บทที่ 2 มอนสเตอร์สายแมคคานิก

ลินน์ไม่ได้เปิดปากพูดคุยกับเด็กสาว ภายในรถม้ามีพื้นที่เล็กเกินไป เสียงเบาแค่ไหนคนรอบข้างก็ย่อมได้ยินอย่างชัดเจน

ประกอบกับทุกคนต่างไม่คุ้นเคยกัน ตลอดทางจึงแทบไม่มีใครพูดอะไรเลย

โชคดีที่ระยะทางไม่ได้ไกลมากนัก ไม่นานรถม้าก็ค่อยๆ หยุดลง

“ด้านหน้ามีมอนสเตอร์ปรากฏตัวเป็นจำนวนมาก ห้ามผ่านทาง!”

ที่นี่ถึงกับมีการตั้งด่านด้วยงั้นเหรอ? ลินน์มองผ่านหน้าต่างบานเล็กด้านหน้า เห็นทหารยามสวมเกราะมาตรฐานหลายนายกำลังสกัดกั้นรถม้าเอาไว้

นักรบเผ่ามนุษย์สัตว์ที่รับหน้าที่คุ้มครองพวกเขากระโดดลงจากรถม้าและเดินตรงไปยังพวกทหารยามแล้ว

“คุณเกรย์? ไม่ได้พบกันนานเลยนะครับ ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” ทหารยามที่เป็นหัวหน้าพอเห็นนักรบเผ่ามนุษย์สัตว์ สีหน้าก็อ่อนลงทันที น้ำเสียงดูเคารพนบนอบเป็นอย่างมาก

“ฉันรับหน้าที่พาพวกเขามาทำภารกิจด่วน มีทั้งหมดห้าคน นี่คือใบภารกิจ...” เกรย์ล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากตัว

สิ่งที่ยื่นส่งไปพร้อมกับใบภารกิจ คือตราสัญลักษณ์โลหะหนึ่งเหรียญ

ลินน์บังเอิญเห็นด้านหน้าของตราสัญลักษณ์พอดี บนนั้นมีดวงดาวแกะสลักนูนต่ำที่เคลือบด้วยสีทองอยู่สามดวงอย่างชัดเจน

นักผจญภัยระดับสามดาว! ลินน์ประหลาดใจอยู่เงียบๆ ผู้ชายคนนี้กลับเป็นถึงนักผจญภัยระดับสามดาวเชียวหรือ

ระดับนี้ถือว่าเป็นระดับท็อปของเมืองเคอลินแล้ว

ส่วนลินน์ในตอนนี้ เป็นเพียงนักผจญภัยระดับหนึ่งดาวที่เพิ่งเข้าวงการเท่านั้น

สมาคมนักผจญภัยถึงกับจงใจหานักผจญภัยระดับสามดาวมาคุ้มครองพวกเขา... ดูเหมือนว่าภารกิจครั้งนี้จะไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เห็นภายนอกซะแล้ว

ทว่า เมื่อลูบถุงเงินที่ว่างเปล่า ลินน์ก็อยากจะรอดูสถานการณ์ไปก่อน เขาแอบตัดสินใจว่า หากพบความผิดปกติใดๆ เขาจะใช้งาน [ย่างก้าวไร้ร่องรอย] เพื่อหลบหนีทันที

หัวหน้าทหารยามรับใบภารกิจไปอ่านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพับเก็บแล้วส่งคืนให้เกรย์ จากนั้นก็สั่งให้ลูกน้องเปิดทาง เพื่อให้รถม้าสามารถผ่านไปได้

“ไม่ต้องหรอก” เกรย์กล่าว “ทางข้างหน้าเดินทางลำบาก จอดรถม้าไว้ตรงนี้ก่อนเถอะ”

พูดจบ เขาก็เรียกให้คนที่อยู่บนรถเก็บข้าวของแล้วลงมา

ทุกคนไม่มีใครคัดค้าน ส่วนใหญ่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขามาที่ป่าเสียงกระซิบ จึงค่อนข้างคุ้นเคยกับที่นี่ดี

หากเป็นการออกมาทำภารกิจตามปกติ พวกเขาคงไม่ทำตัวหรูหราถึงขั้นเช่ารถม้ามาหรอก

“ระวังตัวด้วย เป้าหมายภารกิจของเราในครั้งนี้คือมอนสเตอร์ผลึกที่เดินเตร็ดเตร่อยู่บริเวณรอบนอก พวกมันมีพลังโจมตีไม่สูง แต่มีความเร็วมาก พยายามเคลียร์ให้จบในรวดเดียว!”

