บทที่ 22 - อากาศร้อน ใช้น้ำเปปเปอร์มินต์แช่แข็งแลกเปลี่ยนข้อมูลถึงจะดี

บทที่ 22 - อากาศร้อน ใช้น้ำเปปเปอร์มินต์แช่แข็งแลกเปลี่ยนข้อมูลถึงจะดี

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

จ้าวจี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่มีเส้นสายอะไรกับยามรักษาการณ์ของเมืองเลย ยามรักษาการณ์ที่ประตูเมืองเขาก็ไม่รู้จักใครสักคน หากต้องการไปสอบถามข้อมูลจากพวกเขา ก็ไม่รู้ว่ายามรักษาการณ์เหล่านั้นจะสนใจเขาหรือไม่ ต้องหาวิธีเข้าไปพูดคุยกับพวกเขาให้ได้เสียก่อน

จ้าวจี๋จำได้ว่าแจมลาน่าจะรู้จักกับหัวหน้ายามรักษาการณ์ประตูเมือง เหมือนจะเป็นอัศวินด้วยกระมัง แต่จ้าวจี๋ไม่อยากรบกวนแจมลา เขาติดหนี้บุญคุณแจมลามามากพอแล้ว แม้ว่าจะใช้การเล่านิทานเป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อชดใช้หนี้บุญคุณไปแล้ว แต่จ้าวจี๋ก็รู้ดีว่าน้ำหนักของเรื่องเหล่านี้มันต่างกัน

ไปขอความช่วยเหลือจากแจมลาไม่ได้ ก็ต้องหาวิธีอื่น จะลองเลี้ยงเหล้ายามรักษาการณ์เพื่อล้วงข้อมูลได้ไหมนะ? รายได้ของยามรักษาการณ์ต้องสูงกว่าจ้าวจี๋แน่ เหล้าที่จะเลี้ยงพวกเขาคงราคาไม่เบาเลย จ้าวจี๋คำนวณในใจ ปกติที่ประตูเมืองมียามรักษาการณ์เข้าเวรทั้งหมด 4 คน ปกติพวกเขาไปกินเหล้าที่ไหนกันนะ? ต้องไม่ใช่โรงเตี๊ยมที่จ้าวจี๋ไปบ่อยๆ แน่ ส่วนร้านตรงประตูเมือง ดูจากรายได้ของยามรักษาการณ์แล้วก็เหมือนจะไม่น่าใช่ มันแพงเกินไป

จ้าวจี๋เดินวนรอบม้านั่งหินในสวนสาธารณะ เดินไปพลางใช้ความคิดไปพลาง

ใกล้ๆ ประตูเมืองยังมีโรงเตี๊ยมร้านไหนอีก แถมยังต้องอยู่ไม่ไกลจากป้อมยามประตูเมือง ราคาไม่แพงเกินไป และคุณภาพต้องไม่แย่จนเกินไป จ้าวจี๋คิดอยู่นาน ก็คิดไม่ออกว่าเป็นโรงเตี๊ยมร้านไหน แม้ว่าเขาจะมาอยู่ที่เมืองนี้ได้ไม่นาน แต่สถานที่ที่เขาไปได้ในเมือง เขาก็เดินสำรวจมาหมดแล้ว ไม่มีโรงเตี๊ยมแบบที่เขากำลังตามหาเลย อีกทั้งจ้าวจี๋ยังเขย่าถุงเงินของตัวเอง เสียงเหรียญกระทบกันเบาๆ เพียงไม่กี่ครั้งเตือนให้เขารู้ว่า ตัวเองไม่มีเงินมากนัก เขาคงไม่มีปัญญาเลี้ยงเหล้าชั้นดีหรอก

"บ้าเอ๊ย ข้านี่มันจนจริงๆ"

สิ่งนี้ทำให้จ้าวจี๋ท้อแท้มาก หากไม่สามารถใช้วิธีอ้อมค้อมเพื่อเข้าไปผูกมิตรกับยามรักษาการณ์ประตูเมืองและหาข้อมูลเกี่ยวกับมอนสเตอร์เมือกได้ เขาก็ทำได้เพียงรวบรวมความกล้าเข้าไปถามตรงๆ แต่พวกเขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะไม่สนใจเขา และคิดว่าเขามาหาเรื่องเสียมากกว่า

