บทที่ 22 วิธีการต่อรองราคานี้ ชักจะไม่สำรวมขึ้นทุกทีแล้ว

นางพูดไปเดินไป น้ำเสียงแฝงไปด้วยความปีติยินดีราวกับผ่านพ้นความยากลำบากจนพบความสุข

"หลังจากหลอมรวมแล้ว พลังวิญญาณที่อุดตันอยู่ในเส้นลมปราณก็ทะลวงผ่านไปได้เสียที ตบะก็ฟื้นฟูขึ้นมาได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว"

"จากนั้นข้าก็รีบวิ่งเข้าไปในภูเขาลึก หากไม่ออกไปหาสมุนไพรวิญญาณอีก มีหวังต้องอดตายแน่ๆ"

นางย่นจมูก บ่นพึมพำเสียงเบา "เดี๋ยวนี้ชีวิตนับวันยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ"

"ค้นหาไปทั่วทั้งภูเขาเต็มๆ สองวัน ถึงจะได้พบสมุนไพรระดับหนึ่งเพียงสองต้น แม้แต่เงาของระดับสองก็ยังไม่เห็น"

ทั้งสองเดินไปคุยไป ทะลุผ่านตรอกซอกซอยไม่กี่แห่ง ไม่นานก็กลับมาถึงร้านเล็กสัญจร

เจียงเสวียนผลักประตูไม้ให้เปิดออก เบี่ยงตัวให้นางเดินเข้าไปก่อน

เย่ไป๋ยวนทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้หน้าเคาน์เตอร์ นั่งลงอย่างเต็มก้น ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านความผ่อนคลายราวกับ 'ในที่สุดก็จะได้พักหายใจเสียที'

เจียงเสวียนหยิบป้านชาใบเล็กจากชั้นไม้ด้านหลังเคาน์เตอร์ลงมา รินชาวิญญาณหนึ่งจอกแล้วเลื่อนไปตรงหน้านาง

น้ำชาสีเขียวมรกตใสกระจ่าง กลิ่นหอมกรุ่นของชาลอยตลบอบอวล

เย่ไป๋ยวนประคองจอกชาขึ้นมา ดื่มรวดเดียวไปกว่าครึ่งจอก พ่นลมหายใจออกมายาวๆ คิ้วที่ขมวดมุ่นก็คลายออก

"สบายจัง..."

นางวางจอกชาลง หยิบของสองสิ่งออกมาจากถุงเก็บของในแขนเสื้อ แล้ววางเรียงเคียงกันบนเคาน์เตอร์

สิ่งหนึ่งคือรากไม้เก่าๆ สีเทาหม่น ขนาดราวๆ ฝ่ามือ พื้นผิวเหี่ยวย่น เต็มไปด้วยรอยแตกระแหง ดูหน้าตาอัปลักษณ์ยิ่งนัก

อีกสิ่งหนึ่งคือต้นหญ้าสีน้ำเงินเข้มรูปร่างคล้ายหยดน้ำห้อยกลับหัว โปร่งใสทั้งต้น มีใบเพียงใบเดียว บางเฉียบราวกับชั้นน้ำแข็งที่เกาะตัวแข็ง สะท้อนแสงสีน้ำเงินอันเยียบเย็นยามต้องแสง

เจียงเสวียนโคจรพลังวิญญาณมาห่อหุ้มของทั้งสองสิ่งไว้แยกกัน แล้วตรวจสอบอย่างละเอียด

เขาหยิบรากไม้เก่าๆ ก้อนนั้นขึ้นมาก่อน พลิกดูไปมา แล้วเอ่ยขึ้น:

"โสมตี้หวงระดับหนึ่ง ภายนอกดูเทาหม่น มองเผินๆ ไม่ต่างอะไรกับท่อนไม้ผุๆ"

เขาใช้เล็บลอกเปลือกตรงมุมหนึ่งออกเบาๆ เผยให้เห็นเนื้อในสีเหลืองทองชิ้นเล็กๆ เนื้อสัมผัสนุ่มเหนียวละเอียดอ่อน