ภายใต้การนำของเกรย์ ปาร์ตี้จอมเวทก็เดินหน้าไปอย่างเป็นระเบียบ

สำหรับมอนสเตอร์ผลึก ลินน์ค่อนข้างคุ้นเคยกับมันดี งานอดิเรกที่ใหญ่ที่สุดของเจ้าของร่างเดิมคือการอ่านหนังสือ แม้แต่ตำรา 《สารานุกรมมอนสเตอร์สำหรับนักผจญภัย》 เล่มหนาเตอะที่สมาคมนักผจญภัยตีพิมพ์ เขาก็ยังอ่านจนจบหมดแล้ว

เฉกเช่นเดียวกับการจัดระดับนักผจญภัย มอนสเตอร์เองก็ถูกแบ่งออกเป็น 1 ถึง 6 ดาวเช่นกัน และมอนสเตอร์ผลึกก็คือมอนสเตอร์ระดับ 2 ดาว

นี่เป็นการประเมินแบบภาพรวมเท่านั้น ความจริงแล้วในสายตาของลินน์ มอนสเตอร์ผลึกอาจจะรับมือได้ง่ายกว่าหมาป่าเวทมนตร์หรือก็อบลินระดับหนึ่งดาวเสียอีก

แม้ว่าร่างกายของพวกมันจะมีความแข็งแกร่งสูงมาก สายอาชีพต่อสู้ทั่วไปแทบจะไม่สามารถเจาะทะลวงการป้องกันของพวกมันได้เลย แต่พวกมันกลับแพ้การโจมตีทางเวทมนตร์ แม้จะเป็นเพียงเวทมนตร์ระดับ 0 วงแหวน ก็สามารถสร้างความเสียหายที่ได้ผลกับพวกมัน

นี่คือเหตุผลที่สมาคมจงใจรวบรวมกลุ่มจอมเวทมาเพื่อกวาดล้างพวกมันโดยเฉพาะ

ลินน์รู้สึกคาดหวังเล็กน้อย นอกเหนือจากค่าตอบแทน 10 เหรียญเงินที่จะได้รับเมื่อรับภารกิจแล้ว ทุกครั้งที่ฆ่ามอนสเตอร์ผลึกได้หนึ่งตัว สมาคมก็จะมอบเงินรางวัลให้อีก 10 เหรียญเงิน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมอนสเตอร์ระดับสองดาวตายลง ก็ยังมีโอกาสที่ปรากฏวัตถุดิบเวทมนตร์แบบพิเศษออกมาด้วย

ไม่แน่ว่าเขาอาจจะรวบรวมเงินก้อนหนึ่งเพื่อไปซื้อคทาเวทมนตร์ได้โดยตรงเลย

ระบบเงินตราของโลกใบนี้ไม่ได้ซับซ้อน 1 เหรียญทองเท่ากับ 100 เหรียญเงิน 1 เหรียญเงินเท่ากับ 100 เหรียญทองแดง หากพูดถึงอำนาจการซื้อ 1 เหรียญทองแดงก็มีมูลค่าต่ำกว่า 1 หยวนในชาติก่อนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แน่นอนว่ากำลังการผลิตของทั้งสองโลกมีความแตกต่างกันมาก การคำนวณจึงมีความซับซ้อนยิ่งกว่า

ส่วนตัวลินน์เองนั้นใช้ไอเทมเวทมนตร์เป็นมาตรฐานในการวัด คทาเวทมนตร์ไม้ซีดาร์ที่ถูกที่สุดหนึ่งอันต้องใช้เงิน 30 เหรียญเงิน ส่วนตำราเวทมนตร์วงแหวนที่หนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดอย่างน้อยต้องใช้ 3 เหรียญทอง

ในเมื่อลินน์มี 《คัมภีร์เวทต้นกำเนิด》 อยู่กับตัว เขาย่อมต้องการก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นของจอมเวท แต่จำนวนเงินที่ต้องใช้เพื่อการนั้น สำหรับเขาในตอนนี้ มันถือเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์ชัดๆ!

ต้องตั้งใจหาเงินซะแล้วสิ...

ในตอนนั้นเอง นักรบเผ่ามนุษย์สัตว์เกรย์ก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ที่นี่แหละ ค้นหาเป้าหมาย เตรียมพร้อมโจมตี!”

