บทที่ 3 ความเปลี่ยนแปลงกะทันหัน

นั่นเป็นเพราะเธอมีร่างกายพิเศษบางอย่าง จึงสามารถสังเกตเห็นภาพเหล่านั้นได้

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของเธออย่างลึกซึ้งอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้น ในตอนที่เธอไม่รู้ตัว ความอยากรู้อยากเห็นก็มักจะกลายเป็นสายตาที่จับจ้องไปยังลินน์อย่างเป็นรูปธรรม

“เอ่อ ฉันชื่ออีไล เป็นจอมเวทสายรักษา เรามาทำความรู้จักกันหน่อยได้ไหมคะ?” เธอพูดอย่างสง่าผ่าเผย

จอมเวทสายรักษางั้นเหรอ? ลินน์ประหลาดใจอยู่เงียบๆ ถ้าบอกว่าจอมเวทคือแพนด้ายักษ์ในหมู่นักผจญภัย จอมเวทสายรักษาก็คือแพนด้ายักษ์ในหมู่แพนด้ายักษ์อีกที

เจ้าของร่างเดิมมีความเข้าใจแค่ในหนังสือเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นจอมเวทสายรักษาตัวเป็นๆ

“ลินน์ โลเวลล์ ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณอีไล”

คุณโพชั่นรักษาเดินได้... เขาแอบเสริมในใจ

จากนั้นเขาก็เข้าร่วมการต่อสู้ต่อไป เดินตามปาร์ตี้ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พลางร่ายคาถาปล่อยลูกศรเพลิงออกมา

ทริคเวทมนตร์ระดับนี้ใช้พลังเวทไม่สูงนัก ความเร็วในการโจมตีก็รวดเร็วมาก ตราบใดที่ควบคุมได้อย่างแม่นยำ มันก็คือเวทมนตร์ที่ใช้งานได้จริงที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้

ไม่นานนัก มอนสเตอร์ผลึกตรงหน้าก็ถูกกวาดล้างจนหมดเกลี้ยง

ลินน์ลงมือไปหลายครั้งก็ได้ผลลัพธ์มาไม่น้อย น่าเสียดายที่พอแบ่งเท่าๆ กันแล้ว เขาก็สะสมค่าตอบแทนได้แค่ประมาณ 20 เหรียญเงินเท่านั้น

“เดินหน้าต่อ” เกรย์พูดเสียงเข้ม พอเห็นว่ามีคนลังเล เขาก็ตีหน้าขรึมทันที “ครั้งนี้พวกคุณโชคดีที่มีฉันเป็นคนคุ้มกัน พยายามกวาดล้างมอนสเตอร์ผลึกพวกนี้ให้หมดในรวดเดียวเถอะ ไม่อย่างนั้นคราวหน้าคงไม่เจอเรื่องดีๆ แบบนี้อีกแล้ว”

เมื่อเขาพูดเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็ย่อมไม่กล้าโต้แย้ง

เพียงแต่ทิศทางที่พวกเขากำลังบุกเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ ในตอนนี้ ดูเหมือนจะเริ่มเกินขอบเขตปกติอยู่บ้างแล้ว

ต้นไม้ร่มครึ้มบดบังแสงแดด แฝงความหนาวเย็นยะเยือกอยู่จางๆ

เสียงกรีดร้องแหลมดังขึ้นจากด้านหน้ากะทันหัน ตามด้วยมอนสเตอร์ผลึกที่พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้อย่างแรงและเป็นฝ่ายพุ่งเข้าโจมตี

แต่เมื่อมีนักผจญภัยระดับสามดาวอย่างเกรย์อยู่ มันก็ไม่อาจฝ่ากระบวนทัพของปาร์ตี้เข้ามาได้เลย

เห็นเพียงเกรย์ยื่นแขนซ้ายออกไป บนแขนของเขามีโล่กลมขนาดเล็กทำจากโลหะผูกติดอยู่ เขาใช้มันกระแทกใส่มอนสเตอร์ผลึกอย่างจัง

แม้จะไม่สามารถสร้างความเสียหายที่ได้ผล แต่ภายใต้ความแตกต่างของพละกำลัง มอนสเตอร์ตัวนั้นก็ถูกเขากดเอาไว้ได้อย่างแน่นหนา

“โจมตี!”

