บทที่ 21 ข้าน้อยมีนามว่าเจินเหนียง ยามว่างย่อมต้องแวะไปเยือนแน่นอน

เจียงเสวียนเดินอยู่บนถนนแผ่นหินที่กว้างขวางและราบเรียบ

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมาจากเหนือหลังคา ส่องสว่างไปทั่วทั้งสายถนน

ประตูไม้ของร้านรวงทั้งสองข้างทางทยอยถูกถอดออก หลงจู๊ต่างหาวหวอดพลางสาดน้ำล้างหน้าออกไปข้างนอก

เข่งนึ่งของร้านซาลาเปาถูกเปิดฝาออก ไอร้อนสีขาวพวยพุ่งขึ้นเหนือศีรษะ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเค็มๆ ของแป้งและไส้ที่ผสมผสานกัน

เดินไปข้างหน้าอีกไม่กี่ก้าว ท่านยายที่ขายเกี๊ยวกำลังหย่อนแผ่นแป้งลงในหม้อ

น้ำซุปเดือดพล่านส่งเสียงปุดๆ กลิ่นหอมสดชื่นของต้นหอมซอยและกุ้งแห้งลอดผ่านช่องว่างของฝาหม้อออกมา

เสียงร้องตะโกนขายของของเหล่าพ่อค้าแม่ค้าดังประสานกันเป็นทอดๆ เต็มไปด้วยกลิ่นอายวิถีชีวิตของชาวบ้านร้านตลาดอย่างเข้มข้น

แม้เจียงเสวียนจะกินโอสถปี้กู่ไปแล้ว ท้องไม่ได้รู้สึกหิวโหย แต่จมูกกลับซื่อตรงอย่างยิ่ง

เมื่อกลิ่นหอมเหล่านี้โชยเข้าจมูกมาพร้อมกัน ความตะกละในท้องก็เริ่มลุกฮือขึ้นมา

เขาชะลอฝีเท้าลง กวาดสายตามองไปตามแผงลอยสองสามแห่ง ก่อนจะหยุดลงที่แผงลอยเล็กๆ ซึ่งกางเพิงผ้าใบสีครามตรงมุมถนน

เพิ่งจะยืนหยัดมั่นคง ร่างหนึ่งก็เดินออกมาต้อนรับจากด้านหลังเข่งนึ่ง

"ท่านเซียนท่านนี้ ต้องการรับสิ่งใดดีเจ้าคะ?"

น้ำเสียงนุ่มนวล ไม่ช้าไม่เร็ว แฝงไปด้วยความกระตือรือร้นในการค้าขาย แต่ก็ไม่เสียกิริยา

เจียงเสวียนช้อนตาขึ้นมอง

เป็นหญิงสาวที่ออกเรือนแล้ววัยราวยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี รูปร่างสูงโปร่ง ทรวดทรงอวบอิ่มได้สัดส่วน

นางสวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีขาวอ่อน ด้านนอกผูกผ้ากันเปื้อนที่ซักจนสีซีดจาง แขนเสื้อถลกขึ้นไปจนถึงข้อศอก

ใบหน้าหมดจดงดงาม เครื่องหน้าจัดวางอย่างประณีต ผิวพรรณถูกความร้อนจากเตาไฟอังจนแดงระเรื่อ แผ่ซ่านกลิ่นอายของสตรีที่ผ่านการออกเรือนซึ่งดูทั้งคล่องแคล่วและอ่อนโยน

แตกต่างจากท่าทีอ่อนน้อมและหวาดกลัวของอาเซียง ผู้หญิงคนนี้มีท่าทางทะมัดทะแมงราวกับคนที่หาเลี้ยงชีพด้วยลำแข้งของตนเอง

เจียงเสวียนยิ้มบางๆ "ขอขนมให้ข้าลองชิมสักสองชิ้น"

"ท่านเซียนโปรดรอสักครู่เจ้าค่ะ"

