บทที่ 19 - บึง-มอนสเตอร์เมือกที่หายไป

บทที่ 19 - บึง-มอนสเตอร์เมือกที่หายไป

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

"พวกตาแก่ขี้เมาบ้าเอ๊ย"

จ้าวจี๋ที่กำลังเดินอยู่ท่ามกลางดงหญ้าที่รกชัฏเอ่ยขึ้น

เมื่อครู่เขาถูกกรอกเบียร์เข้าไปเต็มท้อง ยังดีที่เป็นแค่เบียร์ จ้าวจี๋ก็เลยแค่มึนๆ นิดหน่อย พอหาที่ฉี่ได้สักรอบก็กลับมากระปรี้กระเปร่าแล้ว

หลังจากออกจากประตูเมือง จ้าวจี๋ก็เดินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของเมือง ตอนนี้ยังเป็นช่วงเช้า ที่หน้าประตูเมืองมีชาวนาและเด็กๆ วิ่งเล่นเข้าออกกันขวักไขว่ และยังมีกองคาราวานสินค้าของสมาคมการค้าบางแห่งในเมืองที่กำลังจะออกเดินทาง

หลังจากจ้าวจี๋หลบเลี่ยงพวกเขาแล้ว เขาก็เดินไปตามทางเดินเล็กๆ ที่ชาวเมืองย่ำเอาไว้ เมื่อมองไปตามทางเดินเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยหญ้าป่า ทางซ้ายมือไกลออกไปล้วนเป็นแปลงนาที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ที่ดินอันกว้างใหญ่ผืนนี้เป็นทรัพย์สินทั้งหมดของบารอนในท้องถิ่น พืชตระกูลถั่วที่ปลูกในนาเพิ่งจะแตกฝัก ถือเป็นช่วงที่กำลังเจริญเติบโตอย่างเต็มที่ ชาวนากำลังถอนวัชพืชส่วนเกินในแปลงนา ส่วนทางขวามือของสายตาคือป่าต้นไม้ที่เบาบาง จากมุมของจ้าวจี๋สามารถมองเห็นท่อระบายน้ำขนาดใหญ่ 2 ท่ออยู่ใต้กำแพงเมืองทางทิศใต้ นับว่าเป็นการค้นพบใหม่เลยทีเดียว

หลายเดือนก่อนหน้านี้จ้าวจี๋แทบไม่ได้ออกนอกเมืองเลย เพราะไม่มีความจำเป็นต้องออกไป ในเมืองมีทุกอย่าง แถมยังต้องทำงานหาเงินใช้หนี้ทุกวัน กว่าจะหาเงินมาใช้หนี้สมาคมการค้าได้ก็แทบแย่ ตอนนี้เงินของแจมลาก็ยังไม่ได้คืนเลย

แต่เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป เมื่อมีการเดิมพันเมื่อครู่ เงินในกระเป๋าของจ้าวจี๋ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสีย สำหรับเขาในตอนนี้ เงิน 1 เหรียญเงินก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว

การเดิมพันเมื่อครู่จ้าวจี๋ได้ยินคนอื่นๆ พูดกันแล้ว แม้เขาจะไม่เคยเห็นมอนสเตอร์เมือกมาก่อน แต่เขาเคยเห็นเยื่อหุ้มมอนสเตอร์เมือกในสมาคมการค้า มันเป็นของกึ่งโปร่งใสบางๆ ที่มีประสิทธิภาพในการกันน้ำได้ดีมาก โดยหลักๆ จะใช้ปูบนหลังคาบ้าน การปูเยื่อหุ้มมอนสเตอร์เมือกไว้ใต้กระเบื้องบนหลังคาจะสามารถกันน้ำได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น แต่จ้าวจี๋เคยฟังคนของสมาคมการค้าบอกว่า ตอนที่ยังไม่ได้นำเยื่อหุ้มมอนสเตอร์เมือกนี้ไปผ่านกรรมวิธี ของสิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะไม่กันน้ำ แต่ยังมีคุณสมบัติในการซึมผ่านของน้ำได้ดีมากอีกด้วย

ตอนนั้นเขาจึงสันนิษฐานได้ว่า มอนสเตอร์เมือกน่าจะอาศัยอยู่ในที่ชื้นแฉะ พนักงานสมาคมการค้าคนนั้นก็ไม่ได้ปฏิเสธ แค่บอกว่าเขาไม่อยากไปล่ามอนสเตอร์เมือกหรอก เหม็นจะตาย

บางทีบึงอาจจะเหม็นมากก็ได้ จ้าวจี๋คิดแบบนั้น

จ้าวจี๋เดินไปตามเขตแดนไร่นาทางทิศใต้ของเมือง ชาวนาที่ทำงานอยู่ในไร่นาเห็นเขาก็หยุดมือจากงาน แล้วจ้องมองเขาตลอดโดยไม่พูดจา จ้าวจี๋ถูกจ้องจนรู้สึกอาย เขาไม่ได้คิดจะมาทำเรื่องไม่ดีสักหน่อย

