บทที่ 35 - สิ่งปฏิกูล ท่อระบายน้ำทิ้งปล่อยของเสีย

บทที่ 35 - สิ่งปฏิกูล ท่อระบายน้ำทิ้งปล่อยของเสีย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

จ้าวจี๋จัดแจงอุปกรณ์ของตน มีดสั้นบนง้าวถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาไม่มีปัญหา ไม้ไล่งูก็เหน็บไว้ที่เอว ส่วนเชือกป่านเส้นเล็กที่เคยใช้มัดเครื่องนอนก็ถูกเก็บไว้ที่เอวด้านขวา คบเพลิงหลายอันถูกวางทิ้งไว้ข้างกาย จ้าวจี๋นั่งอยู่ริมกองไฟเล็กๆ ที่เขานำก้อนหินมาเรียงล้อมไว้เมื่อครู่ กองไฟถูกจุดขึ้นด้วยหินเหล็กไฟแล้ว ทว่ากิ่งไม้แห้งและใบไม้เน่าเปื่อยบริเวณหนองน้ำนี้มีไม่มากนัก เมื่อจุดไฟด้วยหญ้าสดและกิ่งไม้เล็กๆ จึงทำให้เกิดควันหนาทึบไม่ใช่น้อย

หลังจากจัดการอุปกรณ์เสร็จสรรพ จ้าวจี๋ก็หยิบมันฝรั่งที่เสียบด้วยกิ่งไม้ปักอยู่ริมกองไฟขึ้นมา มันฝรั่งร้อนฉ่าเมื่อถูกบิออกก็มีควันร้อนพวยพุ่ง จ้าวจี๋ที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันค่อยๆ กัดกินทีละคำ โดยไม่สนใจเลยว่ามันฝรั่งที่ไร้เครื่องปรุงและน้ำจิ้มนี้จะจืดชืดไร้รสชาติเพียงใด

เสียงคำรามแผ่วเบาดังแว่วมาจากท่อระบายน้ำทิ้งแต่ไกล เสียงนี้ชัดเจนเป็นพิเศษในยามพลบค่ำเช่นนี้

จ้าวจี๋สวาปามมันฝรั่งที่เหลือจนหมดในสองคำ โยนเปลือกมันฝรั่งเข้าไปในกองไฟจนเกิดเสียงดังเป๊าะแป๊ะ

เขาใช้เท้าเขี่ยคบเพลิงให้ขยับออกห่างจากกองไฟเล็กน้อย จ้าวจี๋ผุดลุกขึ้นจากเครื่องนอน แล้วเดินไปยังท่อระบายน้ำทิ้งที่กำลังส่งเสียงดัง

เขาคาดคะเนว่า ณ เวลานี้ และสถานที่แห่งนี้ น่าจะเป็นเสียงของการปล่อยน้ำจากหอคอยน้ำในเขตชั้นบนเพื่อล้างท่อระบายน้ำของเมือง ซึ่งจะเกิดขึ้นวันละสองครั้ง มันอยู่ไม่ไกลอยู่แล้ว จ้าวจี๋เดินเพียงสองก้าวก็มาถึงข้างท่อระบายน้ำทิ้ง เขายืนถอยห่างออกมาเล็กน้อย เพราะกลัวว่าสิ่งปฏิกูลจะสาดกระเซ็นออกมาตอนที่ถูกพัดพามาถึงปากท่อระบายน้ำทิ้ง

เสียงคำรามเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ปากท่อระบายน้ำทิ้งเปรียบเสมือนปากแตรขนาดใหญ่ เสียงทั้งหมดที่เกิดขึ้นต่างพุ่งทะยานออกมาจากที่นี่ แม้ว่าน้ำเสียจะยังไม่ทะลักออกมา แต่กลิ่นเหม็นเน่าของท่อระบายน้ำกลับถูกแรงดันของสายน้ำบีบอัดให้ออกมาจากท่อระบายน้ำก่อนแล้ว

จ้าวจี๋ที่ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยถึงกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นเหม็นเน่าที่พุ่งพวยออกมาจากปากท่อราวกับมีตัวตน มันพุ่งตรงลงไปยังหนองน้ำเบื้องล่าง หญ้าป่าและพุ่มไม้ชอบน้ำในหนองน้ำต่างถูกพัดจนล้มลู่ไปในทิศทางเดียวกัน

