บทที่ 4 หนีรอดจากกับดัก

[วงแหวนน้ำแข็ง]

นี่คือเวทมนตร์โจมตีวงแหวนที่หนึ่งเพียงบทเดียวที่ลินน์เชี่ยวชาญในตอนนี้

เนื่องจากเรียนรู้มาจาก [คัมภีร์เวทต้นกำเนิด] โดยตรง เขาจึงแทบจะจดจำความรู้ทั้งหมดของเวทมนตร์บทนี้ได้ การใช้งานจึงคล่องแคล่วชำนาญยิ่งกว่า [ลูกศรเพลิง] เสียอีก

อีไลอยู่ใกล้ลินน์มาก เธอเห็นกระบวนการร่ายเวทมนตร์ของเขาทั้งหมด นัยน์ตาสีเขียวอดไม่ได้ที่จะเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

“ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม... เมื่อกี้เขาไม่ได้ร่ายคาถา หรือแม้แต่ขยับท่าทางอะไรให้มากความเลย นั่นหมายความว่าเขาใช้วิธีการร่ายเวทผ่านรูปแบบเวทมนตร์!

“และนั่นก็หมายความว่า ความเข้าใจในเวทมนตร์บทนี้ของเขาบรรลุถึงระดับเชี่ยวชาญแล้ว!

“เมื่อดูจากสัมผัสของพลังเวท นี่น่าจะเป็นเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง แถมยังเป็นเวทมนตร์ประเภทใช้สมาธิที่กินพลังเวทมหาศาลอีกด้วย...”

ต่างจากเวทมนตร์แบบร่ายฉับพลัน เวทมนตร์ประเภทใช้สมาธิสามารถคงอยู่ได้ค่อนข้างนาน แต่ในขณะเดียวกันก็ผลาญพลังเวทอย่างน่าตกใจ

เรียกได้ว่าเป็นของฟุ่มเฟือยในหมู่เวทมนตร์เลยทีเดียว

ในใจของเธอเกิดคลื่นลมขึ้นไม่น้อย ในฐานะจอมเวทสายรักษาที่แถมยังปลุกพลังเวทแห่งชีวิตได้ก่อนกำหนด ประกอบกับการได้รับการศึกษาด้านเวทมนตร์มาเป็นอย่างดีตั้งแต่เด็ก เธอจึงคิดว่าพรสวรรค์ของตัวเองไม่เป็นรองใคร

แต่กระบวนการร่ายเวทง่ายๆ ของลินน์เมื่อครู่กลับทำลายความเข้าใจของเธอไปจนหมด

“เขากล้าเรียนเวทมนตร์แบบนี้ได้ยังไง? จอมเวทระดับฝึกหัดอย่างพวกเรา ไม่มีทางรองรับการเผาผลาญพลังเวทมหาศาลขนาดนี้ได้หรอกนะ...”

อีไลค่อนข้างกังวลว่าพลังเวทของเขาจะถูกรีดจนแห้งเหือดในไม่ช้า แบบนั้นจะถูกมอนสเตอร์ดูดเวทควบคุมเอาได้อย่างง่ายดาย

แกรก... แกรก... แกรก...

ลินน์ควบคุมวงแหวนน้ำแข็ง โจมตีใส่มอนสเตอร์ดูดเวทที่อยู่แทบเท้าอีไลสุดกำลัง ชั่วพริบตาก็หั่นร่างมอนสเตอร์หน้าตาอัปลักษณ์ตัวนั้นจนเนื้อหนังปริแตก

ใบมีดน้ำแข็งคมกริบมาก... พลังจิตของเขาแฝงอยู่บนวงแหวนน้ำแข็งนั่น ถึงขั้นสามารถสัมผัสได้เลือนรางถึงตอนที่ขอบใบมีดน้ำแข็งเชือดเฉือนเข้าไปในเลือดเนื้อ

นี่เป็นความรู้สึกที่แตกต่างไปจากการปล่อยลูกศรเพลิงก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง เป็นประสบการณ์มหัศจรรย์ที่ไม่เคยมีมาก่อน!

