บทที่ 11 - สะพานไม้ อดีตของอุทกภัย

บทที่ 11 - สะพานไม้ อดีตของอุทกภัย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

การสรรเสริญแด่เทพแห่งแม่น้ำและทะเลสาบอย่างพร้อมเพรียงของชาวนาจากหมู่บ้านทะเลสาบอูหมี่สิ้นสุดลง

"ขอมอบการสรรเสริญแด่เทพแห่งน้ำผู้สูงศักดิ์" แจมลาเอ่ยสมทบ เขารู้ดีว่าหมู่บ้านทะเลสาบอูหมี่ตั้งอยู่ริมทะเลสาบใหญ่ ชาวบ้านที่นั่นล้วนศรัทธาในเทพปฐมกาลองค์นี้ แตกต่างจากเทพเจ้าของมนุษย์ที่ปรากฏขึ้นในสังคมมนุษย์ภายหลัง เทพปฐมกาลเหล่านี้มีพลังอำนาจมหาศาล ทว่าการเปลี่ยนแปลงต่อโลกกลับไม่ชัดเจนนัก พวกท่านแทบจะไม่มีองค์กรช่วยเหลืออย่างศาสนจักรคอยดูแลจัดการ และมักจะใช้รูปแบบการบริหารจัดการแบบหยาบๆ ผ่านผู้ถูกเลือกแห่งโชคชะตาตามแบบแผนดั้งเดิม

แม้การบริหารจัดการของเทพปฐมกาลเหล่านี้จะหยาบกระด้างและล้าหลัง แต่พลังของพวกท่านกลับส่งผลโดยตรงและทรงพลัง มักจะสร้างปาฏิหาริย์ได้เสมอ ดังนั้นในพื้นที่ห่างไกลจึงยังคงมีผู้ศรัทธาอยู่

เช่นเดียวกับหมู่บ้านทะเลสาบอูหมี่ที่ตั้งอยู่หลังทะเลสาบใหญ่และมักถูกฝูงหมาป่ารุกรานอยู่บ่อยครั้ง

กองคาราวานเดินทางเลียบฝั่งแม่น้ำมุ่งหน้าลงใต้ไปกว่าครึ่งค่อนเช้า ทุ่งนาฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำก็เริ่มปรากฏให้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ จากที่เคยเห็นเพียงไร่นากระจัดกระจาย ตอนนี้กลับจับกลุ่มรวมกัน 2-3 แห่งในบริเวณใกล้เคียงกัน

ในที่สุดก็มีสัตว์ลากจูงขนาดใหญ่ปรากฏตัวขึ้นในทุ่งนา ผู้คนที่อยู่ไกลลิบดูเล็กจ้อยราวกับเมล็ดงา พวกเขาเดินนำหน้าหรือตามหลังสัตว์ลากจูงเพื่อนำทางพวกมันในการไถพรวนดิน เมื่อเห็นภาพเหล่านี้ จ้าวจี๋ก็รู้สึกสงสัยยิ่งนัก ในเมื่อชาวนามีสัตว์ลากจูงขนาดใหญ่แล้ว ทำไมถึงไม่คิดหาวิธีจัดการกับก้อนหินยักษ์ที่กีดขวางอยู่ในทุ่งนาล่ะ?

ภายนอกไร่นาฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ชาวนากำลังรวมตัวกันบุกเบิกที่นาที่เก็บเกี่ยวไปเมื่อปีที่แล้ว จ้าวจี๋มองเห็นแต่ไกลว่า ผู้คนที่ลงนาเพาะปลูกในตอนนี้ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ทังนั้น และไร่นาแต่ละแห่งก็ยังคงถูกล้อมรอบด้วยกำแพงไม้ที่แน่นหนา ราวกับว่าภายนอกกำแพงนั้นเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและกระแสน้ำหลาก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จ้าวจี๋ก็รู้สึกว่าการที่ไร่นาถูกล้อมไว้แบบนี้ อาจจะเป็นเพราะต้องป้องกันน้ำท่วมตามฤดูกาลก็เป็นได้ ฝั่งแม่น้ำด้านนี้มีเนินเขาอยู่ไม่น้อย แต่ฝั่งตรงข้ามกลับเป็นที่ราบลุ่มน้ำท่วมถึงเป็นส่วนใหญ่ บนที่ราบยังมีก้อนหินยักษ์โผล่พ้นดินอยู่ประปราย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นหลักฐานและผลพวงของน้ำท่วมอย่างชัดเจน

