บทที่ 6 กลลวง

“เพื่อน?” ลินน์เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้าง มิน่าล่ะอีไลถึงได้เข้าร่วมภารกิจนี้ ที่แท้ก็ตกลงกับเกรย์ไว้ล่วงหน้าแล้วนี่เอง?

“ใช่ค่ะ เพื่อนคนหนึ่งของฉันอยู่ในป่าเสียงกระซิบ ช่วงนี้ฉันติดต่อเธอไม่ได้กะทันหัน...”

“ดังนั้น คุณเลยไปหาเกรย์ แล้วเขาก็บอกคุณว่า เขารู้เบาะแสเพื่อนของคุณงั้นเหรอ?”

เมื่อเห็นอีไลพยักหน้าเบาๆ นัยน์ตาสีเขียวใสซื่อราวกับนักศึกษาจบใหม่ที่เพิ่งออกมาหางาน ลินน์ก็รู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากลทันที

“เขาได้เอาหลักฐานอะไรออกมาให้ดูไหม? ทำไมคุณถึงได้มั่นใจนักว่าเขารู้เบาะแสเพื่อนของคุณจริงๆ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น อีไลก็เบิกตากว้าง “แต่เขาเป็นนักผจญภัยระดับสามดาวเลยนะคะ!”

“...”

นักผจญภัยระดับสามดาวก็เก่งอยู่หรอก แต่เธอมาถึงป่านนี้แล้วยังไม่รู้สึกถึงความผิดปกติอีกเหรอ?

“ผมคิดว่าพวกเราโดนหลอกเข้าให้แล้ว ภารกิจพิเศษนี้มันเป็นกับดักชัดๆ เป็นกลลวงที่พุ่งเป้ามาที่จอมเวท”

เขาถึงกับสงสัยว่าเกรย์อาจจะเป็นหนึ่งในผู้สมรู้ร่วมคิดด้วยซ้ำ

ลินน์นึกถึงพืชเถาวัลย์ที่แข็งแกร่งนั่น รวมถึงมอนสเตอร์ดูดเวทที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมาบริเวณรอบนอกของป่าเสียงกระซิบ

“สรุปคือ พวกเรากลับไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

อีไลย่อมไม่คัดค้าน ในตอนนี้พลังเวทของเธอแทบไม่เหลือแล้ว โชคดีที่บาดแผลบนไหล่ไม่ได้สาหัสมากนัก

หลังจากกินเสบียงแห้งง่ายๆ เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงไปเล็กน้อย ทั้งสองคนก็ออกเดินทางตามเส้นทางเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองเคอลิน

“ลินน์ ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็อยากจะขอให้คุณช่วย...”

ช่วยตามหาเพื่อนคนนั้นน่ะเหรอ? ดูเหมือนอีไลจะร้อนใจมากจริงๆ

ลินน์ไม่ได้รีบตอบตกลง แต่กลับถามไปว่า “ทำไมเพื่อนของคุณถึงไปอยู่ในป่าเสียงกระซิบล่ะ? เธอเป็นนักผจญภัยเหมือนกันเหรอ?”

“เปล่าค่ะ เธอค่อนข้างจะพิเศษสักหน่อย...” อีไลพูดตะกุกตะกัก “สรุปคือ ฉันหวังว่าคุณจะช่วยฉันตามหาเธอด้วยกันนะคะ!”

ลินน์ขมวดคิ้ว นี่มันไม่มีข้อมูลอะไรเลยไม่ใช่หรือไง “ทำไมไม่รายงานไปที่สมาคมนักผจญภัยโดยตรงล่ะ จะได้ระดมนักผจญภัยที่เก่งกาจกว่านี้ไปตามหา แถมถ้ามีบันทึกของทางการก็ปลอดภัยกว่าด้วย...”

จู่ๆ เขาก็หุบปากลง ภารกิจพิเศษในครั้งนี้สมาคมเป็นคนมอบหมายมานี่นา หรือว่าในองค์กรทางการก็มีหนอนบ่อนไส้เหมือนกัน?

