บทที่ 7 สมาคมเวทมนตร์และหอคอยทองคำ
บทที่ 7 สมาคมเวทมนตร์และหอคอยทองคำ
สมาคมนักผจญภัยตั้งอยู่ในพื้นที่ใจกลางเมืองเคอลิน ส่วนสมาคมเวทมนตร์ตั้งอยู่บนถนนนำโชคทางฝั่งตะวันตก
อันที่จริง ถนนนำโชคสายนี้ต่างหากที่เป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุดของทั้งเมือง
ไม่ว่านักผจญภัยจะออกไปทำภารกิจหรือกลับมายังเมือง พวกเขาก็ล้วนต้องเดินผ่านถนนสายนี้อย่างแน่นอน ดังนั้น เพื่อความเป็นสิริมงคล ชื่อของถนนสายนี้จึงถูกเปลี่ยนเป็น “นำโชค” ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้
ไม่นานนัก ทั้งสองคนก็มาถึงหน้าสิ่งก่อสร้างที่ดึงดูดสายตาเป็นอย่างยิ่ง
ลินน์เงยหน้าขึ้นพยายามมองดูรูปลักษณ์โดยรวมของสิ่งก่อสร้างให้ครบถ้วน มันคือหอคอยสูงห้าชั้น ซึ่งน่าจะเป็นสิ่งก่อสร้างที่สูงที่สุดในเมือง
โครงสร้างหลักของมันก่อขึ้นจากอิฐและหินสีน้ำตาล ประดับประดาด้วยไม้ทาสีเงิน และใช้สีทองทาเฉพาะบริเวณชายคาและขอบหน้าต่างอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ดูฉูดฉาดเกินไป
ซึ่งสอดคล้องกับสีโลหะของสกุลเงินสากลทั้งสามประเภทพอดี
เมื่อเทียบกับชื่อเสียงอันโด่งดังของ “หอคอยทองคำ” แล้ว มันกลับดูถ่อมตัวกว่ามาก
และสมาคมเวทมนตร์ ก็คือชั้นหนึ่งและชั้นสองของหอคอยแห่งนี้นั่นเอง
เรื่องนี้นับว่าค่อนข้างแปลก ต้องรู้ก่อนว่า หอคอยจอมเวทเป็นเพียงองค์กรเอกชนที่จอมเวทรวมตัวกันตั้งขึ้นมาเอง แต่สมาคมเวทมนตร์นั้นเป็นองค์กรทางการที่ก่อตั้งขึ้นครอบคลุมทั่วทั้งทวีปนะ
โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมได้ทิ้งมรดกความรู้ไว้ให้ลินน์อย่างมากมาย
ในโลกใบนี้ มีหอคอยจอมเวทที่ตั้งชื่อตามสีอยู่เจ็ดแห่ง พวกมันเป็นตัวแทนของทิศทางการพัฒนาวิถีเวทมนตร์ทั้งเจ็ดสายบนโลก สมาชิกของหอคอยล้วนเป็นผู้ที่โดดเด่นในหมู่จอมเวท ซึ่งมุ่งมั่นและทุ่มเทให้กับการวิจัยเวทมนตร์
หอคอยจอมเวททั้งเจ็ดมีประวัติศาสตร์อันยาวนานและมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้ง การวิจัยของพวกเขาคอยผลักดันการพัฒนาของโลกใบนี้อย่างต่อเนื่อง ความรู้และขุมพลังที่สะสมไว้นั้นล้ำลึกมาก ถึงขั้นสามารถชี้ชะตากำหนดทิศทางของประเทศได้เลยทีเดียว
แน่นอนว่า จอมเวทส่วนใหญ่นั้นเป็น “พวกคลั่งเวทมนตร์” นอกจากเวทมนตร์แล้วก็ไม่สนใจอะไรอีก พวกเขาดูเหมือนกลุ่มหนอนหนังสือที่ถือครองเครื่องมืออันล้ำสมัยเสียมากกว่า
หรือไม่ก็เป็นพวกคนบ้า
ทว่าจอมเวทของหอคอยทองคำนั้นค่อนข้างพิเศษ พวกเขาชื่นชอบสิ่งของทางโลกอย่าง “เงิน” เป็นอย่างมาก โดยเรียกตัวเองว่า “พ่อค้าเวทมนตร์” และมุ่งมั่นที่จะผลักดันการพัฒนาของเวทมนตร์ด้วยการสร้างความมั่งคั่ง
เมื่อเทียบกับสถานะอันทรงอำนาจในวงการเวทมนตร์ของหอคอยจอมเวททั้งเจ็ดแล้ว สมาคมเวทมนตร์ดูเหมือนจะเป็นผลผลิตจากการประนีประนอมของทางการเสียมากกว่า สมาคมเวทมนตร์ในเมืองเคอลินนี่มันก็แค่บริวารของหอคอยทองคำชัดๆ... ลินน์ได้ข้อสรุปอย่างรวดเร็ว
“พวกเราเข้าไปกันเถอะ”
ลินน์มองอีไลแวบหนึ่ง ก็พบว่าเธอกำลังจ้องมองหอคอยแห่งนี้ด้วยสายตาที่ซับซ้อน
พ่อของอีไลคือท่านเจ้าเมืองหลัวอัน ผู้บริหารสูงสุดของดินแดนแถบนี้ ถ้าลินน์จำไม่ผิด น่าจะเป็นท่านเอิร์ลผู้สูงศักดิ์สินะ?
