บทที่ 16 - ย่ำรุ่ง-ชั่วขณะก่อนรุ่งสาง

บทที่ 16 - ย่ำรุ่ง-ชั่วขณะก่อนรุ่งสาง

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

เมื่อเสียงไก่ชนในสุ่มของแต่ละครัวเรือนในเมืองขันรับกัน วันใหม่ของผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองเคนเดลล์ในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงก็เริ่มต้นขึ้น

เวลานี้ดวงอาทิตย์อันเจิดจ้ายังขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะโผล่พ้นขอบฟ้าเพื่อปลดปล่อยพลังของมัน เวลาเท่านี้พอดีเป๊ะให้เหล่าผู้คนผู้ขยันขันแข็งตื่นนอน ตักน้ำจากถังไม้ของบ้านตัวเองมาล้างหน้าล้างตา

ชาวนาที่มีไร่นาอยู่ใกล้กับเมืองจะต้องรีบตื่นแต่เช้าเพื่อให้ทันตอนที่ประตูเมืองเปิด พยายามแย่งชิงตำแหน่งคิวแรกๆ เพื่อตักน้ำ ส่วนคนที่มาทีหลังก็ต้องยอมรับการต่อคิวที่ยาวเหยียดและสายตาเหยียดหยามจากนักบวชฝึกหัดแห่งเทพการเกษตร

บรรดาลูกศิษย์ฝึกงานของเหล่าช่างฝีมือก็ต้องคลานออกจากผ้าห่ม ไปจุดไฟในเตาหลอมที่ดับไปแล้วขึ้นมาใหม่ ด้วยวิธีนี้ เมื่ออาจารย์ของพวกเขามาถึง ก็จะสามารถทุ่มเทให้กับการทำงานที่ "ร้อนแรง" ได้อย่างอบอุ่นในทันที

ผู้คนที่มีฐานะร่ำรวยซึ่งอาศัยอยู่ทางตอนใต้ของเมืองเคนเดลล์ ภรรยาของพวกเขาจะต้องรีบตื่นนอน เพื่อเตรียมอาหารเช้าอันอุดมสมบูรณ์ให้กับสามี ด้วยวิธีนี้สามีของพวกเธอจะไม่มีโอกาสได้บ่น และทำได้เพียงเก็บคำพูดไร้สาระที่ไม่ได้พูดออกมาไว้ แล้วไปทำงานอย่างกระปรี้กระเปร่า แม้ว่าเหล่าสามีของพวกเธอจะชอบไปกินปลาทอดสไตล์เคนเดลล์สดๆ ที่ "ร้านอิ่มท้องของวอร์ตัน" ตรงประตูเมืองในตอนเช้า และคุยโวโอ้อวดเรื่องไร้สาระที่ไม่ผ่านการขัดเกลาด้วยแอลกอฮอล์กับพนักงานเสิร์ฟในนั้นมากกว่าก็ตาม

สำหรับเขตชั้นในที่ตั้งอยู่สูงขึ้นไปภายในกำแพงหินของเมือง นักบวชและบาทหลวงผู้ชราภาพจำเป็นต้องสวมใส่ชุดคลุมพิธีการที่มีลักษณะเฉพาะของศาสนาตนเอง ซึ่งทำจากวัตถุดิบเวทมนตร์ล้ำค่า ภายใต้การปรนนิบัติของนักบวชฝึกหัดรุ่นเยาว์อย่างรวดเร็วและถูกต้องตามลำดับ พวกเขาต้องรีบสวดภาวนาครั้งแรกของวันต่อเทพเจ้าของตนก่อนที่แสงแรกของดวงอาทิตย์จะสาดส่องลงบนยอดอาคารที่สูงที่สุดในเมืองเคนเดลล์ โดยหวังว่าความอ่อนน้อมถ่อมตนและคำพูดอันถ่อมตนของพวกเขาจะถูกมองเห็นและได้ยินโดยตัวตนอันยิ่งใหญ่เหล่านั้น โดยไม่สนว่าเหล่าเทพเจ้าจะตื่นหรือยัง หรือจะรำคาญพวกเขาแค่ไหน

สำหรับเหล่าอัศวินในเขตชั้นใน เวลานี้บางคนก็ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ยามเช้าเสร็จไปแล้วเกือบครึ่ง บางคนกำลังโอบกอดแม่ครัวของตัวเองพร้อมกับสวาปามเนื้อสดๆ อย่างเอร็ดอร่อย และบางคนยังคงกอดขวดเหล้าจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราอันเมามายจากเมื่อคืน

แล้วบารอนเคนเดลล์ ผู้เป็นนายแห่งเมืองเคนเดลล์ล่ะ? ตอนนี้เขาตื่นหรือยัง? โอ้ ขออภัย ขออภัย แม้ว่าดินแดนศักดินาของบารอนเคนเดลล์จะอยู่ที่เมืองเคนเดลล์ แต่เขายังควบตำแหน่งระดับสูงอื่นๆ ของมณฑลชายแดนด้วย ครอบครัวของพวกเขาจึงอาศัยอยู่ในเมืองหลวงของมณฑล มีเพียงช่วงฤดูหนาวของทุกปีที่ความหนาวเหน็บทำให้สังคมหยุดนิ่ง งานของเขาจบลงชั่วคราว ครอบครัวใหญ่ของพวกเขาถึงจะกลับมาพักอาศัยช่วงฤดูหนาวที่เมืองเคนเดลล์ ถึงตอนนั้น พวกเราค่อยมาดูกันว่าบารอนเคนเดลล์จะมีสภาพเป็นอย่างไรในตอนย่ำรุ่ง

