บทที่ 31 มาคราวนี้ต้องการความช่วยเหลืออะไรหรือเปล่า?

"ยามเฉินสามเค่อ ผู้ฝึกตนอิสระผู้หนึ่งซื้อกระดาษยันต์สามแผ่น รับศิลาวิญญาณเก้าก้อน"

"ยามซื่อหนึ่งเค่อ สตรีผู้ฝึกตนผู้หนึ่งซื้อโอสถปรับลมปราณหนึ่งเม็ด รับศิลาวิญญาณสามสิบก้อน เนื่องจากนางเอ่ยชื่อเย่ไป๋ยวน ลดหย่อนให้สองก้อน รับจริงยี่สิบแปดก้อน"

"ปลายยามซื่อ ผู้ฝึกตนอิสระผู้หนึ่งซื้อหญ้าวิญญาณหนึ่งต้น รับศิลาวิญญาณสิบก้อน"

"ต้นยามอู่ ผู้ฝึกตนอิสระสองคนร่วมกันซื้อโอสถหุยชุนสองเม็ด รับศิลาวิญญาณสี่สิบก้อน"

เวลา ประเภท จำนวน และราคาของการซื้อขายทุกรายการล้วนถูกจดบันทึกไว้อย่างชัดเจน

แม้กระทั่งว่าลูกค้าท่านใดเอ่ยชื่อผู้ใด ลดหย่อนไปเท่าใด และรับจริงเท่าใด ก็แจกแจงไว้เป็นข้อๆ อย่างกระจ่าง

เจียงเสวียนเงยหน้าขึ้นมองซูเยว่ พลางหัวเราะออกมา "เซียนสาวซูทำงานได้คล่องแคล่ว รอบคอบเสียยิ่งกว่าข้าเฝ้าร้านเองเสียอีก"

"โอสถเพียงเม็ดเดียวก็สามารถเชิญเซียนสาวซูมาคุมร้านได้ นับเป็นความโชคดีในรอบสามชาติจริงๆ"

ซูเยว่หลับตาลง ไม่แม้แต่จะเหลือบดวงตาหงส์ขึ้นมอง นางเอ่ยคำสองคำออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ปากมาก"

เจียงเสวียนยิ้มอย่างจนใจ ล้วงเอาศิลาวิญญาณสองก้อนออกมาวางบนหน้าตู้ แล้วดันไปทางนาง

ซูเยว่สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว จึงลืมตาขึ้น สายตาตกลงบนศิลาวิญญาณสองก้อนนั้น

นางไม่ได้ยื่นมือออกไปในทันที แต่กลับเงยหน้ามองเจียงเสวียนแวบหนึ่ง แววตาแฝงความสงสัย

เจียงเสวียนโบกมือ "รับไปเถอะ โอสถนั่นคือค่าจ้างให้เจ้ามาเฝ้าร้าน ส่วนนี่ถือเป็นส่วนแบ่งจากการเฝ้าร้านของเจ้า"

"จะให้ทำงานเปล่าๆ ได้อย่างไรกันเล่า?"

ซูเยว่มองเขา แล้วมองศิลาวิญญาณอีกครั้ง

บนตัวนางไม่มีศิลาวิญญาณเลยสักก้อน แม้แต่โอสถที่กินเขาก็เป็นผู้มอบให้ กระทั่งที่พักพิงก็ยังเป็นของเขา

รสชาติของการได้รับความเมตตาจากผู้อื่นในทุกเรื่องเช่นนี้ สำหรับคนที่มีนิสัยไปไหนมาไหนตัวคนเดียวจนชินอย่างนางแล้ว อันที่จริงมันก็ไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีนัก

ทว่าเจียงเสวียนกลับพูดอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา ในน้ำเสียงไม่มีเจตนาของการสงเคราะห์เจือปนอยู่แม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาเพียงแค่จ่ายค่าจ้างให้ลูกจ้างจริงๆ