ไม่รู้ว่าในตระกูลเฟรย์ของเธอจะมีใครทำงานอยู่ในสมาคมเวทมนตร์บ้างไหมนะ?
“เอาอย่างนี้ไหม คุณไปหาที่รอผมแถวๆ นี้ก่อน? ผมเข้าไปแป๊บเดียวเดี๋ยวก็ออกมา” เขาพูดด้วยรอยยิ้ม
อีไลดึงสติกลับมาและเข้าใจความหมายของเขาอย่างรวดเร็ว จึงรีบโบกมือปฏิเสธ “ไม่ๆ ไม่เป็นไรค่ะ ครั้งนี้ฉันไม่ได้แอบหนีออกมา ไม่มีปัญหาหรอก”
ครั้งนี้ไม่ได้แอบหนีมางั้นเหรอ? ลินน์แอบนินทาในใจ ดูท่าคุณหนูคนนี้คงจะแอบหนีออกจากบ้านบ่อยๆ สินะ
เมื่อไม่คิดให้วุ่นวายอีก ทั้งสองคนก็เดินเคียงข้างกันไปที่หน้าประตูใหญ่ของสมาคมเวทมนตร์ โครงสร้างของหอคอยแห่งนี้มีความพิเศษตรงที่ทางเข้าภายในของสมาคมเวทมนตร์และหอคอยทองคำนั้นถูกแยกออกจากกัน
แขกที่มาเยือนหอคอยทองคำสามารถใช้ทางเดินอีกเส้นที่ทอดยาวตรงไปยังชั้นสามได้เลย
ประตูใหญ่ไม่ได้มีข้อจำกัดอะไร เพียงแต่ในตอนที่ลินน์เดินผ่านบานประตู เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณเบาๆ
ที่นี่มีการกางเขตแดนเวทมนตร์เอาไว้ด้วยงั้นเหรอ?
พื้นที่บนชั้นหนึ่งนั้นกว้างขวางมาก โดยรวมแล้วเป็นห้องโถงที่โอ่อ่าและสว่างไสว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้ที่ดูหรูหรามีระดับ
ต่อให้ก่อนหน้านี้จะเคยมาที่นี่บ้างแล้วสักสองสามครั้ง แต่เมื่อลินน์เข้ามาสัมผัสด้วยตัวเองก็ยังรู้สึกประหลาดใจอยู่ดี ไหนใครบอกว่าหอคอยทองคำมีแต่พวกเศรษฐีหน้าใหม่ไง? สไตล์การตกแต่งนี่ดูมีรสนิยมไม่เบาเลยนะเนี่ย
ห้องโถงเป็นโครงสร้างรูปวงแหวนซึ่งมีเคาน์เตอร์ตั้งอยู่หลายจุด ส่วนตรงกลางมีบันไดไม้สีเข้มที่เชื่อมต่อไปยังชั้นบนได้
ในเวลานี้มีผู้คนเดินผ่านไปมาเพียงประปราย ทำให้ดูเงียบเหงาเป็นอย่างมาก
ก็ใช่น่ะสิ เดิมทีผู้ใช้เวทก็เป็นอะไรที่หายากอยู่แล้ว ในเมืองเคอลินจะมีสักกี่คนกันเชียว?
เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาของลินน์ก็ไปหยุดอยู่ที่ชายชราผมขาวคนหนึ่งซึ่งนั่งตัวตรงอยู่มุมห้องหน้าบานประตูสีดำอย่างเงียบๆ เขากำลังตั้งใจอ่านหนังสืออยู่ ลินน์จึงเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาในใจ
เรื่องการถูกโจมตีในป่าเสียงกระซิบมันมีเงื่อนงำบางอย่างอยู่ คนพวกนั้นไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร การจะไปรายงานกับพนักงานระดับล่างมันไร้ประสิทธิภาพเกินไป คนคนนี้ดูจะเหมาะสมพอดี
เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ส่งสัญญาณให้อีไลตามมา หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามเขาไปหาชายชราคนนั้น
ชายชราคนนี้สวมชุดคลุมยาวสีขาว รูปร่างค่อนข้างท้วม ใบหน้าเปล่งปลั่ง ในมือถือหนังสือเล่มหนา ลินน์เดินเข้าไปใกล้แล้วชำเลืองมองแวบหนึ่ง แต่กลับมองเห็นเพียงภาพลางๆ ที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาเท่านั้น
นี่มันเวทมนตร์ป้องกันการแอบดูงั้นเหรอ? เขาถึงกับหลุดขำออกมา
“ท่านผู้เฒ่าครับ...”
ชายชราเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย แววตาส่องประกายแห่งความเฉลียวฉลาด ขณะเดียวกันเขาก็มองเห็นลินน์และอีไลที่ยืนอยู่ข้างๆ
“โอ้? คุณหนูเฟรย์ ไม่เจอกันนานเลยนะ” เขาพูดกับอีไลด้วยรอยยิ้ม
อีไลรู้จักชายชราคนนี้งั้นเหรอ? ลินน์มองไปที่เธอด้วยความสงสัย
คุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่มักจะวางตัวสง่างามอยู่เสมอ ในตอนนี้กลับมีใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความเขินอาย สายตาลอกแลก คทาเวทในมือสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับหนูที่กำลังเผชิญหน้ากับแมวก็ไม่ปาน
“อาจารย์... อาจารย์บาร์ตัน...”
อาจารย์!? ชายชราคนนี้เป็นอาจารย์ของอีไลอย่างนั้นเหรอ?
อาจารย์สอนเวทมนตร์ของลูกสาวท่านเจ้าเมือง คงจะต้องเป็นจอมเวทที่เก่งกาจมากแน่ๆ?
“ฮ่าฮ่าฮ่า” บาร์ตันปิดหนังสือลง แล้วหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ “คุณหนูเฟรย์ยังจำฉันได้ด้วย ตอนที่ฉันสอนวิชาเวทมนตร์พื้นฐานให้เธอ เธอยังสูงแค่เอวฉันเองนะ ไม่คิดเลยว่าเผลอแป๊บเดียวจะโตขนาดนี้แล้ว...”
ฮาล์ฟเอลฟ์มีอัตราการเจริญเติบโตที่เท่ากับมนุษย์ โดยพื้นฐานแล้วพวกเธอจะบรรลุนิติภาวะก่อนอายุ 20 ปี เพียงแค่อายุขัยโดยรวมจะยาวนานกว่ามนุษย์ถึงสองเท่าก็เท่านั้น
ถ้าอย่างนั้น คนตรงหน้านี้ก็คืออาจารย์ผู้เบิกเนตรเวทมนตร์คนแรกของอีไลสินะ?
จู่ๆ ลินน์ก็เริ่มเข้าใจถึงความกระอักกระอ่วนของเพื่อนร่วมทีมขึ้นมาบ้าง ถ้าโตขึ้นแล้วบังเอิญไปเจออาจารย์ที่เคยสอนตอนยังเป็นเด็กฉี่รดที่นอน เขาก็คงรู้สึกอายอยู่เหมือนกัน
โชคดีที่ชายชราบาร์ตันนั้นรู้ความเหมาะสมดี จึงไม่ได้รื้อฟื้นเรื่องน่าอายในวัยเด็กของอีไลขึ้นมาพูด
“ว่ามาสิ พวกเธอไม่ยอมไปที่เคาน์เตอร์เฉพาะเพื่อทำธุระ แต่กลับวิ่งมาหาตาแก่เฝ้าประตูอย่างฉัน มีเรื่องพิเศษอะไรงั้นเหรอ?”
