บทที่ 14 - ตัวเมือง จุดเริ่มต้นของเมือง

บทที่ 14 - ตัวเมือง จุดเริ่มต้นของเมือง

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

หลังจากลอดผ่านอุโมงค์หินของประตูเมือง จ้าวจี๋ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับภาพที่เห็นภายในตัวเมือง

เขาคิดว่าเมืองแห่งนี้น่าจะเหมือนกับเมืองในผลงานแนวแฟนตาซีต่างๆ ในชาติก่อน เมืองในต่างโลกน่าจะเต็มไปด้วยกลิ่นอายต่างแดนที่ไม่เหมือนใคร ไม่ต้องพูดถึงความเจริญรุ่งเรืองหรือความมั่งคั่งหรอก แต่อย่างน้อยก็ต้องมีเผ่าพันธุ์แฟนตาซีปรากฏตัวบ้าง อย่างน้อยๆ พวกเอลฟ์ คนแคระ หรือออร์คก็ต้องมีบ้างสิ แต่พอมองไปรอบๆ ภายในเมืองกลับมีแต่มนุษย์ล้วนๆ

แม้แต่สีผมของผู้คนก็เป็นสีน้ำตาล สีเทาดำ และสีน้ำตาลทองธรรมดาๆ ทังนั้น

ไม่มีอะไรแปลกใหม่เลย

พื้นที่หลังจากลอดอุโมงค์ประตูเมืองเข้ามา เป็นลานกว้างขนาดกำลังดี บนลานไม่มีคนพลุกพล่าน ไม่มีแผงลอย มีเพียงเด็กกลุ่มหนึ่งกำลังเล่นซนกันอยู่ที่ริมลานกว้าง

อาคารที่แข็งแรงทางซ้ายมือของลานกว้างซึ่งอยู่ติดกับกำแพงเมืองชั้นนอกและประตูเมือง น่าจะเป็นค่ายทหารยามของเมือง เพราะเขาเห็นทหารยามสวมชุดเกราะเดินเข้าออกที่นี่ ค่ายทหารแห่งนี้เป็นอาคารหินเตี้ยๆ ความสูงของมันยังไม่เท่ากำแพงเมืองที่อยู่ข้างๆ ด้วยซ้ำ ช่องระบายอากาศทังหมดที่เผยให้เห็นก็แคบมาก จ้าวจี๋เดาว่าแม้แต่ในตอนกลางวัน ภายในอาคารก็คงมืดมิด อาคารที่แข็งแรงแห่งนี้ดูเหมือนจะคำนึงถึงความต้องการด้านการป้องกันเป็นหลัก โดยไม่ได้คำนึงถึงความสะดวกสบายในการอยู่อาศัยเลยแม้แต่น้อย

ตรงข้ามกับลานกว้างหลังประตูเมือง หรือก็คือตรงข้ามประตูเมืองพอดี มีอาคารไม้สองชั้นที่สร้างอย่างประณีตตั้งอยู่ แม้จะมีความสูงเพียง 2 ชั้น แต่แต่ละชั้นกลับสูงมาก ดังนั้นจึงดูสูงไม่แพ้บ้านพักอาศัย 3-4 ชั้นที่อยู่ข้างๆ เลย ในชั่วขณะที่จ้าวจี๋เดินตามกองคาราวานผ่านหน้าประตู เขาก็เข้าใจทันทีจากกลิ่นเนื้อย่าง เสียงพูดคุยหัวเราะเสียงดังของผู้คน และเสียงหัวเราะร่าเริงของหญิงสาวที่ดังออกมาจากอาคารหลังนี้ ว่านี่คือสถานที่กินดื่มและหาความสำราญ จากป้ายหน้าร้านที่แขวนไว้ รูปเนื้อย่างติดกระดูกชิ้นใหญ่กับขวดเหล้า บ่งบอกว่าที่นี่คือโรงเตี๊ยม

การเปิดโรงเตี๊ยมที่หน้าประตูเมืองได้ แสดงว่าเจ้าของที่นี่ต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ไม่ก็มีเส้นสายกว้างขวางและหาเงินเก่ง

