บทที่ 8 เวทมนตร์บทใหม่

ระหว่างที่อีไลกำลังรักษาแผล บาร์ตันก็เดินเข้าไปหาลินน์อย่างเนิบนาบ

“พ่อหนุ่ม เธอชื่อลินน์ใช่ไหม? ลำบากเธอแล้วที่ช่วยแม่หนูคนนี้ออกมา ถึงแม้ว่าหลังจากฉันถูกย้ายจากเมืองหลัวอันมาที่นี่ก็จะไม่ได้เจอเธอมาหลายปีแล้ว แต่แม่หนูคนนี้ก็เป็นลูกศิษย์ที่ฉันโปรดปรานที่สุดมาตลอดเลยนะ หึๆ ตอนสอนฉันค่อนข้างเข้มงวดน่ะ เธอเลยกลัวฉันมาตลอด”

ชายชราหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองลินน์ด้วยสายตาแฝงความหมายลึกซึ้ง “แต่ว่า ฉันก็ทำได้แค่เป็นตัวแทนของตัวเองในการแสดงความขอบคุณต่อเธอเท่านั้นนะ”

นี่กำลังสงสัยว่าผมตาลุกวาวกับฐานะลูกสาวท่านเจ้าเมือง แล้วจงใจเข้าหาอีไลอย่างมีจุดประสงค์แอบแฝงงั้นสิ?

“ท่านเกรงใจเกินไปแล้วครับ” ลินน์อธิบายอย่างใจเย็น “ตอนนั้นสถานการณ์มันอันตรายมาก อีไลโดนมอนสเตอร์ดูดเวทโจมตีก็เพราะพยายามจะช่วยรักษาผม ดังนั้นการที่ผมช่วยเธอก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้วครับ หลังจากเรื่องจบแล้วเธอถึงเพิ่งมาบอกผมว่าที่แท้เธอคือ...”

บาร์ตันพยักหน้าเบาๆ แววตาอ่อนโยนลงไม่น้อย “เธอเป็นคนหนุ่มที่ซื่อตรงและจิตใจดี คนเก่งๆ อย่างเธอนี่หายากมากนะ!”

เขาเปล่งเสียงหัวเราะกังวานออกมาจากลำคอ สภาพจิตใจและท่าทางดูไม่เหมือนคนแก่ที่อายุมากแล้วเลยสักนิด

“ถ้าเธอต้องการ ฉันอาจจะช่วยยื่นเรื่องขอให้เธอเข้ารับการทดสอบเป็นจอมเวทขั้นต้นได้นะ” เขาตบไหล่ลินน์ติดต่อกันหลายที โชคดีที่ไม่ได้ออกแรงมากนัก ไม่อย่างนั้นด้วยร่างกายที่ผอมบางของลินน์ในตอนนี้คงจะรับไม่ไหวแน่ๆ

เขารู้ได้ยังไงว่าตอนนี้ผมเป็นแค่จอมเวทฝึกหัด? ลินน์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย ถึงแม้ว่ามองจากภายนอกแล้วเขาจะดูเหมือนพวกมือใหม่จริงๆ แต่บาร์ตันกลับทำราวกับว่ามั่นใจในข้อเท็จจริงนี้ไปแล้ว

แต่ไม่นานเขาก็คิดตก ความสามารถพื้นฐานที่สุดของจอมเวทก็คือความรอบรู้และจดจำเก่ง บาร์ตันในฐานะพนักงานของสมาคมเวทมนตร์ก็มีโอกาสสูงที่จะเคยเห็นประวัติของเขาแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ลินน์รู้สึกละอายใจเล็กน้อย การแบ่งระดับอาชีพของโลกนี้โดยพื้นฐานแล้วจะคล้ายคลึงกัน ยกตัวอย่างเช่นจอมเวท จะเรียงลำดับตั้งแต่ จอมเวทฝึกหัด, จอมเวทขั้นต้น, จอมเวทอาวุโส, จอมเวทชั้นยอด, จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ (ระดับมาสเตอร์)

จอมเวทฝึกหัดก็เหมือนกับนักผจญภัยระดับหนึ่งดาวที่ไม่มีเกณฑ์การคัดกรองอะไรเลย เพียงแค่ใช้กลไกเวทมนตร์เล็กๆ น้อยๆ ได้สักอย่าง เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองมีพลังเวทมนตร์ก็พอแล้ว

“แต่ว่า ผมจำได้ว่าการเข้ารับการทดสอบเป็นจอมเวทขั้นต้นจำเป็นต้องใช้เวทมนตร์วงแหวนที่สองให้ได้อย่างน้อยหนึ่งบทไม่ใช่เหรอครับ?”

