บทที่ 24 - ปรุงแต่งรสชาติที่ยากจะเอื้อนเอ่ย

บทที่ 24 - ปรุงแต่งรสชาติที่ยากจะเอื้อนเอ่ย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

พนักงานเสิร์ฟชาย 2 คนอุ้มของเดินเข้ามา คนหนึ่งอุ้มถังเหล้าไม้ใบเล็กที่น่าจะล้างมาแล้ว ตัวถังไม้ดูเปียกชุ่ม อีกคนอุ้มถาดไม้ที่มีก้อนน้ำแข็งขนาดเท่ากำปั้น 6 ก้อนวางอยู่ พร้อมกับใบเปปเปอร์มินต์สดๆ ยังไม่ทันที่คนจะเดินมาถึง ความรู้สึกเย็นสดชื่นก็ลอยมาถึงหน้าเคาน์เตอร์บาร์แล้ว

จ้าวจี๋สูดจมูกฟุดฟิด จิตใต้สำนึกสั่งให้เขาอยากสูดกลิ่นหอมของเปปเปอร์มินต์เข้าไปให้มากกว่านี้

บาร์เทนเดอร์กวักมือเป็นเชิงบอกให้พวกเขาวางของลงบนเคาน์เตอร์บาร์ พนักงานเสิร์ฟชายหญิงคนอื่นๆ ที่ว่างงานต่างก็พากันมามุงดูบาร์เทนเดอร์ปรุงน้ำเปปเปอร์มินต์แช่แข็ง

จ้าวจี๋ก็เบิกตากว้างเช่นกัน

บาร์เทนเดอร์เริ่มจากเช็ดน้ำด้านในถังไม้ให้แห้ง จากนั้นก็หยิบแก้วใบเล็กออกมา เปิดฝากล่องหินอ่อน แล้วใช้ช้อนเงินคันเล็กตักของที่อยู่ข้างในออกมา 1 ช้อน มันคือของเหลวข้นๆ สีเขียวเข้ม บาร์เทนเดอร์บอกกับพนักงานเสิร์ฟคนอื่นๆ ที่มุงดูอยู่ว่า

"นี่คือสารสกัดเปปเปอร์มินต์เข้มข้น ห้ามกินโดยตรง แค่เติมลงไปในเครื่องดื่มที่ปรุงขึ้นมาเพียงเล็กน้อย ก็จะได้กลิ่นหอมของเปปเปอร์มินต์ที่เข้มข้นแล้ว แน่นอนว่าถ้าเป็นปริมาณ 1 ถัง ก็ต้องใส่เพิ่มอีกหน่อย ส่วนปริมาณที่แน่ชัดนั้นต้องกะเกณฑ์เอาเอง"

พนักงานเสิร์ฟคนอื่นๆ พยักหน้ารับ ดูเหมือนว่าบาร์เทนเดอร์คนนี้จะมีสถานะพอสมควรในโรงเตี๊ยมที่มีชื่อเสียงที่สุดในท้องถิ่นแห่งนี้

บาร์เทนเดอร์ใช้หลอดเล็กๆ คนสารสกัดเปปเปอร์มินต์เข้มข้นให้เข้ากับน้ำเปล่าในแก้วใบเล็ก กลิ่นฉุนกึกพลันแผ่ซ่านออกมา ราวกับมีคนคั้นหญ้าสดๆ จนเป็นน้ำแล้วกรอกเข้าไปในจมูกก็ไม่ปาน

บาร์เทนเดอร์เทน้ำเปล่าปริมาณมากลงในถังไม้เล็ก แล้วใส่ใบเปปเปอร์มินต์สดลงไป ใช้ช้อนคนให้เข้ากัน

"ใบเปปเปอร์มินต์ควรใช้แบบสดๆ ถ้าไม่มี แบบแห้งก็ใช้ได้ แต่ต้องแช่น้ำไว้ล่วงหน้าก่อน"

พนักงานเสิร์ฟพยักหน้ารับอย่างต่อเนื่อง

บาร์เทนเดอร์เทสารสกัดเปปเปอร์มินต์เข้มข้นที่เจือจางแล้วลงในถังไม้ คนต่อไปเรื่อยๆ จากนั้นก็นำเหล้าแรงจำนวนเล็กน้อยที่วางไว้ข้างๆ ก่อนหน้านี้เทลงในถังไม้ด้วย แล้วก็คนต่อไป