สิ้นเสียงของเขา จอมเวทชายคนที่ลงมือโจมตีเป็นคนแรกเมื่อครู่นี้ก็ก้าวออกมาสองก้าว พึมพำในลำคอครู่หนึ่ง แสงสายฟ้าชั้นหนึ่งก็ปกคลุมมือขวาของเขาเอาไว้

“ตู้ม!” ภายใต้การตะปบอย่างรุนแรงของกรงเล็บสายฟ้า ร่างของมอนสเตอร์ผลึกก็แตกสลายในพริบตา

เกรย์หยัดตัวลุกขึ้น สะบัดแขนซ้ายที่ชาหนึบ พลางพูดด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย “คราวหน้าอย่าใช้เวทมนตร์ธาตุสายฟ้าโจมตีใส่สิ่งของที่เป็นโลหะสุ่มสี่สุ่มห้าสิ!”

จอมเวทคนนั้นหน้าแดงด้วยความเขินอาย แล้วถอยกลับไปเงียบๆ

ลินน์จำได้ว่านี่คือเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง ผลลัพธ์การโจมตีรุนแรงกว่าทริคเวทมนตร์มากจริงๆ

น่าเสียดายที่บ่อพลังเวทของจอมเวทระดับต่ำอย่างพวกเขา ไม่อาจรองรับการใช้พลังเวทมากมายขนาดนี้ได้ ยิ่งรวมกับทริคเวทมนตร์ที่เพิ่งปล่อยออกไป พลังเวทของพวกเขาก็น่าจะเหลือเพียงน้อยนิดแล้ว

นี่คือจุดที่น่าอึดอัดใจข้อที่สองของจอมเวท จอมเวทที่ไม่มีพลังเวทนั้น แม้แต่สไลม์ก็ยังเอาชนะไม่ได้

และแล้ว จอมเวทชายคนนั้นหลังจากปล่อยเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่ง [กรงเล็บสายฟ้า] ออกไป แล้วยิงลูกศรเพลิงพลาดเป้าไปอีกหนึ่งดอก เขาก็เงียบสนิทไปเลย

ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาน่าจะฆ่ามอนสเตอร์ผลึกไปแค่สามตัวเองไม่ใช่เหรอ? ลินน์คิด

นี่ถือว่าดีแล้วนะ คนอื่นเต็มที่ก็ฆ่าไปได้แค่สองตัว...

เมื่อสัมผัสได้ว่าอำนาจการยิงของจอมเวทอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด เกรย์ก็เข้าใจว่าพลังเวทของพวกเขาน่าจะไม่พอแล้ว เขาหันไปถามจอมเวทชายที่อยู่ด้านหลัง “ไม่ได้พกโพชั่นพลังเวทมาเหรอ?”

การพึ่งพาเพียงความสามารถในการฟื้นฟูที่คทาเวทมนตร์มอบให้นั้นไม่เพียงพออย่างแน่นอน มีเพียงโพชั่นพลังเวทเท่านั้นที่จะสามารถฟื้นฟูพลังเวทจำนวนมากได้ในรวดเดียว

จอมเวทชายอึกอักอยู่นาน กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ไม่กี่คำ “มัน... แพงเกินไปน่ะ”

โพชั่นพลังเวทระดับต่ำสุดก็ปาเข้าไป 20 เหรียญเงินแล้ว แน่นอนว่าเขาตัดใจใช้ไม่ลง

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมจอมเวทถึงแทบไม่มาเป็นนักผจญภัยเลย เพราะอัตราผลตอบแทนจากการลงทุนมันต่ำเกินไป!

เกรย์หน้าตึงขึ้นมาทันที รายได้ของนักผจญภัยระดับสามดาวสูงกว่าระดับหนึ่งดาวมาก เขาไม่ได้กังวลเรื่องเงินเล็กน้อยแค่นี้มานานมากแล้ว

แต่ว่า ตอนนี้ปาร์ตี้ของพวกเขาเพิ่งจะฆ่ามอนสเตอร์ผลึกไปได้แค่หกเจ็ดตัว แบบนี้จะเอาผลงานไปส่งได้ยังไง?