ลินน์รีบสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบทันที

ต้นไม้บริเวณรอบนอกของป่าเสียงกระซิบไม่ได้หนาแน่นนัก แสงแดดสาดส่องลงมาตามช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ใบไม้ ในระยะไม่ไกลนัก มีบางสิ่งบางอย่างกำลังเปล่งประกายระยิบระยับอยู่

เขาหรี่ตาลง ในที่สุดก็มองเห็นอย่างชัดเจนว่ามันคือชั้นผลึกใสที่ปกคลุมอยู่บนเปลือกของต้นไม้ใหญ่ ซึ่งสะท้อนแสงสีอันงดงามเมื่ออยู่ใต้แสงอาทิตย์

ลินน์นึกถึงคำบรรยายเกี่ยวกับพฤติกรรมการใช้ชีวิตของมอนสเตอร์ผลึกขึ้นมาได้ทันที

พูดให้ถูกก็คือ มันเป็นมอนสเตอร์ประเภทปรสิต พวกมันชอบรุกรานมอนสเตอร์หรือพืชที่อ่อนแอ โดยการแบ่งส่วนหนึ่งของร่างกายตัวเองออกไปผสานเข้ากับร่างกายของโฮสต์ แล้วค่อยๆ ทำให้ร่างกายของโฮสต์กลายเป็นผลึก จนกระทั่งเติบโตเป็นตัวเต็มวัย เพื่อบรรลุเป้าหมายในการขยายพันธุ์

ต้นไม้รอบๆ หลายต้นก็เป็นเช่นนี้ บนผิวของลำต้นมีชั้นผลึกใสตกผลึกออกมา

จอมเวททั้งห้าคนค่อยๆ แยกตัวออกเป็นรูปพัด โดยมีเกรย์เป็นศูนย์กลาง และปฏิบัติตามข้อตกลงที่ว่าจะไม่อยู่ห่างจากเขาเกินสิบเมตรอย่างเคร่งครัด

บางคนยกคทาเวทมนตร์ขึ้นมาแล้ว เพ่งสมาธิในระดับสูง เตรียมพร้อมร่ายคาถาเวทมนตร์ได้ทุกเมื่อ

เมื่อระยะห่างลดลง ในที่สุดลินน์ก็มองเห็นสภาพอันน่าเวทนาของต้นไม้ใหญ่นั้นได้อย่างชัดเจน

ที่ด้านหลังของลำต้นที่อวบหนา มีก้อนผลึกพื้นผิวขรุขระกองหนึ่งเกาะติดอยู่แน่น มันมีจังหวะการเต้นคล้ายกับการหายใจราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

เมื่อรับรู้ได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตเข้ามาใกล้ มันก็ตื่นตัวทันที ร่างกายระเบิดออกอย่างแรง กลุ่มผลึกรวมตัวกันกลายเป็นหนามแหลม

หางตาของลินน์เหลือบไปเห็นเด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์ที่ยืนอยู่ด้านข้างเขาร่างกายเกร็งขึ้น ราวกับตกใจกลัว

จากนั้น จอมเวทชายคนหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าขบวนก็ร่ายคาถาเสร็จสิ้น เขาตวัดคทาเวทมนตร์ ประกายไฟพุ่งตรงไปยังมอนสเตอร์ผลึก

เร็วมาก! แม้ว่าจะเป็นเพียงเวทมนตร์ระดับ 0 วงแหวนอย่างลูกศรเพลิง แต่วิถีการตอบสนองของคนคนนี้ก็รวดเร็วจริงๆ

ยังไม่ทันที่ลินน์จะได้มองสถานการณ์ในระยะไกลให้ชัดเจน ก็มีอีกคนหนึ่งเรียกลำแสงน้ำแข็งออกมาโจมตีโดนมอนสเตอร์ผลึก

“แกรก—” เสียงหนึ่งดังขึ้น ร่างกายครึ่งหนึ่งของมอนสเตอร์ผลึกที่ปรสิตอยู่บนต้นไม้ใหญ่แตกละเอียด ร่วงหล่นลงพื้นราวกับเศษกระจก

นี่แหละคือความสัมพันธ์แบบแพ้ทาง มอนสเตอร์ที่สร้างความลำบากใจให้นักรบอย่างหาที่สุดไม่ได้ เมื่ออยู่ต่อหน้าการโจมตีทางเวทมนตร์กลับเปราะบางยิ่งกว่าก็อบลินที่เป็นมอนสเตอร์ระดับหนึ่งดาวเสียอีก