หญิงสาวรับคำด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ก่อนจะหันไปเปิดฝาเข่งนึ่งไม้ไผ่ใบใหญ่ด้านหลัง

ไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมาทันที ท่ามกลางไอน้ำสีขาวขุ่น กลิ่นหอมหวานที่ผสมผสานกับกลิ่นอายบริสุทธิ์ของธัญพืชวิญญาณลอยกรุ่นขึ้นมา ทะลวงเข้าสู่โพรงจมูก ให้ความรู้สึกสดชื่นและชุ่มคอ

ท่วงท่าของนางแผ่วเบาและชำนาญ มือคู่นั้นคีบขนมสองชิ้นออกจากเข่งนึ่งอย่างมั่นคง ก่อนจะวางลงบนกระดาษซับมันที่สะอาดสะอ้าน

ขนมนั้นทำออกมาได้อย่างประณีตและมีขนาดเล็กกะทัดรัด ขนาดราวๆ กำปั้นของเด็กน้อย แผ่นแป้งด้านนอกกึ่งโปร่งใส เปล่งประกายแวววาวชุ่มชื้น

ด้านบนประดับด้วยเมล็ดงาสองสามเม็ด แต่ละเม็ดอวบอิ่ม ฝังอยู่บนผิวแป้งที่ใสกระจ่างราวกับคริสตัล คล้ายเม็ดทรายเม็ดเล็กๆ ที่ถูกห่อหุ้มไว้ในอำพัน

ยังไม่ทันได้ลิ้มรส กลิ่นหอมหวานละมุนละไมก็ลอยผ่านโพรงจมูกซึมซาบเข้าสู่หัวใจ หอมชื่นใจแต่ไม่เลี่ยน หวานล้ำแต่ไม่ดาษดื่น

เจียงเสวียนรับมา เขามองดูแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นจมูกเข้าไปใกล้ๆ แล้วสูดดม คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ในขนมของเจ้ากลับแฝงพลังปราณอยู่สายหนึ่งด้วยหรือ?"

เมื่อหญิงสาวได้ยินดังนั้น นางก็ย่อกายคารวะ รอยยิ้มอ่อนหวาน "ท่านเซียนช่างสายตาแหลมคมยิ่งนักเจ้าค่ะ"

"ไส้ของขนมนี้ ข้าน้อยใช้เนื้อปลาวิญญาณบดผสมกับน้ำผึ้งวิญญาณปรุงขึ้นมาเจ้าค่ะ"

"แม้จะนึ่งด้วยไฟธรรมดา แต่ก็พิถีพิถันในการเลือกวัตถุดิบ ท้ายที่สุดจึงสามารถกักเก็บพลังปราณเอาไว้ได้สายหนึ่ง"

"คนธรรมดากินแล้วร่างกายจะแข็งแรง ท่านเซียนมีตบะแกร่งกล้า ย่อมไม่แยแสพลังปราณเพียงน้อยนิดนี้ ถือเสียว่าลองชิมของแปลกใหม่ก็พอเจ้าค่ะ"

ยามที่พูด นางหลุบตาลงเล็กน้อย น้ำเสียงถ่อมตนและมีมารยาท เสียงนั้นช่างอ่อนหวานน่าฟัง

เจียงเสวียนกัดลงไปหนึ่งคำ แป้งด้านนอกนุ่มหนึบ น้ำซุปที่ทั้งสดและหวานฉ่ำทะลักออกมา

ความสดของเนื้อปลาวิญญาณบดและความหวานชื่นใจของน้ำผึ้งวิญญาณผสมผสานกัน ละลายไปบนปลายลิ้น รสชาติไม่เลวเลยจริงๆ

พลังปราณอันเบาบางสายนั้นซึมซาบเข้าสู่ช่องปากตามการบดเคี้ยว ไหลลื่นลงคอไป ราวกับได้ดื่มน้ำพุอุ่นๆ เข้าไปอึกหนึ่ง ทำให้หน้าอกรู้สึกอบอุ่น

"ต้องจ่ายศิลาวิญญาณเท่าใด?" เขาถาม

หญิงสาวส่ายหน้าเบาๆ เอ่ยเสียงนุ่มนวล "ท่านเซียนกล่าวเกินไปแล้ว ศิลาวิญญาณเป็นของวิเศษแห่งแดนเซียน ข้าน้อยเป็นเพียงหญิงชาวบ้านธรรมดา จะมีวาสนาใดไปรับไว้ได้เจ้าคะ?"

