บทที่ 9 - กินข้าวและพักผ่อน ส่วนสำคัญของการเดินทาง

บทที่ 9 - กินข้าวและพักผ่อน ส่วนสำคัญของการเดินทาง

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

จ้าวจี๋ย่อมไม่รู้ว่าคนในกองคาราวานกำลังพูดคุยเรื่องอะไรกัน เขาฟังภาษาท้องถิ่นไม่ออก แต่เขาก็ไม่ได้โง่ เขารู้ดีว่าทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องของเขาอยู่

เพราะระหว่างที่รออาหารสุก ทุกคนก็หันมามองเขาบ่อยๆ ตอนที่คุยกัน

แต่เขาฟังไม่ออกว่าคนขับรถของกองคาราวานพูดอะไรกัน ปัญหาที่น่ารำคาญที่สุดในต่างโลกคือภาษาที่ไม่เข้าใจกัน เมื่อเผชิญกับปัญหานี้ เขาก็ไม่มีวิธีแก้ไขใดๆ

เฮ้อ นี่แหละที่เรียกว่าแม่ครัวเก่งแค่ไหนก็ทำอาหารโดยไม่มีข้าวสารไม่ได้ เขาไม่มีวิธีที่จะอธิบายเลย

พอทุกคนมองมา เขาก็ทำได้เพียงโบกข้อมือและส่งรอยยิ้มที่ดูกระอักกระอ่วนแต่ก็ไม่เสียมารยาทไปให้ อย่างไรเสียเขาก็ฟังที่คนอื่นพูดไม่ออก และคนอื่นก็ฟังเขาไม่ออกเช่นกัน

ในเวลาแบบนี้ การโบกมือยิ้มก็ถือว่าจบเรื่องแล้ว แสดงถึงความเป็นมิตร ปลอดภัย และไม่เป็นภัยคุกคาม

"แก๊ง แก๊ง" คนขับรถหนุ่มที่ทำอาหารใช้ทัพพีไม้เคาะขอบหม้อน้ำซุป น้ำซุปในหม้อสุกแล้ว แจมลาเป็นคนแรก คนขับรถคนอื่นๆ ก็ทยอยตักซุปข้นจับฉ่ายกันคนละชามพูนๆ จ้าวจี๋หิวจนทนไม่ไหวมาตั้งนานแล้ว วันนี้เขากินแค่ใบไม้ไปบ้าง จะประทังความหิวได้หรือเปล่ายังไม่ต้องพูดถึง ไม่ได้แน่ๆ อย่างมากก็แค่ช่วยรักษาระดับน้ำในร่างกายไว้ได้นิดหน่อย เมื่อเห็นคนอื่นตักซุป เขาก็ใช้ 2 มือประคองชามไม้แล้วเข้าไปร่วมวงด้วย

คนขับรถหนุ่มรับชามไม้ที่ส่งมาแล้วตักซุปข้นให้จ้าวจี๋จนพูนชาม น้ำซุปดูข้นทีเดียว ข้างในมีชิ้นเนื้อกระต่าย ผักป่า แครอต และเศษขนมปังข้าวไรย์สีดำชิ้นเล็กๆ ลอยอยู่ เนื่องจากกระต่ายค่อนข้างอ้วนท้วน น้ำซุปจึงมีกลิ่นหอมของไขมันลอยเตะจมูก

จ้าวจี๋ฝืนขยับข้อมือรับชามไม้มา แล้วรีบจิบน้ำซุปคำเล็กๆ ทันที ไม่สนใจว่าจะลวกปาก ปล่อยให้น้ำซุปอุ่นๆ ไหลลงไปในกระเพาะที่ว่างเปล่าตามหลอดอาหาร

"อ้า เฮ้อ ค่อยยังชั่วหน่อย" ร่างกายอบอุ่นขึ้นมา ราวกับมีเรี่ยวแรงขึ้นมาอีกครั้ง

จ้าวจี๋เป่าซุปให้เย็นแล้วจิบอีก 2 คำ รู้สึกเหมือนขาดอะไรไปสักอย่าง มันไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่ หันไปมองคนอื่นๆ คนขับรถของกองคาราวานกำลังพูดคุยกันเสียงดังพลาง ใช้ช้อนไม้ที่พกมาตักซุปเข้าปากพลาง

ที่แท้เขาไม่มีช้อนกินข้าวนี่เอง

คนขับรถหนุ่มที่ทำอาหารก็ไม่ได้ให้เขามาด้วย

จ้าวจี๋มองไปที่คนขับรถหนุ่มที่ทำอาหาร ชายหนุ่มคนนั้นกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ตรงหน้าเขามีหม้อซุปที่ก้นหม้อถูกไฟเผาจนดำปี๋ เขากำลังใช้ช้อนไม้คันเล็กตักซุปที่ก้นหม้อกินทีละช้อน

