บทที่ 26 - ไม้พลอง เขตช่างฝีมืออันรุ่งเรือง

บทที่ 26 - ไม้พลอง เขตช่างฝีมืออันรุ่งเรือง

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

เชือกนั้นจ้าวจี๋มีของตัวเองอยู่แล้ว เป็นเชือกป่านเส้นเล็กมัดหนึ่ง ความยาวพอที่จะใช้มัดมีดสั้นติดกับไม้พลองได้

ส่วนไม้พลองนั้น จะใช้ไม้พลองธรรมดาๆ ไม่ได้ จะไปตัดต้นไม้เล็กๆ มาใช้สุ่มสี่สุ่มห้าก็ไม่ได้ นี่คือของที่จะเอาไปใช้ตีมอนสเตอร์ ต้องใช้ไม้ที่ปอกเปลือกออกแล้ว นำไปตากแห้งเพื่อขจัดความชื้นในเนื้อไม้ออกไป ไม้พลองแบบนี้ถึงจะแข็งและออกแรงได้ง่าย ไม้พลองที่ยังไม่ผ่านกรรมวิธีใดๆ จะมีความนิ่มและยืดหยุ่นเพราะเนื้อไม้ยังมีความชื้นอยู่

ดังนั้นจึงต้องไปซื้อไม้พลองแบบนี้จากโรงช่างไม้

ด้วยจุดประสงค์นี้ จ้าวจี๋จึงรีบเดินตรงไปยังสถานที่ที่เหล่าช่างฝีมือมารวมตัวกัน

สถานที่แห่งนี้อยู่ทางขวามือหลังจากเดินผ่านประตูเมืองเข้ามา เดินตามถนนสายหลักของเมืองฝั่งขวาของลานหน้าประตูเมืองไปอีกสัก 2-3 ก้าว ผ่านร้านค้าเล็กๆ 2-3 ร้านก็ถึงแล้ว

เคร้งๆ แคร้งๆ เสียงช่างตีเหล็กกำลังตีเหล็ก ฟืดฟาดๆ เสียงช่างไม้กำลังเลื่อยไม้ โป๊กๆ เสียงช่างหินกำลังสกัดก้อนหิน เสียงเหล่านี้ดังประสานกันจนหนวกหู

ช่างทำเครื่องหนังกำลังพาลูกศิษย์ช่วยกันขึงหนังหน้าแข้งให้ตึงบนโครงไม้ น้ำยาในหม้อใบเล็กที่กำลังต้มอยู่ข้างๆ คืออาวุธชั้นดีในการขจัดไขมันออกจากหนังสัตว์

ส่วนนายพรานที่อยู่ข้างๆ ก็กำลังสะพายธนูและลูกศร นำกวางที่ถูกถลกหนังแล้วไปวางไว้บนรถเข็นล้อเดียว เตรียมจะนำไปส่งที่ปราสาทของบารอนในเขตชั้นบน

จ้าวจี๋รู้สึกมาตลอดว่า เมื่อเทียบกับเมืองเคนเดลล์ทั้งเมืองแล้ว พื้นที่และจำนวนคนในเขตช่างฝีมือแห่งนี้มันใหญ่และเยอะเกินไปมาก

จากสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินมาตลอดหลายเดือนนี้ ในเมืองเคนเดลล์มีขุนนาง นักบวช และพ่อค้าผู้ร่ำรวยที่มีกำลังซื้อสินค้าจำนวนมากอยู่ไม่กี่คน แม้ว่าโรงงานต่างๆ ในเขตช่างฝีมือแห่งนี้จะเป็นแบบดั้งเดิมที่ใช้แรงงานคนและลูกศิษย์ฝึกงาน แต่กำลังการผลิตของพวกเขาก็เกินกำลังซื้อของชนชั้นสูงในท้องถิ่นไปมาก ส่วนกำลังซื้อของประชาชนชนชั้นล่างในท้องถิ่นก็อ่อนแอมาก พลังขับเคลื่อนทางเศรษฐกิจก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไร

แล้วเขตช่างฝีมือที่ทำงานง่วนกันทั้งวัน สินค้าที่พวกเขาผลิตออกมาขายให้ใครกันล่ะ? เอาไปขายที่ไหน?

แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับจ้าวจี๋ ตอนนี้เขาแค่อยากจะไปซื้อไม้พลองยาวๆ ที่ผ่านการแปรรูปมาอย่างดีและใช้งานได้จริงสักอันเท่านั้น

แม้จะพูดไม่ได้ว่าโรงช่างไม้กำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น แต่ทุกคนต่างก็ตั้งใจทำงานของตัวเองกันอย่างแข็งขัน

เมื่อจ้าวจี๋เดินเข้ามา ลูกศิษย์ช่างไม้หนุ่มคนหนึ่งก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่ ใช้ผ้าป่านเนื้อหยาบเช็ดเหงื่อที่คอ แล้วเดินเข้ามาทักทายจ้าวจี๋

"ต้องการอะไรหรือ? เก้าอี้? หน้าต่าง? หรือประตูไม้บานใหม่? แต่พวกบานพับประตูไม้พวกเราไม่มีขายหรอกนะ เจ้าต้องไปหาพวกช่างตีเหล็กที่ร้านถัดไปอีก 2 ร้านให้พวกเขากำตีให้สักชุดเอาเอง"

"เอ่อ ข้าไม่ได้ต้องการของพวกนั้นหรอก ขอบใจนะ ข้ามาหาซื้อไม้พลองยาวๆ สักอันน่ะ ตั้งใจจะเอาไปทำของบางอย่าง" จ้าวจี๋โบกมือปฏิเสธ

"อย่างนั้นหรือ ที่วางพิงกำแพงอยู่ข้างๆ นั่นแหละ ใช่ทั้งหมดเลย เจ้าไปเลือกเอาเองเถอะ ทำเสร็จหมดแล้ว คิดเงินตามความยาว" ลูกศิษย์ช่างไม้พูดด้วยความเสียดายเล็กน้อย

จ้าวจี๋เดินไปที่ริมกำแพง บนกำแพงเต็มไปด้วยไม้พลองสั้นยาวเรียงรายอยู่เต็มไปหมด อันที่ยาวหน่อยก็ทำได้แค่วางพิงพื้นไว้แบบเอียงๆ ส่วนอันที่สั้นหน่อยก็เห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้สำหรับทำขวาน ฝีมือการทำไม้พลองเหล่านี้ดูหยาบกระด้างอย่างเห็นได้ชัด แต่ดูแล้วน่าจะผ่านขั้นตอนการผลิตมาอย่างถูกต้อง

จ้าวจี๋เลือกดูอยู่พักหนึ่ง ก็เลือกไม้พลองที่มีความหนาสม่ำเสมอและมีความยาวระดับหน้าอกของเขามาได้อันหนึ่ง เขาลองใช้นิ้วดีดไม้พลองดู รู้สึกว่ามันค่อนข้างแข็งแรงทีเดียว เพียงแต่ไม้พลองอันนี้ไม่มีปลายแยกเป็นง่าม เขาคงต้องไปหาไม้ง่ามมาเตรียมไว้อีกอันแล้ว แน่นอนว่าไม้สำหรับป้องกันงูนั้น จ้าวจี๋กะจะไปหาทำเอาเองตามป่าเขา เขาไม่คิดจะเสียเงินซื้อหรอก

จ้าวจี๋ถือไม้พลองที่เลือกไว้เดินไปหาลูกศิษย์ช่างไม้ที่คุยด้วยเมื่อครู่ ลูกศิษย์ช่างไม้หยุดงานในมือ มองความยาวของไม้พลองแล้วพูดว่า "1 เหรียญทองแดง 5 เหรียญเหล็ก"

จ้าวจี๋ล้วงเอาเหรียญทองแดง 1 เหรียญกับเหรียญเหล็ก 5 เหรียญออกมาจากถุงเงินที่เริ่มจะแฟบลงเรื่อยๆ ด้วยความปวดใจ ยื่นให้ลูกศิษย์ช่างไม้ แล้วเดินออกจากโรงช่างไม้ไป

จ้าวจี๋แบกไม้พลองพาดบ่า เดินไปเตรียมตัวสำหรับขั้นตอนต่อไป นั่นคือห้องครัวของสมาคมการค้า เขาตั้งใจจะไปขอยืมฝาหม้อไม้มาใช้เป็นโล่ เพื่อเอาไว้ป้องกันการพ่นของมอนสเตอร์เมือกที่อาจจะเกิดขึ้น หากไม่ได้จริงๆ ฝาถังไม้ก็ยังดี ถ้ายังไม่ได้อีก ก็คงต้องใช้ฝาชีที่สานจากเถาวัลย์แล้วล่ะ