กลิ่นหอมของเปปเปอร์มินต์ในอากาศบริเวณเคาน์เตอร์บาร์ไม่ฉุนกึกอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นความหอมที่ซึมซาบเข้าถึงก้นบึ้งของหัวใจ ทุกคนต่างก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับว่าการได้สูดหายใจเข้าไปสักเฮือกจะทำให้อายุยืนยาวขึ้นอีก 1 ปีก็ไม่ปาน

ท้ายที่สุด บาร์เทนเดอร์ก็ค่อยๆ ใส่ก้อนน้ำแข็งทั้ง 6 ก้อนลงในถังไม้ตามลำดับ ก้อนน้ำแข็งลอยอยู่บนน้ำเปปเปอร์มินต์ ราวกับเป็นภูเขาน้ำแข็งในขั้วโลกก็ว่าได้

บาร์เทนเดอร์หยิบฝาปิดถังไม้เล็กที่เป็นทองแดงออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ เขาครอบฝาลงบนถังไม้เล็ก ตรวจสอบรอยต่ออย่างละเอียด แล้วเขย่าถังไม้เล็ก เมื่อเห็นว่าไม่มีน้ำซึมออกมา เขาก็พยักหน้า จากนั้นก็ใช้นิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือขวาถูอัญมณีที่ติ่งหูซ้าย ก่อนจะพึมพำบางอย่างออกมา แล้วใช้นิ้วชี้เคาะเบาๆ ที่ถังไม้เล็ก ภายในถังไม้มีเสียงน้ำกระเพื่อมดังขึ้นชั่วครู่แล้วก็หยุดลง พนักงานเสิร์ฟที่มุงดูส่งเสียงร้องออกมาเบาๆ

จ้าวจี๋ไม่คิดเลยว่า แค่มาซื้อเครื่องดื่ม ก็ยังได้เห็นคนใช้พลังเหนือธรรมชาติด้วย

"เอาล่ะ รีบเอาไปดื่มตอนที่น้ำแข็งยังไม่ละลายเถอะ จำไว้ว่าพอดื่มเสร็จแล้ว ต้องเอาถังไม้มาคืนที่โรงเตี๊ยมด้วยนะ"

บาร์เทนเดอร์กำชับจ้าวจี๋ พนักงานเสิร์ฟคนอื่นๆ แยกย้ายกันไปทำงานของตัวเองแล้ว

จ้าวจี๋พยักหน้า ยื่นมือไปอุ้มถังไม้เล็กขึ้นมา ฮึบ! ค่อนข้างหนักเอาเรื่อง ถ้าเป็นช่วง 2-3 เดือนก่อนที่แผลเขายังไม่หายดี เขาคงไม่แน่ใจว่าจะอุ้มมันขึ้นไหม

จ้าวจี๋อุ้มถังไม้เล็กเดินออกจาก "ร้านอิ่มท้องของวอร์ตัน" แห่งนี้ทีละก้าว แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปในร่มเงาของอุโมงค์ประตูเมือง

ยามรักษาการณ์หลายคนที่เดิมทีพิงกำแพงอยู่อย่างห่อเหี่ยว พอเห็นจ้าวจี๋อุ้มถังไม้เดินมา ต่างก็ประหลาดใจเป็นอย่างมาก

ยามรักษาการณ์วัยกลางคนที่สะพายดาบสองมือรับถังไม้มาจากมือของจ้าวจี๋ ใช้มือข้างหนึ่งรองรับไว้ ส่วนอีกมือเปิดช่องเล็กๆ บนฝาถังทองแดง

ยามรักษาการณ์ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกๆ อ่า! มันคือน้ำเปปเปอร์มินต์แช่แข็งของแท้

ยามรักษาการณ์ทั้ง 4 คนมองมาที่จ้าวจี๋ จ้าวจี๋ลูบจมูกตัวเองแล้วพูดว่า

"แฮะๆ ข้าเลี้ยงน้ำเปปเปอร์มินต์แช่แข็งทุกคนเอง" พูดพลางชี้ไปที่โรงเตี๊ยมอีกฝั่งหนึ่งของลานหน้าประตูเมือง

"เจ้าเลี้ยงพวกเราจริงๆ หรือนี่?" ยามรักษาการณ์วัยกลางคนถาม

"แน่นอนสิขอรับ ข้าต้องการวิธีล่ามอนสเตอร์เมือกจริงๆ"

"เรื่องมอนสเตอร์เมือกน่ะเรื่องเล็ก มาเถอะทุกคน มาลองชิมกัน"