“สรุปก็คือ ถ้าคุณอธิบายไม่ชัดเจน ผมก็จะไม่ตอบตกลงหรอกนะ ป่าเสียงกระซิบมันอันตรายเกินไปสำหรับพวกเรา ถ้าเพื่อนของคุณยังคงอยู่ที่นั่นตลอดเกรงว่า...”

อีไลรีบอธิบายว่า “ไม่ๆๆ เธอไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายค่ะ ฉันบอกคุณก็ได้ เธอเป็นดรูอิด ที่มาป่าเสียงกระซิบก็เพื่อฝึกฝน แต่ช่วงนี้ฉันติดต่อเธอไม่ได้กะทันหัน...”

นัยน์ตาสีเขียวของเธอเต็มไปด้วยความกังวลใจ “ฉันเป็นห่วงว่า เธออาจจะเจอปัญหาอะไรเข้าตอนที่ฝึกฝน เธอแข็งแกร่งมาก ฉันเลยไม่ค่อยห่วงว่าเธอจะถูกมอนสเตอร์ฆ่าตายหรอกค่ะ”

ดรูอิดที่แข็งแกร่ง? ลินน์เริ่มสนใจขึ้นมาแล้ว ดรูอิดนับว่าเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งในหมู่ผู้ใช้เวท เพราะพวกเขาพึ่งพาสายเลือดที่สืบทอดมาและความผูกพันกับธรรมชาติเป็นอย่างมาก

“ฉันมีไอเทมเวทมนตร์ชิ้นหนึ่งที่เธอให้มา มันสามารถช่วยพวกเราซ่อนตัวได้ แค่ต้องใช้เวลาเตรียมการล่วงหน้าสักหน่อยถึงจะออกฤทธิ์ค่ะ”

อีไลพูดด้วยความจริงใจ เธอเพิ่งได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของลินน์มาหมาดๆ แถมเขายังช่วยชีวิตเธอไว้ถึงสองครั้ง เธอจึงปักใจเชื่อว่าในตอนนี้มีเพียงลินน์เท่านั้นที่จะช่วยเธอได้

“ฉัน ฉันจะให้ค่าตอบแทนคุณเอง รับรองว่าคุณต้องพอใจแน่ๆ!”

ปากเก่งไม่เบาเลยนะ... ลินน์ยิ้มให้อีไล “ช่วยคุณน่ะได้ แต่ผมต้องรู้ก่อนว่า จริงๆ แล้วคุณเป็นใครกันแน่?”

เรื่องนี้เขาอยากรู้จนทนไม่ไหวแล้ว จำเป็นต้องยืนยันให้แน่ชัดสักหน่อย

เมื่อได้ยินดังนั้นอีไลก็ก้มหน้าลงทันที จากนั้นก็หันซ้ายหันขวา ราวกับกระรอกที่เตรียมจะแอบซ่อนอาหาร

“ฉัน... ฉันต้องพูดจริงๆ เหรอคะ?” เธอพูดด้วยน้ำเสียงน้อยใจนิดๆ

“ไม่พูดก็ได้ครับ แต่ว่าคุณอีไล คุณคงไม่อยากจะปล่อยให้มันยืดเยื้อต่อไปแบบนี้ใช่ไหม? ถ้าเกิดคุณเจอสถานการณ์แบบวันนี้ขึ้นมาอีกล่ะ? เรื่องแบบนี้มันไม่ใช่เรื่องแปลกเลยนะในหมู่นักผจญภัยน่ะ!”

เห็นได้ชัดว่าอีไลถูกเขาขู่จนกลัว เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงเบาว่า “ความจริงแล้ว ชื่อเต็มของฉันคือ อีไล เฟรย์ ค่ะ”

คนของตระกูลเฟรย์จริงๆ ด้วยสินะ?

ลินน์แกล้งพูดติดตลกไปว่า “คุณคงไม่อยากจะบอกผมหรอกนะว่า พ่อของคุณบังเอิญชื่อลอว์เรนซ์ เฟรย์ พอดี?”