นักรบเผ่ามนุษย์สัตว์เกรย์กวาดสายตามองคนหลายคนด้วยใบหน้าเย็นชา รู้สึกว่าจอมเวทพวกนี้ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง

ในฐานะมนุษย์สัตว์ที่มีความเข้ากันได้ทางเวทมนตร์โดยกำเนิดเข้าใกล้ศูนย์อย่างไม่มีที่สิ้นสุด เขาจึงไม่เคยมีความรู้สึกดีๆ ต่อผู้ใช้เวทมนตร์เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งก่อนหน้านี้ที่เขาไปเป็นเพื่อนของเพื่อนร่วมทีมเพื่อจัดการภารกิจที่สมาคมเวทมนตร์ แต่กลับไม่สามารถแม้แต่จะก้าวผ่านประตูเข้าไปได้ด้วยเหตุผลที่ว่า ‘ผู้ที่ไม่เข้าใจเวทมนตร์ห้ามเข้า’ ซึ่งนั่นทำให้เขาโกรธจนฟันแทบหัก

ครั้งนี้ เขาผู้เป็นถึงนักผจญภัยระดับสามดาวผู้สง่างาม กลับต้องมาเป็นบอดี้การ์ดให้กับกลุ่มจอมเวทมือใหม่ ลึกๆ แล้วเขาจึงแอบซ่อนความไม่พอใจเอาไว้

“ตู้ม!”

เวลานั้น ลินน์ก็โยนลูกศรเพลิงออกไปอีกหนึ่งดอก

ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าเขาร่ายคาถาได้คล่องแคล่วขึ้นมาก และล้มมอนสเตอร์ผลึกที่บาดเจ็บตัวหนึ่งได้สำเร็จ

10 เหรียญเงินตกถึงมือ... เขารู้สึกถึงความสุขที่แท้จริงอย่างหาเปรียบไม่ได้

เกรย์ชำเลืองมองผลงานของลินน์และพยักหน้าเล็กน้อย

เขาคอยสังเกตผลงานของลินน์มาตลอด ความสามารถในการควบคุมเวทมนตร์นั้นสูงกว่าจอมเวทคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

เป็นเด็กหนุ่มที่พรสวรรค์ไม่เลวเลย...

เกรย์ประเมินสั้นๆ ในใจ แววตาพลันหนักอึ้งขึ้นมาเล็กน้อย

เขาแกว่งดาบยาวในมือ “ต่อไปฉันจะใช้ [เสียงคำรามกึกก้อง] เพื่อดึงดูดมอนสเตอร์ผลึกรอบๆ เข้ามา พวกคุณรีดเค้นพลังเวทหยดสุดท้ายออกมาให้หมดแล้วระดมโจมตี พยายามอย่าให้หลุดรอดไปได้แม้แต่ตัวเดียว!”

ลินน์พยักหน้าให้ความร่วมมือ

เสียงคำรามกึกก้อง นี่คือความสามารถพิเศษของสายอาชีพนักรบ สามารถกระตุ้นความโกรธเกรี้ยวของศัตรูโดยรอบผ่านเสียงคำราม ทำให้พวกมันสูญเสียสติสัมปชัญญะและเป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาโจมตี

ทว่า ความสามารถนี้จะใช้ได้ผลเฉพาะกับมอนสเตอร์ที่มีสติปัญญาไม่สูงนักเท่านั้น กับมอนสเตอร์คล้ายมนุษย์ที่เจ้าเล่ห์อย่างก็อบลินจะไม่ได้ผล

เห็นเพียงเกรย์กางขาออกเว้นระยะห่าง ยืดหลังตรง สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะระเบิดเสียงคำรามดังกึกก้องออกมาจากลำคอ

คลื่นเสียงแผ่กระจายออกไป แม้แต่ใบไม้รอบๆ ก็ยังสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงดังซู่ซ่า

แกรก... แกรก...

ทันใดนั้น ก้อนผลึกกึ่งโปร่งใสแต่ละก้อนก็ค่อยๆ คืบคลานออกมาจากหลังลำต้นไม้ พุ่มไม้ หรือแม้กระทั่งก้อนหิน และพุ่งกรูกันเข้ามาหาเกรย์

“โจมตี!”