ระหว่างโรงเตี๊ยมกับค่ายทหารยาม มีถนนกว้างที่รถสินค้าสามารถแล่นผ่านได้

ถนนเส้นนี้ปูด้วยก้อนหินขนาดใหญ่ ทอดยาวไปทางทิศใต้ของเมือง สองข้างทางมีร้านค้าตกแต่งหลากหลายสไตล์เปิดเรียงราย ร้านค้าเหล่านี้ดูเหมือนจะขายสินค้าที่มีระดับกว่าที่อื่นเล็กน้อย

ด้านหลังร้านค้าเป็นบ้านพักอาศัยที่สร้างติดกัน บ้านเหล่านี้ล้วนเป็นอาคาร 3-4 ชั้นที่สร้างจากหินและไม้ หลังคาปูด้วยกระเบื้องสีน้ำตาลอย่างเป็นระเบียบ ผนังด้านที่ไม่ติดกับบ้านอื่นถูกฉาบด้วยผงปูนขาวสะอาดตา ดูสะอาดสะอ้านทีเดียว

และที่หน้าต่างไม้ทุกบานบนชั้น 3 และ 4 ของบ้านพักอาศัย ก็มีกระถางดอกไม้หลากสีสันวางอยู่ บางบ้านก็ปลูกไม้เลื้อยไว้ที่ผนังด้านล่าง ทำให้ตัวบ้านดูมีระดับขึ้นมาทันตา

ถนนสายนี้ทอดยาวตรงไปข้างหน้า มีโค้งเล็กน้อย จนกระทั่งไปสิ้นสุดที่ริมกำแพงเมืองชั้นนอก บ้านพักอาศัยที่สร้างติดกันก็ทอดยาวไปตามแนวกำแพงเมืองชั้นนอกเช่นกัน อาคารในทิศทางนี้ดูดีทีเดียว แค่ใช้เท้าคิดก็รู้ว่าคนที่อาศัยอยู่ที่นี่ต้องเป็นคนที่มีฐานะในเมืองแน่ๆ

ทางด้านขวาของลานกว้างหน้าประตูเมือง มีตรอกซอกซอยหลายสายแยกย่อยออกไป ตรอกเหล่านี้ล้วนมุ่งหน้าไปทางกลุ่มบ้านพักอาศัยธรรมดาๆ ที่อยู่ด้านหลังโรงเตี๊ยมหน้าเมือง ภายในเป็นบ้านพักอาศัย 2 ชั้นที่สร้างติดกันเป็นพืด อาคารที่ดูธรรมดาเหล่านี้ล้วนเป็นบ้านไม้ 2 ชั้นล้วนๆ แต่ละชั้นก็ไม่สูงนัก ยิ่งไปกว่านั้นหลังคาส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ปูกระเบื้อง แต่ใช้ฟางข้าวโพดมัดเป็นฟ่อนเล็กๆ วางเรียงกันลวกๆ เพื่อกันฝน ผนังไม้ก็มีรอยด่างดำและตะไคร่น้ำขึ้นเขียวครึ้มอยู่ทั่วไป

หน้าต่างของทุกบ้านในบริเวณนี้ล้วนเสริมด้วยกรอบไม้ และใช้ท่อนไม้เรียวยาวกั้นหน้าต่างไว้แน่นหนา แม้แต่เด็กเล็กก็ลอดเข้าไปไม่ได้

จ้าวจี๋ประเมินว่าที่นี่น่าจะเป็นที่อยู่อาศัยของชาวเมืองที่มีรายได้ปานกลาง สุดปลายของกลุ่มบ้านพักอาศัยที่ค่อยๆ ลาดชันขึ้นไป คือหน้าผาเล็กๆ แห่งหนึ่ง เนื่องจากอยู่ไกลจึงกะความสูงได้ยาก เดาคร่าวๆ น่าจะสูงประมาณตึก 7-8 ชั้น ผิวหน้าผาได้รับการปรับแต่งด้วยฝีมือมนุษย์ เรียบเนียนจนไม่มีอะไรให้ยึดเกาะได้เลย คนธรรมดาไม่มีทางปีนขึ้นไปได้หากไม่มีอุปกรณ์ช่วยปีน