ตอนนี้เขาก็เพิ่งจะใช้ ‘วงแหวนน้ำแข็ง’ ซึ่งเป็นเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งได้แค่บทเดียวเท่านั้น ยังห่างชั้นอยู่อีกไกลเลย

“โอ้?” บาร์ตันหันมามอง แววตาดูมีความสงสัย “สรุปคือเธอยังใช้เวทมนตร์วงแหวนที่สองไม่ได้งั้นเหรอ?”

เขาลูบหนังสั้นๆ บนคางที่กลมมนของตัวเอง “ถ้าอย่างนั้นฉันก็ยิ่งอยากรู้เข้าไปใหญ่ ไม่มีเวทมนตร์วงแหวนที่สอง แล้วเธอหนีรอดจากพวกมอนสเตอร์ดูดเวทกับเถาวัลย์ประหลาดๆ แถมยังช่วยอีไลออกมาด้วยได้ยังไงกัน?”

รูม่านตาของลินน์หดตัวลงเล็กน้อย เอาล่ะสิ ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์คนนี้กำลังดักรอผมอยู่ตรงนี้เองสินะ...

เมื่อกี้เขาเพิ่งจะจงใจปิดบังเรื่องที่ตัวเองใช้ ‘วงแหวนน้ำแข็ง’ ได้ เพราะลินน์รู้ดีว่า ‘วงแหวนน้ำแข็ง’ เป็นเวทมนตร์บทใหม่ที่ยังไม่มีอยู่บนโลกใบนี้!

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม หนังสือ 'บันทึกรวบรวมเวทมนตร์ต่ำกว่าวงแหวนที่สาม' ที่ตีพิมพ์โดยสมาคมเวทมนตร์ ได้ครอบคลุมเวทมนตร์ระดับต่ำทั้งหมดที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากโลกใบนี้เอาไว้แล้ว

ทว่า ‘วงแหวนน้ำแข็ง’ กลับไม่ได้รวมอยู่ในนั้น

เรื่องนี้ลินน์สังเกตเห็นมาตั้งนานแล้ว เวทมนตร์ที่มีให้ใน ‘คัมภีร์เวทต้นกำเนิด’ นั้น มีบางส่วนที่เป็นเวทมนตร์บทใหม่!

จะว่าไปเรื่องนี้ก็ไม่ได้ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไรหรอก ทุกๆ ปีในหนังสือ 'บันทึกรวบรวมเวทมนตร์ต่ำกว่าวงแหวนที่สาม' ก็จะมีการเพิ่มเวทมนตร์บทใหม่เข้าไปอยู่ไม่น้อย

แต่เขารู้สึกว่าการมาโอ้อวดเรื่องแบบนี้ต่อหน้าคนของสมาคมเวทมนตร์ที่ดูแล้วตำแหน่งน่าจะไม่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน มันจะดูจงใจมากเกินไปหน่อย

ก็เหมือนกับว่าเรื่องบางเรื่องการได้เอาไปอวดกับคนรุ่นราวคราวเดียวกันมันก็สนุกดี แต่ถ้าเอาไปทำต่อหน้าผู้ใหญ่ มันก็คงจะดูเหมือนการออดอ้อนเรียกร้องความสนใจเสียมากกว่า

รู้อย่างนี้พูดไปตรงๆ ก็สิ้นเรื่อง... ลินน์รู้สึกเสียใจที่ตัวเองทำอะไรโง่ๆ การปิดบังความจริงกลับกลายเป็นการทำให้มันดูจงใจมากกว่าเดิมเสียอีก ดีไม่ดีอาจจะถูกเข้าใจผิดอะไรเข้าก็ได้