กลิ่นหอมกรุ่นของดินอันเข้มข้นทะลักออกมาทันที ผสมผสานกับรสหวานติดปลายลิ้นเล็กน้อย ทำให้ผู้คนหลั่งน้ำลายออกมาโดยไม่รู้ตัว

"มักจะซ่อนอยู่ใต้ผืนดินในภูเขาลึกที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ หายากยิ่งนัก การที่เจ้าขุดพบสิ่งนี้ได้ แสดงว่าโชคไม่เลวเลยทีเดียว"

จากนั้นเขาก็หยิบต้นหญ้าสีน้ำเงินเข้มต้นนั้นขึ้นมา กวาดสายตามองอย่างพินิจพิเคราะห์

"น้ำค้างเหมันต์ควบแน่นระดับหนึ่ง รูปร่างคล้ายหยดน้ำห้อยกลับหัว โปร่งใสทั้งต้นเปล่งประกายสีน้ำเงินอ่อนๆ"

เขากำก้านของมันไว้ ความเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูกก็แผ่ซ่านขึ้นมาจากใจกลางฝ่ามือทันที

"เมื่อกำไว้ในมือ ไอเย็นจะทะลวงผ่านใจกลางฝ่ามือโดยตรง สามารถดมกลิ่นหอมเย็นๆ ที่ขมฝาดเจือจางได้ มักชอบเติบโตในส่วนลึกของถ้ำมืดที่แสงแดดส่องไม่ถึงตลอดทั้งปี"

เจียงเสวียนวางสมุนไพรวิญญาณทั้งสองกลับไปบนเคาน์เตอร์ ยิ้มพลางกล่าวว่า "การเดินทางของสหายเต๋าเย่ในครั้งนี้ไม่สูญเปล่า สองต้นนี้รวมกัน ข้าให้เจ้าได้ยี่สิบเจ็ดศิลาวิญญาณ"

เย่ไป๋ยวนกำลังประคองจอกชาดื่มคำที่สอง พอได้ยินตัวเลขนี้ก็แทบจะสำลักออกมา

นางวางจอกชาลง คิ้วงามขมวดเข้าหากัน มองเขาด้วยสายตาตัดพ้อ

ความหมายในแววตานั้นชัดเจนอย่างยิ่ง ราวกับกำลังตั้งคำถามว่าเขาพูดออกมาได้อย่างไร

"นั่นมันน้อยเกินไปแล้วกระมัง?"

น้ำเสียงของนางลากยาวขึ้น ปลายเสียงตวัดสูง แฝงไปด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน

"จะว่าไปพวกเราสองคนก็... เคยเปิดเผยเรือนร่างต่อกันมาแล้วนะ"

ยามที่พูดถึงคำว่าเปิดเผยเรือนร่าง เสียงของนางก็เบาลงไปส่วนหนึ่ง สองแก้มปรากฏสีชมพูระเรื่อจางๆ ทว่าแววตากลับไม่มีความขลาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

"เพิ่มให้อีกนิดเถอะ สามสิบศิลาวิญญาณ!"

เจียงเสวียนกระแอมไอแห้งๆ กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "สหายเต๋า ข้าเห็นแก่เรื่องนั้นแล้วนะ"

"ไม่เช่นนั้นหากเปลี่ยนเป็นคนอื่นมาขาย ด้วยสภาพเดียวกันนี้ ข้าให้ได้มากสุดก็ยี่สิบห้าศิลาวิญญาณเท่านั้น"

"ที่เพิ่มให้มาอีกสองศิลาวิญญาณ ก็ถือเป็นราคามิตรภาพที่ข้าให้เจ้าแล้ว"

เมื่อเย่ไป๋ยวนได้ยินว่าถูกปฏิเสธ ริมฝีปากก็ยื่นออกทันที

นางพรวดลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ เดินอ้อมเคาน์เตอร์มาที่ข้างกายเจียงเสวียน ยื่นสองมือออกไปกอดแขนข้างหนึ่งของเขาไว้

เรือนร่างนุ่มนิ่มแนบชิดเข้ามา แม้จะกั้นด้วยเสื้อคลุม ทว่าก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและยืดหยุ่นบริเวณหน้าอกของนาง

กลิ่นหอมของดอกกล้วยไม้จางๆ ลอยมาตามการเคลื่อนไหวของนาง แทรกซึมเข้าสู่โพรงจมูก ชื่นใจอย่างยิ่ง

"โธ่ พี่เจียง!"

