บทที่ 33 - ร้านเครื่องหนังและไขมันสัตว์

บทที่ 33 - ร้านเครื่องหนังและไขมันสัตว์

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

จ้าวจี๋มอบซากมอนสเตอร์เมือกให้ทอดด์ ทอดด์ก็นำซากนั้นไปวางไว้ในโรงเตี๊ยมเพื่อให้ทุกคนได้ชม เขาเดินไปที่หน้าประตูห้องครัวซึ่งเชื่อมติดกับโถงโรงเตี๊ยม เลิกม่านผ้าป่านที่หน้าประตูขึ้น แล้วร้องบอกเจ้าของโรงเตี๊ยมที่อยู่ด้านใน

ไม่นานเจ้าของโรงเตี๊ยมก็ออกมาที่หลังเคาน์เตอร์บาร์ในโถงกว้าง รินเบียร์ข้าวบาร์เลย์แก้วใหญ่ให้ตัวเองแล้วดื่มด่ำ ส่วนทอดด์ก็ส่งสัญญาณบอกจ้าวจี๋ว่าเขาสามารถนำซากมอนสเตอร์เมือกไปได้แล้ว โดยขอให้จ้าวจี๋ช่วยห่อมันอีกครั้ง

จ้าวจี๋นำใบไม้มาห่อมอนสเตอร์เมือกใหม่อีกรอบตามคำขอของทอดด์ เหล่าลูกค้าพากันบ่นอุบ เพราะพวกเขายังดูไม่จุใจเลย แม้จะว่ากันว่าในท่อระบายน้ำของเมืองเคนเดลล์มีมอนสเตอร์เมือกอาศัยอยู่ แต่ด้วยกลไกการระบายน้ำอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งเกิดจากสภาพภูมิประเทศเฉพาะตัวของเมือง ทำให้มอนสเตอร์เมือกไม่เคยรุกล้ำเข้ามาในเขตที่อยู่อาศัยของมนุษย์เลย จะมีก็แต่พวกหนูในท่อระบายน้ำเท่านั้นที่มักจะเพ่นพ่านไปตามบ้านเรือนต่างๆ ผ่านทางท่อระบายน้ำ

ทอดด์ร้องทักทายเจ้าของโรงเตี๊ยม จากนั้นทั้งสองก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมมุมโต๊ะไปด้วยกัน

ร้านเครื่องหนังที่สามารถจัดการกับซากมอนสเตอร์เมือกตั้งอยู่ในเขตช่างฝีมือ ส่วนเขตสลัมอันเป็นที่ตั้งของโรงเตี๊ยมมุมโต๊ะนั้นอยู่ตรงข้ามกับเขตช่างฝีมือพอดี เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว

ช่างทำเครื่องหนังและบรรดาเด็กฝึกงานของเขากำลังจัดการกับกวางตัวก่อนหน้าที่เพิ่งนำเข้ามา หนังกวางถูกขึงกางออกจนตึงเปรี๊ยะบนโครงไม้ ไขมันและเนื้อที่ติดอยู่ด้านในของหนังถูกเลาะออกอย่างระมัดระวัง เหลือเพียงหนังกวางที่มีขนเรียบเนียนทิ้งไว้ ตอนนี้ช่างทำเครื่องหนังกำลังนั่งดื่มน้ำเย็นแก้วใหญ่อยู่ด้านในร้าน เด็กฝึกงานที่โตหน่อยสองสามคนก็นั่งพิงกำแพง พัดวีให้กันและกัน ส่วนเด็กฝึกงานอายุน้อยที่สุดกำลังใช้ผ้าป่านชุบน้ำเช็ดขนกวาง เพื่อทำความสะอาดคราบเลือดและดินโคลน

จ้าวจี๋ส่งก้อนใบไม้ให้ทอดด์ ส่วนตัวเองยืนพิงเสาหน้าประตูร้านเครื่องหนัง

ทอดด์ทักทายเด็กฝึกงานสองสามคน ก่อนจะเดินเข้าไปด้านในร้านแล้วกล่าวกับช่างทำเครื่องหนังเคราเฟิ้มว่า "สวัสดียามบ่าย ท่านพูนิก้า ข้ามีมอนสเตอร์เมือกตัวนึงอยากให้ท่านช่วยจัดการให้หน่อย" ทอดด์พูดพลางวางก้อนใบไม้ที่ห่อร่างมอนสเตอร์เมือกไว้บนโต๊ะของช่างทำเครื่องหนัง

