บทที่ 14 - ยอดเขา

บทที่ 14 - ยอดเขา

ภูเขาที่อยู่ข้างหมู่บ้านร่มไม้แห่งนี้มีชื่อว่ายอดเขาอูโถว เป็นภูเขาที่สูงที่สุดในละแวกนี้

ชื่อนี้ได้มาจากต้นลินเดนสีดำทะมึนที่ขึ้นอยู่บนยอดเขา ตั้งแต่จำความได้เนี่ยชางก็เหมือนจะไม่เคยปีนขึ้นไปถึงยอดเขาเลยสักครั้ง

เนี่ยชางพาน้องชายทั้งสองคนเดินเลาะไปตามทางเดินแคบๆ ที่สูงชันบริเวณตีนเขา เดินไปพลางสังเกตสภาพแวดล้อมไปพลาง

พอเข้าหน้าหนาว หิมะบนภูเขาฉางไป๋ก็แทบจะไม่เคยหยุดตกเลย ต่อให้ทั้งสามคนจะมีประสบการณ์ในการปีนเขามาอย่างโชกโชนแค่ไหน แต่ความเร็วในการเดินก็ยังคงเชื่องช้าอยู่ดี

"พี่ใหญ่เดินเร็วๆ เข้าสิ!" เนี่ยเหลียนเป็นคนเดินไวที่สุด เขาปีนขึ้นไปถึงก้อนหินที่อยู่ไม่ไกลแล้วหันกลับมาเร่งเนี่ยชาง

ตอนแรกที่เนี่ยเหลียนกับเนี่ยฉี่ได้ยินว่าจะมาปีนเขาสำรวจภูมิประเทศ ทั้งสองคนก็ดูจะไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่นัก

แต่พอลองได้ยินเนี่ยชางบอกว่าบนภูเขาลูกนี้มีวัสดุสำหรับทำธนูคันเล็กอยู่เท่านั้นแหละ ความกระตือรือร้นก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที แทบจะอยากเหาะขึ้นไปบนยอดเขาให้รู้แล้วรู้รอด

สายตาของทั้งสองคนที่มองธนูไม้ในมือเนี่ยชาง มันช่างเต็มไปด้วยความอิจฉาจนปิดไม่มิด

"ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ เดินก็ได้!" เนี่ยชางหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก ตอนแรกแค่กะจะพูดกระตุ้นให้ทั้งสองคนมีกำลังใจเดินเฉยๆ คิดไม่ถึงว่ายาที่ให้ไปจะออกฤทธิ์แรงขนาดนี้

ใช้เวลาเดินกันไปเกือบสองชั่วโมง ในที่สุดทั้งสามคนก็ปีนขึ้นมาถึงยอดเขาอูโถวได้อย่างราบรื่น

ต้นลินเดนที่เลื่องชื่อพวกนั้นขึ้นกันอย่างหนาแน่นและเขียวชอุ่ม ถึงแม้จะเป็นช่วงหน้าหนาวที่อากาศหนาวเหน็บสุดขั้ว แต่มันก็ยังแผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมยอดเขาอูโถวเอาไว้ราวกับก้อนเมฆ

เนี่ยชางเดินไปหาจุดที่เปิดโล่งมองเห็นวิวได้กว้างๆ แล้วกวาดสายตามองลงมาจากยอดเขาอูโถว

ด้วยประสบการณ์การเอาชีวิตรอดในป่าที่สั่งสมมาอย่างโชกโชนในชาติก่อน ทำให้เขามีสัญชาตญาณในการวิเคราะห์และจดจำสภาพภูมิประเทศได้อย่างแม่นยำ ใช้เวลาเพียงไม่นานเขาก็จดจำภูมิประเทศโดยรอบไว้ในหัวได้ทั้งหมด

"เสี่ยวเหลียน เสี่ยวฉี่ พวกนายดูนั่นสิ ยอดเขาฝั่งตะวันออกตรงนั้น ต้นไม้ขึ้นหนาแน่นกว่าฝั่งนี้เยอะเลย แถมความชันของภูเขาก็ไม่ค่อยลาดชันเท่าไหร่ ตรงรอยต่อระหว่างหุบเขาสองลูกนั้น จะต้องเป็นแหล่งล่าสัตว์ที่มีสัตว์ป่าชุกชุมที่สุดแน่ๆ!" เนี่ยชางนำประสบการณ์ของตัวเองมาแบ่งปันวิธีหาสัตว์ป่าให้น้องชายทั้งสองคนฟัง

"ทำไมล่ะพี่ พี่รู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง" เมื่อเทียบกับเนี่ยเหลียนแล้ว เห็นได้ชัดเลยว่าเนี่ยฉี่เป็นเด็กที่ใฝ่เรียนรู้มากกว่า

"ง่ายนิดเดียว มันก็เหมือนกับการตกปลานั่นแหละ" เนี่ยชางอธิบาย

"ถ้านายอยากจะตกปลาที่ดุร้าย สิ่งแรกที่นายต้องหาก็ไม่ใช่แหล่งที่อยู่อาศัยของมันหรอก แต่เป็นแหล่งที่มีอาหารของมันชุกชุมต่างหาก"

"ต่อเมื่อมีเหยื่อมากพอ ถึงจะดึงดูดปลานักล่าให้เข้ามากินเหยื่อได้เยอะๆ"

"แหล่งล่าสัตว์ในป่ามันก็ใช้หลักการเดียวกันนี่แหละ ตรงไหนที่ดูแล้วมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ มีน้ำมีอาหารไม่ขาดแคลน สัตว์ตัวเล็กๆ ก็จะมาหาของกินรวมตัวกันอยู่ที่นั่น พอเป็นแบบนั้นมันก็ดึงดูดให้สัตว์กินเนื้อตัวใหญ่ๆ ตามมาหาอาหารด้วยไง!"