ซูเยว่เงียบไปสองลมหายใจ

บนใบหน้าเย็นชาปรากฏรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นมา มุมปากเพียงแค่โค้งขึ้นเล็กน้อย แล้วก็หุบลงในพริบตา

"ขอบใจ"

นางยื่นมือไปหยิบศิลาวิญญาณสองก้อนขึ้นมา แล้วเก็บเข้าไว้ในแขนเสื้อ

จากนั้นลุกขึ้นยืน ทว่าพอจะเดินไปยังเรือนหลัง จู่ๆ ฝีเท้าก็ชะงักลง

นางหันกลับมา ยื่นป้ายคำสั่งค่ายกลในมือให้

"คืนป้ายคำสั่งให้เจ้า"

เจียงเสวียนกำลังทิ้งตัวลงเอนหลังพิงเก้าอี้หวาย บนเก้าอี้ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากตอนที่ซูเยว่เพิ่งนั่ง ผสมผสานกับกลิ่นหอมเย็นของดอกเหมยที่โชยมาจางๆ

เขาบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ พลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "เจ้าเก็บไว้เถอะ ข้ายังมีอีก"

นิ้วของซูเยว่ที่จับป้ายคำสั่งบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย ดวงตาหงส์หยุดอยู่ที่ร่างของเขาต่ออีกสองลมหายใจ

ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เก็บป้ายคำสั่งกลับเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง แล้วหันหลังเดินเข้าไปในเรือนหลัง

แผ่นหลังเหยียดตรง ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ไม่ต่างอะไรกับยามปกติ

เพียงแต่เมื่อเดินมาถึงหน้าม่านประตู ฝีเท้าก็ชะงักไปจังหวะหนึ่ง ราวกับอยากจะหันกลับมาพูดอะไร ทว่าสุดท้ายนางก็ยกมือขึ้นแหวกม่านแล้วเดินเข้าไป

เจียงเสวียนเอนหลังพิงเก้าอี้หวาย มองดูม่านประตูที่แกว่งไปมาสองทีก่อนจะหยุดนิ่ง พลางยกยิ้ม

ป้ายคำสั่งค่ายกลหนึ่งอัน จะว่าสำคัญก็สำคัญ จะว่าไม่สำคัญก็ไม่สำคัญ

หากเป็นเวลาปกติ มันก็เป็นเพียงเครื่องมือควบคุมค่ายกลป้องกัน ไม่มีอะไรพิเศษ

แต่เมื่อมอบให้ถึงมือซูเยว่ ความหมายย่อมแตกต่างออกไป

มันหมายความว่านางสามารถเปิดใช้งานระบบป้องกันทั้งหมดของร้านได้ตลอดเวลา หมายความว่านางมีความรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่ในร้านแห่งนี้

และหมายความว่าเขาไว้ใจนาง

ความหมายแฝงนี้ ซูเยว่ไม่มีทางที่จะไม่เข้าใจ

......

ช่วงเวลาตลอดช่วงบ่ายผ่านไปอย่างไม่เร่งรีบ

มีลูกค้าทยอยเข้ามาอีกหลายกลุ่ม

ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งซื้อยันต์วายุสองแผ่น ปุถุชนคนหนึ่งมาซื้อโอสถปี้กู่แทนญาติที่เป็นผู้ฝึกตนที่บ้าน

ยังมีสตรีผู้ฝึกตนสองคนที่เดินทางมาด้วยกัน เลือกซื้อโอสถบำรุงโฉมไปคนละหนึ่งเม็ด

เจียงเสวียนคอยต้อนรับลูกค้าไปพลาง พร้อมกับยื่นป้ายชื่อที่ทำจากแผ่นไผ่ให้ไปพลาง อาศัยจังหวะนี้ช่วยโปรโมทร้านไปด้วย

