บทที่ 18 - เดิมพัน-การพนันในโรงเตี๊ยม

บทที่ 18 - เดิมพัน-การพนันในโรงเตี๊ยม

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

โรงเตี๊ยมที่จ้าวจี๋ไปบ่อยๆ แห่งนี้ ไม่ใช่ "ร้านอิ่มท้องของวอร์ตัน" อันโด่งดังที่อยู่ตรงประตูเมือง จ้าวจี๋ยังไม่มีกำลังทรัพย์พอจะไปใช้จ่ายที่นั่น โรงเตี๊ยมที่ไปบ่อยแห่งนี้ตั้งอยู่ในเขตสลัมซึ่งอยู่ไม่ไกลจากฝั่งตรงข้ามของร้านตีเหล็ก เดินตามทางไปแล้วเลี้ยวหัวมุมก็ถึงแล้ว ชื่อว่า "โรงเตี๊ยมมุมโต๊ะ" ข้างในมีเมนูเด็ดคือกบจี่หอมๆ ซึ่งจ้าวจี๋คิดว่ารสชาติใช้ได้เลยทีเดียว บนป้ายหน้าร้านวาดรูปมุมโต๊ะเอาไว้

ตอนที่เพิ่งมาถึงเมืองเคนเดลล์ใหม่ๆ จ้าวจี๋ไม่กล้ามาเขตสลัมเลย เขากลัวว่าเขตสลัมจะเหมือนในผลงานศิลปะวรรณกรรมของชาติก่อนที่เต็มไปด้วยบุคคลหลากหลายประเภท ทั้งแก๊งอันธพาล โจร นักล้วงกระเป๋า และขอทาน คนเดินเข้าไปดีๆ อาจจะถูกหามออกมา ไตเข้าไป 2 ข้าง อาจจะเหลือออกมาข้างเดียว เด็กผู้หญิงเข้าไป อาจจะออกมาเป็นผู้หญิง

ทว่าหลังจากที่จ้าวจี๋สังเกตอย่างระมัดระวังก็พบว่า ที่บอกว่าเป็นเขตสลัม แท้จริงแล้วก็คือสถานที่ที่ชาวบ้านธรรมดาอาศัยอยู่นั่นเอง ชาวนาที่มีที่ดิน 1 แปลงอยู่นอกเมืองหรือไม่มีที่ดินเลย พนักงานของสมาคมการค้าต่างๆ ในเมือง ลูกศิษย์ฝึกงานอย่างช่างตีเหล็ก ช่างเลื่อยไม้ ช่างหิน ช่างไม้ ยามรักษาการณ์ของเมือง พนักงานหญิงผู้ช่วยทำอาหารในโรงเตี๊ยม และอื่นๆ ล้วนอาศัยอยู่ที่นี่ เขตสลัมต่างหากที่เป็นบ้านของพวกเขา ที่นี่ต่างหากที่เป็นแหล่งรวมประชากรหลักของเมือง แม้ว่าเขตสลัมจะกินพื้นที่ไม่ใหญ่นัก ขนาดพอๆ กับเขตคนรวยทางตอนใต้ของเมือง คนจำนวนมากเบียดเสียดอาศัยอยู่ด้วยกัน ดังนั้นบ้านเรือนในเขตสลัมแต่ละชั้นจึงไม่สูงนัก และยังสร้างซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูแออัดมาก สภาพสุขอนามัยก็ไม่ค่อยดีนัก ทำได้เพียงแก้ไขรวมกันเป็นจุดๆ ส่วนคำเรียกเขตสลัมก็เป็นคำเรียกของพวกคนมีสถานะในเมือง ผลปรากฏว่าเพราะคนมีสถานะเหล่านี้เรียกแบบนี้ คนอื่นๆ ทั้งหมดก็เลยพลอยเรียกตามไปด้วย

จ้าวจี๋เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม เพิ่งจะหรี่ตาเพื่อปรับให้ชินกับสภาพแวดล้อมสลัวๆ ภายในโรงเตี๊ยม พอเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นลูกศิษย์ช่างตีเหล็กที่รู้จักคนหนึ่งกำลังกินอาหารเช้าอยู่พอดี ทั้งสองคนสบตากัน จ้าวจี๋รู้สึกกระอักกระอ่วนสุดๆ เขาไม่มีทางเลือก จึงทำได้เพียงทนรับสายตาเยาะเย้ยของอีกฝ่าย เดินไปนั่งที่โต๊ะว่างซึ่งไม่มีคนอยู่

"ขอเบียร์ข้าวสาลีอ่อนๆ 1 แก้ว เอาเบียร์เยอะหน่อย น้ำเยอะหน่อย ขอบใจเจ้ามาก ทอดด์"

