บทที่ 3 สหายเต๋า จำไว้ว่าต้องมาบ่อยๆ นะ

เย่ไป๋ยวนล้วงเอาศิลาวิญญาณแปดสิบสองก้อนที่เก็บหอมรอมริบมาเนิ่นนานออกมา วางเรียงบนเคาน์เตอร์ทีละก้อน

เจียงเสวียนตรวจนับจนเสร็จสิ้น จึงดันโอสถปรับลมปราณสามขวดไปตรงหน้านาง

วินาทีต่อมา ข้างหูก็พลันมีเสียงของระบบดังขึ้น

[ขอแสดงความยินดี เถ้าแก่ทำธุรกรรมสำเร็จหนึ่งรายการ ราคาซื้อขายศิลาวิญญาณแปดสิบสองก้อน ได้รับตบะคืนกำไร 16.4 ได้รับแต้มผลงาน +1!]

[ตบะ: ขั้นหลอมปราณระดับสาม]

[ความคืบหน้า: 24.2%]

กระแสความอบอุ่นขุมหนึ่งหลั่งไหลออกจากจุดตันเถียน เห็นได้ชัดว่าเต็มเปี่ยมกว่าครั้งก่อนไม่น้อย มันไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณจนครบหนึ่งรอบ สถานที่ที่พาดผ่านพลังวิญญาณล้วนแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

สีหน้าของเจียงเสวียนยังคงเรียบเฉย ทว่าในใจกลับรู้สึกพึงพอใจอย่างเงียบๆ

เย่ไป๋ยวนเก็บขวดกระเบื้องทั้งสามใบอย่างระมัดระวัง เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ริ้วรอยแดงระเรื่อบนใบหน้ายังไม่จางหายไป น้ำเสียงแผ่วเบาเอ่ยขึ้น

"เช่นนั้นพวกเรา... เมื่อใด..."

เจียงเสวียนเอียงคอหันไปมองนอกประตู

ท้องฟ้ามืดสลัวลงแล้ว แสงอาทิตย์อัสดงสายสุดท้ายกำลังเลือนหายไปจากสันหลังคาทางทิศตะวันตกของเมือง

ผู้คนบนท้องถนนแยกย้ายกันไปจนแทบไม่เหลือแล้ว โคมไฟสีเหลืองสลัวหลายดวงค่อยๆ สว่างขึ้นตามหน้าประตูของแต่ละบ้านตามลำดับ

เขายิ้มเล็กน้อย "ก็ไม่เช้าแล้ว ปิดร้านเถอะ"

พูดพลางเดินออกจากหลังเคาน์เตอร์ นำประตูไม้มาปิดประกบจากด้านใน พลิกป้ายไม้แผ่นเล็กกลับไปยังด้านที่เขียนว่าหยุดทำการอีกครั้ง

ทันทีที่ประตูปิดลง เสียงจากท้องถนนด้านนอกก็ถูกกั้นออกไปจนห่างไกล

ภายในห้องเหลือเพียงคนสองคน

เจียงเสวียนหันกายกลับมา เดินไปตรงหน้าเย่ไป๋ยวน โค้งตัวยื่นมือออกไป อุ้มช้อนร่างนางขึ้นมาโดยตรง

เย่ไป๋ยวนยื่นแขนออกไปคล้องคอเขาไว้ ซุกใบหน้าเข้ากับแผงอกของเขา หัวใจเต้นแรงเสียจนตนเองยังได้ยิน

นางไม่ได้ดิ้นรน ขดตัวอยู่ในอ้อมอกของเขาอย่างเงียบเชียบ ร่างกายหดเกร็งเล็กน้อย

เจียงเสวียนอุ้มนางเดินผ่านม่านประตูด้านหลังเคาน์เตอร์ เข้าไปยังห้องในเรือนหลัง

......

