บทที่ 3 - การเดินทาง เส้นทางที่แยกออก

บทที่ 3 - การเดินทาง เส้นทางที่แยกออก

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

ท้องฟ้ามืดครึ้มลงกว่าเมื่อครู่ ลมก็พัดแรงขึ้น ดอกไม้ในพุ่มไม้เตี้ยบนพื้นถูกลมพัดโอนเอนไปมา

จ้าวจี๋นั่งอยู่บนก้อนหิน รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมา เขาสะดุ้งตื่นตัวทันที ต้องขยับร่างกายบ้างแล้ว ไม่อย่างนั้นอาจจะหมดสติไปตรงนี้เพราะความอ่อนเพลียได้ ตอนนี้ร่างกายของเขาอ่อนแอมาก แถมเสื้อผ้าที่สวมก็บอบบางน่าสมเพช ถึงแม้ดูจากรูปลักษณ์แล้ว เจ้าของร่างเดิมน่าจะทำงานหนักมาเยอะ แต่เดาว่าคงกินไม่อิ่ม ร่างกายจึงดูผอมเกร็งไปหมด และความอ่อนเพลียจากการเสียเลือดมากก็เป็นปัญหาใหญ่เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น จากความรู้สึกหิวโหยที่ส่งมาจากร่างกาย จ้าวจี๋ประเมินว่าเจ้าของร่างเดิมคงไม่ได้กินข้าวก่อนตาย เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ เมื่อครู่เขาก็กินแค่ใบไม้ประทังความหิวและแก้กระหาย ตอนนี้ร่างกายจึงสัมผัสได้ถึงความหิวโหยอย่างรุนแรง

ความหิวโหยทำให้คนเสียสติได้ จ้าวจี๋ในตอนนี้ทำได้เพียงฝืนทนดูว่าแถวนี้มีร่องรอยของผู้คนบ้างหรือไม่ เพื่อขอความช่วยเหลือ

ทุ่งหญ้ารกร้างรอบด้านและป่าไม้ที่อยู่ไกลออกไปล้วนดูเป็นสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ มีเพียงถนนดินด้านข้างเท่านั้นที่เป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น แน่นอนว่าต้องเริ่มพิจารณาจากถนนเป็นหลัก จากการที่จ้าวจี๋ถูกฝังอยู่ริมถนน และบนถนนก็มีรอยเท้าและรอยล้อรถใหม่ๆ บ่งบอกว่าถนนดินสายเล็กๆ นี้มีคนสัญจรผ่านไปมา

เขาควรรอให้คนมาช่วยอยู่ริมถนนนี้ดีไหม?

แต่ถ้าหากคนที่เพิ่งผ่านไปเป็นเพียงคนเดียวที่ใช้เส้นทางนี้ในช่วงหลายวันมานี้ล่ะ เขาไม่ตายแน่หรือ อุตส่าห์ตายแล้วมาเกิดใหม่ในต่างโลก ยังไม่ทันข้ามวันก็ต้องตายอีกรอบ แถมยังตายเพราะหิวหรือกระหายน้ำด้วยเนี่ยนะ?

เขาทำขายหน้าเหล่ารุ่นพี่นักข้ามมิติไม่ได้หรอกนะ

แผนการตอนนี้คือต้องเป็นฝ่ายค้นหาโอกาสเอง เมื่อจ้าวจี๋คิดได้ดังนั้น ก็รวบรวมสติ กำไม้เท้าเล็กๆ ไว้แน่น แล้วเดินกะโผลกกะเผลกไปตามปลายถนนดินที่ไม่รู้ทิศทาง

จ้าวจี๋เดินไปอย่างเชื่องช้า พลางสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้าน

หนึ่งคือเฝ้าระวังสัตว์ป่า ท้ายที่สุดร่างกายนี้ก็เหมือนจะถูกสัตว์ป่าทำร้ายมาจนกลายเป็นสภาพนี้ สองคือการสะสมข้อมูลของต่างโลกผ่านการสังเกต ดูว่าเขาจะสามารถหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์เพื่อเอาชีวิตรอดโดยอาศัยความรู้และประสบการณ์ของตัวเองได้หรือไม่

