้นเอง ลูมิ พนักงานของสมาคมเวทมนตร์ก็เอ่ยปากขึ้น "คุณบาร์ตันเป็นคนให้พวกเรามา ภารกิจที่สมาคมของพวกคุณประกาศเอาไว้มันมีปัญหา คนที่เข้าร่วมเกิดเหตุไม่คาดฝัน แถมยังมีจอมเวทอีกสามคนที่ยังไม่ทราบชะตากรรม"

นีน่าหันไปมองลินน์ทันที เมื่อเห็นลินน์พยักหน้ายืนยัน เธอก็รีบลุกขึ้นยืน "รอสักครู่นะคะ"

พูดจบ เธอก็วางป้ายไม้ "งดให้บริการชั่วคราว" กลับไปที่เดิม แล้วหันหลังเดินออกจากเคาน์เตอร์ไป

ลินน์เห็นเธอวิ่งไปที่เคาน์เตอร์อีกแห่งที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อคุยกับเพื่อนร่วมงานสองสามประโยค จากนั้นก็ยกชายกระโปรงขึ้นแล้วรีบวิ่งขึ้นไปบนชั้นสอง

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยมากแต่ค่อนข้างอ้วนท้วนคนหนึ่งก็เดินลงมาพร้อมกับนีน่า

ที่แท้รองประธานสมาคมนักผจญภัยก็เป็นเผ่าฮาล์ฟลิ่งงั้นเหรอ? นี่ค่อนข้างหาได้ยากเลยทีเดียว ชื่อเสียงของเผ่าฮาล์ฟลิ่งไม่ค่อยดีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว จึงยากมากที่จะได้เห็นพวกเขาในองค์กรทางการ

"ฮ่าๆ คุณลูมิ ไม่เจอกันนานเลย ช่วงนี้เงินเดือนยังขึ้นอยู่ไหม?" เขาทักทายลูมิอย่างกระตือรือร้น โดยเมินลินน์กับอีไลที่อยู่ข้างๆ ไปเสียสนิท

ลูมิเชิดคางขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง แล้วพูดอย่างรำคาญเล็กน้อยว่า "ฉันได้ยินมาว่ามนุษย์สัตว์ที่เข้าร่วมภารกิจคนนั้นกลับมาแล้วเหรอ? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?"

"อ้อ ใช่ คุณต้องการจะไปถามอะไรเขางั้นเหรอ?" ฮาโรลด์เงยหน้ามองเขา บางทีอาจเป็นเพราะต้องเงยหน้ามองคนอื่นอยู่บ่อยๆ ลำคอของเผ่าฮาล์ฟลิ่งก็เลยดูเหมือนจะยาวกว่าปกติเล็กน้อย

"เขาได้รับบาดเจ็บ ผมเลยจัดให้เขาพักผ่อนอยู่ข้างบน เฮ้อ เขาเป็นถึงนักผจญภัยระดับสามดาวเลยนะ! รอบนอกของป่าเสียงกระซิบจะมีมอนสเตอร์ที่ร้ายกาจขนาดนี้โผล่มาได้ยังไงกัน?"

ฮาโรลด์ทำหน้าปวดใจ "จอมเวทตัวน้อยสามคนนั้น พวกเขาไม่ได้กลับมาด้วย ผมเกรงว่าเรื่องราวมันจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ มาเถอะ ตอนนี้ผมจะพาคุณไปพบเขา จะได้ซักถามให้กระจ่าง"

พูดจบเขาก็กวักมือเรียกให้ลูมิตามมา แล้วหันหลังเดินไปทางบันได

ลินน์กับอีไลสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินตามไปเงียบๆ

บันไดไม้ค่อนข้างเก่า แต่ถูกเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน ทันทีที่ขึ้นมาถึงชั้นสอง เสียงจอแจของห้องโถงชั้นล่างก็ห่างไกลออกไปไม่น้อย

พื้นที่ชั้นสองถูกแบ่งออกเป็นหลายห้อง มีทางแยกตามโถงทางเดินไม่น้อย ฮาโรลด์ตัวไม่สูง ตอนเดินก็เลยดูเหมือนไขลานยังไงยังงั้น

ลินน์สังเกตเห็นว่าท่าทางการเดินของเขาค่อนข้างแปลกประหลาด เขาเดินเขย่งปลายเท้าเหมือนกับแมว โดยไม่ส่งเสียงออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว

อาชีพของเขาคือโร้กเหรอ?

ตำแหน่งนี้มันช่างตรงกับภาพจำของเผ่าฮาล์ฟลิ่งซะจริงๆ... ลินน์แอบบ่นในใจ

"ห้องนี้แหละ ประตูไม่ได้ล็อก พวกคุณคุยกันไปนะ ถ้ามีเรื่องอะไรก็ไปหาผมที่ห้องทำงานได้เลย" เขาชี้ไปที่อีกด้านหนึ่งของระเบียงทางเดิน

เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่มีข้อโต้แย้งอะไร จึงหันหลังเดินจากไป

ลูมิไม่ลังเล เขาผลักประตูแล้วเดินตรงเข้าไปทันที

"แกเป็นใคร!?" เสียงตะคอกถามของชายหนุ่มดังมาจากในห้องทันที ลินน์กับอีไลเดินตามเข้าไปติดๆ ก็พบว่าเกรย์กำลังเปลือยท่อนบนทายาอยู่

บนผิวสีเขียวเข้มเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่น่ากลัว ผิวหนังลอกและเหี่ยวย่นเหมือนกับยางที่ถูกไฟเผา

สายตาของเขามองข้ามลูมิที่บุกรุกเข้ามา แล้วไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของลินน์กับอีไล บนใบหน้าอัปลักษณ์พลันเผยให้เห็นความประหลาดใจระคนดีใจ

"อีไล แล้วก็นายชื่อ... เยี่ยมไปเลย พวกเธอสองคนไม่เป็นอะไร!"