เหนือหน้าผาขึ้นไป คือกำแพงเมืองสูงตระหง่านที่ล้อมรอบด้วยหิน จากมุมมองของเขา มองเห็นเพียงหอคอยเล็กๆ ของปราสาทที่สูงตระหง่าน และยอดอาคารหรูหราทรงแหลมหลากสไตล์ 2-3 แห่ง แสงแดดที่สะท้อนจากยอดอาคารหรูหราเหล่านั้น แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ เขาก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ทางด้านขวาของลานกว้างหน้าประตูเมือง คือถนนสายหลักที่กว้างขวางและแข็งแรงของเมือง พื้นถนนปูด้วยแผ่นหินก้อนยาวตั้งตรง วิธีการสร้างแบบนี้รับรองได้เลยว่าถนนสายหลักเส้นนี้จะไม่ต้องซ่อมแซมอีกเลยเป็นร้อยปี เท่าที่จ้าวจี๋เห็น ถนนสายนี้ทอดยาวขึ้นไปเป็นรูปครึ่งวงกลม สามารถอ้อมขึ้นไปยังที่สูงของเมือง และเชื่อมต่อกับประตูหลักของกำแพงเมืองชั้นในที่เป็นหินซึ่งอยู่ด้านบนได้

ถนนสายหลักของเมืองเส้นนี้ทอดยาวขนานไปกับกำแพงเมืองฝั่งขวา พื้นที่ตรงกลางที่ขนานกันนั้นเป็นแหล่งรวมโรงงานที่ส่งเสียง เคร้ง เคร้ง ดังระงมเป็นแนวยาว ถัดไปคืออาคารขนาดใหญ่ที่สร้างอย่างเป็นระเบียบและดูเคร่งขรึม ทังยังแยกตัวเป็นเอกเทศพร้อมลานกว้างด้านหลังและกินพื้นที่ไม่น้อย

จ้าวจี๋เดินตามรถเทียมลาของกองคาราวานขึ้นไปตามถนนสายหลัก ทางด้านซ้ายของถนนคือกำแพงอิฐสี่เหลี่ยมสูงกว่า 1 เมตร ภายในปลูกต้นไม้ที่ดูไม่สูงใหญ่นัก ต้นไม้เหล่านี้ถูกตัดแต่งกิ่งก้านอย่างเป็นระเบียบ ภายใต้ร่มเงาของพวกมันคือป้ายหลุมศพหินที่ตั้งเรียงรายอย่างหนาแน่น สถานที่ที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสุสาน ทำให้จ้าวจี๋ไม่กล้ามองนาน

ทางด้านขวาของถนนสายหลัก มีอาคารเตี้ยๆ สร้างทอดยาวไปจนถึงกำแพงเมืองชั้นนอก อาคารเหล่านี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าใช้ทำอะไร อาคารเตี้ยๆ เหล่านี้ส่งเสียง เคร้ง เคร้ง โครมคราม ดังลั่น อาคารหินที่มีควันดำพวยพุ่งออกมาจากด้านหลังคือโรงตีเหล็ก อาคารไม้ที่มีหม้อใบใหญ่ต้มอยู่ด้านหลังและส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งคือโรงฟอกหนัง อาคารที่มีประตูกว้างขวางสะดวกต่อการเข้าออกของรถเทียมม้าทังคันคือจุดพักรถและโกดังเก็บสินค้า ส่วนที่ที่มีเสียงค้อนไม้และกบไสไม้คือโรงไม้ นอกจากนี้ยังมีอาคารเตี้ยๆ บางแห่งที่มองจากภายนอกไม่ออกว่าใช้ทำอะไร จ้าวจี๋เดาว่าส่วนใหญ่น่าจะเป็นโรงงานประเภทอื่น

ดูออกเลยว่าเครื่องมือต่างๆ ที่ผลิตจากกลุ่มโรงงานเหล่านี้ ต้องจัดส่งไปหล่อเลี้ยงพื้นที่โดยรอบเป็นบริเวณกว้างแน่ๆ

