บทที่ 38 - หนองน้ำ หลบหนี

บทที่ 38 - หนองน้ำ หลบหนี

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

จ้าวจี๋เองก็ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรแน่ แต่จะนั่งรอความตายอยู่ที่นี่ไม่ได้

การพ่นเมือกและน้ำกรดของมอนสเตอร์เมือกคือความสามารถที่อันตรายที่สุด ห้ามปล่อยให้พวกมันตีวงล้อมเข้ามาได้เด็ดขาด ถอยก่อนเป็นยอดดี คำกล่าวที่ว่า '36 กลยุทธ์ หนีคือยอดกลยุทธ์' 'ตราบใดที่ยังมีภูเขาเขียวขจี ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไร้ฟืนเผา' 'วิญญูชนไม่อิงกำแพงใกล้พัง' ดังก้องอยู่ในหัวของจ้าวจี๋ เขาเลือกที่จะทำตามสัญชาตญาณความกลัว ถอยทัพดีกว่า

จ้าวจี๋เริ่มก้าวถอยหลังทีละก้าวสั้นๆ โดยไม่ได้หันหลังกลับ เพราะมอนสเตอร์เมือกทางด้านหน้าของเขาน่าจะมีจำนวนมากที่สุด เส้นทางที่เดินมาทางด้านหลังนั้นอยู่ใกล้กับขอบหนองน้ำมากที่สุด ทิศทางนั้นน้ำจะตื้นลง และมีต้นไม้เตี้ยๆ รวมถึงพืชหนองน้ำมากมายที่สามารถใช้กำบังการพ่นโจมตีของมอนสเตอร์เมือกได้

เมื่อเห็นจ้าวจี๋ถอยร่น มอนสเตอร์เมือกที่เคลื่อนที่อยู่ใต้น้ำไม่ไกลนักก็เร่งความเร็วขึ้น ผิวน้ำทั่วทั้งหนองน้ำกระเพื่อมไหว มอนสเตอร์เมือกไม่สนใจที่จะพรางตัวเดินทัพอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเห็นมอนสเตอร์เมือกไม่เปิดฉากโจมตีโดยตรง จ้าวจี๋ก็เร่งฝีเท้าขึ้น ทว่าโคลนเลนในหนองน้ำแม้จะไม่ลึก แต่มันมีแรงดูดที่มหาศาล ทุกย่างก้าวที่ย่ำลงไปจะต้องหอบเอาโคลนโสโครกกำใหญ่ติดเท้ามาด้วย ทำให้เร่งความเร็วไม่ได้ดั่งใจ แต่ยังดีที่ความเร็วของมอนสเตอร์เมือกนั้นเชื่องช้ายิ่งกว่า ขอเพียงพวกมันไม่เปิดฉากโจมตี จ้าวจี๋ก็คิดว่าน่าจะหนีขึ้นฝั่งได้ทันก่อนที่พวกมันจะตามทัน

แต่โชคชะตาช่างไม่เข้าข้าง ในขณะที่จ้าวจี๋กำลังออกแรงดึงเท้าเพื่อถอยหลัง หนวดของมอนสเตอร์เมือกตัวหนึ่งก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาทางด้านหลังของจ้าวจี๋ มันสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของจ้าวจี๋ทันที รวบรวมพลังเพียงเล็กน้อยก็พ่นก้อนเมือกออกมา 1 ก้อน

จ้าวจี๋ไม่ทันสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของมอนสเตอร์เมือกตัวนี้ จึงถูกเมือกพ่นใส่ด้านหลังเข้าอย่างจัง

จ้าวจี๋สะดุ้งโหยง แต่คล้ายจะไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการกัดกร่อน ทว่าเสื้อผ้าที่ด้านหลังกลับถูกเมือกยึดติดเข้าด้วยกัน เขาถึงเพิ่งรู้ตัวว่าถูกการพ่นโจมตีของมอนสเตอร์เมือกเข้าให้แล้ว

เสื้อผ้าที่เหนียวติดกันส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของจ้าวจี๋อย่างมาก แต่ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การหนีเอาชีวิตรอดต้องมาก่อน

ไม่สนมอนสเตอร์เมือกจำนวนมหาศาลทางด้านหน้าอีกต่อไป จ้าวจี๋หันหลังกลับ แล้วออกแรงจ้ำอ้าวย่ำน้ำโคลนในหนองน้ำสุดกำลัง เขาแยกไม้ไล่งูที่เสียบมอนสเตอร์เมือกอยู่กับง้าวไว้คนละฝั่งซ้ายขวา เพื่อป้องกันการโจมตีซ้ำสองของมอนสเตอร์เมือก

แล้วก็เป็นจริงดังคาด การโจมตีจากมอนสเตอร์เมือกจำนวนมากขึ้นถาโถมเข้ามา จ้าวจี๋สังเกตเห็นการพ่นโจมตีของมอนสเตอร์เมือกล่วงหน้า เขาแกว่งไม้ไล่งูและง้าวปัดป้องเมือกที่พุ่งเข้ามาได้ 2 ก้อน จากนั้นก็อาศัยพืชในหนองน้ำเป็นที่กำบังร่างกาย หลบหลีกการโจมตีได้อีก 1 ระลอก

อันตรายเกินไปแล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ช้าก็เร็วต้องโดนโจมตีแน่ และถ้าสิ่งที่พ่นมาไม่ใช่มอนสเตอร์เมือกแต่เป็นน้ำกรดก็ยิ่งแย่ไปกันใหญ่

