บทที่ 16 ในเผ่าไม่มีของมีค่าหลงเหลืออยู่แล้ว

หากตกไปอยู่ในมือของผู้ฝึกตนที่เหี้ยมโหดเหล่านั้น เกรงว่าคงไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก

เพียงแค่ตะโกนออกไปข้างนอกหนึ่งเสียง วันนี้นางก็อย่าหวังว่าจะได้รอดชีวิตออกไปจากถนนสายนี้

เจียงเสวียนมองท่าทางตึงเครียดของนาง พลางหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงราบเรียบ

"สหายเต๋าอย่าได้ตื่นตระหนกไป"

"เจ้าลองคิดดู หากข้ามีเจตนาร้าย เมื่อครู่ที่เจ้ากระโดดโลดเต้นอยู่ตรงหน้าข้า ข้าย่อมมีโอกาสลงมือมากมาย"

"แต่ผลลัพธ์เล่า? ข้าไม่เพียงไม่ทำอันตรายเจ้า แต่ยังเตือนเจ้าด้วยว่าหางโผล่ออกมาแล้ว"

"เจ้าเคยเห็นคนชั่วที่คิดจะทำร้ายคนผู้ใด เอ่ยปากเตือนด้วยความหวังดีก่อนลงมือบ้างหรือไม่?"

ร่างกายของจิ่วซีเกร็งแน่น นางค่อยๆ ขยับไปทางประตูทีละนิด แววตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อถือ

"ท่านต้องทิ้งรอยประทับไว้ในถุงเก็บของแน่! คิดจะรอให้ข้าออกนอกเมืองไปแล้วค่อยจับตัวข้าใช่หรือไม่!"

เจียงเสวียนแทบจะหลุดขำออกมา

เดิมทีคิดว่าเป็นเด็กสาวซื่อบื้อไร้เดียงสา นึกไม่ถึงว่าจะเป็นจิ้งจอกปีศาจที่มีสมองอยู่บ้าง

"สหายเต๋า พวกเรามาพูดกันตามตรงเถิด"

"นับตั้งแต่ชั่วขณะที่เจ้าก้าวเข้ามาในประตูบานนี้ ข้าก็ล่วงรู้แล้วว่าเจ้าคือจิ้งจอกปีศาจจำแลงกายมา"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา รูม่านตาของจิ่วซีพลันหดเกร็ง ร่างทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"เป็นไปไม่ได้!"

น้ำเสียงของนางสั่นเครือ น้ำเสียงใสแจ๋วแฝงไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

"วิชาจำแลงกายที่ข้าเรียนรู้ สืบทอดมาจากเคล็ดวิชาลับแห่งชิงชิว ล้ำลึกสุดหยั่ง"

"ผู้ฝึกตนทั่วไปอย่าว่าแต่มองออกเลย แม้แต่ไอปีศาจก็ไม่อาจสัมผัสได้แม้แต่ครึ่งส่วน"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาดอกท้อจ้องมองทุกการกระทำของเขาเขม็ง "แท้จริงแล้วท่านมีเบื้องหลังเช่นไรกันแน่?"

"เป็นผู้ทรงอำนาจท่านใดที่ปลีกวิเวกมาผ่านด่านเคราะห์? หรือว่า......ข้าทำหางโผล่มาตั้งแต่ตอนเดินเข้ามาแล้ว?"

ยิ่งพูดนางก็ยิ่งลุกลี้ลุกลน ฝีเท้าที่ก้าวถอยหลังก็ยิ่งเร่งร้อนขึ้น ความระแวดระวังในดวงตาดอกท้อแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว

ผู้ฝึกตนที่สามารถมองทะลุวิชาจำแลงกายของนางได้ในปราดเดียว จะต้องมีความแข็งแกร่งถึงระดับใดกัน?