ราวกับว่าพลังอันเต็มไปด้วยความลึกลับนั้นทะลวงผ่านร่างกายไปจนถึงวิญญาณ ทั้งร่างกายและจิตใจได้ยกระดับขึ้นสู่อีกมิติหนึ่ง

‘นี่เป็นเพราะฉันได้เวทมนตร์บทนี้มาจากคัมภีร์เวท ก็เลยคุ้นเคยกับมันมาตั้งแต่แรกอย่างนั้นเหรอ?’ ลินน์คิดขึ้นมาในชั่วพริบตา

เขาบังคับวงแหวนน้ำแข็งให้พุ่งโจมตีฝูงมอนสเตอร์ดูดเวทที่กำลังลอบโจมตีเพื่อนร่วมทีมทันที

และในระหว่างกระบวนการนี้ จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า การใช้เวทมนตร์ก็เหมือนกับการทุ่มน้ำหนัก

การปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมา ก็เหมือนกับการหยิบลูกเหล็กขึ้นมาจากพื้นในตอนแรก นี่คือขั้นตอนพื้นฐานที่สุด

ส่วนหลังจากนั้นจะทุ่มลูกเหล็กออกไปอย่างแยบยลให้ไปถึงตำแหน่งที่ต้องการ หรือบรรลุผลลัพธ์ที่หวังไว้ได้อย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถในการควบคุมของคุณ

เนื่องจากพลังจิตของเขาค่อนข้างควบแน่น แม้จะเป็นเวทมนตร์ประเภทใช้สมาธิที่ต้องการทักษะสูงกว่า เขาก็ยังรับมือได้โดยไม่ลำบากนัก

ฉัวะ! ฉัวะ! ใบมีดน้ำแข็งที่หมุนด้วยความเร็วสูงตรงขอบวงแหวนทำงานเต็มกำลัง ไม่นานก็ตัดหนวดของมอนสเตอร์ที่พันธนาการร่างกายของพวกเขาจนขาดสะบั้น

นักรบเผ่ามนุษย์สัตว์เกรย์ที่กำลังถูกมอนสเตอร์ดูดเวทหลายตัวรุมพัวพันอยู่ รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวจึงหันขวับไปมอง สีหน้าของเขาพลันชะงักค้าง

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็ปล่อย [เสียงคำรามกึกก้อง] ออกมาอีกครั้ง ทำให้ฝูงมอนสเตอร์ดูดเวทเกิดสถานะผิดปกติขึ้นเล็กน้อย

และในที่สุดจอมเวททั้งสามคนก็ดิ้นรนอาศัยช่องว่างนี้หนีออกมาได้

“ระวังตัวด้วย!” เกรย์ชูดาบขึ้นพร้อมกับตะโกนเสียงดัง ส่งสัญญาณให้ทุกคนถอยร่นเข้าไปหาเขา

จอมเวททั้งสามคนรีบวิ่งไปอยู่ข้างกายเกรย์ทันที

อีไลตั้งใจจะขยับเข้าไปใกล้ตามสัญชาตญาณ แต่จู่ๆ ก็พบว่าลินน์กลับกำลังเคลื่อนที่ไปในทิศทางตรงกันข้าม

“ตรงที่เกรย์อยู่มีมอนสเตอร์ดูดเวทเยอะเกินไป พวกเราเข้าไปกันเยอะขนาดนั้น เขาอาจจะปกป้องพวกเราเอาไว้ไม่ได้ทั้งหมดหรอก”

นี่คือข้อสรุปที่ลินน์ประเมินจากการเปลี่ยนแปลงของสนามรบเมื่อครู่

จอมเวทสามคนนั้นอยู่ใกล้เกรย์มากที่สุดแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น เขาพบว่าแม้มอนสเตอร์ดูดเวทจะเป็นมอนสเตอร์ระดับสองดาว แต่พลังป้องกันของพวกมันก็ไม่ได้แข็งแกร่งนัก แค่อาศัยวงแหวนน้ำแข็งก็สามารถสร้างความเสียหายที่ได้ผลแล้ว