ตามมาด้วยการขับไล่กลิ่นเหม็นของท่อระบายน้ำ สิ่งปฏิกูลที่เมืองเคนเดลล์สะสมมาตลอดทั้งวันก็พวยพุ่งออกมาพร้อมกับกระแสน้ำอันรุนแรง สายน้ำสีเหลืองขุ่นพุ่งตรงไปตามปากท่อระบายน้ำทิ้งลงสู่หนองน้ำ ไล่หลังกลิ่นเหม็นที่นำหน้าไปก่อนหน้านี้

จ้าวจี๋ที่ทนดูภาพเหล่านั้นเกิดอาการคลื่นไส้ กลิ่นฉุนรุนแรงที่ส่งผ่านจมูกและดวงตาทำให้เขาอยากอาเจียนออกมาแทบแย่ เกือบจะขย้อนมันฝรั่งที่เพิ่งกินเข้าไปออกมาจนหมด จ้าวจี๋เริ่มรู้สึกเสียใจที่กินข้าวมื้อเย็นเร็วเกินไป

ไม่มีทางเลือก แม้เขาจะยืนอยู่ห่างจากปากท่อระบายน้ำทิ้งพอสมควร และสิ่งปฏิกูลที่พวยพุ่งออกมาเมื่อครู่ก็ไม่ได้กระเด็นมาโดนเขาแม้แต่น้อย แต่จ้าวจี๋กลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองเปรอะเปื้อนไปด้วยอุจจาระและปัสสาวะทั้งตัว

ความรู้สึกนี้มันรุนแรงมากจนเขาต้องรีบกระโดดลงไปในท่อระบายน้ำที่อยู่ข้างๆ ทันที เขาใช้น้ำในแม่น้ำชำระล้างแขนขา แวะล้างหน้าล้างตาไปด้วย น้ำในแม่น้ำเคนเดลล์ที่ทั้งใสสะอาดและเย็นฉ่ำช่วยปลอบประโลมทั้งร่างกายและจิตใจของจ้าวจี๋

จ้าวจี๋เดินกลับมาที่กองไฟของเขา ทิ้งตัวลงนั่งบนเครื่องนอน จากนั้นก็ยื่นมือและเท้าเข้าไปใกล้กองไฟ หวังว่าความร้อนจากเปลวเพลิงจะช่วยทำให้หยดน้ำตามร่างกายแห้งเหือดไป

จ้าวจี๋ใช้ผ้าห่มหนังหมาเช็ดผมที่เปียกชุ่ม พลางนึกเสียใจที่เมื่อครู่อยากรู้อยากเห็นไปดูการปล่อยของเสียที่ปากท่อระบายน้ำทิ้ง จ้าวจี๋ยังถือโอกาสทบทวนความผิดพลาดที่ช่วงบ่ายเขากระโดดลงไปในท่อระบายน้ำทิ้งเพื่อจับมอนสเตอร์เมือก ตอนนั้นที่เห็นข้างในมีแต่อุจจาระแห้งกรัง เศษอุจจาระที่ติดอยู่บนพื้นหลายก้อนก็ถูกแมลงกุดจี่กลิ้งเป็นก้อนพาไป จ้าวจี๋ไม่ทันรู้สึกว่ามันสกปรกเท่าไรก็กระโดดลงไปแล้ว แต่ตอนนี้พอได้เห็นว่าท่อระบายน้ำทิ้งปล่อยของเสียออกมาอย่างไร จ้าวจี๋มองดูเท้าของตัวเองแล้วก็รู้สึกขยะแขยงขึ้นมา

แล้วก็ยังมีรองเท้าของเขาอีก

รองเท้าพื้นไม้ขอบหญ้าชาคู่นั้น ตอนนี้จ้าวจี๋ไม่อยากจะเห็นมันเลยจริงๆ เขาเตะรองเท้ากระเด็นไปด้านข้าง และเลิกสนใจพวกมันอีก

จ้าวจี๋เอนกายลงบนเครื่องนอน เหม่อมองท้องฟ้าเบื้องบนที่ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีน้ำเงินเข้มในยามพลบค่ำกลายเป็นสีดำมืดมิดในยามราตรี

เมื่อมองดูดวงดาวที่ระยิบระยับเต็มท้องฟ้าและวัตถุท้องฟ้ารูปร่างแปลกประหลาดนานาชนิด จ้าวจี๋ก็ตัดสินใจว่าเขาจะไม่ล่ามอนสเตอร์เมือกทั้งในและนอกท่อระบายน้ำทิ้งอีกแล้ว เว้นเสียแต่ว่าการล่าในหนองน้ำจะไม่มีหนทางอื่นแล้วจริงๆ ค่อยว่ากันใหม่