ผ่านไปไม่นาน ภายในห้องก็มีเสียงสวบสาบดังแว่วมา

เย่ไป๋ยวนหันหลังให้เขา สองมือกำคอเสื้อไว้ ค่อยๆ ปลดเปลื้องชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนออกจากหัวไหล่ทีละน้อย

เสียงเนื้อผ้าเสียดสีกับผิวพรรณดังชัดเจนเป็นพิเศษในห้องที่เงียบสงัด

ชุดกระโปรงเลื่อนหลุดลงตามเรือนร่างของนาง ท้ายที่สุดก็กองอ่อนนุ่มอยู่แทบเท้า

แสงเทียนสั่นไหว ทอดเงาของนางลงบนกำแพง บอบบางและสั่นสะท้านเล็กน้อย

ทั้งร่างยืนอยู่ตรงนั้น ผิวพรรณภายใต้แสงเทียนที่สาดส่องสะท้อนสีสันอันอบอุ่นจางๆ เอวคอดกิ่วเรียวยืดหยุ่น เรียวขาทั้งสองข้างตรงยาวสลวย

นางไม่ได้หันกลับมา ทว่าความแดงเถือกที่ปลายหูได้ลามไปถึงหลังคอแล้ว

จากนั้น เจียงเสวียนก็ก้าวเข้าไปอุ้มนางขึ้นวางลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา ใช้ปลายนิ้วเชยคางของนางขึ้นมา ให้สายตาของนางประสานกับตนเอง

ขนตาของนางกำลังสั่นไหว ก้นบึ้งของดวงตาแฝงความประหม่า และมีความขวยเขิน

"คิดดีแล้วหรือ?" เขาถาม

เย่ไป๋ยวนเบือนสายตาหนี น้ำเสียงเบาหวิวราวกับแทบจะไม่ได้ยิน "อืม..."

เพียงคำๆ นี้ หางเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความสั่นเครือเล็กน้อย

เจียงเสวียนไม่ได้กล่าวสิ่งใดให้มากความอีก โน้มตัวลงไป ประทับริมฝีปากลงบนริมฝีปากของนาง

อ่อนนุ่มและเย็นเฉียบเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความตึงเครียดแข็งทื่ออยู่บ้าง เขาไม่รีบร้อน ค่อยๆ ล้ำลึกเข้าไปทีละนิด

กระทั่งนิ้วมือของนางที่กำผ้าห่มแน่นค่อยๆ คลายออก ลมหายใจก็ไม่หอบกระชั้นถึงเพียงนั้นอีกต่อไป

เขาแนบชิดเข้าไปอีกนิด สัมผัสได้ถึงการเต้นของหัวใจที่รุนแรงบริเวณแผงอกของนางส่งผ่านผิวหนังมา ดังเป็นจังหวะ ทั้งเร็วและหนักหน่วง

เย่ไป๋ยวนเอ่ยปากอย่างกระท่อนกระแท่น น้ำเสียงถูกบดขยี้กลืนหายไปในเสียงหอบหายใจ

"......"

เจียงเสวียนชะงักไปเล็กน้อย ก้มหน้ามองนาง

นางใช้มือข้างหนึ่งปิดบังครึ่งใบหน้าของตนเองไว้ ดวงตาข้างที่เผยให้เห็นนั้นฉ่ำน้ำ หางตาแดงระเรื่อ

"เช่นนี้น่าอายเหลือเกิน... ข้าไม่เอาแบบนี้..."

เจียงเสวียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ ยื่นมือไปดึงมือที่ปิดบังใบหน้าของนางออก สอดประสานสิบนิ้วเข้าด้วยกัน กดแนบไว้ข้างหมอน

"เด็กดี เชื่อฟังเถอะนะ"

เย่ไป๋ยวนขบริมฝีปากล่าง หันหน้าหนี ไม่ยอมมองเขา

ทว่าร่างกายกลับค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เสียงแมลงร้องเจื้อยแจ้วนอกหน้าต่างและเสียงสายลมยามค่ำคืนพัดผ่านยอดไม้ดังสวบสาบแต่ไกลผสานเข้าด้วยกัน

ถูกเสียงหยุมหยิมเล็กๆ น้อยๆ ภายในห้องกลบไปทีละนิดๆ

เปลวไฟบนเชิงเทียนสั่นไหวครั้งแล้วครั้งเล่า น้ำตาเทียนไหลรินลงมาตามแท่งเทียน จับตัวกันเป็นแอ่งเล็กๆ บนฐานรองทองแดง

ดึกมากแล้ว

......