กลับกัน เสียงคำรามกึกก้องของเกรย์ที่ต้องอาศัยระดับสติปัญญาของเป้าหมายถึงจะเห็นผล กลับดูไม่ค่อยมีประสิทธิภาพเท่าไรนัก

ลินน์รู้สึกว่าในฐานะนักผจญภัยระดับสามดาว การแสดงออกของเกรย์ในเวลานี้ช่างแปลกประหลาดมาก

ภายนอกดูเหมือนว่าเขากำลังทำหน้าที่คุ้มกันของตัวเองอยู่ตลอดเวลา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ดูดเวทที่มีพลังป้องกันอ่อนแอ ทำไมเขาถึงไม่เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อนล่ะ?

ด้วยพลังโจมตีจากเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งของตัวเอง อย่างมากก็ทำได้แค่สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับมอนสเตอร์ดูดเวทระดับสองดาวพวกนั้น ยากที่จะทำให้ถึงตายได้

เขาแอบเตรียม [ก้าวพริบตา] เอาไว้อย่างเงียบๆ คอยระแวดระวังทุกสิ่งรอบตัว และพร้อมที่จะปลีกตัวหนีไปได้ทุกเมื่อ

แต่อีไลกลับไม่รู้ถึงแผนการเหล่านี้ของเขาเลย

ในฐานะจอมเวทสายรักษา เธอมีจิตใจที่อยากจะรักษาคนป่วยและช่วยเหลือผู้คนติดตัวมาตั้งแต่เกิด

เพียงแต่ว่าสามคนนั้นถูกมอนสเตอร์ดูดเวทโจมตีจนเริ่มตกอยู่ในสภาวะพลังเวทเหือดแห้งขั้นรุนแรงไปแล้ว

สถานการณ์แบบนี้ แม้แต่เธอก็ยังหมดปัญญา

ขณะที่กำลังลังเล จอมเวททั้งสามคนก็วิ่งกระหืดกระหอบไปถึงใกล้ๆ เกรย์ ทันใดนั้นพื้นดินใต้เท้าก็ปริแตกออก เถาวัลย์สีเขียวเข้มนับไม่ถ้วนพุ่งพรวดออกมาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า มัดตัวนักรบเผ่ามนุษย์สัตว์ผู้นี้เอาไว้อย่างแน่นหนา

ดาบในมือของเขาร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

จอมเวททั้งสามคนก็ถูกก้อนดินพลิกจนหงายหลังล้มลง ชั่วพริบตา เถาวัลย์ก็ล้อมรอบพวกเขาราวกับงูพิษ

ในขณะเดียวกัน มอนสเตอร์ดูดเวทหลายตัวก็แกว่งหนวดพุ่งออกมาจากบนต้นไม้และหลังต้นไม้ กระโจนเข้าใส่จอมเวททั้งสามคนที่ถูกเถาวัลย์พันธนาการเอาไว้

หนวดอันปราดเปรียวของพวกมันก็คือปากที่ใช้สำหรับดูดกลืน ซึ่งแต่ละเส้นได้แทงทะลุเข้าไปในร่างของจอมเวท

ลินน์รู้สึกถึงลางร้ายทันที จึงใช้งาน [ก้าวพริบตา] เคลื่อนย้ายตัวเองออกไปไกลกว่าห้าสิบเมตรในพริบตา

และก็เป็นอย่างที่คิด หลังจากที่เขาจากมา เถาวัลย์จำนวนมหาศาลก็พุ่งทะลุขึ้นมาจากใต้ดินบริเวณนั้น ราวกับหนวดนับไม่ถ้วนที่กำลังแยกเขี้ยวตามตะปบ ชั่วพริบตาเดียวมันก็ถอนรากถอนโคนต้นไม้ใหญ่หลายต้นจนล้มระเนระนาด