สรรพนามของนางเปลี่ยนไปกะทันหัน น้ำเสียงก็เปลี่ยนตามไปด้วย อ่อนหวานนุ่มนวล ปลายเสียงจงใจตวัดสูงขึ้น

"ท่านก็เพิ่มให้ข้าอีกหน่อยเถอะนะ!"

นางเงยหน้ามองเขา ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายวิบวับ แฝงความออดอ้อนอยู่สามส่วนและความจริงจังอยู่เจ็ดส่วน

เจียงเสวียนก้มศีรษะลงมองนางแวบหนึ่ง แม่หนูคนนี้วิ่งวุ่นอยู่ข้างนอกมาสองวัน สภาพดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ระหว่างเส้นผมยังมีใบไม้แห้งที่ยังไม่ได้หยิบออกติดอยู่ใบหนึ่ง

ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำ ยามประกอบกับท่าทีที่เกาะติดร่างคนอื่นไม่ยอมปล่อยเช่นนี้ ทำให้คำปฏิเสธจุกอยู่ที่ลำคอ อย่างไรก็พูดไม่ออก

เขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก เย่ไป๋ยวนก็กล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยค

นางลดเสียงให้ต่ำลง ขยับเข้าไปใกล้อีกนิด แทบจะกระซิบที่ข้างหูของเขา ลมหายใจอุ่นๆ รินรดใบหูของเขา

"หากไม่ได้ล่ะก็... คืนนี้ข้าจะนอนที่นี่"

คำพูดนี้กล่าวอย่างคลุมเครือ ทว่าความหมายกลับชัดเจนยิ่งนัก

ไหนๆ ก็เคยเปิดเผยเรือนร่างต่อกันมาแล้วครั้งหนึ่ง นางจึงรู้สึกว่าไม่มีอะไรต้องปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป

อีกทั้งหากให้พูดจากใจจริง ตอนนี้นางยากจนข้นแค้นอย่างถึงที่สุด คนข้างกายที่พึ่งพิงได้แทบจะไม่มีเลย

หลงจู๊ผู้นี้หน้าตาหล่อเหลาเอาการ ทำงานเปิดเผยตรงไปตรงมา การปฏิบัติต่อผู้คนก็นับว่ามีเมตตา

แทนที่จะต้องไปทนกรำแดดกรำฝนหลับนอนกลางแจ้งอยู่ข้างนอก มิสู้ใกล้ชิดกับเขาให้มากขึ้นอีกหน่อยจะดีกว่า

การคำนวณบัญชีนี้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็มีแต่ได้กับได้

เจียงเสวียนมองลึกลงไปในดวงตางามฉ่ำน้ำที่แฝงแวววิงวอนของนาง เขายื่นมือออกไปหยิบใบไม้แห้งที่ติดอยู่ระหว่างเส้นผมของนางออก บดขยี้ที่ปลายนิ้ว แล้วโยนทิ้งไปด้านข้าง

"สหายเต๋าเย่เอ๋ยสหายเต๋าเย่" เขาทำหน้าส่ายศีรษะ น้ำเสียงแฝงความจนใจ

"วิธีการต่อรองราคาของเจ้านี่ ชักจะไม่สำรวมขึ้นทุกทีแล้วนะ"

ใบหน้าของเย่ไป๋ยวนพลันแดงระเรื่อขึ้นมาอีกระดับ ทว่ามือที่กอดแขนเขาอยู่กลับไม่คลายออก ซ้ำยังกระชับแน่นขึ้นกว่าเดิม:

"แล้วท่านจะตกลงหรือไม่ตกลงล่ะ!"