ทุกครั้งที่ถึงฤดูน้ำหลาก กระแสน้ำก็จะเอ่อล้นทะลัก พัดพาเนินเขาที่เคยตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามให้พังทลายลง ชะล้างดินบนเนินเขาให้กระจายหายไป พร้อมกับถมดินลงในร่องลึกและหลุมบ่อระหว่างเนินเขา จนกลายเป็นพื้นที่ราบลุ่มน้ำท่วมถึงขนาดใหญ่ในที่สุด

และกระแสน้ำยังพัดพาก้อนหินขนาดยักษ์จากภูเขาต้นน้ำให้กลิ้งลงมายังปลายน้ำ เมื่อก้อนหินยักษ์ถูกพัดมาถึงที่นี่ กระแสน้ำก็อ่อนกำลังลง ก้อนหินยักษ์เหล่านั้นจึงถูกทิ้งไว้ที่นี่ตลอดกาล

จ้าวจี๋พยักหน้าอย่างเห็นด้วย เขาคิดว่าข้อสันนิษฐานของตัวเองน่าจะถูกต้อง เขายืดตัวขึ้นมองไปยังต้นน้ำทางทิศเหนือของแม่น้ำสายใหญ่ ภายใต้แสงแดดเจิดจ้าในยามเที่ยง เทือกเขาอันห่างไกลดูราวกับสัตว์ร้ายร่างยักษ์ที่หมอบฟุบอยู่บนพื้นดิน แยกเขี้ยวคำรามอย่างน่าเกรงขาม ยอดเขาสูงตระหง่านบางส่วนมีสีขาวปกคลุม นั่นน่าจะเป็นหิมะ หิมะสีขาวเหล่านั้นดูคล้ายกับใบหูขนนุ่มสีขาวบนหัวของสัตว์ร้ายสีดำ ดูน่ารักดีเหมือนกัน

จ้าวจี๋พยักหน้าอย่างมั่นใจอีกครั้ง ต้นน้ำทางทิศเหนือมีเทือกเขา และแม่น้ำสายใหญ่นี้ก็มีต้นกำเนิดมาจากเทือกเขาทางทิศเหนือเช่นกัน คาดว่าข้อสันนิษฐานของเขาคงไม่ผิดแน่ น่าเสียดายที่เขาพูดภาษาท้องถิ่นไม่ได้ จึงไม่สามารถเล่าเรื่องการสังเกตและข้อสันนิษฐานเหล่านี้ให้คนในกองคาราวานฟังได้

ไม่มีใครมานั่งฟังเขาคุยโวโอ้อวดเลย น่าเสียดายจริงๆ

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยบ่าย สะพานไม้ที่เชื่อมต่อสองฝั่งแม่น้ำก็ปรากฏขึ้นที่ปลายถนนเลียบแม่น้ำ

เมื่อเห็นสะพานไม้ คนในกองคาราวานและชาวนาก็พากันถอนหายใจอย่างโล่งอก สีหน้าผ่อนคลายและดูมีชีวิตชีวาขึ้น โดยเฉพาะพวกชาวนาที่ดูจะดีใจเป็นพิเศษ

เมื่อกองคาราวานเข้าไปใกล้ จ้าวจี๋ก็พบว่าอีกฝั่งของสะพานไม้มีบ้านหินหลังเตี้ยๆ 2 หลังตั้งอยู่ บ้านหินทัง 2 หลังนี้ตั้งขนาบซ้ายขวาของสะพานไม้อีกฝั่ง บ้านหินหลังหนึ่งดูกว้างขวางกว่า หน้าประตูมีสระน้ำหินขนาดเล็กอยู่ด้วย หากไม่เห็นรอกตักน้ำหรือถังไม้ จ้าวจี๋คงคิดว่านี่คือบ่อน้ำไปแล้ว