───

เดินไปได้สักพัก ตามถนนสายหลักลงไปเรื่อยๆ จ้าวจี๋ก็มาถึงประตูเมืองอย่างรวดเร็ว เวลานี้เพิ่งจะเลยเที่ยงไป บริเวณลานเล็กๆ หน้าประตูเมืองไม่มีผู้คนเลย ดวงอาทิตย์บนหัวกำลังสาดส่องพลังเฮือกสุดท้ายของฤดูใบไม้ร่วงลงมาอย่างแผดเผา เมื่อเทียบกับแสงแดดอันร้อนระอุในฤดูร้อน แสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงนั้นดูจะเบาบางกว่ามาก แต่ความรุนแรงกลับไม่ต่างกันเลยสักนิด

เวลานี้ยามรักษาการณ์ประตูเมืองล้วนหลบแสงแดดอยู่ในร่มเงาของอุโมงค์ประตูเมือง ชุดเกราะหนังครบชุดที่ทนทานแม้จะดูน่าเกรงขาม แต่แผ่นหนังหนาที่แนบสนิทไปกับผิวหนังก็ยังคงทำให้รู้สึกอึดอัด ยามรักษาการณ์ทุกคนต่างก็แขวนหมวกเกราะไว้ที่เข็มขัดตรงเอว และจิบน้ำจากกระติกน้ำที่พกติดตัวมาเป็นระยะๆ เพื่อชดเชยน้ำในร่างกายที่สูญเสียไป

จ้าวจี๋เดินทอดน่องเข้ามาในอุโมงค์ ยามรักษาการณ์หลายคนจ้องมองเขาตรงๆ จ้าวจี๋ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง ทักทายอย่างกระอักกระอ่วนและเอ่ยทักทายว่า

"สวัสดียามบ่ายขอรับทุกท่าน"

ยามรักษาการณ์คนอื่นๆ ไม่สนใจเขา แต่หันหน้าหนี มียามรักษาการณ์วัยกลางคนผู้สะพายดาบใหญ่สองมือไว้ด้านหลังคนหนึ่งตอบรับคำทักทายของจ้าวจี๋ เขามองจ้าวจี๋แล้วพูดว่า

"สวัสดียามบ่าย เมื่อเช้าเห็นเจ้าออกนอกเมืองไปแล้วรอบหนึ่ง บ่ายนี้ยังจะออกไปอีกหรือ? เจ้าเป็นคนหนุ่มที่ทำงานอะไรกันแน่?"

"เอ่อ ปกติข้าก็รับจ้างทำงานจิปาถะทั่วไปน่ะขอรับ ข้าเพิ่งมาถึงเมืองเคนเดลล์ได้ไม่นาน อาศัยอยู่ที่สมาคมการค้าหางจิ้งจอก ตอนนี้กำลังล่ามอนสเตอร์เมือกอยู่"

จ้าวจี๋ไม่รู้จะตอบอย่างไร จึงตอบกลับไปง่ายๆ 2-3 ประโยค เขารู้สึกประหม่ามาก หลักๆ เป็นเพราะดาบใหญ่สองมือของอีกฝ่ายและมีดสั้นเล่มยาวที่อยู่ในฝักตรงเอวสร้างความกดดันให้เขาอย่างมาก แรงกดดันจากการสัมภาษณ์งานกับฝ่ายบุคคลของบริษัทในชาติก่อนเทียบไม่ติดเลยแม้แต่น้อย

"โอ้ ล่ามอนสเตอร์เมือก จุ๊ๆๆ งานนี้ไม่ใช่ง่ายๆ เลยนะ" ยามรักษาการณ์วัยกลางคนแสดงความคิดเห็น

ยามรักษาการณ์คนอื่นๆ ก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมา พวกเขาต่างก็แสดงความคิดเห็นของตัวเองในเรื่องนี้เช่นกัน

"มาจากต่างถิ่นสินะ ปีนี้งานล่ามอนสเตอร์เมือกคงต้องฝากไว้ที่เจ้าแล้วล่ะ"

"งานนี้เนี่ย กุญแจสำคัญคือต้องอุดจมูกเอาไว้ถึงจะทำงานได้ง่าย"

"งั้นหรือ เจ้ามีประสบการณ์ขนาดนี้เลย งานปีที่แล้วเจ้าเป็นคนทำสินะ อี๋— เจ้าอยู่ห่างๆ ข้าหน่อย รู้สึกเหมือนมีกลิ่นเลยแฮะ"