เกรย์ประกาศขึ้นทันที “สังหารสำเร็จหนึ่งตัว ผู้ที่เข้าร่วมการสังหารจะได้รับรางวัลแบ่งเท่ากัน”

เนื่องจากเหตุผลเรื่องการแพ้ทาง ครั้งนี้เขาจึงไม่เป็นฝ่ายลงมือก่อน โดยรับหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดและกรรมการผู้ตัดสินเป็นหลัก

สำหรับเรื่องนี้ จอมเวทสองคนที่ลงมือไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ วิธีการแบ่งแบบนี้ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในหมู่นักผจญภัย

ทุกคนเดินหน้าต่อไป เมื่อเข้าไปลึกขึ้น ต้นไม้ที่ถูกทำให้กลายเป็นผลึกก็เริ่มมีจำนวนเพิ่มขึ้น

จอมเวทเริ่มลงมือกันอย่างต่อเนื่อง ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งเปลวไฟ น้ำแข็ง และสายฟ้าจากเวทมนตร์ต่างๆ ก็ระเบิดออกไปทั่วบริเวณป่า

แต่เนื่องจากมีการเตรียมพร้อมระวังตัวอยู่แล้ว มอนสเตอร์ผลึกบางตัวจึงดึงตัวเองหลุดออกจากโฮสต์ พวกมันมีรูปร่างหน้าตาประหลาด ทว่าความเร็วในการเคลื่อนที่กลับเร็วกว่าคนทั่วไปวิ่งเสียอีก

การโจมตีทางเวทมนตร์จำนวนไม่น้อยจึงพลาดเป้าไป

ลินน์ส่ายหน้าเงียบๆ นี่แหละคือข้อเสียของจอมเวท การโจมตีจะทรงพลังแค่ไหนก็ต้องโจมตีให้โดนถึงจะมีความหมาย!

เขารวบรวมสมาธิเล็กน้อย ริมฝีปากเริ่มร่ายคาถาที่ค่อนข้างติดขัด

คาถาเหล่านี้บางครั้งก็เบาหวิว บางครั้งก็สั้นกระชับ ซับซ้อนกว่าภาษาใดๆ บนโลกใบนี้มาก

เพียงครู่เดียว เขาก็ยกมือขึ้น ประกายไฟพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว วาดเป็นเส้นโค้งที่สวยงามกลางอากาศ

เวทมนตร์ระดับ 0 วงแหวน ลูกศรเพลิง ภายใต้การควบคุมอันแม่นยำของลินน์ พุ่งชนมอนสเตอร์ผลึกตัวหนึ่งได้อย่างง่ายดาย

“แปลกจังเลย คุณร่ายคาถาไม่ค่อยคล่องแท้ๆ แต่พลังจิตกลับอัดแน่นเอามากๆ”

เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์เดินเข้ามาข้างกายเขาอย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และเอ่ยประเมินอย่างจริงจัง

“พลังจิตอัดแน่นงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นเพราะตัวตนของการเป็นผู้ข้ามมิติ? พลังจิตกับอายุและประสบการณ์ก็น่าจะมีความเกี่ยวข้องกันไม่น้อยเลยทีเดียว” ลินน์คิดอย่างมีเหตุผล

เด็กสาวฮาล์ฟเอลฟ์กะพริบตากับขนตายาวงอน นัยน์ตาสีเขียวมรกตเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เธอแอบสังเกตลินน์มานานแล้ว รู้สึกว่าเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับเธอคนนี้เก็บตัวมาก เสื้อผ้าหน้าผมก็เรียบง่ายเกินไป ดูเข้ากับคนรอบข้างไม่ได้เลย แทบจะเป็นจอมเวทที่ดูไม่เหมือนจอมเวทที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมาเลยด้วยซ้ำ

เดิมทีเธอคิดเช่นนั้น

แต่เมื่อพวกเขาเข้ามาในป่าเสียงกระซิบที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังเวท กลับมีความเปลี่ยนแปลงอันน่าประหลาดเกิดขึ้นบนตัวของเด็กหนุ่มคนนี้

บนร่างของเขาเปล่งประกายแสงสีออกมาจางๆ แผ่ขยายออกไปรอบทิศทาง ราวกับว่าเชื่อมโยงเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างใกล้ชิด