รอจนกระทั่งลูกค้าคนสุดท้ายจากไป แถบความคืบหน้าของระบบก็ขยับไปถึงตัวเลขที่ทำให้เขาพอใจแล้ว

[ความคืบหน้า: 80.2%]

ห่างจากระดับหลอมปราณขั้นห้าเหลือระยะทางไม่ถึงสองส่วนแล้ว

หากพรุ่งนี้สามารถปิดการขายได้เพิ่มอีกสักสองสามรายการ การทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นห้าก็คงเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

ถึงเวลานั้นฟังก์ชันสวนสมุนไพรวิญญาณจะถูกปลดล็อก ปลูกหญ้าวิญญาณขายเอง ต้นทุนก็จะถูกตัดทอนลงไปกว่าครึ่ง

นั่นถึงจะเป็นกิจการที่มั่นคงยั่งยืนและทำกำไรมหาศาลอย่างแท้จริง

เจียงเสวียนเอนตัวลงบนเก้าอี้หวาย หลับตาลง ในหัวกำลังคำนวณเส้นทางการทำธุรกิจในขั้นต่อไป

เรื่องดินสวนสมุนไพรวิญญาณต้องรีบจัดการให้เรียบร้อยโดยเร็ว หากถูกคนอื่นซื้อตัดหน้าไปคงยุ่งยากแน่

ต่อมาก็คือปัญหาแหล่งสินค้า ความเร็วในการขายออกของโอสถระดับต่ำนั้นเร็วกว่าที่เขาคาดไว้ คงต้องไปเจรจาหาช่องทางจัดหาสินค้าเพิ่มอีกสักสองสามแห่ง...

เขากำลังคิดอย่างใจจดใจจ่อ

แสงที่หน้าประตูจู่ๆ ก็มืดลงเล็กน้อย

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง

ท่ามกลางแสงย้อน กลิ่นหอมหวานจางๆ ของดอกสาลี่ลอยเข้ามาเตะจมูกก่อนใคร

ความหอมหวานแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันอ่อนโยน คุ้นเคยเสียจนไม่อาจคุ้นเคยไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

ตามมาด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้นอย่างระมัดระวัง อ่อนโยนราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนสิ่งใดเข้า

"ท่านเซียน"

เจียงเสวียนลืมตาขึ้นแล้วหยัดตัวลุกขึ้นนั่ง

อาเซียงยืนอยู่ด้านนอกธรณีประตู แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องมาจากด้านหลังนาง ทอดเงายาวไปบนพื้น

วันนี้นางเปลี่ยนมาสวมกระโปรงยาวผ้าไหมสีม่วงอ่อน เนื้อผ้าไม่นับว่าชั้นยอดนัก แต่ก็ซักจนสะอาดสะอ้านและรีดจนเรียบกริบ

เอวกระโปรงรัดรูปได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ ขับเน้นทรวดทรงองค์เอวอันอวบอิ่มของนางให้เห็นเป็นโครงร่างที่ดูนุ่มนวลและเต่งตึง

เส้นผมถูกหวีใหม่ เกล้าเป็นมวยต่ำอย่างเรียบง่าย ปอยผมสองสามเส้นปรกลงมาจากจอนผม ปลิวไสวเบาๆ ตามสายลมยามเย็น

นางยกมือขึ้น ทัดปอยผมสีดำขลับที่ปลิวมาตรงหน้าไว้หลังใบหู เผยให้เห็นใบหน้างดงามหมดจด

บนใบหน้าแต่งแต้มด้วยแป้งบางๆ ไม่เข้มไม่อ่อนเกินไป บดบังรอยหมองคล้ำใต้ตาได้พอดิบพอดี ขับให้ดูสดใสขึ้นกว่าคราวก่อนที่มาเยือนอยู่หลายส่วน

ความชุ่มชื่นจากค่ำคืนในครั้งก่อนคล้ายกับอาบไล้ตัวนางให้เปล่งประกาย หางคิ้วและหางตาล้วนเผยให้เห็นถึงความอ่อนโยนหลังจากที่ได้ผ่อนคลาย