เขาโยนเชื้อเพลิงที่พอหาได้แถวนี้เข้ากองไฟอย่างลวกๆ เพื่อไม่ให้กองไฟดับ จ้าวจี๋ตรวจสอบอุปกรณ์ของตัวเองอีกครั้ง เมื่อครู่เขาได้นำพืชในละแวกนี้ที่มีสรรพคุณไล่แมลงมาจุดไฟแล้วใช้ควันรมร่างกายไปรอบหนึ่งแล้ว บริเวณข้อมือ ข้อเท้า และลำคอ เขายังนำน้ำเลี้ยงของพืชไล่งูมาทาชโลมไว้อีกด้วย

คราวนี้จ้าวจี๋หยิบคบเพลิงประดิษฐ์เองสองสามอันมาถือไว้ในมือ เขาตั้งใจจะนำคบเพลิงไปปักไว้ริมหนองน้ำ เผื่อในกรณีฉุกเฉิน

แสงจันทร์ในคืนนี้สว่างใช้ได้ทีเดียว ดวงจันทร์สองในสามดวงเป็นจันทร์เสี้ยว ส่วนอีกดวงหนึ่งเป็นจันทร์เพ็ญดวงเล็กที่เกือบจะกลายเป็นถาดเงินทรงกลมสมบูรณ์ แสงจันทร์ในค่ำคืนนี้เพียงพอที่จะช่วยให้จ้าวจี๋มองเห็นพื้นดินได้ พรุ่งนี้น่าจะเป็นคืนจันทร์เพ็ญเต็มดวงของดวงจันทร์ดวงนี้ ดังนั้นพรุ่งนี้จึงน่าจะเหมาะกับการล่ามากกว่า สำหรับคืนนี้จ้าวจี๋ยังคงตัดสินใจเน้นการสอดแนมเป็นหลัก

คืนนี้อย่างน้อยต้องหาคำตอบให้ได้สองสามประเด็น จ้าวจี๋เดินไปทางหนองน้ำพลางครุ่นคิดถึงภารกิจในค่ำคืนนี้

ประเด็นแรกคือ ตอนกลางคืนเป็นช่วงเวลาที่มอนสเตอร์เมือกออกหากินอย่างคึกคักหรือไม่ เพราะก่อนหน้านี้จ้าวจี๋ไม่เคยใส่ใจความเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดแถวนี้เลย ช่วงก่อนหน้านี้เขาไม่มัวแต่รักษาตัว ก็เอาแต่ใช้ชีวิตตามความเคยชินของสังคมในชาติก่อน คือรับจ้างทำงานรายวันในเมืองเพื่อหาเงินมาใช้หนี้ ดังนั้นสำหรับข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดของคนในท้องถิ่น เขาจึงจำเป็นต้องพิสูจน์ด้วยตาตัวเองสักครั้ง นี่คือประสบการณ์ทำงานอันน้อยนิดของจ้าวจี๋ผู้นี้

ประเด็นที่สองคือ ข้อสังเกตที่จ้าวจี๋พบในตอนกลางวัน ตอนกลางวันมีคนบอกว่ามอนสเตอร์เมือกที่เขาจับมาจากท่อระบายน้ำทิ้งมีขนาดตัวใหญ่มาก ประโยคนี้ทำให้จ้าวจี๋เก็บมาคิด เขาต้องไปดูให้เห็นกับตาว่ามอนสเตอร์เมือกในหนองน้ำกับมอนสเตอร์เมือกในท่อระบายน้ำทิ้งมีความแตกต่างกันหรือไม่ หากมี แตกต่างกันอย่างไร และจะส่งผลกระทบต่อแผนการล่าของเขาหรือไม่

ประเด็นที่สามคือ วิธีการล่ามอนสเตอร์เมือกในตอนกลางคืน วิธีที่ใช้ตรงปากท่อระบายน้ำทิ้งย่อมใช้การไม่ได้ในหนองน้ำแน่นอน เพราะในหนองน้ำไม่มีก้อนหินขนาดใหญ่ พวกมันจมลงไปก้นหนองน้ำหมดแล้ว เขาต้องหาวิธีการล่าที่เชื่อถือได้อย่างน้อยสักหนึ่งวิธีในคืนนี้ หากหาไม่ได้ กำหนดการเดิมพันของเขาก็คงจะตึงมือพอสมควร เผลอๆ จ้าวจี๋ผู้นี้อาจจะต้องพึ่งพาวิธีการปาหินทุบมอนสเตอร์เมือกให้ตายแทนเสียแล้ว

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───