จ้าวจี๋วางชามไม้ลง ยกหลังมือขึ้นมาเช็ดจมูก ที่แท้เขาใช้ชามของคนอื่น ซ้ำยังเพิ่มปากท้องมาอีก 1 ปาก ทำให้คนขับรถหนุ่มคนนี้ต้องอุ้มหม้อกิน และดูเหมือนจะกินน้อยกว่าคนอื่นด้วย

จ้าวจี๋เพิ่งจะอ้าปากพูดคำขอโทษ แต่ก็ต้องชะงักเมื่อนึกขึ้นได้ว่าไม่มีใครฟังออกว่าเขาพูดอะไร อีกทั้งความหิวโหยในท้องก็กระตุ้นให้เขารีบกินซะ อย่ามัวแต่คิดเรื่องอื่นเลย

ทุกคนกินอย่างตั้งอกตั้งใจ ไม่เหลือแม้แต่น้ำซุปหรือเศษขนมปัง เสียงช้อนขูดชามไม้ดังแกรกกราก จ้าวจี๋ก็ไม่สนมารยาทในการกินอีกต่อไป เขาเป่าซุปให้เย็นพร้อมกับซดน้ำซุปไปตามขอบชาม เคี้ยวผักป่าและแครอตในน้ำซุปจนละเอียดแล้วกลืนลงไป ส่วนเนื้อกระต่ายก็ค่อยๆ กินอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้กระดูกติดคอ

"อืม~ ฮ้า~ ถึงจะไม่ค่อยมีรสเค็มและไม่มีเครื่องปรุงเลย แถมขนมปังกับแครอตก็ทำให้น้ำซุปออกหวานไปหน่อย ผักป่านั่นก็น่าจะมีรสหวานด้วยมั้ง? แต่มื้อนี้อร่อยจริงๆ นะเนี่ย แค่รสชาติอาหารที่นี่ออกจะแปลกๆ ไปหน่อย" จ้าวจี๋วางแขนไว้บนท้อง พึมพำกับตัวเองเบาๆ

อีกด้านหนึ่ง

"วันนี้ซุปของเจ้าออกหวานไปหน่อยนะ" แจมลาดูดกระดูกขาหน้ากระต่ายพลางพูดกับคนขับรถหนุ่มที่ทำอาหาร

"เกลือหมดแล้วน่ะสิ หัวหน้า ตอนที่มารับสินค้าคราวนี้ ข้าไปขอเกลือจากลุงพ่อครัวของสมาคมการค้า เขาบอกว่าเกลือในครัวใกล้จะหมดแล้ว เกลือราคาถูกก็ยังมาไม่ถึง เลยให้เกลือข้ามาแค่นี้ เกลือก็เพิ่งหมดไปตอนทำกับข้าวเมื่อวานนี้แหละ" คนขับรถหนุ่มตอบ

"มิน่าล่ะ หลายวันก่อนประธานเฒ่าหางจิ้งจอกถึงไม่ได้กินข้าวที่สมาคม แถมยังกลับไปกินข้าวที่บ้านซึ่งนานๆ จะมีสักที ทนกินฝีมือทำอาหารของภรรยาเขาได้ยังไงกันนะ นั่นมันอาหารให้คนกินเหรอ?" คนขับรถวัยกลางคนที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับแจมลากล่าว

"กินไม่ได้หรอก กินข้าวบ้านเขาไม่ได้หรอก" แจมลารีบส่ายหน้าพูด

"ข้าก็กินข้าวบ้านประธานหางจิ้งจอกไม่ได้เหมือนกัน" ทอม ชายหนวดเคราเฟิ้มพูดเสริม "มันเกินไปหน่อยนะ" เขาพูดเสริมอีกประโยค แต่ไม่ได้บอกว่าเกินไปอย่างไร

"ประเด็นคือแต่ละครั้งรสชาติไม่เคยซ้ำ แถมยังไม่อร่อยทุกครั้งด้วย" จินแมนนั่งลูบท้องอยู่ข้างๆ สีหน้าดูย่ำแย่ ดูเหมือนเขาจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยดีนัก

"ของไม่อร่อยขนาดนั้น เจ้ายังทนกินเข้าไปตั้งหลายครั้งเนี่ยนะ?"

"องค์เทพเบื้องบน!"