เมื่อเดินตามถนนสายหลักต่อไป อาคารทางขวามือก็ไม่ใช่กลุ่มโรงงานอีกต่อไป แต่เป็นอาคารสูงใหญ่แทน มีอาคารสูง 3 ชั้นที่มีห้องหับหน้าต่างมากมาย ดูจากรูปสัญลักษณ์บนป้ายบอกชื่อแล้ว ดูเหมือนจะเป็นโรงแรมขนาดใหญ่ นอกจากนี้ยังมีอาคารสูง 4 ชั้นแบบปิดทึบที่มีคนพกอาวุธเดินไปมาอยู่ด้านนอก มีคนแต่งตัวดีเดินเข้าออกขวักไขว่และพูดคุยกันเสียงดัง สถานที่แห่งนี้จ้าวจี๋เพิ่งมารู้ทีหลังว่าคือศูนย์บริหารราชการของเมืองแห่งนี้ คนที่สวมเครื่องแบบเหมือนกันเดินไปมาอยู่ในนั้น ความจริงแล้วคือเจ้าหน้าที่บันทึกเอกสารที่ทำหน้าที่บริหารงาน ที่นี่ทำหน้าที่ดูแลจัดการเมืองทังเมืองแทนท่านลอร์ดในยามที่ท่านไม่อยู่ รวมถึงดูแลเรื่องจุกจิกต่างๆ ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของเขตนี้ด้วย แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่มีอำนาจเข้าไปก้าวก่ายกิจการต่างๆ ในดินแดนของพวกขุนนางและอัศวิน

ทางด้านซ้ายของถนนสายหลักไม่ใช่สุสานท้องถิ่นอีกต่อไป แต่เป็นสวนสาธารณะกึ่งเปิดขนาดเล็ก ชายหญิงหนุ่มสาวที่แต่งกายสวยงามสีสันสดใสหลายคนถืออุปกรณ์ประกอบฉากประหลาดๆ กำลังร่ายรำและร้องเพลงเสียงดังใส่ผู้ชมด้านล่างเวที มีผู้คนจำนวนมากรายล้อมชมอยู่

พูดตามตรง ตอนมองแวบแรก จ้าวจี๋นึกว่าตัวเองเห็นคอสเพลย์ในงานแสดงอนิเมะซะอีก ทำเอาเขาตกใจแทบแย่ พอเพ่งมองดีๆ ถึงได้รู้ว่าที่นั่นกำลังมีการแสดงละครเวทีของต่างโลกอยู่ แตกต่างจากคอสเพลย์ที่แค่แต่งตัวเป็นตัวละครอนิเมะแล้วทำท่าโพส 2-3 ท่าก็จบ หนุ่มสาวที่นี่ต้องใช้ภาษาท้องถิ่นที่เขาฟังไม่ออก ท่องบทพูดยาวเหยียดของตัวละครในเรื่องราวให้จบ

เดินต่อไปอีก ทางขวาของถนนสายหลักเปลี่ยนเป็นอาคารเดี่ยวสูงใหญ่ 3 หลัง หน้าประตูของแต่ละอาคารมีตัวอักษรที่จ้าวจี๋อ่านไม่ออกเขียนไว้ และไม่มีป้ายบอกชื่อร้านด้วย อาคารสูงใหญ่ทัง 3 หลังนี้แต่ละหลังสูง 3 ชั้นและกินพื้นที่ไม่น้อย บนหลังคาปูด้วยกระเบื้องเงางาม แถมยังมีปล่องไฟโผล่ขึ้นมาหลายปล่อง ภายในอาคารสูงใหญ่มีห้องหับมากมาย และข้างประตูใหญ่ชั้นล่างของแต่ละอาคารยังมีประตูไม้เล็กๆ ที่สะดวกต่อการเข้าออกของรถสินค้า เพื่อให้รถสินค้าแล่นทะลุไปยังลานกว้างและคอกม้าไม้ด้านหลังอาคารได้โดยตรง

รถเทียมลาของกองคาราวานเดินมาถึงอาคารหลังตรงกลางจากทัง 3 หลัง แล้วเลี้ยวเข้าประตูไม้เล็กๆ ตรงไปยังลานกว้างด้านหลังอาคาร ชายหนุ่มหลายคนที่ทำงานอยู่ลานกว้างด้านหลัง ซึ่งสวมเสื้อคลุมของกองคาราวานเช่นเดียวกัน เมื่อเห็นขบวนรถเข้ามาก็เผยรอยยิ้มและเดินเข้ามาต้อนรับ แจมลาและคนขับรถอีก 4 คนก็เผยรอยยิ้มและทักทายตอบเช่นกัน

การเดินทางของกองคาราวานที่รับจ้างอัศวินลานีชา ขนส่งปลาแห้งจำนวนมากที่เป็นภาษีจากหมู่บ้านทะเลสาบอูหมี่ ในที่สุดก็สำเร็จลุล่วง

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───