เมื่อถูกจ้องจนทนไม่ไหว จ้าวจี๋จึงเดินเข้าไปในป่า ดินในป่าอ่อนนุ่มมากและค่อนข้างเหนียว รองเท้าผ้าพื้นไม้ที่จ้าวจี๋สวมใส่เต็มไปด้วยโคลนในพริบตา แบบนี้คงไม่ได้การ รองเท้าคู่นี้สมาคมการค้าให้เขามา เพราะตอนที่มาถึงที่นี่ใหม่ๆ เขาไม่มีรองเท้าใส่ สมาคมการค้าจึงมอบให้คู่หนึ่ง ยังไงเสีย ร่างกายของเขาก็ไม่ใช่เด็กแล้ว บนถนนมีเพียงเด็กบ้านจนเท่านั้นที่วิ่งไปวิ่งมาด้วยเท้าเปล่า แม้แต่ขอทานก็ยังมีเศษผ้าพันเท้า

จ้าวจี๋ถอดรองเท้าที่เท้าออก ใช้มือถูโคลนที่ติดอยู่ออก เอามาห่อใส่ไว้ในอกเสื้อให้ดี

เดินหน้าต่อไปเพียงไม่กี่ก้าว ดินใต้เท้าก็กลายเป็นน้ำโคลน หญ้าป่าก็กลายเป็นพืชตระกูลเฟิร์นที่ชอบน้ำ ป่าต้นไม้เบาบางลงไปอีก แถมตามลำต้นและรากไม้ยังเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ แมลงปอบินหึ่งๆ ไปมา แมลงวันกับยุงก็บินวนรอบๆ ตัวจ้าวจี๋

จ้าวจี๋รำคาญยุงและแมลงวันจนทนไม่ไหว โบกไม้โบกมือไล่พวกมัน

แม้ที่นี่จะอยู่ห่างจากไร่นาข้างๆ ไม่ไกลนัก เต็มที่ก็ไม่เกิน 100 เมตร แต่น่าจะนับว่าเป็นบึงได้แล้วกระมัง เพราะโคลนเละๆ ใต้เท้าได้ยุบลงไปถึงข้อเท้าของจ้าวจี๋แล้ว หากเดินต่อไป คงยุบลงไปถึงน่องของคนได้ นั่นมันค่อนข้างอันตรายเลยล่ะ

จ้าวจี๋มองซ้ายมองขวา บึงเงียบสงบ ไกลออกไปยังมีเสียงเป็ดป่าร้อง ในบึงเต็มไปด้วยพืชเตี้ยๆ ที่จ้าวจี๋ไม่รู้จัก และออกดอกแปลกประหลาดหลากหลายชนิด จ้าวจี๋ได้กลิ่นเหม็นจางๆ เป็นกลิ่นของมูลสัตว์ คล้ายกับความรู้สึกที่ผสมกับกลิ่นเศษอาหารที่หมักหมมมาครึ่งเดือน อย่างไรเสีย มันก็ค่อนข้างบาดคอและทำให้เขาคลื่นไส้

ปัญหามาแล้ว จ้าวจี๋ไม่เห็นมอนสเตอร์เมือกที่มีอยู่อย่างล้นหลามตามที่คนอื่นพูดเลย หาไม่เจอเลยสักตัว หรือว่าข้อมูลของคนอื่นจะไม่ถูกต้อง? เป็นไปได้ยาก เพราะคนเหล่านั้นเป็นคนท้องถิ่นที่อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน เป็นไปไม่ได้ที่จะจำผิดพลาดที่นี่

จ้าวจี๋รู้สึกสับสนเล็กน้อย ที่นี่คือบึงทางตอนใต้ของเมือง ไม่ผิดแน่ ทิศใต้ของเมือง ไม่ผิด จ้าวจี๋สามารถมองเห็นกำแพงเมืองด้านทิศใต้ของเมืองเคนเดลล์ได้จากที่นี่ รวมถึงไก่บอกทิศทางลมที่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดหลังคาบ้านของคนรวยภายในกำแพงเมืองด้านทิศใต้ด้วย บึง ก็ไม่ผิดเช่นกัน สิ่งที่อยู่ใต้เท้าของจ้าวจี๋ก็คือบึง ไม่มีปัญหา เขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้ว่าบึงมีหน้าตาเป็นอย่างไรเสียหน่อย

แต่ปัญหาคือ แล้วมอนสเตอร์เมือกล่ะ มอนสเตอร์เมือกหายไปไหนหมด ไม่เห็นเลยตลอดทาง เมื่อดูจากเยื่อหุ้มมอนสเตอร์เมือกที่ผ่านกรรมวิธีแล้วในสมาคมการค้า ขนาดของมอนสเตอร์เมือกไม่เล็กไม่ใหญ่ อย่างน้อยก็เท่ากับกะละมังล้างหน้า ตัวที่ใหญ่กว่านี้ก็มี แต่ที่นี่ไม่มีตัวอะไรที่มีขนาดใกล้เคียงกันเลยสักตัว

ดูเหมือนว่าคงต้องกลับไปทบทวนแผนใหม่ให้รอบคอบเสียแล้ว ถอยก่อนดีกว่า จ้าวจี๋หันหลังกลับ เดินกลับไปตามทางที่มา เขาต้องกลับไปสอบถามข้อมูลดู ว่าเรื่องนี้มันเป็นอย่างไรกันแน่ เดิมทีเขาคิดว่าจะจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จภายในวันนี้ เขาอุตส่าห์ไปยืมมีดสั้นจากโรงเตี๊ยมมา และยังไปยืมเชือกมาจากร้านช่างไม้อีก 1 เส้น ล้วนไม่ได้ใช้งานเลย

กลับไปถามให้ชัดเจน บ่ายค่อยมาจัดการ

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───