พอเขาสั่งการ จอมเวททั้งหลายก็รีดเค้นพลังเวทอันน้อยนิดที่มีอยู่ ปลดปล่อยเวทมนตร์หยดสุดท้ายออกมาทันที

ลินน์ย่อมไม่อยู่เฉย ปริมาณพลังเวทของเขายังเหลืออีกมาก แต่ตอนนี้ด้วยกลยุทธ์ของเกรย์ แค่ใช้ทริคเวทมนตร์ธรรมดาก็สามารถรับมือได้อย่างง่ายดาย

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่ามอนสเตอร์ที่ถูกดึงดูดมารวมกันก็จมดิ่งลงในเวทมนตร์อันเปล่งประกายเจิดจ้า

เปลือกแข็งนั้นถูกเวทมนตร์ทะลวงทำลายอย่างง่ายดาย ผลึกแตกกระจายออกไปราวกับเหรียญเงินแวววาวทีละเหรียญ

นี่คงเป็นสวัสดิการสำหรับมือใหม่สินะ บางครั้งก็เจอภารกิจที่ทั้งง่ายและให้ค่าตอบแทนงามแบบนี้ได้เหมือนกัน...

ลินน์คิดด้วยความเบิกบานใจ เตรียมที่จะเลียนแบบคนอื่นๆ ก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบของที่ดร็อปมา

ทันใดนั้น เขาก็แว่วเสียงสวบสาบดังขึ้นมา

ตามมาด้วยร่างของเขาที่เอนเอียงไปอย่างกะทันหัน เป็นเด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ที่ชื่ออีไลกระชากตัวเขาอย่างแรง

และเมื่อลินน์หันกลับไปมองยังตำแหน่งที่ตัวเองเพิ่งยืนอยู่ ตรงนั้นกลับปรากฏก้อนเนื้อสีดำสนิทที่เต็มไปด้วยหนวดโผล่ออกมาอย่างน่าตกใจ

“มอนสเตอร์ดูดเวท เราเจอปัญหาเข้าแล้ว...” อีไลขมวดคิ้วแน่นจ้องมองก้อนเนื้อมอนสเตอร์บนพื้น ยกคทาเวทมนตร์ประดับมรกตในมือขึ้นมา แล้วแทงปลายคทาเข้าไปในตัวมันอย่างแรง

“ถึงมันจะเป็นแค่มอนสเตอร์ระดับสองดาว แต่โดยธรรมชาติแล้วมันคือตัวแพ้ทางของผู้ใช้เวทมนตร์”

ลินน์เพิ่งได้สติกลับมา ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากไม่ไกล

ขณะที่จอมเวททั้งสามคนกำลังก้มลงเก็บของที่ดร็อป พวกเขาก็ถูกมอนสเตอร์ดูดเวทที่ร่วงลงมาจากต้นไม้เข้าโจมตี

หนวดยาวเรียวของมอนสเตอร์พันรอบร่างกายของพวกเขา และแทงทะลุเข้าไปในผิวหนัง

และบนพื้นผิวสีดำสนิทนั้น ก็มีแสงสีน้ำเงินอมม่วงลอยฟุ้งอยู่จางๆ

นั่นคือตอนที่พวกมันกำลังสูบพลังเวทออกจากร่างของเหล่าจอมเวท

ถ้าพลังเวทหมดเกลี้ยงแล้วจะเป็นยังไง?

ทันทีที่ลินน์นึกถึง เขาก็มองเห็นคำตอบจากใบหน้าของจอมเวทเหล่านั้น

ใบหน้าของพวกเขาบวมเป่ง ตาเหลือก ลวดลายสีม่วงเข้มงอกเงยขึ้นมาบนผิวหนัง ท่าทางราวกับคนใกล้ตายเต็มที

“ฟู่—”

ลินน์สูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมสมาธิขั้นสุด ลวดลายอันซับซ้อนแต่ละเส้นปรากฏขึ้นในหัว ถักทอประสานเข้าด้วยกันจนสมบูรณ์กลายเป็นรูปแบบเวทมนตร์

ตามมาด้วยผลึกน้ำแข็งนับไม่ถ้วนรวมตัวกันอย่างรวดเร็วเบื้องหน้าเขา แผ่กลิ่นอายพลังเวทอันเต็มเปี่ยมออกมา

ชั่วพริบตา วงแหวนที่เกิดจากการควบแน่นของน้ำแข็งก็ค่อยๆ หมุนวนรอบตัวเขากลางอากาศราวกับสัตว์เลี้ยงแสนเชื่อง