โชคดีที่ก่อนหน้านี้เขายังไม่ได้บุกเข้าไปในหนองน้ำทางทิศใต้ของเมืองลึกมากนัก ยังอยู่ห่างจากขอบหนองน้ำไม่ไกล หลังจากจ้าวจี๋ออกแรงย่ำโคลนในหนองน้ำอย่างสุดกำลัง ในที่สุดเขาก็สลัดมอนสเตอร์เมือกทั้งหมดหลุดพ้น

เมื่อเหยียบลงบนผืนดินอันแข็งแกร่ง จ้าวจี๋ก็รีบหาพุ่มไม้เพื่อพรางตัว หันกลับไปมองด้านหลัง มอนสเตอร์เมือกจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันอยู่ที่ริมหนองน้ำ พวกมันซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ยื่นหนวดออกมาโบกสะบัดด้วยความโกรธเกรี้ยว ปลายหนวดยังเปล่งแสงสีแดงเรืองๆ ออกมาด้วย

ภาพที่เห็นตรงหน้าทำเอาจ้าวจี๋ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ยังดีที่มอนสเตอร์เมือกไม่ชอบบนบกที่ไร้ความชุ่มชื้น พวกมันชอบอยู่ในน้ำโคลนของหนองน้ำที่เปียกชื้นมากกว่า เขาไม่คิดเลยว่าแค่ล่ามอนสเตอร์เมือกไป 1 ตัว จะถูกมอนสเตอร์เมือกมากมายขนาดนี้มาดักล้อม หากเขาไม่รีบถอยออกมาแต่เนิ่นๆ เกรงว่าเมื่อครู่คงได้ทิ้งชีวิตไว้ในหนองน้ำแล้วเป็นแน่

คิดมาถึงตรงนี้ จ้าวจี๋ก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อแตกพลั่ก

รู้สึกว่าเท้าหนักอึ้ง จ้าวจี๋ก้มลงมองก็เห็นว่าที่เท้าเต็มไปด้วยโคลนเน่าเหม็นจากหนองน้ำ ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งเป็นระยะ

เฮ้อ ค่อยว่ากันใหม่ละกัน

จ้าวจี๋เดินเลียบขอบหนองน้ำกลับไปยังกองไฟของเขา วางง้าวและไม้ไล่งูที่เสียบมอนสเตอร์เมือกอยู่ลง เด็ดใบไม้แถวนั้น 2 ใบมาห่อซากมอนสเตอร์เมือกไว้อย่างลวกๆ เพื่อกันไม่ให้ความชื้นในซากสูญเสียไป

จ้าวจี๋เดินไปที่ปากท่อระบายน้ำที่อยู่ข้างๆ เพื่อล้างเท้า น้ำในแม่น้ำเคนเดลล์เย็นฉ่ำชื่นใจ จ้าวจี๋ยืนอยู่กลางทางน้ำของปากท่อระบายน้ำ ใช้เท้าซ้ายและขวาถูไถกันไปมา ล้างเอาโคลนเน่าเหม็นจากหนองน้ำที่ติดหนึบอยู่ออก

มีความรู้สึกเจ็บแปลบๆ แล่นมาจากฝ่าเท้าทั้งสองข้าง จ้าวจี๋ก้มลงมอง จึงเห็นว่าที่เท้ามีรอยถลอกเล็กๆ อยู่บ้าง น่าจะเกิดจากการถูกกระแทกด้วยรากไม้หรือของแข็งใต้น้ำตอนที่รีบหนีเอาชีวิตรอดจากหนองน้ำเมื่อครู่ ยังดีที่เป็นแค่รอยถลอก ไม่มีแผลฉีกขาดที่ผิวหนัง ทำให้บาดแผลไม่ถูกสิ่งสกปรกในโคลนเน่าเหม็นของหนองน้ำทำให้ติดเชื้อ

จ้าวจี๋ล้างเท้าไปด้วย พลางถอดเสื้อออกเพื่อดูบริเวณที่ถูกมอนสเตอร์เมือกโจมตีที่แผ่นหลัง

เสื้อผ้าป่านกระจุกนั้นถูกเมือกหุ้มไว้จนมิด จ้าวจี๋ค่อยๆ ดึงจุดที่ถูกเมือกยึดติดกันออกอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่าจะทำให้เสื้อผ้าฉีกขาด จุ่มเสื้อลงในน้ำแม่น้ำ ขยี้เบาๆ สักพัก เมื่อจ้าวจี๋รู้สึกว่าไม่ค่อยเหนียวแล้ว ก็ยกเสื้อขึ้นมาดูใต้แสงจันทร์ เมือกของมอนสเตอร์เมือกละลายหายไปกว่าครึ่ง พอจะใส่ได้แบบถูไถ

เขาเดินออกจากปากท่อระบายน้ำ กลับมาที่กองไฟ หลังจากไม่ได้สนใจมาพักหนึ่ง กองไฟก็ดับลงแล้ว แต่ในกองขี้เถ้ายังคงมีความร้อนหลงเหลืออยู่ จ้าวจี๋ดึงหญ้าแห้งและกิ่งไม้พุ่มแห้งแถวนั้นมากองทับบนขี้เถ้า พองแก้มเป่าลม

1 ครั้ง 2 ครั้ง พอถึงครั้งที่ 3 ความร้อนจากขี้เถ้าก็จุดหญ้าแห้งที่ติดไฟง่ายได้สำเร็จ จากนั้นก็ลามไปติดกิ่งไม้พุ่ม จ้าวจี๋ใช้ไม้ไล่งูเขี่ยกองไฟ เพื่อให้เปลวไฟลุกโชนยิ่งขึ้น จากนั้นก็นำเสื้อที่ซักเสร็จแล้วไปตากไว้ข้างๆ เขาหยิบเครื่องนอนขึ้นมาสะบัดๆ แล้วปูใหม่ ก่อนจะล้มตัวลงนอน

พลางทบทวนเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้น

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───