ลินน์กับอีไลสบตากัน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะผ่อนคลายจากความเขินอายที่ได้พบกับอาจารย์ในวัยเด็กแล้ว เขาจึงพยักหน้าเบาๆ
เขาเรียบเรียงความคิดเล็กน้อย ก่อนจะเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อช่วงเช้าออกมาอย่างลื่นไหล
แน่นอนว่า เรื่องการใช้ 'วงแหวนน้ำแข็ง' ที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงนั้น ลินน์ได้ข้ามไปอย่างรวดเร็ว นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในการพูดคุยครั้งนี้
รอยยิ้มอันเมตตาบนใบหน้าของชายชราบาร์ตันค่อยๆ เลือนหายไป ความมืดมนสายหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา
“ลูมิ” เขากวักมือเรียกพนักงานหนุ่มคนหนึ่งเข้ามา “ช่วยไปที่สมาคมนักผจญภัย แล้วตรวจสอบให้ฉันทีว่า ภารกิจกำจัดมอนสเตอร์ผลึกเมื่อเช้านี้ ใครเป็นคนแจ้งเบาะแส แล้วก็ เผ่ามนุษย์สัตว์ที่ชื่อเกรย์คนนั้นน่ะ ใครเป็นคนแนะนำให้เข้าร่วมทีม”
พนักงานที่ชื่อลูมิรีบออกไปจัดการทันที ส่วนบาร์ตันก็ลุกขึ้นยืนพลางโบกมือให้อีไล
“อีไลน้อย มานี่สิ เข้ามาใกล้ๆ ฉันหน่อย”
อีไลไม่กล้าขัดคำสั่งของอาจารย์ จึงรีบก้าวเข้าไปใกล้ๆ
“อ๊ะ นี่เป็นบาดแผลที่มอนสเตอร์ดูดเวททิ้งเอาไว้สินะ? ของพรรค์นั้นเป็นประเภทของมอนสเตอร์ที่พวกเราจอมเวทกลัวที่สุดเลยล่ะ”
รายละเอียดเรื่องอาการบาดเจ็บของอีไลนั้น ลินน์ไม่ได้พูดถึงเมื่อครู่นี้ แต่เนื่องจากพวกเขายังไม่ทันได้เปลี่ยนเสื้อผ้า บาดแผลจึงเห็นได้อย่างชัดเจน
บาร์ตันพูดพลางยกมือขวาขึ้น ปากก็ท่องคาถาขมุบขมิบ นิ้วโป้งขวาของเขาสวมแหวนทองแดงที่ดูเรียบง่ายแต่น่าเกรงขาม สีสันมัวๆ สายหนึ่งวาบขึ้นมาบนตัวแหวนแล้วจางหายไปในชั่วพริบตา
จากนั้น แสงสีฟ้าหม่นบางๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาเคลือบบนผิวของอีไล
เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ชูคทาเวทขึ้นด้วยความประหลาดใจระคนยินดี “พลังเวทในตัวฉันฟื้นฟูกลับมาเยอะเลยค่ะ!”
บาร์ตันหัวเราะพลางพูดว่า “ถึงฉันจะใช้เวทมนตร์รักษาที่เกี่ยวข้องกับพลังชีวิตไม่เป็น แต่เวทชาร์จพลังเวทง่ายๆ แบบนี้ก็ยังพอใช้ได้อยู่ รีบรักษาแผลของเธอซะสิ”
อีไลรีบกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็ร่ายคาถา แล้วใช้เวทมนตร์รักษาวงแหวนที่หนึ่งฟื้นฟูบาดแผลของตัวเอง
ทำแบบนี้ได้ด้วยเหรอ? ลินน์มองดูฉากนี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ไม่รู้ว่า ‘เวทชาร์จพลังเวท’ นี่เป็นเวทมนตร์วงแหวนที่เท่าไหร่? กินพลังเวทแค่ไหนกันนะ?
ด้วยปริมาณบ่อพลังเวทที่มหาศาลเกินจริงของเขา เขารู้สึกว่ามันมีพื้นที่ให้พลิกแพลงได้เยอะเลยทีเดียว