เจียงเสวียนมองดูท่าทีเกาะติดร่างไม่ยอมปล่อยของนาง ท้ายที่สุดเขาก็พยักหน้า:

"ก็ได้ ในเมื่อเจ้าเป็นฝ่ายเสนอขึ้นมาเอง ข้าก็คงปฏิเสธไม่ได้"

เขาชะงักไปเล็กน้อย หัวเราะออกมาเบาๆ "ถึงอย่างไรลูกค้าก็คือเซียนเบื้องบนนี่นะ"

สิ้นเสียง ฝ่ามือก็พลิกกลับ ศิลาวิญญาณสามสิบเอ็ดก้อนก็ถูกวางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบอยู่บนเคาน์เตอร์

ใบหน้าของเย่ไป๋ยวนปรากฏความยินดี ทว่าพอก้มลงนับ นางก็ต้องชะงักไป

"เหตุใดจึงเกินมาหนึ่งก้อนเล่า?" นางเอียงคอมองเขา แววตาปรากฏร่องรอยความสงสัย "คงไม่ใช่ว่าต้องการเพิ่มเงื่อนไขพิเศษอะไรหรอกนะ?"

เจียงเสวียนมองนางอย่างจนใจแวบหนึ่ง

แม่หนูคนนี้ตั้งแต่คืนนั้นเป็นต้นมา ไฉนจึงรู้สึกเหมือนถูกปลดผนึกอะไรบางอย่างไปเสียแล้ว

"ก่อนหน้านี้เจ้าแนะนำอาเซียงให้มาที่นี่ นางได้ซื้อของในร้านนี้แล้ว"

"นี่คือส่วนแบ่งของเจ้า"

[ขอแสดงความยินดีหลงจู๊สำเร็จการซื้อขายหนึ่งรายการ ราคาซื้อขายสามสิบศิลาวิญญาณ ได้รับตบะคืนกลับ 6 ได้รับแต้มสมทบ +1!]

[ตบะ: หลอมปราณขั้นสี่]

[ความคืบหน้า: 22.9%]

เมื่อเย่ไป๋ยวนได้ยินดังนั้น นางก็เพิ่งนึกขึ้นได้ สีหน้าพลันสว่างวาบราวกับเพิ่งตระหนักรู้

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!" นางยิ้มระรื่นพลางเก็บศิลาวิญญาณเข้าไปในกระเป๋าแขนเสื้อ

"เดิมทีข้าเพียงคิดให้นางลองมาเสี่ยงโชคดู นึกไม่ถึงเลยว่าท่านจะขายให้นางในราคาถูกจริงๆ"

เจียงเสวียนยกจอกชาขึ้นมา จิบเบาๆ อย่างเนิบนาบ "ข้าเป็นคนประเภทที่ค่อนข้างชอบช่วยเหลือผู้อื่นน่ะ"

เย่ไป๋ยวนยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ ดวงตาทั้งสองข้างโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "พูดคำนี้ออกมา ท่านไม่นึกละอายบ้างหรือ"

หลังจากหัวเราะเสร็จ นางก็ไม่เกรงใจเขาอีกต่อไป เดินตรงไปด้านหลังเคาน์เตอร์ แล้วทิ้งตัวลงนอนตะแคงบนเก้าอี้หวายที่เจียงเสวียนเอนกายอยู่เป็นประจำทุกวัน

นางสลัดรองเท้าบูทที่สวมใส่ออก เผยให้เห็นเท้าเล็กๆ สองข้างที่ขาวอมชมพู

นิ้วเท้าขาวผ่องแกว่งไกวไปมากลางอากาศเบาๆ ราวกับจะบอกว่า 'เก้าอี้ตัวนี้เป็นของข้าแล้ว'

เจียงเสวียนมองดูบัลลังก์ของตนถูกนกเขาแย่งรังนกกางเขน มุมปากกระตุกเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขาทำได้เพียงยกเก้าอี้มานั่งอยู่ด้านข้าง รินชาวิญญาณให้นางอีกจอก ปรนนิบัติแม่นางน้อยผู้นี้เป็นอย่างดี