"มอนสเตอร์เมือกงั้นรึ? ไม่ได้เห็นใครเอามาส่งพักใหญ่แล้วนะ ใครเป็นคนล่ามาล่ะ ทอดด์" ช่างพูนิก้าเอ่ยถามขณะแกะเชือกบนก้อนใบไม้ออก

ทอดด์ยกนิ้วหัวแม่มือชี้ข้ามไหล่ไปยังจ้าวจี๋ที่พิงเสาอยู่หน้าประตู "คีลเป็นคนล่าน่ะสิ แค่กลางวันวันเดียวก็เอามาได้ตัวนึงแล้ว แถมยังต้องล่าเพิ่มอีกนะ"

จ้าวจี๋ยกมือแตะคิ้ว ทำความเคารพตามธรรมเนียมท้องถิ่น "โจ-คีล ข้าชื่อโจ-คีล"

ช่างพูนิก้าพยักหน้า เอ่ยชมจ้าวจี๋ว่าเป็นพ่อหนุ่มคนเก่ง ก่อนจะหันไปพิจารณามอนสเตอร์เมือกที่ถูกทุบจนแบน

"โห ตัวนี้ใหญ่ใช้ได้เลยนะ แต่โดนทุบจนแบนแต๊ดแต๋ขนาดนี้ ยังดีที่เยื่อหุ้มชั้นนอกไม่ได้เสียหายมากนัก มอนสเตอร์เมือกที่ตายแล้วก็มีแค่ไอ้เยื่อหุ้มนี่แหละที่พอจะมีราคา" ช่างพูนิก้าใช้มีดเลาะหนังเล่มเล็กเขี่ยซากมอนสเตอร์เมือกไปมา หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วก็ออกความเห็น เด็กฝึกงานคนอื่นๆ ที่ว่างอยู่ก็พากันมามุงดูของแปลก ในจำนวนนั้นมีหนึ่งหรือสองคนที่ไม่เคยเห็นมอนสเตอร์เมือกมาก่อน ต่างพากันเอาเศษไม้เล็กๆ จิ้มดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทอดด์หารือกับช่างพูนิก้าเรื่องการว่าจ้างงานนี้ สำหรับค่าดำเนินการในการจัดการเยื่อหุ้มมอนสเตอร์เมือกนั้นขอติดค้างไว้ก่อน เพราะหลังจากนี้ยังต้องนำมอนสเตอร์เมือกมาส่งอีกเรื่อยๆ รอจนกว่าจะไม่มีการส่งมอนสเตอร์เมือกมาแล้วค่อยคิดบัญชีทีเดียว ส่วนหลักประกันของงานว่าจ้าง ก็ใช้เยื่อหุ้มของมอนสเตอร์เมือกเหล่านี้เป็นของค้ำประกัน

ด้วยวิธีนี้ จ้าวจี๋ก็สามารถประหยัดค่าใช้จ่ายในการจัดการมอนสเตอร์เมือกไปได้ รอจนกว่าเขาจะล่ามอนสเตอร์เมือกได้มากขึ้น เขาก็จะได้เงินเดิมพันหนึ่งเหรียญเงิน และเยื่อหุ้มมอนสเตอร์เมือกเหล่านี้เมื่อจัดการเสร็จแล้วก็นำไปขายให้สมาคมการค้าหางจิ้งจอกได้ ทำให้เขาได้เงินมาอีกก้อน เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาเพียงแค่รับหน้าที่ล่ามอนสเตอร์เมือก ส่วนทอดด์ ช่างพูนิก้า และสมาคมการค้าหางจิ้งจอกล้วนได้รับผลประโยชน์ ตัวเขาเองก็หาเงินได้มากขึ้นด้วย