“อาจารย์บาร์ตันคะ” ไม่รู้ว่าอีไลรักษาบาดแผลของตัวเองเสร็จตั้งแต่เมื่อไหร่ เธอเบิกตากว้างแล้วพูดกับบาร์ตันอย่างจริงจัง “อาจารย์ไม่รู้อะไร ลินน์เขาสามารถใช้เวทมนตร์โจมตีที่ทรงพลังมากๆ ได้บทหนึ่ง แถมมันยังเป็นเวทมนตร์ประเภทหน่วงสมาธิ ที่สามารถแสดงผลต่อเนื่องได้นานมากๆ...”

พูดไปพูดมา เธอก็เพิ่งจะนึกถึงคำพูดที่ได้ยินเมื่อครู่นี้ขึ้นมาได้ จึงหันไปมองลินน์ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจทันที “นายเก่งขนาดนี้ แต่กลับยังเป็นแค่จอมเวทฝึกหัดอยู่อีกงั้นเหรอ?”

ลินน์อยากจะเอามือกุมขมับ ยัยนี่ไม่เพียงแต่จะแฉเรื่องของเขาออกมาจนหมดเปลือก แต่ยังมาถามคำถามที่แทงใจดำกันแบบตรงๆ อีก

ก็เหมือนกับเศรษฐีคนหนึ่งที่บังเอิญไปเห็นสลิปเงินเดือนของคุณ แล้วก็ถามด้วยความตกตะลึงว่า “คุณก็ออกจะเก่งแท้ๆ แต่ทำไมเดือนนึงถึงหาเงินได้แค่นี้เองล่ะ?”

ไม่ได้มีเจตนาร้าย แต่โคตรทำร้ายจิตใจกันเลย

ลินน์ชำเลืองมองบาร์ตัน ก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังสำรวจตัวเขาด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง ชายชราพยักหน้าพลางยิ้มแล้วพูดว่า “อีไลน้อยเป็นคนหนุ่มสาวที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มากที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลยนะ ในเมื่อแม้แต่เธอยังเอ่ยปากชมว่าเธอเก่ง ดูท่าทางพ่อหนุ่มลินน์คงจะซ่อนคมเอาไว้ไม่เบาเลยล่ะ”

อันที่จริงเขาก็ไม่ได้คิดจะปิดบังอะไรหรอก... เพียงแต่ลินน์กำลังร้อนใจเรื่องภารกิจพิเศษ เลยยังไม่มีแผนที่จะดึงความสนใจมาที่ตัวเองในตอนนี้ก็เท่านั้น

บาร์ตันเอ่ยปากพูดขึ้นอีกครั้ง “ลินน์ เธอเคยได้ยินชื่อสมาคมหอคอยขาวไหม?”

แน่นอนว่าต้องเคยได้ยินอยู่แล้ว นั่นมันหนึ่งในเจ็ดหอคอยแห่งทวีป เป็นองค์กรเวทมนตร์ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในอาณาจักรย่าเซี่ยเลยนะ! แถมยังเป็นสถาบันวิจัยเวทมนตร์ที่มีความล้ำหน้าและสร้างสรรค์ที่สุดอีกด้วย... เดี๋ยวนะ เขาพูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำไม?

ลินน์มองดูชุดคลุมจอมเวทสีขาวอันเรียบง่ายบนตัวของบาร์ตัน จู่ๆ เขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

ที่แท้ชายชราคนนี้ก็เป็นคนของหอคอยขาวนี่เอง!

นี่กำลังจะชวนให้ผมเข้าร่วมกับหอคอยขาวงั้นเหรอ? ลินน์รู้สึกคาดหวังอยู่ลึกๆ

แล้วก็เป็นอย่างที่คิด ชายชราบาร์ตันระบายยิ้มอันเมตตาออกมา แล้วเอ่ยปากพูดว่า “...”