ทว่าไหล่ของนางกลับห่อลงเล็กน้อย สองมือประสานกันไว้เบื้องหน้า ปลายนิ้วถูกันไปมาอย่างไม่รู้ตัว บ่งบอกอย่างชัดเจนว่ากำลังประหม่า

ดวงตาผลซิ่งอันอ่อนโยนคู่หนึ่งจ้องมองเขา ภายในนั้นเต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างระมัดระวัง และซุกซ่อนความกังวลที่กลัวว่าจะถูกปฏิเสธเอาไว้

เจียงเสวียนมองดูท่าทางของนางเช่นนี้ ในใจก็พลันอ่อนยวบ

เขาลุกขึ้นเดินไปต้อนรับ รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ "อาเซียงนี่เอง รีบเข้ามาสิ"

เมื่ออาเซียงได้ยินประโยคนี้ หัวใจที่แขวนลอยอยู่ก็สงบลง

นางพยักหน้าเบาๆ แล้วเดินก้าวเล็กๆ ตามหลังเขาเข้ามาในร้าน

ยามที่ก้าวเดิน สายตาของนางเอาแต่จับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของเขาตลอดเวลา ราวกับกลัวว่าเขาจะหายตัวไปอย่างกะทันหัน

เจียงเสวียนพานางไปนั่งที่โต๊ะน้ำชา แล้วหันกลับไปหยิบกาน้ำชา

มือยังไม่ทันได้แตะหูกา อาเซียงก็ชิงลุกขึ้นเสียก่อน นางเอ่ยเสียงอ่อนหวาน "ท่านเซียนนั่งเถิด ข้าน้อยรินเอง"

นางยื่นสองมือออกไปรับกาน้ำชาด้วยท่วงท่าที่นุ่มนวลและช่ำชอง รินให้เขาหนึ่งจอกก่อน แล้วจึงรินเติมให้ตัวเองครึ่งจอก

ยามที่รินชา นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ลำคอโค้งงอเป็นเส้นสายที่นุ่มนวล ปอยผมหลังใบหูสะท้อนแสงอันอบอุ่นภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

เจียงเสวียนยกจอกชาขึ้นจิบ มองดูนางกลับไปนั่งลงอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยถาม

"อาเซียง อาการป่วยของน้องสาวเป็นอย่างไรบ้าง? ฟื้นตัวดีหรือไม่?"

พอพูดถึงน้องสาว สีหน้าของอาเซียงก็ผ่อนคลายลงมาก ดวงตาผลซิ่งทอประกายความยินดีอย่างแท้จริง

นางส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ยเสียงนุ่มนวล "ขอบพระคุณท่านเซียนที่ห่วงใย น้องสาวไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว"

"หลังจากทานโอสถชำระจิต สติสัมปชัญญะก็แจ่มใสขึ้นทุกวัน เมื่อสองวันก่อนก็จำคนในบ้านได้แล้ว"

"ท่านหมอบอกว่าพักฟื้นบำรุงอีกสักระยะ ก็จะค่อยๆ หายกลับเป็นปกติ"

เจียงเสวียนพยักหน้า "เช่นนั้นก็ดี แล้วมาคราวนี้ต้องการความช่วยเหลืออะไรหรือเปล่า?"

อาเซียงหลุบตาลง สองมือประคองจอกชา นิ้วหัวแม่มือค่อยๆ ลูบไล้ไปตามขอบจอก

นางเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงแผ่วเบากว่าเมื่อครู่เล็กน้อย แฝงความเขินอายที่ไม่อาจปิดบัง

"ที่มาในวันนี้... อันที่จริงไม่ได้มีเรื่องอื่นใด"

"เพียงแต่... ข้าน้อยคิดถึงท่านเซียนแล้ว"