ส่วนบ้านหินอีกหลังก็ดูธรรมดาทั่วไป ตอนนี้มีควันไฟลอยกรุ่นออกมาจากปล่องไฟ ดูแล้วน่าจะเป็นบ้านพักอาศัยของคนทั่วไป

แต่ก็ไม่รู้ว่าบ้านหินที่กว้างขวางหลังนั้นเอาไว้ทำอะไร จ้าวจี๋เดาว่าอาจจะเป็นป้อมยามที่ทหารใช้รักษาการณ์สะพานไม้แห่งนี้ หรือไม่ก็เป็นสถานที่เก็บภาษีจากกองคาราวานที่สัญจรไปมา ท้ายที่สุดแล้ว ถนนสายยาวเส้นนี้ก็มีสะพานไม้แห่งนี้เพียงแห่งเดียวที่สามารถข้ามแม่น้ำได้ ต่อให้ใครอยากจะอ้อมไปทางอื่นเพื่อเลี่ยงภาษีก็ทำไม่ได้

รถเทียมลาของกองคาราวานทยอยแล่นขึ้นไปบนสะพานไม้ที่ค่อนข้างกว้างขวางและเตี้ย

ที่ฝั่งสะพานด้านนี้ จ้าวจี๋สังเกตเห็นเสาหินยอดแหลมสี่เหลี่ยมต้นหนึ่งตั้งอยู่ สูงประมาณเมตรครึ่ง บนเสาหินมีตัวอักษรท้องถิ่นสลักไว้ อาจจะเป็นชื่อของสะพานไม้ หรือชื่อของแม่น้ำสายนี้ หรือไม่ก็ชื่อของดินแดนแห่งนี้ จ้าวจี๋คาดเดาไปต่างๆ นานา ซึ่งข้อสันนิษฐานเหล่านั้นล้วนมีความเป็นไปได้ทังสิ้น

สะพานไม้นี้กว้างและแข็งแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก จ้าวจี๋คิดว่านี่คงเป็นการออกแบบเพื่อป้องกันน้ำท่วมแน่ๆ เมื่อน้ำท่วม น้ำท่วมขนาดเล็กก็จะไม่สามารถท่วมหรือพัดพาสะพานไม้นี้ไปได้ ส่วนน้ำท่วมขนาดใหญ่ก็ไม่ต้องพูดถึง คนคงไม่ใช้สะพานหรอก สะพานอะไรก็เอาไม่อยู่ เปลี่ยนไปใช้เรือข้ามฟากแทนยังจะดีกว่า

เมื่อเข้าใกล้สะพานอีกฝั่ง จ้าวจี๋จึงพบว่าบ้านหินที่หัวสะพานไม่ใช่ป้อมยามหรือสถานที่เก็บภาษีอย่างที่คิดไว้

บ้านหินที่ดูกว้างขวางหลังนี้คือวิหารขนาดเล็ก

จะเรียกว่าวิหารก็ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก เพราะมันเป็นเพียงบ้านหินหลังใหญ่หลังเดียว หน้าประตูมีเพียงสระน้ำเล็กๆ รอบด้านไม่มีแม้แต่กำแพงล้อมรอบ หากบอกว่าเป็นวิหารในจินตนาการของเขาก็ดูจะซอมซ่อเกินไปหน่อย

วิหารหินแห่งนี้สร้างขึ้นจากหินก้อนยาวทังหลัง ดูไม่สูงนัก ดังนั้นพื้นที่ภายในจึงต้องมีจำกัดอย่างแน่นอน และเนื่องจากอยู่ใกล้แม่น้ำ เพื่อป้องกันน้ำซึม จึงไม่มีการออกแบบห้องใต้ดินแต่อย่างใด ดังนั้นพื้นที่ภายในวิหารคงมีเพียงชั้นเดียวเล็กๆ เท่านั้น

บนผนังด้านนอกของวิหารมีการใช้สีสันวาดลวดลายต่างๆ จ้าวจี๋นั่งอยู่บนรถเทียมลาจึงมองเห็นไม่ชัดนัก ทำได้เพียงเดาว่าน่าจะเป็นภาพวาดสีที่แสดงถึงความหวาดกลัวของผู้คนต่อเหตุการณ์น้ำท่วม