ในขณะนี้ จ้าวจี๋กำลังพยายามมุดหัวของตัวเองลงใต้หมอนที่ยัดไส้ด้วยฟาง แต่เสียงไก่ขันจากชั้นล่างรบกวนการนอนหลับอย่างหนัก การเก็บเสียงของบ้านไม้ซอมซ่อหลังนี้มันแย่เกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสุนัขเฝ้ายามชั้นล่างเข้าร่วมงานมหกรรมร้องเพลงอันแปลกประหลาดในทุกเช้านี้ด้วย จ้าวจี๋จึงต้องล้มเลิกความตั้งใจที่จะนอนต่อ แล้วลุกขึ้นไปหาอะไรทำ

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาคอยผ่าฟืนให้กับร้านตีเหล็กมาตลอด ซึ่งเดิมทีนี่เป็นงานประจำที่ช่างตีเหล็กมอบหมายให้กับลูกศิษย์ฝึกงาน แต่งานนี้ทั้งเหนื่อยและหนัก เป็นงานที่ทำซ้ำๆ แถมยังไม่ได้เรียนรู้วิชาตีเหล็กใดๆ เลย ดังนั้นจ้าวจี๋ที่กำลังสอบถามหางานอยู่ในโรงเตี๊ยม เพียงแค่เลี้ยงเบียร์อ่อนๆ ให้กับลูกศิษย์ช่างตีเหล็ก 2-3 คนคนละแก้ว เขาก็ได้งานนี้มาครอง

ค่าจ้างจ่ายเป็นรายวัน ทำงาน 1 วันก็ได้เงิน 1 วัน เงินก้อนนี้รวบรวมมาจากลูกศิษย์ช่างตีเหล็กแต่ละคน เพราะเดิมทีงานนี้พวกเขาต้องผลัดเปลี่ยนกันทำ ตอนนี้ใช้เงินเพียงวันละ 10 เหรียญทองแดงก็สามารถรอดพ้นจากแรงงานส่วนนี้ได้แล้ว พวกเขาคิดว่ามันคุ้มค่ามาก

จ้าวจี๋เริ่มรู้สึกว่ามันไม่ค่อยคุ้มแล้ว 2 วันแรกก็ยังดีอยู่ แต่ต่อมาปริมาณฟืนที่ต้องผ่าในแต่ละวันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงเสนอขอขึ้นค่าแรงรายวัน แต่สุดท้ายก็ตกลงกันไม่ได้ หลังจากทำงานเสร็จเมื่อวาน จ้าวจี๋ก็ประกาศว่าพรุ่งนี้จะไม่มาแล้ว

แต่ว่าวันนี้จะทำอะไรดีล่ะ? ไปเดินเล่นก่อนแล้วกัน จ้าวจี๋ลงไปที่โรงอาหารชั้นล่างของสมาคมการค้า เพื่อดูว่ามีอะไรให้กินบ้าง

โรงอาหารชั้น 1 ตอนนี้กำลังจอแจไปด้วยเสียงผู้คน ห้องครัวกำลังเร่งไฟอบขนมปัง ซุปข้นหม้อใหญ่กำลังตั้งอยู่ข้างประตูห้องครัว

แม่ครัวป้าดีลู กำลังตักอาหารให้กับคนที่มากินอาหารเช้าอยู่หน้าหม้อซุป บรรดาพนักงานหนุ่มๆ ของสมาคมการค้าล้อมรอบตัวเธอ แต่ละคนได้ขนมปังหยาบนุ่มๆ ที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ คนละ 1 ก้อน กับซุปผักข้นชามใหญ่ ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้ ยกเว้นประธานเฒ่าหางจิ้งจอก

ฟังจากพนักงานสมาคมการค้าคนอื่นๆ บอกว่า ภรรยาของประธานเฒ่าหางจิ้งจอกทำอาหารได้แย่มาก ประธานเฒ่าหางจิ้งจอกทนกินมาทั้งชีวิตจนทนไม่ไหว ถึงได้วิ่งมากินที่โรงอาหารของสมาคมการค้า ได้ยินมาว่าเขายังชอบหลอกพนักงานใหม่ของสมาคมให้ไปที่บ้าน เลี้ยงต้อนรับอย่างอบอุ่น แล้วก็หัวเราะลั่นเมื่อเห็นพนักงานใหม่ต้องฝืนกินอาหารรสชาติแย่ๆ ด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกแต่ก็ไม่กล้าพูด

ทุกคนล้วนเคยถูกหลอกมาแล้ว ระยะเวลาของการกลั่นแกล้งนี้ยาวนานกว่าประวัติศาสตร์การก่อตั้งสมาคมการค้าเสียอีก สิ่งนี้ทำให้ประธานเฒ่าหางจิ้งจอกภาคภูมิใจอย่างมาก เขาคิดว่านี่คือความสำเร็จที่คุ้มค่าแก่การจารึกลงบนป้ายหลุมศพมากที่สุดในชีวิต มากกว่าการก่อตั้งสมาคมการค้าเสียอีก

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───