รุ่งอรุณของวันถัดมา

ขอบฟ้านอกหน้าต่างปรากฏแสงเรืองรองสายแรก โครงร่างของสันหลังคาแต่ไกลภายใต้ผืนฟ้าเพิ่งจะเผยให้เห็นรูปร่าง

เจียงเสวียนลืมตาขึ้น

เย่ไป๋ยวนในอ้อมอกยังคงหลับสนิท ลมหายใจแผ่วเบาและสม่ำเสมอ

นางนอนตะแคงตัวหดคู้อยู่ในอ้อมแขนของเขา เรือนผมสีดำขลับสยายอยู่บนหมอน สองสามปอยทาบทับอยู่ข้างแก้ม

บนพวงแก้มยังคงหลงเหลือริ้วรอยแดงระเรื่อจางๆ มุมปากยกโค้งขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าฝันเห็นสิ่งใด

เจียงเสวียนมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ ดึงแขนออกอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะทำให้นางตื่น

เมื่อคืนนี้เคี่ยวกรำจนดึกดื่นไปหน่อยจริงๆ

เขาสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย บนสาบเสื้อติดกลิ่นหอมกรุ่นของดอกกล้วยไม้สายหนึ่ง ลอยอวลเข้าจมูกอย่างแผ่วเบา

เป็นกลิ่นอายบนเรือนร่างของเย่ไป๋ยวน

เจียงเสวียนเดินออกจากประตูห้อง มาถึงเรือนหลัง

อากาศยามเช้าตรู่เย็นสบาย แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของน้ำค้างและดินโคลน

เขานั่งขัดสมาธิบนแท่นหินในลานเรือน ค่อยๆ หลับตาลง

แสงอรุณสายแรกสาดส่องข้ามกำแพงเรือน ตกลงบนหว่างคิ้วและหน้าผากของเขา ความรู้สึกอบอุ่นของแสงแดดซึมซาบเข้ามาตามผิวหนัง

จากนั้นก็เริ่มโคจรเคล็ดวิชา

เคล็ดวิชานี้มีชื่อว่า 'จิตผสานปราณสงบ' เป็นสิ่งที่แลกเปลี่ยนมาจากร้านค้าระบบด้วยการสะสมแต้มผลงานสิบแต้ม

หัวใจสำคัญของเคล็ดวิชาคือ 'ปราณบริสุทธิ์แล้วควบแน่น รวบรวมเพื่อบรรจบเป็นรูปลักษณ์'

ยามฝึกฝนเน้นย้ำการคล้อยตามการไหลเวียนของพลังวิญญาณฟ้าดิน นำเอาปราณบริสุทธิ์จากภายนอกเข้าสู่ร่างกายทีละสายๆ เพื่อหลอมรวมเป็นของตนเอง

ว่ากันว่าเป็นสิ่งที่ผู้ทรงอำนาจที่เป็นผู้ฝึกตนอิสระท่านหนึ่งตระหนักรู้และคิดค้นขึ้นยามออกท่องหล้า เดินตามวิถีแห่งการกลืนกินฟ้าดิน ใช้ปราณควบคุมพลัง

ยามที่ฝึกฝนจนสำเร็จ จะสามารถใช้ออกด้วยกระบวนท่าไร้เทียมทานดุจดั่งปราณกลืนภูผาแม่น้ำ กวาดล้างกองทัพนับพัน ทำให้ผู้คนทั่วไปเห็นแล้วเกิดความหวาดหวั่น

หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุดจะสามารถควบคุมปราณฟ้าดิน ช่วงชิงแก่นแท้ของฟ้าดิน ดูดซับพลังธรรมชาติของฟ้าดิน กระตุ้นพลังอำนาจอันไร้ที่สิ้นสุดออกมาได้

แน่นอนว่า นั่นเป็นเรื่องราวในอนาคตอันยาวไกลแล้ว

เจียงเสวียนในยามนี้ยังคงปูรากฐาน ทุกการสูดลมหายใจเข้าออก ทำได้เพียงชักนำพลังวิญญาณสายหนึ่งที่เบาบางอย่างยิ่งเข้าสู่ร่างกาย