จ้าวจี๋พูดเสียงดังกับพนักงานเสิร์ฟชายของโรงเตี๊ยม

"ได้เลย มาแล้ว เบียร์ข้าวสาลีอ่อนๆ เอาเบียร์น้อยๆ น้ำเยอะๆ"

ทอดด์ พนักงานเสิร์ฟชายก็ตอบกลับเสียงดังเช่นกัน

ลูกศิษย์ช่างตีเหล็กที่กำลังกินอาหารเช้าอยู่หัวเราะลั่น ชายขี้เมาแก่ๆ 2-3 คนในโรงเตี๊ยมก็หัวเราะเบาๆ และจิบเหล้าตามไปด้วย ดังคำกล่าวที่ว่า เรื่องตลกกินแกล้มเหล้า ยิ่งดื่มยิ่งมีรสชาติ

ทอดด์วางแก้วไม้ใบใหญ่ที่บรรจุเบียร์อ่อนๆ ลงบนโต๊ะของจ้าวจี๋ จ้าวจี๋ควานหาในถุงเงิน หยิบเหรียญเหล็ก 5 เหรียญไปวางบนถาดไม้ของทอดด์

เบียร์อ่อนๆ นี้จะว่าเป็นเหล้า แท้จริงแล้วก็คือน้ำที่มีรสเหล้าเจืออยู่เล็กน้อย จ้าวจี๋กระเป๋าแบน จึงทำได้เพียงสั่งเจ้านี่เพื่อประทังชีวิตในโรงเตี๊ยม ในโรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยตาแก่ขี้เมาที่สั่งเหล้าแก้วเดียวก็สามารถดื่มไปได้ค่อนวัน ตาแก่ขี้เมาพวกนี้เชี่ยวชาญในการยกแก้วเหล้าขึ้นมา ตะโกนคำอวยพรเสียงดัง จากนั้นก็จิบเหล้า 1 อึก แต่ตอนที่วางแก้วลง น้ำเมาในแก้วกลับไม่ลดลงเลยสักนิด

จ้าวจี๋ดื่มเหล้าไปพลาง คุยเล่นกับคนอื่นๆ ไปพลาง 2-3 ประโยค ขณะที่จ้าวจี๋กำลังกระซิบถามชายวัยกลางคนซึ่งทำงานเป็นคนรับใช้ในคฤหาสน์ของอัศวินว่ามีงานสั้นๆ ให้ทำบ้างไหม ลูกศิษย์ช่างตีเหล็กฝั่งตรงข้ามที่กินข้าวเสร็จแล้วก็พูดกับจ้าวจี๋ว่า

"โจ เลิกทำงานสั้นๆ ที่ไร้ประโยชน์พวกนั้นเถอะ เจ้าไปขอโทษเลด แล้วกลับมาทำงานที่เดิมของเราเถอะ พวกเรารู้จักกันมาได้ระยะหนึ่งแล้ว งานของพวกเราที่นี่ถึงจะเหมาะกับเจ้า งานที่มั่นคงสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด"

จ้าวจี๋ดื่มเบียร์อ่อนๆ อึกใหญ่ ถอนหายใจและพูดกับลูกศิษย์ช่างตีเหล็กคนนั้นว่า

"งานนั้นไม่เหมาะกับข้า ข้าไม่ชอบผ่าฟืนทั้งวัน ข้าทำงานได้หลายอย่าง แต่ไม่ใช่งานนี้ ที่นี่ไม่มีอะไรสามารถทำให้ข้ายอมจำนนได้หรอก"

จ้าวจี๋คิดในใจว่า เขาคือผู้ข้ามมิตินะ แม้ว่าจะไม่มีนิ้วทองคำ พรสวรรค์ระบบ หรืออะไรทำนองนั้น แถมยังไร้ความทะเยอทะยาน ชาติก่อนก็เป็นแค่คนวัยทำงาน แต่อย่างน้อยก็เคยเรียนหนังสือมาสิบกว่าปี อ่านหนังสือมาตั้งหลายสิบปี ย่อมต้องเก่งกว่าพวกเจ้าที่ไม่เคยเข้าโรงเรียนเลยแม้แต่วันเดียวสิ จริงสิ ที่นี่ไม่เห็นมีโรงเรียนเลย ไม่รู้ว่าเมืองใหญ่ๆ ของที่นี่จะมีโรงเรียนไหม

จ้าวจี๋พูดจบ ความคิดก็เบี่ยงเบนไปที่อื่นอีกแล้ว

"ไม่มีอะไรทำให้เจ้ายอมจำนนได้งั้นหรือ? ในกระเป๋าของเจ้าสามารถหยิบเหรียญทองออกมาได้สัก 1 เหรียญไหม? แค่เหล้าแก้วเดียวก็เริ่มคุยโม้ไร้สาระแล้ว"