ถนนใต้เท้าเป็นถนนดิน หากฝนตก ถนนแบบนี้จะกลายเป็นถนนโคลนเลน แต่ตอนที่ไม่มีฝนก็พอทนได้ โดยเฉพาะตอนนี้จ้าวจี๋ไม่มีรองเท้า ต้องเดินเท้าเปล่า ความรู้สึกของเท้าเปล่าที่เหยียบลงบนดินก็ไม่เลวนัก เพราะเมื่อก่อนจ้าวจี๋ก็ไม่เคยมีประสบการณ์เดินเท้าเปล่าบนถนนดินมาก่อน

บางครั้งก็เจอหินริมทาง จ้าวจี๋ก็จะนั่งพักบนหินเพื่อฟื้นฟูร่างกายที่อ่อนแอ จ้าวจี๋พบว่าหากริมทางมีก้อนหิน บนถนนก็จะมีการนำหินที่ได้มาฟรีๆ เหล่านี้มาปูทับถนนดินเป็นหินกรวดก้อนเล็กๆ ด้วย

หินกรวดเล็กๆ เหล่านี้อาจจะสะดวกสำหรับนักเดินทางที่สวมรองเท้าหรือรถม้า แต่สำหรับจ้าวจี๋ที่ไม่มีรองเท้า มันกลับนำมาซึ่งความเจ็บปวดอันแสนสาหัส

เขาเดินไปพลางคิดไปพลาง เขาค้นพบข้อมูลเพิ่มเติมบางอย่างเกี่ยวกับถนนสายนี้ผ่านการสังเกตและความรู้ของเขา

ถนนดินสลับหินกึ่งหนึ่งเส้นนี้ต้องไม่ได้สร้างขึ้นโดยองค์กรขนาดใหญ่หรือระดับประเทศแน่ๆ แต่น่าจะเป็นฝีมือขององค์กรหรือกลุ่มคนเล็กๆ เป็นผู้นำในการสร้าง

เหตุผลนั้นง่ายมาก หากเป็นองค์กรใหญ่ ย่อมไม่มีทางสร้างถนนดินที่ไร้เทคโนโลยีเช่นนี้ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้แน่นอน หากจะสร้างถนน องค์กรใหญ่ต้องสร้างถนนแผ่นหินที่สะดวกและใช้งานได้ยาวนานกว่า แม้จะไม่มีแผ่นหิน อย่างน้อยก็ปูหินกรวดให้เต็มเส้นทาง หรือไม่ก็ขุดฐานถนนให้ลึกและปูฐานใหม่ เพื่อไม่ให้ถนนถูกทำลายโดยการเจริญเติบโตของพืช

แต่ถนนสายนี้ไม่มีสิ่งที่กล่าวมาเลยสักอย่าง นี่แสดงให้เห็นว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยองค์กรขนาดเล็กหรือกลุ่มคนในท้องถิ่น เช่น หมู่บ้านหรือชนเผ่า

ความรู้ของจ้าวจี๋บอกเขาว่า แหล่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ทุกแห่งต้องตั้งอยู่ในบริเวณที่มีน้ำ โดยเฉพาะในพื้นที่ที่เทคโนโลยีไม่เจริญนัก น้ำคือต้นกำเนิดของชีวิต มนุษย์และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดไม่สามารถดำรงชีวิตหรืออยู่รอดได้โดยปราศจากแหล่งน้ำ ดังนั้นหมู่บ้านมนุษย์ที่ถนนมุ่งหน้าไปน่าจะอยู่ใกล้กับแหล่งน้ำ ระหว่างที่เดินไป เขาสามารถสังเกตบริเวณเหล่านี้เพื่อหาหนทางรอดได้