จ้าวจี๋ฟังแล้ว ในนี้มียามรักษาการณ์ที่เคยรับมือกับมอนสเตอร์เมือกมาก่อนจริงๆ ด้วย พอฟังเขาบอกว่าต้องอุดจมูกไว้ถึงจะล่าได้ง่าย จ้าวจี๋ก็รีบจดข้อมูลนี้ลงบนกระดาษทันที ยามรักษาการณ์วัยกลางคนเห็นจ้าวจี๋หยิบกระดาษออกมาจดอะไรบางอย่าง เขาก็ชะโงกหน้าเข้าไปดู เป็นตัวอักษรต่างแคว้นที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เขาจึงถามจ้าวจี๋ว่า

"ยังไม่เคยถามชื่อของเจ้าเลย พ่อหนุ่ม เจ้าชื่ออะไรหรือ?"

จ้าวจี๋รีบตอบกลับ "โจ-คีล ขอรับนายท่าน ข้าชื่อโจ-คีล มาจากต่างแคว้น"

"โอ้ ตอนนี้เจ้ากำลังจะออกนอกเมืองหรือ?" ยามรักษาการณ์วัยกลางคนถาม

"ใช่ขอรับ เดิมทีเมื่อเช้าข้าตั้งใจจะไปล่ามอนสเตอร์เมือก แต่กลับหาไม่เจอ ช่วงบ่ายข้าเลยจะออกไปดูอีกรอบ ว่าจะหาเจอไหม แล้วก็ถือโอกาสมาถามพวกท่านดูว่ามีข้อมูลเกี่ยวกับวิธีรับมือมอนสเตอร์เมือกบ้างไหม หากมี รบกวนช่วยบอกข้าหน่อยเถิดขอรับ ฝากด้วยนะขอรับ"

จ้าวจี๋พบว่ายามรักษาการณ์พวกนี้ก็พูดคุยด้วยง่ายเหมือนกันนี่นา อาจเป็นเพราะตอนที่บังเอิญเจอกันก่อนหน้านี้ไม่เคยพูดคุยกันเลย เห็นแต่ละคนทำหน้าขรึมและวางมาดความเป็นยามรักษาการณ์ใส่เขา แถมพวกเขายังเหมือนจะเข้าใจอะไรผิดไปบางอย่างด้วย เข้าใจผิดเรื่องอะไรกันนะ จ้าวจี๋เองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก จึงทำได้เพียงพูดเออออตามน้ำไป

"คีล ไม่ต้องฝากฝังอะไรหรอก แดดร้อนขนาดนี้ ทุกคนก็หิวน้ำกันหมดแล้ว ถ้าตอนคุยกันมีเครื่องดื่มเย็นๆ ช่วยคลายร้อนก็คงจะดีไม่น้อย แน่นอนว่าตอนเข้าเวรพวกเราดื่มเหล้าไม่ได้ แต่น้ำเปปเปอร์มินต์แช่แข็งของโรงเตี๊ยมฝั่งตรงข้ามเหมือนจะช่วยคลายร้อนให้ทุกคนได้นะ?"

ยามรักษาการณ์วัยกลางคนใช้มือพัดเบาๆ พลางมองไปทางเพื่อนยามรักษาการณ์ ยามรักษาการณ์คนอื่นๆ ก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"เอ่อ ได้เลยขอรับ ได้เลย ข้าเข้าใจแล้ว อากาศแบบนี้มันร้อนเกินไปจริงๆ มายืนเฝ้ายามที่นี่ช่างลำบากนัก เดี๋ยวข้าจะไปหาน้ำเปปเปอร์มินต์แช่แข็งมาให้ทุกคนนะขอรับ ประเดี๋ยวรบกวนช่วยถ่ายทอดวิธีล่ามอนสเตอร์เมือกให้ข้าด้วย"

จ้าวจี๋เข้าใจความหมายของอีกฝ่าย การใช้วิธีแลกเปลี่ยนเพื่อรวบรวมข้อมูลถือเป็นวิธีที่ดีที่สุดแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าถุงเงินของเขาจะทนไหวหรือไม่นี่สิ

ภาวนาเลย ขอให้น้ำเปปเปอร์มินต์แช่แข็งที่พวกเขาพูดถึงอย่าแพงเกินไปนัก ไม่เช่นนั้นหากลงทุนไปแล้วได้ผลตอบแทนกลับมาไม่คุ้มค่าก็คงขาดทุนย่อยยับแน่

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───