เขายังไม่ทันได้พูดอะไร ก็ถูกลูมิที่เพิ่งจะรีบวิ่งกลับมาขัดจังหวะเสียก่อน

“ทะ ท่านครับ เกรย์คนนั้น... เขากลับมาแล้วครับ!”

เกรย์กลับมาแล้วงั้นเหรอ? ก็ถูกล่ะนะ ถึงยังไงหมอนั่นก็เป็นนักผจญภัยระดับสามดาว เถาวัลย์พวกนั้นคงจับตัวเขาเอาไว้ไม่ได้นานหรอก

“แล้วจอมเวทสามคนนั้นล่ะ?” บาร์ตันถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวด

ลูมิหน้าสลดลง “เขาบอกว่าตอนที่ดิ้นหลุดจากการถูกรัดมาได้ คนก็หายไปหมดแล้วครับ”

ลินน์ลอบชำเลืองมองชายชราที่ดูรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์คนนี้อย่างระมัดระวัง แต่กลับพบว่าในเวลานี้ใบหน้าของเขาดูนิ่งสงบราวกับผิวน้ำ ทว่าในดวงตากลับเหมือนมีพายุฝนฟ้าคะนองแห่งความโกรธเกรี้ยวแฝงอยู่

บนทวีปแห่งนี้ ผู้ใช้เวท หรือจะพูดให้ถูกก็คือทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ จะมีสถานะสูงกว่าอาชีพอื่นๆ อยู่แล้วโดยธรรมชาติ

เพราะยังไงเสียเวทมนตร์ก็ถือเป็นกำลังสำคัญอันดับหนึ่ง

และด้วยเหตุนี้ สมาคมเวทมนตร์จึงอยู่เหนือสมาคมนักผจญภัยมาโดยตลอด

ถึงแม้จอมเวทสามคนนั้นจะอยู่แค่ในระดับฝึกหัด แต่พวกเขาก็เป็นบุคลากรที่หาได้ยาก แถมเรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับหน้าตาของสมาคมเวทมนตร์อีกด้วย

สีหน้าของชายชราบาร์ตันกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาหันไปพูดกับลูมิว่า “ไปที่สมาคมนักผจญภัยอีกรอบ ไปซักถามให้รู้เรื่อง แล้วใช้ชื่อของสมาคมเวทมนตร์สั่งให้พวกเขาส่งคนออกไปตามหาเด็กสามคนนั้น”

จากนั้นเขาก็หันมาหาลินน์ “ลินน์ ฉันอยากจะให้เธอช่วยไปติดต่อกับนักรบเผ่ามนุษย์สัตว์คนนั้นให้ฉันหน่อย สมาคมเวทมนตร์คนไม่พอ แล้วฉันก็ปลีกตัวไปไม่ได้จริงๆ...”

ลินน์ย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว เดิมทีเขาก็มีเรื่องที่อยากจะสืบให้กระจ่างอยู่เหมือนกัน

ร่องรอยทุกอย่างล้วนบ่งบอกว่า นี่คือแผนการหลอกลวงที่มีการเตรียมการมาล่วงหน้าเพื่อมุ่งเป้าไปที่จอมเวทโดยเฉพาะ

หรือว่าทำไปเพื่อโจมตีสมาคมเวทมนตร์? แต่จอมเวทฝึกหัดอย่างพวกเขาน่ะ ถ้าพูดให้ดูดีหน่อยก็คือ 'เป็นอนาคตของชาติ' แต่ก็ยังไม่มากพอที่จะสร้างความเสียหายให้กับขุมพลังที่แท้จริงของสมาคมได้หรอก

ไม่ว่ายังไง การที่เขาเป็นจอมเวทก็อาจจะถูกหมายหัวเข้าให้แล้ว นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของตัวเอง จะไม่ทำให้กระจ่างได้ยังไง?

“คุยกันในสมาคมนักผจญภัยนั่นแหละ ไม่ต้องไปพบกับมนุษย์สัตว์นั่นแบบส่วนตัวหรอก บอกไปเลยว่าฉันเป็นคนส่งพวกเธอไป เจ้าโง่ฮาโรลด์นั่นไม่กล้าทำให้พวกเธอลำบากใจหรอก”