“นี่ไม่ใช่พลังของมอนสเตอร์ระดับสองดาวทั่วไปแล้ว! หรือว่าจะเป็นมอนสเตอร์ระดับสามดาว?” ม่านตาของลินน์หดเกร็งวูบ

อีไลที่ยืนอยู่กับที่ก็ถูกเถาวัลย์ขนาดเท่าท่อนแขนกวาดต้อนเข้าไปด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย ในตอนที่ลินน์กำลังนึกเสียดายที่จะต้องทนมองจอมเวทสายรักษาอันล้ำค่าถูกฆ่าตายต่อหน้าต่อตา รอบกายของเธอก็พลันเปล่งแสงสว่างวาบขึ้นมา

กลุ่มก้อนแสงเวทมนตร์ประหลาดสามสายหมุนวนอยู่รอบตัวเธอ ต้านทานการโจมตีของมอนสเตอร์เถาวัลย์เอาไว้

พร้อมกันนั้น มอนสเตอร์ดูดเวทตัวอื่นๆ ก็พากันแห่กรูกันเข้ามา โจมตีใส่บาเรียที่เกิดจากกลุ่มก้อนแสงเวทมนตร์พร้อมๆ กัน

“ดูเหมือนจะต้านไว้ได้อีกไม่นานแฮะ...” ลินน์รีบประเมินสถานการณ์จากสีของกลุ่มก้อนแสงที่เริ่มหม่นหมองลงเรื่อยๆ

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ใช้งาน [ก้าวพริบตา] อีกครั้ง ชั่วพริบตาก็กลับไปโผล่อยู่ข้างกายอีไล

พร้อมกับควบคุมวงแหวนน้ำแข็งโจมตีใส่มอนสเตอร์รอบๆ สุดกำลัง แล้วคว้าตัวเด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ที่ตกใจกลัวจนทรุดลงไปกองกับพื้นขึ้นมา

กลุ่มก้อนแสงเวทมนตร์ทั้งสามสายนั้นแทบจะสลายไปหมดแล้ว จึงไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเข้าใกล้ของเขา แต่ในขณะเดียวกัน มอนสเตอร์ก็สามารถโจมตีพวกเขาได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

หนวดอันแหลมเล็กและยืดยาวของมอนสเตอร์ดูดเวทเส้นหนึ่งแทงทะลุเข้าไปในแขนของเขาในพริบตา

ลินน์รู้สึกได้ทันทีว่ามันกำลังดูดซับพลังเวทในร่างกายของเขา

แต่ยังดีที่ตอนนี้เขายังมีพลังเวทเหลืออยู่อีกมากพอ

“ตู้ม!”

ลินน์รวบรวมสมาธิ ก่อนจะจุดระเบิดวงแหวนน้ำแข็งอย่างห้าวหาญ นี่นับว่าเป็นเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาค้นพบหลังจากเชี่ยวชาญเวทมนตร์บทนี้

ชั่วขณะนั้น เศษผลึกน้ำแข็งก็พุ่งกระเด็นไปทางมอนสเตอร์อย่างรุนแรง อานุภาพของมันทรงพลังกว่าปกติมาก

แต่ข้อแลกเปลี่ยนก็คือ สมองของเขาเหมือนถูกค้อนเหล็กทุบเข้าอย่างจังในพริบตา

อาศัยจังหวะนี้ ลินน์ก็รีบพาอีไลหนีออกจากวงล้อมของมอนสเตอร์ทันที

เขาอัญเชิญวงแหวนน้ำแข็งวงใหม่ออกมาอีกครั้ง เพื่อคอยระวังหลังให้ตัวเอง ในขณะเดียวกันสายตาก็มองไปที่อีไลซึ่งอยู่ข้างกาย