นางย่อตัวลงเล็กน้อย ใบหน้าเปื้อนยิ้ม "วันนี้ผลงานได้เข้าตาของท่านเซียน ก็นับเป็นบุญวาสนาของข้าน้อยแล้ว หากท่านไม่รังเกียจ จ่ายเพียงสิบอีแปะก็พอเจ้าค่ะ"

เจียงเสวียนพยักหน้า

ของอย่างเนื้อปลาวิญญาณบด มักเป็นเศษเนื้อที่เหลือทิ้งจากเหลาอาหารใหญ่และห้องหลอมโอสถ คนธรรมดาสามารถใช้เงินตำลึงซื้อหามาได้

นางรับซื้อมาด้วยราคาถูก นำมาผสมกับน้ำผึ้งวิญญาณทำเป็นขนม แล้วนำมาขายแลกกับเหรียญอีแปะของโลกมนุษย์ เป็นการหาเงินจากคนธรรมดา ดำเนินชีวิตตามวิถีของโลกมนุษย์

นับว่าเป็นสตรีที่มีหัวการค้าไม่เบา

เขาควักเหรียญอีแปะสิบเหรียญออกมาจากแขนเสื้อ และล้วงเอาแผ่นไม้ไผ่ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ

บนแผ่นไม้ไผ่ถูกสลักตัวอักษรเล็กๆ ไว้หลายบรรทัดด้วยพลังวิญญาณ: "ร้านเล็กสัญจร สรรพสินค้าการฝึกตน ยุติธรรมไม่หลอกลวง"

ด้านล่างยังแนบตำแหน่งที่ตั้งของร้านและเวลาทำการเอาไว้ด้วย

นี่คือแผ่นป้ายชื่อที่เขาสลักขึ้นเองเมื่อหลายวันก่อน แม้จะดูเรียบง่ายไปสักหน่อย แต่มันก็ดูเป็นรูปเป็นร่างอยู่บ้าง

เขายื่นเหรียญอีแปะและแผ่นไม้ไผ่ส่งให้พร้อมกัน พลางยิ้มกล่าว "ข้าเพิ่งเปิดร้านขายของชำเล็กๆ ในเมือง มีทั้งของวิเศษแห่งแดนเซียนและของใช้ในชีวิตประจำวันของคนธรรมดา"

"หากวันใดเจ้ามีความต้องการ สามารถไปแวะชมที่ร้านของข้าได้ ราคาที่ข้าให้เจ้า ย่อมยุติธรรมกว่าร้านอื่นอย่างแน่นอน"

หญิงสาวยื่นสองมือออกมารับ นางมองดูเหรียญอีแปะก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็พลิกดูแผ่นไม้ไผ่ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมา

"ขอบพระคุณท่านเซียน ข้าน้อยมีนามว่าเจินเหนียง หากมีเวลาว่างจะแวะไปเยือนอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

นางพูดพลางย่อกายคารวะอีกครั้ง ในแววตาแฝงไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง

สำหรับคนธรรมดาแล้ว การได้มีความสัมพันธ์กับผู้ฝึกตนแม้เพียงเล็กน้อย ในแดนบำเพ็ญเซียนที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ ก็นับเป็นเกราะคุ้มกันที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่งแล้ว