"แหวะ พวกเราเลิกคุยเรื่องนี้กันได้ไหม ข้าชักจะคลื่นไส้แล้ว" ทุกคนต่างก็พูดใส่จินแมน

ชาวนาจากหมู่บ้านทะเลสาบอูหมี่ทางตอนเหนือของเขตมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เข้าใจว่าแค่การกินข้าวจะทำให้คนทุกข์ทรมานและไม่อยากนึกถึงได้อย่างไร การได้กินอิ่มก็ถือเป็นเรื่องดีมากๆ แล้ว โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีมานี้

หลังจากนั้น หัวข้อสนทนาเกี่ยวกับอาหารก็จบลงอย่างรวดเร็ว การพูดถึงอาหารบ้านประธานสมาคมการค้าทำให้ทุกคนหมดอารมณ์จะคุยต่อ

พอถึงเวลานอนตอนกลางคืน ทุกคนก็เอาเครื่องนอนของตัวเองออกมา

การเตรียมตัวของพวกชาวนานั้นเรียบง่ายกว่า เป็นผ้าห่มผ้าปูที่ทำจากลินินและยัดไส้ด้วยปุยของพืชที่ขึ้นริมทะเลสาบ ส่วนของพวกคนขับรถเป็นเครื่องนอนทำจากหนังขนสุนัขล้วนๆ สีขนของหนังหมาก็เหมือนกัน รอยเย็บก็ละเอียดประณีตทนทาน ดูเหมือนจะเป็นอุปกรณ์ที่สมาคมการค้าแจกจ่ายให้เป็นพิเศษ

สิ่งนี้ทำให้พวกชาวนาที่นอนรวมกันรู้สึกอิจฉามาตลอดทาง ไม่ใช่ว่าผ้าห่มลินินของพวกเขาไม่ดีหรอกนะ แต่ถ้าเทียบอัตราส่วนของน้ำหนักกับความอบอุ่นแล้ว เครื่องนอนทำจากหนังขนสุนัขของสมาคมการค้าดูเบาและสบายกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนเครื่องนอนของแจมลาเป็นการดัดแปลงมาจากหนังหมาป่ายักษ์ ตอนที่หมาป่ายักษ์ยังมีชีวิตอยู่ ลำตัวของมันคงยาวเกือบ 4 เมตรแน่ๆ ยังไม่รวมหางยาว 2 เมตรนั่นอีก

ของสิ่งนี้ทำเอาจ้าวจี๋ตกใจไม่น้อย มองดูแจมลานอนหนุนหัวหมาป่า ม้วนหนังหมาป่าห่อหุ้มร่างกาย เอาหางหมาป่าพันรอบคอ แล้วก็นอนหลับไปอย่างสบายใจเฉิบ ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

จ้าวจี๋ไม่มีเครื่องนอนให้ห่ม คนในกองคาราวานเลยจัดให้เขานอนข้างๆ กองไฟ จะได้อาศัยความร้อนจากกองไฟช่วยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นมาบ้างในตอนกลางคืน

ความจริงจ้าวจี๋ก็รู้สึกร้อนพอสมควรเลยล่ะ

คนอื่นๆ นอนหลับกันหมดแล้ว เหลือเพียงชาวนา 1 คนและคนขับรถอีก 1 คนที่ปีนขึ้นไปบนรถลากเพื่อเข้าเวรยามดึก พวกเขาเอาผ้าห่มคลุมตัว ชาวนาสวมหมวกฟาง ส่วนคนขับรถก็ดึงฮู้ดของผ้าคลุมขึ้นมาสวม

แคมป์กลับมาเงียบสงบอย่างรวดเร็ว จ้าวจี๋ได้ยินเสียงดังก้องดังมาจากที่ไกลๆ ลางๆ คล้ายกับเสียงรถยนต์วิ่งหรือฝูงม้าควบทะยาน ในชาติก่อนตอนที่จ้าวจี๋ไปเที่ยว แม่น้ำฮวงโห ความรู้สึกตอนนั้นก็คล้ายกับตอนนี้มาก เขาเดาว่าไม่ไกลจากนี้น่าจะมีแม่น้ำสายใหญ่อยู่

นอกจากนี้ ยังมีเสียงนกหากินกลางคืนกระพือปีกและส่งเสียงร้องฮูกๆ แว่วมาจากที่ไกลๆ

เสียงเหล่านี้นำมาซึ่งความรู้สึกถึงโลกอันกว้างใหญ่

จ้าวจี๋นอนหงายอยู่บนพื้นหญ้า กางแขนทั้ง 2 ข้างออก เอาข้อมือที่ถูกมัดด้วยเชือกรองไว้ใต้ท้ายทอย แหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันตระการตาของโลกต่างมิติ

ดวงจันทร์ 3 ดวงแขวนอยู่บนท้องฟ้าเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ดวงจันทร์แต่ละดวงมีขนาดใหญ่โตมาก แต่กลับไม่ได้สว่างไสว และสีสันก็ยังแตกต่างกันอีกด้วย ส่วนวัตถุท้องฟ้าประหลาดที่เห็นตอนกลางวันก็ยังคงแขวนอยู่บนฟ้า แต่ตำแหน่งดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจากตอนกลางวัน ทว่าก็บอกไม่ได้ว่าต่างกันตรงไหน

มองไปมองมา ความเหนื่อยล้าทางร่างกายก็เริ่มจู่โจม จ้าวจี๋หลับไปอย่างสะลึมสะลือ

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───