แต่โชคดีที่คุณภาพบริสุทธิ์ยิ่งนัก สะสมไปวันแล้ววันเล่า ย่อมไม่สูญเปล่าแต่อย่างใด

ผ่านไปราวๆ ครึ่งชั่วยาม

ด้านหลังพลันมีเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ประตูห้องถูกผลักเปิดออก

เย่ไป๋ยวนจับกรอบประตูเดินออกมา ฝีเท้าไม่ค่อยมั่นคงนัก เดินสองก้าวก็ชะงักไปทีหนึ่ง

นางเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับสายตาของเจียงเสวียนที่หันกลับมามองพอดี

ดวงตาคู่สวยนั้นถลึงมองมาทันที ภายในนั้นแฝงไว้ด้วยความแง่งอน

"โอสถปรับลมปราณอีกหนึ่งเม็ดที่เหลือเล่า?"

เจียงเสวียนลุกขึ้นยืน ล้วงเอาขวดหยกใบเล็กออกมาจากถุงเก็บของ โยนไปให้นาง

เย่ไป๋ยวนยื่นมือออกไปรับไว้อย่างมั่นคง ดึงจุกขวดออกแล้วชะโงกหน้าเข้าไปดูแวบหนึ่ง หลังจากยืนยันว่าไม่ผิดพลาดจึงได้เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

ในที่สุดก็สามารถชำระล้างพลังวิญญาณที่อุดตันในเส้นลมปราณภายในร่างกายให้สะอาดหมดจดได้อย่างเด็ดขาดเสียที

นางเก็บขวดหยกอย่างระมัดระวัง จัดแจงสาบเสื้อที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยให้เข้าที่ เชิดคางขึ้นพลางเอ่ย

"เช่นนั้นข้าไปก่อนล่ะ"

เจียงเสวียนก้าวยาวๆ ตามไป ส่งนางไปถึงหน้าประตูร้านด้วยตนเอง

"สหายเต๋า จำไว้ว่าต้องมาบ่อยๆ นะ" เขายิ้มพลางดึงประตูไม้เปิดออก แสงแดดสาดส่องเข้ามา

"ราคาที่ข้าให้ท่าน ท่านไปหาทั่วทั้งเมืองทิงเฟิงก็หาร้านที่สองไม่ได้หรอกนะ"

บนใบหน้าของเย่ไป๋ยวนปรากฏริ้วรอยแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง ร้อง "อืม" ออกมาเบาๆ

เจียงเสวียนกล่าวต่อ "จริงสิ หากมีสหายต้องการซื้อโอสถ อาวุธเวท หรือสิ่งใด ท่านแนะนำมาได้เลย ข้าจะคิดค่านายหน้าให้ท่าน"

เดิมทีเย่ไป๋ยวนก้าวข้ามธรณีประตูไปแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินคำว่าค่านายหน้า ฝีเท้าก็พลันชะงักกึก

นางหันหน้ากลับมา ดวงตาทอประกาย "จริงหรือ?"

"ย่อมจริงแท้" เจียงเสวียนตบหน้าอกตนเอง สีหน้าจริงใจ

เย่ไป๋ยวนจ้องมองเขาอยู่สองวินาที จู่ๆ ก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา

"คนอย่างท่านนี่นะ ทำสิ่งใดก็ห่วงแต่เรื่องค้าขาย"

พูดจบก็หันหลังเดินจากไป ชายกระโปรงสีเขียวอ่อนแกว่งไกวในแสงแดดยามเช้าอยู่สองสามครา ไม่นานก็หายลับไปตรงมุมถนน

เจียงเสวียนพิงกรอบประตูมองส่งนางเดินจากไปไกล มุมปากประดับด้วยรอยยิ้ม

......

ดวงตะวันลอยโด่งขึ้นยอดไผ่

ผู้คนในเมืองเริ่มทยอยมากขึ้นเรื่อยๆ

สตรีอายุราวๆ สามสิบปีนางหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูร้าน

นางสวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อน ใบหน้างดงามหมดจด ท่วงท่ากิริยาแฝงไว้ด้วยความสำรวมระมัดระวังอยู่หลายส่วน