หากอีกฝ่ายคิดจะลงมือต่อนางจริงๆ นางคงไม่มีแม้แต่โอกาสจะหลบหนี

เจียงเสวียนมองดูนางที่ลนลานถึงเพียงนี้ พลางส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

"ข้าก็เป็นแค่หลงจู๊เปิดร้านธรรมดาผู้หนึ่ง เจ้าอย่าได้คิดเหลวไหลไปไกลเลย"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง "แต่ละคนล้วนมีความสามารถของตนเอง ความสามารถของข้าก็คือมีสายตาที่เฉียบแหลมกว่าผู้อื่นสักหน่อย"

"ทว่าวิชาจำแลงกายของเจ้านั้นยอดเยี่ยมจริงๆ หากมิใช่เพราะข้าบังเอิญมีวิถีทางพิเศษอยู่บ้าง เปลี่ยนเป็นผู้อื่นมา ย่อมไม่อาจมองเห็นร่องรอยได้เด็ดขาด"

"ส่วนรอยประทับในถุงเก็บของนั้น ผูกมัดอยู่กับสัมผัสเทวะของเจ้าเพียงผู้เดียว ไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับข้าแม้แต่น้อย"

จิ่วซียังคงไม่ลดความระแวดระวังลงทั้งหมด ดวงตางดงามกวาดมองใบหน้าของเขาไปมาหลายรอบ ราวกับกำลังประเมินว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงหรือเท็จ

เจียงเสวียนก็ไม่ร้อนรน เขาพิงเคาน์เตอร์ รินน้ำชาเย็นๆ ถ้วยหนึ่ง ก่อนจะจิบอย่างไม่รีบร้อน

"เจ้าที่เป็นเพียงเด็กสาวเผ่าปีศาจคนหนึ่ง ยอมเสี่ยงต่อการถูกเปิดเผยตัวตนวิ่งมายังเมืองที่ผู้ฝึกตนรวมตัวกัน เพื่อซื้อโอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณ"

"แสดงว่าตัวเจ้าเอง หรือผู้ใดสักคนที่เจ้าห่วงใย จิตวิญญาณมีปัญหา"

"ร้ายแรงถึงขั้นทำให้เจ้าไม่เสียดายที่จะเอาตัวเข้าเสี่ยงภัย เดินทางมาหาโอสถถึงถิ่นของเผ่ามนุษย์"

"เจียงผู้นี้แม้มิได้มีความสามารถอันใด แต่ก็นับว่าเป็นพ่อค้าที่มีช่องทางอยู่บ้าง"

"หากเจ้ายินดีเล่ารายละเอียดให้ฟัง ไม่แน่ว่าอาจจะช่วยเหลือเจ้าได้สักเรื่องสองเรื่อง"

"ถือเสียว่า......ผูกวาสนาแห่งความเมตตาก็แล้วกัน?"

จิ่วซีกัดริมฝีปากล่าง จ้องมองเจียงเสวียนอยู่นาน แววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่สับสนปั่นป่วน

ในที่สุด ความตึงเครียดที่เกาะกุมอยู่ก็ดูเหมือนจะค่อยๆ คลายลง

น้ำเสียงของนางเบาหวิว ร่างทั้งร่างดูห่อเหี่ยวลงหลายส่วน

"เป็นท่านพ่อของข้า......เขาถูกขังอยู่ในค่ายกลหมื่นปีศาจรวมปราณมาเป็นเวลานานมากแล้ว"

"กลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณอ่อนแรงลงทุกวัน สมุนไพรวิญญาณและโอสถวิญญาณในเผ่าที่พอนำมาใช้ได้ก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว"

"ผู้อาวุโสล้วนออกไปตามหาโอสถกันหมดแล้ว แต่สมุนไพรวิญญาณที่สามารถฟื้นฟูจิตวิญญาณได้เหล่านั้น......ในอาณาเขตของเผ่าปีศาจด้านนอกก็ถูกเก็บเกี่ยวไปจนหมดสิ้นแล้วเช่นกัน"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาดอกท้อกะพริบปริบๆ บนขนตาชื้นไปด้วยหยาดน้ำตาบางๆ

"ข้าได้ยินผู้อาวุโสในเผ่าบอกว่า ในเมืองของเผ่ามนุษย์มีร้านค้าที่ขายโอสถโดยเฉพาะ มีของหายากทุกชนิด"

"ดังนั้น......ข้าจึงแอบหนีออกมา"

เมื่อพูดถึงสองสามคำสุดท้าย ปลายจมูกของนางก็แดงก่ำ น้ำเสียงแหบพร่า

"ท่านพ่อของข้า......หากเขาทนต่อไปไม่ไหว จิตวิญญาณก็จะต้องแตกซ่านแล้ว"

เมื่อพูดประโยคสุดท้ายจบ น้ำตาหล่อรื้นในดวงตาดอกท้อของนาง นางพยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ไม่ให้ร่วงหล่นลงมา

เจียงเสวียนมองดูนาง พลางเงียบไปครู่ใหญ่

ตามหลักแล้ว ไม่ว่าจะเลือกความเมตตาหรือความรอบคอบ รางวัลที่ได้รับก็ย่อมเหมือนกัน เพียงแต่ดวงชะตาที่ถูกกระตุ้นจะแตกต่างกัน

แต่ในใจของเขากลับรู้สึกอ่อนยวบลงเล็กน้อย บิดาที่ประสบเหตุ มารดาที่ต้องระหกระเหิน และบุตรสาวที่ไร้ที่พึ่ง

เขาเอ่ยปากพูด "สหายเต๋าอย่าเพิ่งร้อนใจไป"

"ท่านพ่อของเจ้ามีตบะระดับใด? เหตุใดจึงถูกกักขัง? ตอนนี้สถานการณ์เป็นเช่นไร?"

จิ่วซีชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกไม่ถึงว่าเขาจะเป็นฝ่ายซักถาม นางลังเลอยู่สองลมหายใจ ก่อนจะเอ่ยปากในที่สุด

"ท่านพ่อของข้ามีตบะขั้นหยวนอิง เป็นผู้นำของเผ่าจิ้งจอกปีศาจแห่งเขาฝูหลง"

"เมื่อร้อยปีก่อน เขาบุกเข้าไปในค่ายกลหมื่นปีศาจรวมปราณที่ส่วนลึกของเขาฝูหลงเพียงลำพัง ผลคือถูกขังอยู่ด้านในไม่อาจออกมาได้"

"ด้วยตบะของเขา การประคองร่างกายเอาไว้ย่อมไม่มีปัญหา ทว่าค่ายกลนั่นกลับสูบพลังจิตวิญญาณไปอย่างต่อเนื่อง"

"หนึ่งร้อยปีมานี้ อาศัยเพียงเผ่าที่ส่งสมุนไพรวิญญาณเข้าไปต่อชีวิตให้อย่างไม่ขาดสาย"

"แต่ตอนนี้......ของที่พอนำมาใช้ได้ล้วนใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว"

เมื่อเจียงเสวียนฟังจบ ในใจก็พลันกระตุกวูบ

เขาอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้มาได้ครึ่งค่อนเดือนแล้ว จึงพอจะทำความเข้าใจกับการแบ่งระดับชั้นในแดนบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ได้อยู่บ้าง

หลอมปราณ, สร้างรากฐาน, ไคกวง, หรงเหอ, จินตัน, หยวนอิง......

ผู้ที่มีตบะสูงสุดทั่วทั้งเมืองทิงเฟิง ก็มีตบะเพียงขั้นไคกวงเท่านั้น

ทว่าขั้นหยวนอิงนั้น เป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยิน และไม่เคยได้เห็นมาก่อน

นับว่าไม่ใช่ตัวตนที่เมืองเล็กๆ ของพวกเขาจะสามารถนำมาถกเถียงกันได้เลย

ส่วนเขาฝูหลง ชื่อนี้เขาก็เคยได้ยินมาบ้าง

ตามเรื่องราวที่เคยได้ยินมา ในสมัยโบราณกาลตอนเกิด "มหาวิบัติฟ้าทลาย" มีเซียนจากเบื้องบนลงมาปราบปีศาจและกำราบมาร และได้สะกดบรรพบุรุษมังกรปีศาจเอาไว้ที่นี่

คนรุ่นหลังจึงได้ตั้งชื่อภูเขาแห่งนี้ว่า "ฝูหลง"

ภูเขาลูกนั้นมีภูมิประเทศที่ยิ่งใหญ่และแปลกตา พลังวิญญาณหนาแน่น ดึงดูดให้เหล่าปีศาจนานาชนิดมาขยายเผ่าพันธุ์และตั้งถิ่นฐานสถาปนาตนเป็นใหญ่

นึกไม่ถึงเลยว่าจิ้งจอกน้อยตรงหน้าที่แม้แต่หางก็ยังซ่อนเอาไว้ไม่มิดตนนี้

กลับเป็นถึงบุตรสาวของผู้นำเผ่าจิ้งจอกปีศาจแห่งเขาฝูหลง

เพียงแต่น่าเสียดาย ไม่ว่าจะเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรเพียงใด ก็ย่อมมีวันตกต่ำ

เจียงเสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ด้วยตบะขั้นหยวนอิงของท่านพ่อเจ้า การที่จิตวิญญาณได้รับความเสียหายถึงเพียงนี้......"

"อย่างน้อยต้องใช้สมุนไพรวิญญาณระดับหกขึ้นไป ถึงจะเห็นผลอย่างแท้จริง"

"โอสถเสวียนพั่วระดับสองที่เจ้าซื้อไป สำหรับผู้ฝึกตนขั้นหยวนอิงแล้ว......"

เขาไม่ได้พูดจนจบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

ไหล่ของจิ่วซีลู่ตกลงอย่างเห็นได้ชัด แสงสว่างที่พยายามฝืนทนในดวงตาก็ดับมอดลงตามไปด้วย

"แต่ว่า......ในเผ่าไม่มีของมีค่าหลงเหลืออยู่แล้ว"

น้ำเสียงของนางแผ่วเบาลงเรื่อยๆ "ผู้อาวุโสล้วนกำลังตามหาโอสถอยู่ข้างนอกอย่างเอาเป็นเอาตาย ข้าเองก็อยากจะช่วย......"

"เพราะเหตุนี้ข้าจึงสะสมลูกท้อลูกเล็กๆ มาได้ไม่กี่ลูก แล้วแอบหนีออกมาเพื่อลองเสี่ยงโชคดู"

เจียงเสวียนเหลือบมองลูกท้อวิญญาณทั้งห้าลูกที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ เกรงว่าคงจะเป็นจิ้งจอกน้อยตนนี้ที่ยอมอดทนเก็บหอมรอมริบมาจากปากของตัวเองแน่ๆ

เขาบ่นออกมาอย่างอดไม่ได้ "แล้วเหตุใดเจ้าถึงยังเอาไปแลกกับถังหูลู่มากินอีกหนึ่งลูกเล่า?"

ใบหน้าของจิ่วซีแดงซ่านขึ้นมาทันที นางก้มหน้าลง สองมือบิดเข้าหากันแน่นขึ้น น้ำเสียงอู้อี้

"ตอนที่ท่านพ่อยังไม่ถูกขัง......ทุกครั้งที่ออกไปข้างนอกพอกลับมา ก็มักจะเอาถังหูลู่มาฝากข้าเสมอ......"

"เมื่อครู่ข้าเดินผ่านร้านขายถังหูลู่นั่น......พอได้กลิ่น......ก็เลย......"

เจียงเสวียนถอนหายใจออกมา

เอาเถอะ หากถามต่อไป เขาคงได้ร้องไห้ตามนางเป็นแน่

เขาลูบปลายคาง พลางคำนวณทรัพย์สินในกระเป๋าของตนเองอย่างรวดเร็วในใจ

โอสถระดับหกต้องใช้แต้มสมทบร้อยยี่สิบแปดแต้ม ตอนนี้เขามีเพียงสามสิบสามแต้ม แม้แต่เศษก็ยังไม่พอ

โอสถระดับสี่พอจะแลกได้อยู่ แต่สำหรับผู้ฝึกตนขั้นหยวนอิงแล้วก็ยังถือว่าไม่พอ

หมวดหมู่สมุนไพรวิญญาณนั้นยังพอมีลู่ทางอยู่บ้าง

ตามกฎการแลกเปลี่ยนของระบบ สมุนไพรวิญญาณมีราคาถูกกว่าโอสถอยู่มาก สามสิบสามแต้มสมทบ พอดีที่จะแลกสมุนไพรวิญญาณระดับห้าได้หนึ่งต้น

ทว่าราคาตลาดของสมุนไพรวิญญาณระดับห้าต้นนี้นั้น......