ลูกศิษย์ช่างตีเหล็กบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจ ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

จ้าวจี๋ถลึงตาใส่ลูกศิษย์ช่างตีเหล็ก พูดอย่างไม่ยอมแพ้ว่า

"เจ้ายังไม่เชื่ออีก มาพนันกันสัก 1 เหรียญเงิน เจ้าตั้งเงื่อนไขมา 1 ข้อ ดูซิว่าข้าจะทำสำเร็จไหม แน่นอนว่าต้องไม่ใช่เงื่อนไขที่เกินเลยไปนัก ต้องเป็นสิ่งที่ตัวเจ้าเองก็ทำสำเร็จได้เช่นกัน"

"ได้เลย ทุกคนหันมามองทางนี้นะ ข้ากับโจจะตั้งวงพนันกันที่นี่ในวันนี้ วางเดิมพันคนละ 1 เหรียญเงิน"

ลูกศิษย์ช่างตีเหล็กตะโกนเสียงดัง การกระทำนี้ดึงดูดสายตาของทุกคนในโรงเตี๊ยม

จ้าวจี๋ควานหาในถุงเงิน หยิบเหรียญที่มีมูลค่าสูงสุด 1 เหรียญออกมา วางลงบนโต๊ะเหล้าแล้วพูดว่า

"เหรียญเงิน 1 เหรียญของข้าอยู่นี่ แล้วของเจ้าล่ะ?"

ลูกศิษย์ช่างตีเหล็กล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างระมัดระวัง หยิบเหรียญเงิน 1 เหรียญออกมาวางบนโต๊ะเช่นกัน เขาพูดกับพนักงานเสิร์ฟชายของโรงเตี๊ยมว่า

"ทอดด์ เจ้ามาเป็นผู้ดูแลการเดิมพัน ดูให้ดี นี่คือเหรียญเงินของพวกเราคนละเหรียญ ทุกคนดูให้ดีนะ เดิมพันกันที่คนละ 1 เหรียญเงิน"

ทอดด์พยักหน้ารับรองการเดิมพัน หยิบเหรียญเงิน 2 เหรียญบนโต๊ะมาไว้ในมือ ให้แขกคนอื่นๆ ในโรงเตี๊ยมดู แล้วจึงเก็บมันไว้ ลูกค้าในโรงเตี๊ยมต่างพากันถามว่า

"พวกเจ้าตั้งใจจะพนันอะไรกัน?"

"ทางทิศใต้ของเมืองเรามีบึงอยู่แห่งหนึ่ง ข้าฟังอาจารย์บอกมาว่า มอนสเตอร์เมือกที่นั่นขยายพันธุ์เยอะมาก และมักจะโผล่มาทำลายเรือกสวนไร่นาทางทิศใต้อยู่บ่อยครั้ง ถ้าหากโจสามารถล่ามอนสเตอร์เมือกได้ 5 ตัว อืม ล่ามอนสเตอร์เมือก 5 ตัวให้ได้ภายในเดือนนี้ ก็ถือว่าเขาชนะ ถ้าหากล่ามอนสเตอร์เมือก 5 ตัวไม่ได้ภายในเดือนนี้ ก็ถือว่าข้าชนะ ทุกคนว่าอย่างไร?"

ลูกศิษย์ช่างตีเหล็กพูดกับทุกคน

"แค่มอนสเตอร์เมือกเอง ข้าเตะทีเดียวก็ตายแล้ว 1 ตัว" "โย่ ทำไมเจ้าไม่บอกว่าเจ้าสามารถเตะภรรยาเจ้ากระเด็นออกนอกประตูได้ล่ะ" "เขาถูกภรรยาเตะกระเด็นออกนอกประตูมากกว่ามั้ง ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

คนอื่นๆ ดื่มเหล้าไปพลาง โวยวายกันเป็นกลุ่มไปพลาง แล้วตะโกนพร้อมกันว่า

"เอาตามนี้แหละ มอนสเตอร์เมือก 5 ตัว สิ้นเดือนนี้ คีล รีบไปเลย"

"เอาสิ สิ้นเดือนนี้เดี๋ยวได้รู้กัน!"

จ้าวจี๋พูดเสียงดัง พร้อมกับดื่มเบียร์ในมือรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

"ดี เติมให้คีลเต็มแก้วเลย เบียร์ข้าวสาลีเข้มข้น แก้วนี้ข้าเลี้ยงเอง"

ไม่รู้ว่าตาแก่ขี้เมาคนไหนเป็นคนพูดขึ้นมา

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───