ยามรักษาการณ์วัยกลางคนพูดจบ ก็ใช้มือขวาหยิบกระติกน้ำที่เหน็บไว้ตรงเอวออกมา เปิดฝากระติก เทน้ำเปล่าข้างในลงบนแผ่นหินรอบๆ ยามรักษาการณ์อีก 3 คนก็หยิบกระติกน้ำของตัวเองออกมาทำตาม เทน้ำลงบนพื้นรอบๆ เช่นกัน การเทน้ำนอกจากจะช่วยเทของเก่าทิ้งแล้ว ยังช่วยลดความร้อนของบริเวณโดยรอบได้อีกด้วย

ยามรักษาการณ์วัยกลางคนรินน้ำให้แต่ละคนทีละน้อยก่อน ตอนที่รินน้ำ เสียงก้อนน้ำแข็งในถังไม้กระทบกันฟังดูใสแจ๋วและเย็นสดชื่น

"อึก อึก อึก"

ในอากาศภายในอุโมงค์ประตูเมืองอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเปปเปอร์มินต์ ยามรักษาการณ์ทุกคนต่างก็หรี่ตา อ้าปากเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและชื่นบาน

หลังจากได้สติ ทุกคนก็ขอเติมอีก ต่างก็อ้อนวอนให้ยามรักษาการณ์วัยกลางคนรินให้อีกเยอะๆ

"ข้าก็อยากดื่มบ้าง ให้ข้าได้ดับร้อนหน่อยเถิด" จ้าวจี๋เห็นท่าทางของยามรักษาการณ์แล้ว ก็อยากลองชิมดูบ้างว่ารสชาติมันเป็นอย่างไร เมื่อเทียบกับเครื่องดื่มในชาติก่อนแล้วจะเป็นอย่างไรบ้าง

ยามรักษาการณ์วัยกลางคนยื่นกระติกน้ำของเขาให้จ้าวจี๋และกล่าวว่า "เจ้าใช้ของข้าสิ"

จ้าวจี๋รับกระติกน้ำไม้มา ดื่มอึกใหญ่

ราวกับภูเขาน้ำแข็งทางตอนเหนือสุดเยื้องกรายเข้ามาใกล้ และราวกับดอกไม้ใบหญ้าในฤดูใบไม้ผลิผลิบาน

ราวกับธารน้ำแข็งบนภูเขาสูงคำรามดังกึกก้อง และคล้ายกับน้ำพุใสสะอาดที่ไหลรินอยู่เชิงเขา

ดุจดั่งพายุฝนฟ้าคะนองในฤดูร้อนที่โหมกระหน่ำ และเปรียบดั่งลำธารที่กลายเป็นน้ำแข็งในฤดูหนาวที่ทอดยาว

เฉกเช่นฝนในฤดูใบไม้ผลิที่โปรยปรายลงมาให้ความชุ่มชื้น และเป็นดั่งรสชาติของผลไม้อันอุดมสมบูรณ์ในฤดูใบไม้ร่วง

จิตใจของจ้าวจี๋เลื่อนลอยไปชั่วขณะ ราวกับมองเห็นภาพสถานที่ต่างๆ ทั่วโลกในสารคดีเมื่อชาติก่อน และราวกับหวนนึกถึงรสชาติของบ้านเกิด แม้ว่าจะไม่หวาน ไม่ใช่รสชาติที่เขาชอบ แต่จ้าวจี๋ก็ยังดื่มส่วนที่เหลือจนหมดเกลี้ยงในอึกเดียว

"อืม~~ ฮ้า~~~" เปล่งเสียงออกมาด้วยความพึงพอใจ จ้าวจี๋ส่งกระติกน้ำคืนให้ยามรักษาการณ์วัยกลางคน จากนั้นก็นั่งพิงกำแพง

ยามรักษาการณ์วัยกลางคนรับกระติกน้ำของตัวเองมา รีบเทน้ำใส่ลงไปจนเต็ม ปิดฝาให้แน่น แล้วแขวนไว้ที่เข็มขัดตรงเอว เขาตั้งใจว่าพอเปลี่ยนกะในตอนเย็น จะเอากลับไปให้ภรรยาและลูกๆ ที่บ้านได้ลิ้มรสเครื่องดื่มอันแสนวิเศษนี้

ยามรักษาการณ์วัยกลางคนส่งถังไม้เล็กที่เหลือน้ำไม่ถึงครึ่งให้ยามรักษาการณ์คนอื่นๆ เขาหันกลับมา นั่งยองๆ แล้วพูดกับจ้าวจี๋ว่า

"ว่ามาสิ เจ้าอยากรู้ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับมอนสเตอร์เมือกบ้างล่ะ? ถ้ารู้ พวกเราจะบอกเจ้าให้หมดเลย"

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───