จอมเวทสายรักษาคนนี้ถึงกับวิ่งไปพลาง ประคองแขนที่บาดเจ็บของเขาขึ้นมาอย่างถือวิสาสะไปพลาง มือข้างหนึ่งชูคทาเวทมนตร์จ่อไว้ใกล้ๆ ปากแผล

แสงสีเขียวระลอกแล้วระลอกเล่าไหลรินออกมาจากอัญมณีบนยอดคทา

ลินน์รู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัวในทันที ราวกับว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

บาดแผลบนแขนของเขาเริ่มสมานตัวให้เห็นด้วยตาเปล่า เพียงพริบตาก็กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับเผยให้เห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เวลาแบบนี้เธอยังจะมัวมาห่วงเรื่องรักษาแผลให้เขาอยู่อีกงั้นเหรอ?

“รีบหนีเร็ว” ลินน์คว้าแขนของอีไล พาเธอวิ่งหนีไปทางชายป่าอย่างรวดเร็ว พร้อมกับควบคุมวงแหวนน้ำแข็งให้ฟาดฟันมอนสเตอร์ดูดเวทที่พุ่งเข้าใส่พวกตน

สัตว์ประหลาดเถาวัลย์ที่แข็งแกร่งนั่นเหมือนจะถูกจำกัดด้วยขอบเขตพื้นที่ จึงไม่ได้ไล่ตามมา

เขาหันขวับกลับไปมองอย่างรีบร้อน นักรบเผ่ามนุษย์สัตว์ถูกเถาวัลย์ควบคุมเอาไว้จนหมดสิ้นแล้ว ส่วนจอมเวทสามคนที่พลังเวทหมดเกลี้ยงนั่น เมื่อต้องเผชิญกับการลอบโจมตีกะทันหัน ก็เหลือเพียงแค่เรี่ยวแรงในการแกว่งคทาไปมาเท่านั้น

อีไลเริ่มร่ายคาถาเช่นกัน ไม่กี่วินาทีต่อมา สายลมไร้รูปก็เข้าปกคลุมร่างของคนทั้งสอง ลินน์รู้สึกได้ทันทีว่าฝีเท้าเบาหวิวขึ้นมาก

[ก้าวย่างรวดเร็ว]? นี่ดูเหมือนจะเป็นเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง

ยี่สิบนาทีต่อมา ในที่สุดทั้งสองคนก็ออกห่างจากเขตป่า และก้าวเข้าสู่ทุ่งกว้างที่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ได้ไกลสุดลูกหูลูกตา ที่นี่คือสถานที่ที่มอนสเตอร์จะไม่กรายเข้ามา

“พักสักหน่อยเถอะ ฉันมีน้ำอยู่ที่นี่ ก่อนฟ้าจะมืดพวกเราต้องรีบไปที่เมืองเคอลิน เพื่อรายงานเรื่องนี้กับทางการ”

ลินน์รู้สึกว่าเรื่องนี้มันทะแม่งๆ มาก

ภารกิจแสนง่ายดายบวกกับรายได้ที่ไม่เลว แถมยังมีนักผจญภัยสายนักรบระดับสามดาวคอยคุ้มกัน...

แต่ความใจร้อนอยากได้เงินและความคิดที่หวังพึ่งโชคช่วย ทำให้ความระแวดระวังของเขาถูกบดบังไปจนหมดสิ้น

ลินน์ทบทวนตัวเองเงียบๆ รู้สึกว่าเขาไม่ควรรับภารกิจนี้เลยจริงๆ แต่พอลองคิดดูอีกที ถ้าเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ อีไลก็คงไม่มีทางหนีรอดมาได้อย่างราบรื่นแน่นอน

“อีไล?” เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าเด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์เงียบไปตลอดทาง

พอเพ่งมองดูดีๆ ก็เห็นว่าใบหน้าของเธอซีดเผือด แม้แต่สติสัมปชัญญะก็ยังดูเลื่อนลอยไปบ้างแล้ว