ฮ่าๆ ในที่สุดถุงเงินแฟบๆ ของเขาก็จะพองโตขึ้นเสียที

ระหว่างที่ทอดด์กับช่างพูนิก้ากำลังคุยกัน จ้าวจี๋ก็มองไปยังเศษเนื้อและไขมันกวางที่กองอยู่บนพื้นข้างๆ หนังกวาง เขานึกขึ้นมาได้ว่าอุปกรณ์ให้แสงสว่างสำหรับการล่าในตอนกลางคืนของเขายังไม่พร้อม แม้ตั้งใจไว้ว่าหากคืนนี้พระจันทร์สว่างพอ เขาก็จะอาศัยแสงจันทร์ในการล่าไปพลางๆ แต่ถ้าแสงจันทร์มีน้อย เขาก็ต้องใช้พืชคล้ายหญ้าธูปฤาษีในหนองน้ำมาทำเป็นคบเพลิงเพื่อให้แสงสว่าง

แต่ตอนนี้พอได้เห็นไขมันกวาง เขาก็พบว่าสามารถนำไขมันสัตว์มาทำคบเพลิงให้แสงสว่างได้ คบเพลิงแบบนี้จะลุกไหม้ได้นานกว่า แถมยังให้แสงสว่างที่จ้ากว่าด้วย

เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวจี๋จึงบอกกับเด็กฝึกงานคนหนึ่งว่าเขาต้องการซื้อไขมันสัตว์ของกวางทั้งหมดนี่เพื่อนำไปทำคบเพลิง

เด็กฝึกงานคนนี้ตัดสินใจเองไม่ได้ จึงหันไปมองอาจารย์ของตน ช่างพูนิก้าจึงหันมาเอ่ยกับจ้าวจี๋ว่า "เจ้าจะเอาไปทำคบเพลิงงั้นรึ? กะจะไปล่ามอนสเตอร์เมือกตอนกลางคืนสินะ?"

"ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้ยังกังวลอยู่เลยว่าตอนกลางคืนจะมีแสงสว่างพอให้ล่าสัตว์หรือไม่ พอดีเห็นว่าที่นี่ของท่านมีไขมันกวางเหลืออยู่ ก็เลยคิดว่าจะเอาไปทำพวกคบเพลิงน่ะ"

"ครั้งนี้ข้าจะไม่คิดเงินเจ้าก็แล้วกัน ถือซะว่าเป็นการสนับสนุนการล่าของเจ้า แต่เนื้อกวางคงให้เจ้าไม่ได้หรอกนะ เจ้าหนุ่มบึกบึนของข้าพวกนี้ตั้งตารอกินเนื้อกวางมื้อค่ำมาตั้งนานแล้ว ฮ่าๆ" ช่างพูนิก้าหนวดเฟิ้มหัวเราะเสียงดัง

"ขอบคุณมากท่านลุง คืนนี้ข้าสัญญาว่าจะล่ามอนสเตอร์เมือกกลับมาให้ได้หลายๆ ตัวเลย" จ้าวจี๋ตบหน้าอกรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ

"เจ้าระวังตัวหน่อยก็ดี เมื่อก่อนตอนที่เมืองระดมคนไปทำความสะอาดสัตว์และมอนสเตอร์ที่หนองน้ำทางทิศใต้ของเมือง มีหลายคนถูกน้ำกรดของมอนสเตอร์เมือกทำร้ายจนพิการไปไม่น้อย แถมเจ้าออกล่าตอนกลางคืน มันไม่เหมือนตอนกลางวัน ยิ่งต้องระมัดระวังตัวให้มากเป็นหมื่นเท่า"

"ขอบคุณสำหรับคำเตือนของท่าน แต่คืนนี้ข้าจะไปสอดแนมดูก่อน หากมีโอกาสก็จะลงมือล่า หากไม่มีโอกาสก็จะกลับมาหาวิธีอื่น" พูดจบจ้าวจี๋ก็รับใบไม้ที่ทอดด์ส่งให้ ใช้มือค่อยๆ เขี่ยเลือกเอาเฉพาะไขมันที่ปะปนอยู่ในกองเนื้อกวางออกมาวางไว้บนใบไม้อย่างระมัดระวัง

ทอดด์เห็นว่าไม่มีธุระอะไรแล้ว จึงบอกลาทุกคนและกลับไปยังโรงเตี๊ยมมุมโต๊ะ ส่วนจ้าวจี๋ก็พูดคุยกับช่างพูนิก้าและเด็กฝึกงานถึงเรื่องที่เขาล่ามอนสเตอร์เมือกมาก่อนหน้านี้

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───