ปฏิกิริยาของเขาดูจริงใจและเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนว่าจะเป็นห่วงพวกเขาสองคนจริงๆ

แต่ว่า เขาเป็นถึงนักผจญภัยระดับสามดาว อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับนักรบอาวุโสแล้ว ทำไมถึงได้มีสภาพน่าสมเพชขนาดนี้ล่ะ?

"นี่คือรอยแผลที่เกิดจากเถาวัลย์สลายผิวหนังเหรอคะ?" อีไลเดินเข้าไปตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเกรย์อย่างระมัดระวัง แล้วถามด้วยความไม่แน่ใจ

"เถาวัลย์สลายผิวหนังเป็นมอนสเตอร์ประเภทพืชระดับสามดาว ฉันเคยเห็นแต่ในหนังสือเท่านั้น..."

"ถูกต้อง มอนสเตอร์ชนิดนี้เจ้าเล่ห์และรับมือยากมาก ฉันไม่คิดเลยว่าจะได้เจอมันในพื้นที่รอบนอกแบบนี้"

ในฐานะนักผจญภัยระดับสามดาว เกรย์มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าไปในพื้นที่ที่อันตรายกว่านี้ ซึ่งเป็นอาณาเขตของพวกมอนสเตอร์ระดับสามดาว

ไม่คิดเลยว่าจะเป็นมอนสเตอร์ระดับสามดาว... ลินน์ยังคงรู้สึกหวาดผวา สิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่จอมเวทฝึกหัดอย่างเขาจะรับมือได้เลย

เวทมนตร์วงแหวนที่สาม ไม่สิ อาจจะต้องเป็นเวทมนตร์โจมตีวงแหวนที่สี่ด้วยซ้ำ ถึงจะสามารถสร้างความเสียหายที่ได้ผลกับมันได้

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก" เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านหลัง ลินน์หันไปมองก็เห็นนีน่าถือเอกสารเดินเข้ามา

"คุณลูมิคะ นี่คือเอกสารลงทะเบียน 'ภารกิจกวาดล้างมอนสเตอร์ผลึก' ค่ะ" เธอทิ้งเอกสารไว้ มองลินน์อย่างกระวนกระวายใจแวบหนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไป

ลูมิเริ่มตรวจสอบทันที เขาไม่ได้จงใจปกปิด ทำให้ลินน์กับอีไลสามารถมองเห็นเนื้อหาทั้งหมดได้เช่นกัน

เรื่องที่บันทึกอยู่บนกระดาษเป็นเรื่องปกติมาก

เมื่อสองวันก่อน มีปาร์ตี้นักผจญภัยกลุ่มหนึ่งพบมอนสเตอร์ผลึกจำนวนมากปรสิตและขยายพันธุ์อยู่ในพื้นที่แห่งหนึ่ง เนื่องจากในปาร์ตี้ไม่มีอาชีพผู้ใช้เวท จึงได้มารายงานให้สมาคมทราบ

ส่วนเหตุผลที่เกรย์เข้าร่วมปาร์ตี้นั้น...

"อาสาสมัคร?" ลูมิตะโกนด้วยน้ำเสียงแหลมปรี๊ด "สมาคมนักผจญภัยมีอาสาสมัครด้วยเหรอ?"

นี่มันไม่น่าเชื่อเกินไปแล้ว นักผจญภัยก็คือทหารรับจ้างหรือนักล่าค่าหัวที่ต่อสู้กับมอนสเตอร์โดยเฉพาะไม่ใช่เหรอ? อาชีพแบบนี้ยังมีบริการฟรีให้ด้วยหรือไง?

ทั้งสามคนหันไปมองเกรย์อย่างพร้อมเพรียงกันทันที

นักรบเผ่ามนุษย์สัตว์คนนี้สามารถรักษาใบหน้าให้ไร้ความรู้สึกได้แม้กระทั่งตอนที่ทายาลงบนแผลเหวอะหวะบนผิวหนัง ทว่าตอนนี้กลับมีสีหน้าหดหู่

"ระบบอาสาสมัครมีไว้สำหรับพวกที่มีประวัติไม่ขาวสะอาดโดยเฉพาะ ขอแค่สะสมคะแนนให้มากพอ ก็จะสามารถล้างประวัติของตัวเองได้"

"งั้นแปลว่านายเคยติดคุกงั้นสิ?" ลูมิขมวดคิ้วถาม

เขาถามอย่างเป็นธรรมชาติมาก เผ่ามนุษย์สัตว์มีนิสัยดุร้าย ป่าเถื่อนและชอบการต่อสู้อยู่แล้ว การชกต่อยทำผิดกฎหมายจึงเป็นเรื่องปกติที่สุด

แต่เกรย์กลับส่ายหน้า "ไม่ ก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยทำผิดกฎหมายของอาณาจักรนี้เลย"

"แล้วมันเพราะอะไรล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดเชิงสอบสวนของลูมิ เกรย์ก็เงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาบนใบหน้าอัปลักษณ์ที่ไม่ได้ต่างอะไรไปจากมนุษย์ ปะทุเปลวเพลิงแห่งความโกรธเกรี้ยวออกมา

"ก็เพราะพวกเราคือมนุษย์สัตว์ยังไงล่ะ"