บทที่ 34 - คบเพลิง ประดิษฐ์คบเพลิงสำหรับใช้ยามค่ำคืน

บทที่ 34 - คบเพลิง ประดิษฐ์คบเพลิงสำหรับใช้ยามค่ำคืน

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

หลังจากเขี่ยไขมันในเนื้อกวางออกมาจนหมดและนำไปวางไว้บนใบไม้ จ้าวจี๋ก็บรรจงห่อใบไม้นั้นอย่างระมัดระวังและเก็บไว้ในอกเสื้อ

หลังจากกล่าวลาช่างและเด็กฝึกงานในร้านเครื่องหนังแล้ว จ้าวจี๋ก็ฉวยโอกาสตอนที่ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ ตัดสินใจรีบออกจากเมืองแต่เนิ่นๆ หากรอจนถึงช่วงพลบค่ำ ประตูเมืองก็จะปิดและไม่สามารถเข้าออกได้อีก

เมื่อกลับมายังลานหน้าประตูเมืองอีกครั้ง แสงแดดในตอนนี้ไม่ร้อนแรงเท่าเดิมแล้ว ชาวนาชายหญิงหลายคนที่เสร็จสิ้นภารกิจประจำวันต่างพากันแบกเครื่องมือทำนา พาเด็กๆ ในครอบครัวเดินทางจากไร่นานอกเมืองกลับเข้าเมือง

บริเวณใกล้ๆ เมืองเคนเดลล์ถือเป็นพื้นที่ราบขนาดใหญ่เพียงไม่กี่แห่งในเขตมณฑลนี้ ซึ่งเกิดจากการทับถมของแม่น้ำเคนเดลล์ น้ำในแม่น้ำได้พัดพาเอาแร่ธาตุอันอุดมสมบูรณ์จากต้นน้ำลงมา ซ้ำแม่น้ำเคนเดลล์ยังมีน้ำไหลผ่านตลอดปี ปริมาณน้ำอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก จึงช่วยจัดหาน้ำเพื่อการชลประทานได้อย่างเพียงพอ ภายในเมืองและบริเวณโดยรอบจึงมีประชากรจำนวนมากที่ยังชีพด้วยการทำเกษตรกรรม ส่วนใหญ่พวกเขาจะเบียดเสียดกันอยู่ในเขตสลัมใจกลางเมือง

จ้าวจี๋คาดเดาว่าประชากรแปดในสิบส่วนของเมืองล้วนประกอบอาชีพเกษตรกรรม บางคนที่อยู่ห่างจากแหล่งน้ำหน่อยก็จะปลูกข้าวสาลี บางคนที่อยู่ใกล้ระบบชลประทานก็จะปลูกพืชท้องถิ่นที่ชอบน้ำชนิดหนึ่ง ซึ่งคล้ายกับเผือกและมันฝรั่ง จ้าวจี๋มักจะเห็นพืชชนิดนี้อยู่เสมอ มันมีคุณสมบัติชอบน้ำเหมือนเผือก ชาวนาต้องรดน้ำให้มันอย่างหนักทุกวัน ทั้งยังมีผลผลิตดกเหมือนมันฝรั่ง รูปร่างหน้าตาก็ยังคล้ายกับมันฝรั่ง รสชาติกรุบกรอบและมีคุณค่าทางโภชนาการสูง

เวลานี้ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปลายยามบ่ายแล้ว อีกไม่นานก็จะเป็นเวลาพลบค่ำ ชาวนาต่างทยอยกลับบ้านเรือน ไม่มีใครคิดจะค้างแรมข้างนอก เมื่อก่อนจ้าวจี๋ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเป็นเพราะเมืองนี้มีหนองน้ำทางทิศใต้ ประกอบกับอาศัยระบบชลประทานจากแม่น้ำเคนเดลล์ ทำให้มอนสเตอร์เมือกแพร่พันธุ์อย่างหนัก

จ้าวจี๋ได้พูดคุยกับชาวนาท่าทางคุยเก่งสองสามคน พวกเขารู้สึกขุ่นเคืองกับการกระทำของมอนสเตอร์เมือกเป็นอย่างมาก ลำพังแค่ขนาดตัวของมัน มันกินพืชผลไปได้ไม่เท่าไหร่หรอก แต่มอนสเตอร์เมือกมักจะล้มทับพืชผลเป็นบริเวณกว้างเพื่อที่จะกินเพียงนิดเดียวในแต่ละครั้ง ทำให้สูญเสียเสบียงอาหารไปเป็นจำนวนมาก

แต่ละครอบครัวของชาวนา ไม่เช่าที่ดินของบารอนเคนเดลล์ก็เช่าที่ดินของศาสนจักร ในทุกๆ ปี พวกเขาต้องจ่ายภาษีเป็นผลผลิตทางการเกษตรในอัตราคงที่ตามขนาดที่ดินที่เช่า มอนสเตอร์เมือกไม่ได้ทำลายแค่พืชผลและเสบียงอาหารเท่านั้น แต่มันหมายถึงการทำลายชีวิตของครอบครัวชาวนาด้วย

ยังดีที่ไร่นาบริเวณใกล้หนองน้ำทิศใต้ ซึ่งเป็นจุดที่มอนสเตอร์เมือกชุกชุมที่สุด ล้วนเป็นที่ดินส่วนตัวของบารอนเคนเดลล์ ไม่ใช่ที่ดินที่ชาวนาเช่าทำกิน ชาวนาเพียงแค่สุ่มจับฉลากเลือกคนไปทำนาตามคำสั่งของจวนบารอนก็พอ ส่วนที่นาจะให้ผลผลิตเท่าใดนั้นไม่ใช่เรื่องที่ชาวนาต้องสนใจ เป็นเรื่องที่จวนบารอนต้องไปกลุ้มใจเอาเอง