ถนนมักจะเชื่อมต่อจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง จากสถานที่หนึ่งไปยังอีกสถานที่หนึ่ง จากหมู่บ้านมนุษย์แห่งหนึ่งไปยังหมู่บ้านมนุษย์อีกแห่งหนึ่ง ขอเพียงเขาเดินตามถนนไปเรื่อยๆ จะต้องเจอคนอื่นเพื่อขอความช่วยเหลือได้อย่างแน่นอน

จ้าวจี๋บอกกับตัวเองเช่นนั้น

ภูมิประเทศโดยรอบเป็นเนินเขาเล็กๆ แม้เนินเขาแต่ละลูกจะไม่สูงมาก แต่ก็บดบังทัศนวิสัยของจ้าวจี๋ ทำให้เขามองไปได้ไม่ไกลนัก อีกทั้งถนนใต้เท้าก็ไม่ได้ตัดตรงข้ามเนินเขา แต่กลับคดเคี้ยวไปมาเพื่ออ้อมตีนเขาแทน

หลังจากเดินผ่านเนินเขาอีกลูก จ้าวจี๋ก็รู้สึกว่าต้องหยุดพักเหนื่อยเสียหน่อย ตอนที่เดินอยู่บนถนนเมื่อครู่ เขาเด็ดผลไม้ป่าสีสันสดใสที่ไม่รู้จักชื่อจากพุ่มไม้ริมทางมากิน เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะกินหรอก แต่ปากมันแห้งผากทนไม่ไหวจริงๆ กอปรกับผลเบอร์รีพวกนั้นก็ดูเต่งตึงชุ่มฉ่ำ

ทนความกระหายไม่ไหว จ้าวจี๋ก็เลยมุดเข้าไปในพุ่มไม้ริมทาง แล้วกินผลเบอร์รีสีสันสดใสพวกนั้นจนหมดเกลี้ยง

นึกว่าจะตายเสียแล้ว อย่างน้อยก็ต้องท้องเสีย แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ดูเหมือนผลเบอร์รีที่กินเข้าไปเมื่อครู่จะไม่มีพิษ หรือไม่ก็ร่างกายนี้เคยกินเป็นประจำจนร่างกายไม่มีปฏิกิริยาต่อต้าน

จ้าวจี๋เพิ่งจะตั้งท่าหยุดพัก แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ถนนดินเบื้องหน้าก็แยกออกเป็น 2 ทาง นี่คือทางแยก

"ให้ตายเถอะ!" จ้าวจี๋พึมพำโอดครวญเสียงเบาขณะเดินเข้าไป

หมู่บ้านมนุษย์ที่ตั้งตารอกลับไม่เห็นเงา แต่ตอนนี้กลับมีทางเลือกชี้เป็นชี้ตายปรากฏขึ้นมาเสียได้

หากเลือกทางผิด อาจถึงตายได้เลยนะ

ถนนแบ่งออกเป็น 2 สาย มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ต่างกัน 2 แห่ง ตรงทางแยกมีก้อนหินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งสูงท่วมหัวคน บนนั้นมีตัวอักษรและภาพวาดสลักอยู่ ตอนแรกจ้าวจี๋ก็ดีใจมาก แต่พอมองซ้ายมองขวาอยู่นานก็อ่านตัวอักษรบนหินไม่ออกสักตัว ทำให้เขาค่อนข้างท้อแท้ โชคดีที่ภาพวาดบนหินนั้นดูเรียบง่าย ทำให้เขาพอจะเข้าใจความหมายคร่าวๆ ได้

ภาพวาดบนหินสลักเป็นรูปคนตัวเล็กๆ ขี่ม้ากำลังเคลื่อนที่ กำลังต่อสู้เอาชนะศัตรูและสัตว์ร้าย