เจียงเสวียนพยักหน้าให้นาง แล้วเดินออกจากแผงลอยนั้นไป

ขณะเดินอยู่บนถนน เขาก็กินขนมไปพลางเดินทอดน่องไปรอบๆ พลาง ตั้งใจจะดูว่าในเมืองมีแหล่งสินค้าใหม่ๆ อะไรให้เจรจาได้บ้างหรือไม่

ขณะกำลังคิดอยู่นั้น สายตาก็พลันเหลือบไปมอง

ท่ามกลางฝูงชน ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในคลองจักษุ

ชุดคลุมผ้าซาตินสีฟ้าอ่อน เอวคาดสายรัดสีเรียบ เส้นผมสีดำขลับถูกเกล้ามวยไว้อย่างลวกๆ ด้วยปิ่นไม้ มีปอยผมหลุดลุ่ยสองสามปอยปรกลงมาข้างแก้ม

ทั่วทั้งร่างเปล่งประกายความสดใสร่าเริงอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาววัยแรกรุ่น ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางฝูงชน

ทว่าชายกระโปรงด้านล่างและบนรองเท้ากลับมีคราบโคลนแห้งกรังติดอยู่ไม่น้อย บนเส้นผมยังมีใบไม้แห้งใบเล็กๆ ติดอยู่ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเพิ่งเร่งรุดกลับมาจากภูเขา แม้แต่เวลาจะจัดการตัวเองยังไม่มี

เย่ไป๋ยวนก็มองเห็นเขาเช่นกัน คิ้วและดวงตาโค้งลง บนใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มเจิดจ้าขึ้นมาทันที

นางเบียดตัวออกมาจากฝูงชน วิ่งตรงมาหาเขาด้วยฝีเท้าอันแผ่วเบา

วิ่งมาจนถึงตรงหน้ายังไม่ทันได้ยืนให้มั่นคง สายตาก็ตกลงบนขนมในมือของเขาเสียก่อน

วินาทีต่อมา

"เอ๊ะ?"

คำพูดของเจียงเสวียนยังไม่ทันหลุดออกจากปาก ขนมอีกชิ้นในมือก็ถูกมือข้างหนึ่งฉกฉวยไปอย่างรวดเร็ว

เย่ไป๋ยวนกัดเข้าไปคำโตอย่างไม่เกรงใจ แก้มป่องตุบ เคี้ยวอยู่สองที ดวงตาก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

"อื้อ! อร่อย!"

นางพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ ก่อนจะรีบกัดคำที่สองอย่างรวดเร็ว ท่าทางการกินนั้นตะกละตะกลามราวกับหิวโหยมาสองวันโดยไม่ได้แตะต้องอาหารดีๆ เลย

เย่ไป๋ยวนกลืนขนมลงไปจนหมดเกลี้ยงในสองสามคำ นางยังคงเลียเศษขนมที่ติดอยู่มุมปากอย่างรู้สึกไม่จุใจ

จากนั้นนางจึงเงยหน้าขึ้น ที่มุมปากมีเมล็ดงาติดอยู่หนึ่งเม็ด พลางฉีกยิ้มแย้มกล่าวว่า "หลงจู๊ ข้ากำลังเตรียมตัวจะไปที่ร้านของท่านอยู่พอดี นึกไม่ถึงเลยว่าจะมาบังเอิญพบกันที่นี่"

เจียงเสวียนยื่นมือออกไปปาดเมล็ดงาที่มุมปากของนางออก น้ำเสียงแฝงความจนใจ "ดูท่าทางแล้ว สองวันนี้สหายเต๋าคงจะผ่านไปอย่างไม่ค่อยราบรื่นนักกระมัง?"

รอยยิ้มของเย่ไป๋ยวนหุบลงเล็กน้อย นางถอนหายใจพลางตบคราบโคลนบนชายกระโปรง

"ยังไม่ใช่เพราะโอสถปรับลมปราณสี่เม็ดในครั้งก่อนนั่นหรอกหรือ"