อีไลพยักหน้าช้าๆ

ให้ตายเถอะ ลินน์ถึงกับสะอึกไปชั่วขณะ

จอมเวทสายรักษาคนนี้ดันเป็นลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของท่านเจ้าเมืองจริงๆ ด้วย รูปปั้นทองแดงของพ่อเธอยังตั้งตระหง่านอยู่กลางจัตุรัสเมืองเคอลินอยู่เลย!

ลินน์ไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไรดี คนที่เขาช่วยชีวิตไว้ด้วยความอารมณ์ชั่ววูบ กลับเป็นถึงขุนนางผู้สูงศักดิ์ขนาดนี้

ที่เขาเพิ่งบอกไปว่าสามารถช่วยได้ ความจริงแล้วก็แค่อยากจะหลอกถามตัวตนที่แท้จริงของอีไลเท่านั้น

แต่มาตอนนี้ เขาเริ่มจะหวั่นไหวจริงๆ เสียแล้ว

หากเตรียมตัวมาอย่างดี เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะช่วยไม่ได้เสียหน่อย? การได้สร้างความสัมพันธ์อันดีกับขุนนาง จะส่งผลต่ออนาคตของเขาอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

ท่ามกลางสายตาเปี่ยมความหวังที่เป็นประกายวิบวับของอีไล ลินน์ยกมือขึ้นปิดหน้าไปครึ่งหนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า

“ผมต้องขอปรึกษากับเพื่อนร่วมทีมก่อนนะ”

“เพื่อนร่วมทีม?” อีไลประหลาดใจเล็กน้อย เธอคิดว่าลินน์จะเป็นคนว่างงานที่เพิ่งเริ่มก้าวเข้าสู่วงการเหมือนกับเธอเสียอีก

“ครับ” ลินน์พยักหน้า “พวกเขานับว่าเป็นคนที่พาผมเข้าสู่วงการ เป็นกลุ่มคนที่พึ่งพาได้มากเลยล่ะ แต่แค่นิสัยแปลกไปหน่อย...”

...

พื้นที่บริเวณเมืองเคอลินที่เชื่อมต่อกับป่าเสียงกระซิบนั้นมีภูมิประเทศที่ราบเรียบ ปลอดภัยมากเป็นพิเศษ ต่อให้เดินตามเส้นทางเล็กๆ ก็เต็มที่แค่เจอพวกมอนสเตอร์ปลายแถวอย่างสไลม์เท่านั้น

สาเหตุที่แท้จริง เป็นเพราะได้รับความคุ้มครองจากหอคอยเวทมนตร์นั่นเอง

เมื่อหลายสิบปีก่อน เมืองเคอลินยังเป็นเพียงเมืองชายแดนของอาณาจักรย่าเซี่ย ยากจนและล้าหลัง ด้วยความที่อยู่ติดกับป่าเสียงกระซิบ จึงได้รับความเดือดร้อนจากมอนสเตอร์เป็นอย่างมาก

จนกระทั่งกองคาราวานเวทมนตร์ที่สวมชุดคลุมยาวเดินด้ายทองเดินทางมาถึงที่นี่

พวกเขากล่าวอ้างว่าเป็นจอมเวทแห่ง “หอคอยทองคำ” และในขณะเดียวกันก็เป็นพ่อค้าที่ยอดเยี่ยม ซึ่งมองเห็นโอกาสทางธุรกิจที่แฝงตัวอยู่ในเมืองเคอลินอย่างเฉียบขาด

มอนสเตอร์ ทรัพยากรมอนสเตอร์ที่มีอยู่อย่างไม่ขาดสาย

แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพียงแค่มอนสเตอร์ระดับต่ำ แต่ก็เอาชนะได้ด้วยจำนวนที่มากมายมหาศาลและต้นทุนในการล่าที่ต่ำลิ่ว ผลตอบแทนที่ได้รับ ทั้งหนัง กระดูกและเนื้อ วัตถุดิบหายาก... มากพอที่จะค้ำจุนห่วงโซ่อุตสาหกรรมขนาดใหญ่ได้เลย