แต่ดูจากการที่จวนบารอนไม่ให้ความสำคัญกับมอนสเตอร์เมือกแล้ว ท่านบารอนเองก็คงไม่เคยเห็นผลผลิตจากที่นาไม่กี่แปลงนี้เป็นเรื่องสลักสำคัญอะไร

ในเมื่อไม่มีใครใส่ใจ ก็ปล่อยให้มอนสเตอร์เมือกแพร่พันธุ์ต่อไป ทำเพียงแค่จัดกองกำลังทหารยามของเมืองไปทำความสะอาดท่อระบายน้ำทิ้งที่มีมอนสเตอร์เมือกอยู่ชุกชุมเป็นครั้งคราวเท่านั้น

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก จ้าวจี๋ก็เห็นว่าเวลาล่วงเลยมามากแล้ว หากมัวแต่ชักช้า ประตูเมืองอาจปิดในช่วงพลบค่ำได้

จ้าวจี๋บอกลาชาวนาคุยเก่งเหล่านั้น ตอนที่เดินผ่านประตูเมือง เขายังทักทายทหารยามทั้งสี่คนหน้าประตูเมืองอีกด้วย ทหารยามกำลังยุ่งอยู่กับการจัดระเบียบชาวนาที่เข้าเมือง จึงไม่มีเวลามาสนใจจ้าวจี๋ ได้แต่พยักหน้ารับรู้แล้วหันไปจัดการให้ชาวนาเข้าเมืองต่อไป

เมื่อก้าวเท้าออกสู่พื้นที่รกร้างนอกเมืองอีกครั้ง จ้าวจี๋รีบจ้ำอ้าวอย่างรวดเร็ว เวลานี้เขาเริ่มกังวลถึงเครื่องนอนและอุปกรณ์ที่ซ่อนไว้ หวังว่าจะไม่มีใครว่างงานเดินไปแถวปากท่อระบายน้ำนั่น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อจ้าวจี๋เห็นเครื่องนอนยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ขณะที่เขากำลังจัดเก็บเครื่องนอน เขากลับพบความผิดปกติ มื้อเย็นของเขาคือมันฝรั่งต้มสองหัว ตอนนี้เหลือเพียงหัวเดียว อีกหัวหนึ่งหายไป ส่วนของอื่นๆ ยังอยู่ครบ มีเพียงอาหารเท่านั้นที่หายไป

ไม่ต้องเดาก็รู้ ว่าต้องเป็นสัตว์เล็กๆ อะไรสักอย่างขโมยอาหารของเขาไปแน่ๆ จ้าวจี๋มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ค้นหาไปทั่วบริเวณที่ซ่อนของ แต่ก็ไม่พบร่องรอยซากมันฝรั่งของเขาเลย

จ้าวจี๋กระทืบเท้าอย่างแรง สบถด่าออกมาคำหนึ่ง จากนั้นก็เก็บมันฝรั่งต้มที่เหลืออีกหนึ่งหัวซ่อนไว้ในอกเสื้ออย่างมิดชิด

เขาหักกิ่งไม้หนาๆ ที่มีง่ามมาทำเป็นด้ามคบเพลิง จากนั้นใช้เถาวัลย์เส้นเล็กๆ ที่หาได้ทั่วไปตามพื้นดิน มัดกิ่งไม้แห้งเล็กๆ เข้ากับง่ามของกิ่งไม้ใหญ่ จ้าวจี๋ค่อยๆ หยิบไขมันสัตว์ที่ห่อด้วยใบไม้ออกมา นำไปยัดไว้ตรงกลางคบเพลิงอย่างระมัดระวัง และยึดให้แน่นหนา

แค่นี้คบเพลิงอันหนึ่งก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

จ้าวจี๋ลงมือทำต่อทันที เขาทำคบเพลิงแบบเดียวกันอีกหลายอัน จนกระทั่งไขมันสัตว์หมดเกลี้ยง

เวลานี้ ดวงอาทิตย์ลอยต่ำปริ่มขอบฟ้า อีกไม่นานท้องฟ้าก็คงจะมืดมิด ทว่ายามค่ำคืนในต่างโลกนี้กลับไม่ได้มืดมิดนัก ตราบใดที่ไม่ได้เจอวันฟ้าครึ้มมีเมฆมาก ในยามค่ำคืนจะมีแสงจันทร์สาดส่อง ดวงดาวระยิบระยับเต็มท้องฟ้า ประกอบกับดินแดนเทพเจ้าของเหล่าทวยเทพก็ลอยเปล่งประกายอยู่บนฟ้า จึงพอจะให้แสงสว่างได้บ้าง

ยิ่งถ้าบังเอิญเป็นคืนที่ดวงจันทร์ทั้งสามดวงในโลกนี้ปรากฏพร้อมกัน ก็จะยิ่งสว่างไสว แต่จากการที่ได้ฟังแจมลาเล่าให้ฟัง การที่ดวงจันทร์ทั้งสามดวงปรากฏพร้อมกันนั้น ในช่วงหนึ่งถึงสองปีจะเกิดขึ้นเพียงหนึ่งหรือสองครั้งเท่านั้น ไม่ได้เห็นกันบ่อยๆ ถึงอย่างไรตั้งแต่จ้าวจี๋มาอยู่ที่นี่ครึ่งปี เขาก็ยังไม่เคยเห็นเลยสักครั้ง

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───