กลับมาถึงสมาคมการค้า จ้าวจี๋กลับไปที่ห้องของตัวเองเพื่อวางไม้พลองลงก่อน แล้วตรวจสอบสิ่งที่ต้องเตรียมสำหรับการล่ามอนสเตอร์เมือกบนกระดาษอีกครั้ง

กะว่าคืนนี้อาจจะไม่กลับมา ต้องไปสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของมอนสเตอร์เมือกในตอนกลางคืนก่อน ดังนั้นจึงต้องเอาเครื่องนอนไปด้วย 1 ชุด และต้องพกหินจุดไฟไปด้วย โชคดีที่จ้าวจี๋เตรียมการไว้ก่อนแล้ว เขาจัดการม้วนเครื่องนอนแล้วมัดด้วยเชือกป่านเส้นเล็กให้แน่น เก็บหินจุดไฟไว้ในอกเสื้อ ตอนนี้ยังขาดของอีก 2 อย่างคือ โล่กับไม้ง่ามป้องกันงู

แน่นอนว่าจ้าวจี๋ต้องไปบอกแจมลาสักหน่อย อย่างไรเสีย ความสัมพันธ์ทางสังคมส่วนใหญ่ของเขาในเมืองเคนเดลล์ก็ล้วนเกี่ยวข้องกับแจมลา ต้องไปบอกกล่าวเขาเสียหน่อย

เดินลงจากห้องชั้น 3 มายังชั้น 2 บรรดาผู้ดูแลของกองคาราวานต่างก็กำลังทำงานอยู่ที่โต๊ะของตัวเอง ส่วนพวกพนักงานของกองคาราวานกำลังนั่งเล่นไพ่และคุยกันอยู่บนม้านั่งยาวในโถงใหญ่ชั้น 2 จ้าวจี๋เดินไปตรงหน้าแจมลา แจมลาเงยหน้าขึ้นมาเห็นจ้าวจี๋ ก็ยิ้มแล้วถามว่า "คีล เป็นอะไรไป มีธุระอะไรหรือ?"

"อ้อ เมื่อตอนกลางวันข้าบอกท่านไปแล้วไม่ใช่หรือ ข้าตั้งใจจะไปล่ามอนสเตอร์เมือกน่ะ" จ้าวจี๋พูด

"ใช่ ข้ารู้ เจ้าจะไปตอนนี้เลยใช่ไหม? ตอนล่ามอนสเตอร์ก็ระวังตัวหน่อยล่ะ อย่าให้ได้รับบาดเจ็บ แน่นอนว่าถ้าบาดเจ็บไม่หนักก็มาหาข้าให้รักษาให้ได้ แต่ตอนรักษา เจ้าต้องเล่านิทานจากบ้านเกิดของเจ้าให้ฟังเรื่องหนึ่งเป็นข้อแลกเปลี่ยนนะ" แจมลาลูบเคราพลางยิ้มพูด

"ได้ๆ ไม่มีปัญหา ข้าจะระวังตัว แต่ครั้งนี้ต้องไปสังเกตพฤติกรรมของมอนสเตอร์เมือกก่อน คืนนี้คงไม่กลับมาที่สมาคมการค้าแล้ว อย่างเร็วก็คงกลับมาพรุ่งนี้เช้าเลย" จ้าวจี๋บอกกับแจมลา

แจมลาใช้มือขวาแตะหน้าผากตัวเอง ยิ้มแล้วพูดว่า "งั้นเจอกันพรุ่งนี้เช้านะ อย่าลืมกลับมาให้ทันมื้อเช้าที่โรงอาหารล่ะ"

"รับทราบ!" จ้าวจี๋กลับไปที่ห้องของตัวเอง แบกเครื่องนอน คาดเข็มขัดหนังให้แน่น เสียบมีดสั้นที่ยืมมาไว้ที่เอว หยิบไม้พลอง แล้วมุ่งหน้าลงไปที่ห้องครัวชั้นล่าง ตั้งใจจะไปขอยืมของที่พอจะเอามาทำเป็นโล่ได้จากคู่สามีภรรยาพ่อครัวแม่ครัวสักชิ้น และถือโอกาสขอขนมปังเพื่อเอาไว้เป็นมื้อเย็นด้วยเลย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───