ในเวลาไม่นาน ภายใต้การนำของหอคอยทองคำ เมืองเคอลินก็กลายเป็นเมืองการค้าขนาดเล็กที่มีการค้าขายมอนสเตอร์เป็นอุตสาหกรรมหลัก ถึงขั้นดึงดูดนักท่องเที่ยวต่างถิ่นมาได้ไม่น้อย ด้วยอัธยาศัยที่เรียบง่ายของชาวเมือง สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่งดงาม และผลิตภัณฑ์อันหลากหลาย

“เพียงแค่หยิบอาวุธขึ้นมา ก็สามารถได้รับความมั่งคั่ง!” สโลแกนที่เรียบง่ายเช่นนี้ ทำให้เกิดปรากฏการณ์ที่ผู้ชายวัยฉกรรจ์ในท้องถิ่นเกินกว่าครึ่งแห่กันไปเข้าร่วมกับสมาคมนักผจญภัย

ยังไงเสียนักผจญภัยระดับ 1 ดาวก็แทบจะไม่มีเงื่อนไขในการลงทะเบียนเลย ขอเพียงแค่แสดงให้เห็นว่าตนเองมีความสามารถในการต่อสู้ขั้นพื้นฐาน และไม่กลัวตายก็พอแล้ว

แต่หากจะเลื่อนระดับขึ้นไปอีก สำหรับชาวบ้านทั่วไปแล้วก็ค่อนข้างจะยากลำบากสักหน่อย

“พวกเราไปรายงานสถานการณ์ที่สมาคมเวทมนตร์กันก่อนเถอะ” ลินน์สงสัยว่าสมาคมนักผจญภัยจะมีปัญหา จึงตัดสินใจไปที่สมาคมเวทมนตร์ก่อน อย่างไรเสียเหตุการณ์ในครั้งนี้ก็มีจอมเวทเข้าไปพัวพันถึงห้าคน พวกเขาคงไม่ทนดูดายหรอก

หลังจากผ่านไปสามชั่วโมง ในที่สุดทั้งสองก็มาถึงเมืองเคอลิน หิวจนไส้กิ่ว ลินน์พาอีไลไปหาร้านแผงลอยริมทางเพื่อจัดการกับมื้อเที่ยง

แน่นอนว่าอีไลไม่ได้ขัดข้อง เธอกินไก่ย่างเข้าปากด้วยท่าทางเรียบร้อย เนื้อไก่นั้นย่างจนเหนียวมาก ตอนที่คุณหนูผู้สูงศักดิ์เคี้ยว แก้มของเธอก็พองออกเล็กน้อย คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน ดูตั้งอกตั้งใจกินมากทีเดียว

ก็ไม่ถึงกับกินยากหรอกนะ... ลินน์อมยิ้มพลางจิบไวน์ในแก้วไม้โอ๊ก ก่อนจะขมวดคิ้วทันที ไวน์นี่ผสมน้ำมากเกินไปแล้วมั้ง? ร้านเถื่อนชัดๆ!

เมื่อทานอาหารเสร็จ ลินน์ก็ควักเหรียญเงินออกมาหนึ่งเหรียญ รอให้เถ้าแก่ทอนเงิน

อาหารกลางวันมื้อเรียบง่ายนี้ราคา 73 เหรียญทองแดง สิ่งที่กลับมาอยู่ในมือของเขาก็คือแผ่นโลหะทรงกลมสีเหลืองอมน้ำตาลขนาดเล็ก 27 เหรียญ

นี่คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่เขามีอยู่ในตอนนี้แล้ว...

ลินน์ลอบยิ้มขื่นในใจ ภารกิจในครั้งนี้เขาตั้งใจจะกอบโกยเงินก้อนโตแท้ๆ ไม่คิดเลยว่าจะไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาเลย