บทที่ 8 ข้าแซ่เจียงเป็นคนทำมาค้าขายอย่างสุจริต

นางช่างโชคร้ายเสียจริง

ยามออกไปหาประสบการณ์ถูกคนลอบทำร้าย ถุงเก็บของถูกปล้นไปจนหมดสิ้น

จากนั้นยังตกลงไปในวงล้อมของสัตว์อสูร ตีฝ่าวงล้อมเลือดออกมาได้อย่างยากลำบากจึงรอดกลับมาได้

ของมีค่าทั่วทั้งเนื้อทั้งตัว เหลือเพียงหยกวิญญาณที่พกติดตัวหล่อเลี้ยงมานานปีชิ้นนั้น

บัดนี้แม้แต่หยกวิญญาณก็ขายไปแล้ว ไม่อาจควักสมบัติใดๆ ออกมาได้อีก

ทว่าอาการบาดเจ็บภายในของนางนั้นปล่อยไว้ไม่ได้

กลิ่นอายวิญญาณในร่างโคจรไม่ราบรื่น เลือดเสียและร่องรอยบาดเจ็บที่อุดตันอยู่ในเส้นลมปราณหากไม่จัดการให้ทันท่วงที ยิ่งปล่อยไว้นานก็ยิ่งยุ่งยาก

เพียงพึ่งพาพลังวิญญาณของตนเองฟื้นฟูย่อมไม่ทันการ จำเป็นต้องใช้โอสถเข้าช่วย

ซูเยว่เงียบไปชั่วครู่ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยปากว่า:

"หลงจู๊ ถือเสียว่าสร้างวาสนาที่ดีต่อกันอีกครั้งเถิด"

"ข้าติดค้างน้ำใจท่านครั้งนี้ จะจดจำไว้ในใจ"

"วันข้างหน้าหากท่านพบเจอปัญหาใด ตราบใดที่เป็นเรื่องที่ข้าทำได้ ย่อมไม่ปฏิเสธเด็ดขาด พูดคำไหนคำนั้น"

ยามที่นางเอ่ยคำเหล่านี้ น้ำเสียงหนักแน่น ไม่เหมือนกับการพูดส่งเดช

ทว่าเจียงเสวียนยังคงส่ายหน้าเบาๆ "สหายเต๋า ข้าเป็นคนทำมาค้าขาย จะให้ทำธุรกิจขาดทุนได้อย่างไรเล่า?"

"อย่างไรเสียท่านก็ช่วยแสดงความจริงใจจริงๆ ออกมาสักหน่อย ให้เหตุผลในการลดราคากับข้าสักข้อเถิด"

น้ำเสียงของซูเยว่เจือความขมขื่นอยู่หลายส่วน:

"หลงจู๊ ไม่ปิดบังท่าน บัดนี้ข้ายากไร้ไม่มีสิ่งใดติดตัวอย่างแท้จริงแล้ว"

"ท่านลองดูทั่วทั้งร่างของข้าสิ ยังมีสิ่งใดที่หยิบยื่นออกมาได้อีกบ้าง?"

เจียงเสวียนกวาดตามองไปโดยจิตใต้สำนึก

ซูเยว่ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ คอเสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวหลวมเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอเรียวยาวขาวผ่องช่วงหนึ่ง

ต่ำลงมาจากคอเสื้อ มองเห็นผิวพรรณที่ขาวนวลดั่งหยกได้อย่างเลือนราง กระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ

ชุดคลุมผ้าไหมตัดเย็บรัดรูป ขับเน้นทรวดทรงที่สูงเพรียวและอรชรของนางให้เห็นอย่างชัดเจน

เอวคอดขาเรียวยาว สัดส่วนยอดเยี่ยมยิ่งนัก

แม้ว่ายามนี้นางจะมีสีหน้าซีดเผือด ทว่ากลิ่นอายความองอาจห้าวหาญที่ก่อเกิดโดยธรรมชาตินั้นก็ไม่อาจปิดบังได้

ซูเยว่รับรู้ได้ถึงสายตาของเขา จึงก้มหน้าลงมองตามสายตานั้นไปโดยจิตใต้สำนึก

จากนั้นใบหน้าของนางก็แดงก่ำขึ้นมาในทันที

ท่าทีเด็ดขาดฉับไวตอนต่อรองราคาเมื่อครู่นี้มลายหายไปกว่าครึ่งในชั่วพริบตา

นางยกมือขึ้น กระชับคอเสื้อเข้าหากันอย่างเงียบเชียบ

เจียงเสวียนเห็นดังนั้น ก็ดึงสายตากลับมาพลางหัวเราะเบาๆ "สหายเต๋าวางใจ ข้าแซ่เจียงเป็นคนทำมาค้าขายอย่างสุจริต"

"ทว่าพูดก็พูดเถิด โลกนี้มีของที่ได้มาเปล่าๆ เสียที่ไหน?"

"หรือสหายเต๋าจะลองไปเดินดูร้านอื่น? เผื่อจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง"

ร่างกายของซูเยว่เกร็งขึ้นเล็กน้อย ขบกัดริมฝีปากล่าง ไม่ได้เอ่ยต่อ

ไปร้านอื่น?

ยามนี้นางบาดเจ็บถึงเพียงนี้ ตบะทั้งร่างแสดงออกมาได้ไม่ถึงสามส่วน

ร้านค้าเก่าแก่สองสามแห่งในเมืองนั้นมีผู้คนพลุกพล่าน ข่าวสารแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่นางไปปรากฏตัวในสถานที่เหล่านั้น ไม่เกินครึ่งเค่อ ศัตรูก็จะได้ข่าวแล้ว

หากบุกมาหาถึงที่ ถึงเวลานั้นนางคงไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะตอบโต้

ยิ่งไปกว่านั้น หลงจู๊ของร้านใหญ่เหล่านั้น มีผู้ใดบ้างที่ไม่ฉลาดหลักแหลมจนร้ายกาจ?

มีขุมกำลังใหญ่หนุนหลัง ย่อมไม่จำเป็นต้องทำธุรกิจแบบเห็นแก่น้ำใจ และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมลดราคาให้เหมือนกับเจียงเสวียน

สาเหตุที่นางมาร้านเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาแห่งนี้ ก็เพราะเมื่อหลายวันก่อนตอนที่เดินผ่าน บังเอิญเหลือบไปเห็นป้ายร้านที่เพิ่งแขวนขึ้นใหม่นี้

ร้านที่เพิ่งเปิดใหม่ ตำแหน่งห่างไกล ผู้คนเบาบาง

ปลอดภัย อีกทั้งยังพูดคุยได้ง่าย

เจียงเสวียนไม่ได้เร่งรัดนาง เขาหมุนตัวหยิบป้านชาดินเผาหยาบๆ ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ รินชาถ้วยหนึ่งแล้ววางลงตรงหน้านาง

น้ำชาเทลงถ้วย กลิ่นอายวิญญาณอันเบาบางสายหนึ่งลอยคละคลุ้งออกมาพร้อมกับไอความร้อน

ไม่ใช่ชาล้ำค่าอันใด แต่ดีตรงที่อ่อนโยนละมุนละไม ดื่มลงไปแล้วสามารถช่วยบรรเทาเลือดลมที่พลุ่งพล่านในร่างกายได้เล็กน้อย

ซูเยว่มองถ้วยชานั้นแวบหนึ่ง แล้วมองไปทางเจียงเสวียน

เขาถือถ้วยชาของตนเอง พิงอยู่ริมเคาน์เตอร์ ดื่มช้าๆ อย่างไม่รีบร้อน สายตาทอดมองออกไปบนถนนนอกประตู

ทั้งไม่ได้กดดันไล่ต้อน และไม่ได้ทำหน้าเย็นชาขับไล่คน

เพียงแค่รอคอยอยู่อย่างเงียบๆ เปิดช่องว่างให้นางอย่างเพียงพอ

ซูเยว่เอื้อมมือไปยกถ้วยชาขึ้น จิบเล็กน้อย

น้ำชาอุ่นๆ ไหลลงคอ พลังวิญญาณละลายออก ความเย็นซ่านสายหนึ่งกระจายไปตามเส้นลมปราณ เลือดลมที่ปั่นป่วนในร่างกายสงบลงไปหลายส่วนจริงๆ

นางกำถ้วยชาไว้ ปลายนิ้วลูบไล้ไปบนผิวถ้วยโดยไม่รู้ตัว สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาครั้งแล้วครั้งเล่า

เจียงเสวียนใช้หางตามองเห็นอย่างชัดเจน แต่ไม่ได้พูดอะไร

ล้วนเป็นสตรีผู้ฝึกตนที่เอาชีวิตรอดในโลกที่กินคนแห่งนี้ ต่างก็มีความยากลำบากของตนเอง

สิ่งที่ต่างกันคือ ในความลังเลของเย่ไป๋ยวนแฝงความขวยเขินของหญิงสาว ส่วนในความขัดแย้งของซูเยว่กลับมีแต่ความไม่ยินยอมเสียมากกว่า

นางเป็นคนหยิ่งทะนง ดูได้จากความกล้าหาญที่แผ่ออกมาจากทั่วร่าง

ผ่านไปเนิ่นนาน

คล้ายกับว่าอาการบาดเจ็บภายในจะปั่นป่วนขึ้นมาอีกระลอก คิ้วอันองอาจของซูเยว่ขมวดเข้าหากันฉับพลัน ใบหน้าซีดขาวลงไปอีกหลายส่วน

มือที่กุมอยู่ตรงชายโครงหดเกร็ง รอยยิ้มขมขื่นผุดขึ้นที่มุมปาก

ความเจ็บปวดดึงรั้งนางกลับมาจากความลังเล

ซูเยว่วางถ้วยชาลง มือหงิกงอเล็กน้อย จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นจ้องมองเจียงเสวียนเขม็ง

"หลงจู๊"

รอยแดงระเรื่อบนใบหน้าของนางลุกลามขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกมากลับเด็ดขาดฉับไว:

"ข้ายังคงเป็นหญิงบริสุทธิ์"

"หากอยู่เป็นเพื่อนท่านหนึ่งคืน จะให้ศิลาวิญญาณได้เท่าใด?"

มือที่ถือถ้วยชาของเจียงเสวียนชะงักไป เกือบจะสำลักน้ำชาในปาก

เขาเงยหน้าขึ้น พินิจดูสตรีผู้ฝึกตนชุดขาวตรงหน้าอย่างละเอียด

นางยืนตัวตรงแหน่ว นัยน์ตาดั่งสายน้ำในฤดูสารทจ้องมองเขาตรงๆ ใบหน้าแดงก่ำไปหมด

องอาจห้าวหาญ ทั้งยังขัดเขินจนถึงขีดสุด

ความขัดแย้งนี้ทำเอาคนคาดไม่ถึงจริงๆ

เจียงเสวียนดึงสายตากลับมา กระแอมกระไอ

พูดตามตรง เขาเป็นพ่อค้าที่สุจริต

และคนสุจริตจะถูกความงามยั่วยวนเอาได้อย่างไรเล่า?

แต่พูดก็พูดเถิด

คนไม่ใช่ปราชญ์ผู้บรรลุธรรม จะไม่มีกิเลสโดยสิ้นเชิงได้อย่างไร

สหายเต๋าตรงหน้าผู้นี้ได้รับบาดเจ็บสาหัส ไร้หนทางไป โดดเดี่ยวไร้คนช่วย

เขาในฐานะหลงจู๊ผู้มีมโนธรรม จะเห็นคนตายแล้วไม่ช่วยได้อย่างไร?

นี่ไม่ใช่การหลงใหลในรูปโฉม แต่นี่คือการช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก

น้ำเสียงของเจียงเสวียนราบเรียบ "สหายเต๋าเข้าใจผิดแล้ว ข้าแซ่เจียงไม่ใช่คนเช่นนั้น"

ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนเรื่อง "ทว่าในเมื่อสหายเต๋ามีความลำบากจริงๆ ข้าก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงใจนี้ได้"

"สามสิบศิลาวิญญาณ"

คิ้วของซูเยว่เลิกขึ้นทันที "สามสิบก้อน?"

นางจ้องมองเจียงเสวียน หน้าแดงก็ส่วนหน้าแดง แต่น้ำเสียงที่ไม่พอใจนั้นไม่ได้เสแสร้งแม้แต่น้อย:

"หลงจู๊ ข้าหน้าตาแย่ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"อย่างไรก็ควรจะมีค่าสักห้าสิบก้อนกระมัง!"

กล่าวจบ ตัวนางเองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

คล้ายกับเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่ากำลังเถียงกับบุรุษผู้หนึ่งเรื่องค้างคืนหนึ่งคืนมีค่าเท่าใด

ความแดงจากใบหูลามลงไปถึงลำคอ ทว่าริมฝีปากยังคงเม้มแน่นอย่างดื้อรั้น

เจียงเสวียนคิดบัญชีในใจอย่างรวดเร็ว

คราวก่อนทางฝั่งของเย่ไป๋ยวน ลดราคาโอสถปรับลมปราณไปหนึ่งเม็ด เทียบเท่ากับสามสิบศิลาวิญญาณ ทั้งยังลดราคาโอสถให้นางไปอีกแปดศิลาวิญญาณ

เช่นนั้นครั้งนี้ก็ไม่อาจเกินจำนวนนั้นได้

เจียงเสวียนชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว เอ่ยยิ้มๆ "พวกเราถอยกันคนละก้าว สามสิบแปดก้อน"

"บอกไว้ก่อนเลยนะ นี่คือจำนวนสูงสุดที่ข้าให้ได้แล้ว"

"หากเกินราคานี้ สหายเต๋าก็คงต้องไปหาวิธีอื่นเอาเอง"

ซูเยว่อ้าปาก คำพูดที่อยากจะเอ่ยถูกจุกอยู่ที่ลำคอ

สามสิบแปดก้อน

บวกกับสิบเจ็ดก้อนที่ขายหยกวิญญาณ รวมเป็นห้าสิบห้าศิลาวิญญาณ

โอสถหุยชุนเม็ดละยี่สิบก้อน อันที่จริงนางต้องการอย่างน้อยสามเม็ดจึงจะสามารถสะกดอาการบาดเจ็บภายในเอาไว้ได้อย่างสิ้นเชิง

สามเม็ดก็คือหกสิบก้อน ยังขาดอีกห้าก้อน

นางเงียบไปสองอึดใจ ก่อนจะเอ่ยปาก: "หลงจู๊ โอสถหุยชุนนั่นลดราคาลงหน่อยเถิด ขายให้ข้าสามเม็ดในราคาเม็ดละสิบแปดก้อน"

เจียงเสวียนดีดลูกคิดในใจ

"ตกลง"

เขาหยิบศิลาวิญญาณออกมา บวกกับสิบเจ็ดก้อนที่วางอยู่เมื่อครู่นี้ รวมทั้งหมดเป็นห้าสิบห้าก้อน วางเรียงอย่างเป็นระเบียบลงบนเคาน์เตอร์