จ้าวจี๋เดาว่าคนขี่ม้าตัวเล็กๆ เหล่านี้น่าจะเป็นผู้ปกครองของที่นี่ การเคลื่อนที่น่าจะหมายถึงการลาดตระเวน แสดงว่าที่นี่คืออาณาเขตภายใต้การปกครองของพวกเขา ส่วนศัตรูในภาพวาดไม่ได้ขี่ม้า หนึ่งคือแสดงว่าศัตรูอ่อนแอ สองคือศัตรูไม่ใช่คนพวกเดียวกับพวกเขา

ส่วนเรื่องสัตว์ร้ายก็น่าสนใจทีเดียว สัตว์ร้ายตัวหนึ่งในภาพวาดมีขนาดใหญ่มาก ตัวโตพอๆ กับคนขี่ม้า คนขี่ม้าสูงเท่าไหร่ จากประสบการณ์ของจ้าวจี๋ เขาเดาว่าน่าจะประมาณ 2.2 เมตร แล้วสัตว์ร้ายตัวใหญ่ขนาดนี้ น้ำหนักต้องไม่ต่ำกว่าหลายร้อยกิโลกรัมหรือตันกว่าๆ แน่

สัตว์ร้ายอีกตัวในภาพวาดมีหลายหัว ขนาดก็ไม่เล็กเมื่อเทียบกับคนขี่ม้าที่สู้กับมัน

ส่วนสัตว์ร้ายตัวสุดท้ายมีลวดลายคล้ายเปลวไฟอยู่ตรงปาก และคนขี่ม้าก็มีคนตกม้าด้วย

อาฮะ จ้าวจี๋เริ่มตื่นเต้น เปลวไฟนั่นคือเวทมนตร์สินะ ต้องเป็นเวทมนตร์แน่ๆ โลกแฟนตาซีต่างมิติจะไม่มีเวทมนตร์ได้อย่างไร นี่มันของคู่กันชัดๆ สัตว์ป่าที่ใช้เวทมนตร์ได้ก็น่าจะเป็นสัตว์วิเศษ

ฮ่าๆ จ้าวจี๋ดีใจจนแกว่งไม้เท้าในมือไปมา

ครู่ต่อมา ขณะที่จ้าวจี๋กำลังสังเกตตัวอักษรบนหินอยู่

กรุ๊งกริ๊ง กรุ๊งกริ๊ง กรุ๊งกริ๊ง

เสียงกระดิ่งดังแว่วมาจากอีกฝั่งของเนินเขาอย่างช้าๆ

จ้าวจี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตื่นเต้นสุดขีด เพราะถึงอย่างไรตอนนี้เขาก็อยู่ในสภาพที่น่าเวทนามาก ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ก็คงดีกว่าตอนนี้แน่นอน เขาวางไม้เท้าในมือลง เดินไปกลางทางแยก ชู 2 มือขึ้นแล้วตะโกนร้องขอความช่วยเหลือสุดเสียงไปทางทิศที่มาของเสียง

ผู้ที่มาคือรถลากขนของเทียมลา 4 คัน รถแต่ละคันใช้ลา 2 ตัวลากรถไม้ 4 ล้อขนาดย่อมแต่ค่อนข้างยาว บนที่นั่งคนขับของรถไม้มีคนนั่งอยู่ 2 คน ภายในกระบะรถไม้ขนาดย่อมแต่ยาวนั้นเต็มไปด้วยหนังสัตว์น้อยใหญ่ ตลอดจนถุงและตะกร้าที่สานจากเถาว์ไม้ผ้า ซึ่งใส่ของจนเต็มแน่น

และบนกองสินค้าของรถคันสุดท้ายก็มีคนนั่งอยู่คนหนึ่ง การแต่งกายของคนผู้นั้นแตกต่างจากคนขับรถคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ได้สวมเสื้อผ้าชั้นเดียวสีเหลืองตุ่นๆ ที่ดูราคาถูกเหมือนคนอื่น แต่สวมชุดสีดำสนิทแขนยาวที่ดูเป็นทางการมากกว่า

"ดูเหมือนจะเป็นกองคาราวานเล็กๆ นะ" จ้าวจี๋โบกมือ พลางประเมินอีกฝ่ายคร่าวๆ

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───