ซึ่งนี่ก็เป็นเรื่องปกติ ตลอดทางจ้าวจี๋อาศัยสภาพสองฝั่งแม่น้ำในการคาดเดาว่าพื้นที่แถบนี้มักจะเกิดน้ำท่วมตามฤดูกาลอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นการมีวิหารที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้จึงเป็นเรื่องปกติมาก

ก็เหมือนกับชาติก่อนที่มีการสร้างศาลเจ้าพ่อมังกรไว้ริมแม่น้ำสายใหญ่นั่นแหละ

ท่านวอล์ฟหันไปพูดอะไรบางอย่างกับแจมลา 2-3 ประโยค แจมลาก็ตอบตกลง

จากนั้นรถเทียมลาของกองคาราวานก็ค่อยๆ จอดลงหน้าวิหารเล็กๆ แห่งนี้ ชาวนาจากหมู่บ้านทะเลสาบอูหมี่วางเครื่องมือทำนาที่ใช้ป้องกันสัตว์ร้ายลงบนรถ แล้วทยอยลงจากรถเทียมลาทีละคน

ประตูไม้ของบ้านหินธรรมดาอีกหลังเปิดออก ชายหญิงวัยกลางคน 2 คนในชุดคลุมยาวสีฟ้าลายน้ำเดินออกมา เมื่อเห็นชาวนาจากหมู่บ้านทะเลสาบอูหมี่ พวกเขาก็ดีใจมาก เผยรอยยิ้มอย่างจริงใจ เดินเข้ามาพูดคุยด้วยความคุ้นเคย และยังตบแขนท่านวอล์ฟกับชาวนาคนอื่นๆ อย่างเป็นกันเอง ส่วนพวกชาวนาก็พูดคุยกับชายหญิงทังสองด้วยความเคารพนอบน้อม

ที่สระน้ำเล็กๆ หน้าวิหาร มีเด็ก 2-3 คนกำลังเล่นซนกันอยู่ พวกเขาสวมเสื้อผ้าเด็กที่ดัดแปลงมาจากกระสอบป่านเนื้อหยาบ เด็กๆ กวัดแกว่งกิ่งไม้เล็กๆ ที่เก็บมาได้ สวมมงกุฎดอกไม้หลากสีสันที่ถักทอจากดอกไม้ริมแม่น้ำ วิ่งเล่นหยอกล้อกันอยู่ริมสระน้ำ

เมื่อรถเทียมลาของกองคาราวานมาจอดที่นี่ เด็กๆ ก็หยุดเล่นแล้วหันมามองขบวนรถ เมื่อเห็นแจมลาที่นั่งอยู่บนรถเทียมลาคันสุดท้าย พวกเขาก็พากันตะโกนเรียก "ท่านแจมลา ท่านแจมลา ท่านมาแล้ว ท่านมาแล้ว ลุงคูลัน รีบมาช่วยพวกเราเร็วเข้า! ไอ้ตัวเหม็นตกลงไปในสระศักดิ์สิทธิ์แล้ว!"

เดิมทีคูลัน แจมลาไม่ได้ตั้งใจจะลงจากรถ เพราะการเดินทางของกองคาราวานในครั้งนี้ใกล้จะสำเร็จลุล่วงไปครึ่งหนึ่งแล้ว ส่วนอีกครึ่งที่เหลือจะเป็นหน้าที่ของหัวหน้าคนอื่น ตอนนี้เขาแค่อยากรีบกลับไปอาบน้ำร้อนดีๆ สักที ดูเหมือนในเสื้อผ้าที่ใส่อยู่จะมีตัวหมัดหรือแมลงตัวเล็กๆ กัดเขาอยู่ ทำให้เขารู้สึกคันไปทังตัว

แต่ในเมื่อเด็กๆ ร้องเรียก เขาจึงต้องลงไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ลูกชายคนเล็กของเขาก็มักจะมาเป็น 'เพื่อนซี้' จอมซนกับเด็กๆ ที่เลี้ยงดูในวิหารพวกนี้อยู่บ่อยๆ

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───