เนี่ยชางอธิบายให้ฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน เนี่ยเหลียนที่อยู่ข้างๆ ก็พลอยฟังอย่างตั้งอกตั้งใจไปด้วย แล้วก็เริ่มหันไปมองสภาพภูมิประเทศตรงหน้าและฝึกวิเคราะห์ไปพร้อมกับพี่ชาย

สามพี่น้องตกลงกันว่าจะใช้หุบเขาฝั่งตะวันออกของยอดเขาอูโถวเป็นแหล่งล่าสัตว์ จากนั้นก็เตรียมตัวลงเขาเพื่อไปสำรวจพื้นที่จริง

ทางขึ้นเขาว่าลำบากแล้ว ทางลงเขานั้นยากกว่าเป็นหลายเท่าตัว เนี่ยชางใช้มีดล่าสัตว์ตัดไม้มาทำเป็นไม้เท้าให้แต่ละคนเอาไว้ใช้ค้ำยันตอนเดินลงเขา

เพิ่งจะยื่นไม้เท้าส่งให้น้องๆ เนี่ยเหลียนที่มีสายตาเฉียบแหลมก็ชี้มือไปที่จุดหนึ่งแล้วตะโกนลั่น "พี่ใหญ่ ดูนั่นสิ นั่นมันอะไรน่ะ!"

เนี่ยชางขมวดคิ้วนิดหนึ่ง แล้วมองตามทิศทางที่น้องชายชี้ไป เขาก็เห็นว่าบนต้นไม้ในป่าที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมาเมื่อกี้ มีรังผึ้งสีดำทะมึนรังหนึ่งเกาะอยู่บนยอดต้นลินเดน

"น้ำผึ้งหน้าหนาวงั้นเหรอ" เนี่ยชางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีใจ

รังผึ้งแบบนี้ส่วนใหญ่จะเป็นผลงานการสร้างของผึ้งดำซึ่งเป็นผึ้งประจำถิ่นของแถบตะวันออกเฉียงเหนือ ถือว่าเป็นของหายากและมีค่ามาก จะพบเห็นได้ประปรายเฉพาะในเขตภูเขาฉางไป๋ที่มีระดับความสูงจากน้ำทะเลเกือบสองพันเมตรเท่านั้น

ไม่คิดเลยว่าการมาปีนเขาสำรวจภูมิประเทศในวันนี้ จะทำให้ได้เจอผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงแบบนี้

น่าเสียดายที่วันนี้ออกมาโดยไม่ได้เตรียมอุปกรณ์มาให้พร้อม ไม่มีทั้งตาข่ายกันผึ้งและถังสำหรับใส่น้ำผึ้ง

"วันนี้เราเอาเครื่องไม้เครื่องมือมาไม่ครบ ไว้พรุ่งนี้หรือวันไหนว่างๆ เราค่อยกลับมาใหม่ก็แล้วกัน"

"น้ำผึ้งหน้าหนาวนี่เป็นของหายากเลยนะ แต่ยอดเขาอูโถวก็ไม่ค่อยมีใครปีนขึ้นมาหรอก ไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครมาชุบมือเปิบขโมยไปหรอก" เนี่ยชางวิเคราะห์สถานการณ์

"เราลงเขากันก่อนเถอะ เตรียมของให้พร้อมแล้วค่อยกลับมาเก็บน้ำผึ้ง ถึงตอนนั้นพี่จะทำไก่อบน้ำผึ้งให้พวกนายกินเอง!" เนี่ยชางส่งยิ้มให้

เนี่ยเหลียนกับเนี่ยฉี่เองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน ทั้งสองคนจ้องมองรังผึ้งบนยอดต้นลินเดนตาเป็นมันจนน้ำลายแทบหก

"ลงเขากัน!" ทั้งสามคนเดินเรียงแถวทิ้งระยะห่างกันนิดหน่อย เนื่องจากทางขากลับค่อนข้างอันตราย เนี่ยชางจึงเป็นคนเดินนำหน้า

ระหว่างทาง เนี่ยชางก็ไม่ลืมที่จะมองหาไม้ที่เหมาะสำหรับเอาไปทำธนูให้น้องชายทั้งสองคน

เมื่อเทียบกับการทำธนูคันใหญ่แล้ว การเลือกใช้วัสดุสำหรับทำธนูคันเล็กจะต้องพิถีพิถันกว่ามาก กว่าจะเดินลงมาจากยอดเขาอูโถว เนี่ยชางก็เพิ่งจะหาไม้ที่เหมาะสมในป่าเจอแค่ต้นเดียว เขาใช้มีดล่าสัตว์ฟันมันลงมา แล้วส่งให้เนี่ยเหลียนกับเนี่ยฉี่ถือไว้ก่อน

พอลงมาจากยอดเขาอูโถว ทั้งสามคนก็มุ่งหน้าตรงไปยังหุบเขาที่เล็งเอาไว้ทันที ป่าผืนนั้นทั้งทึบและอุดมสมบูรณ์ ถือเป็นแหล่งล่าสัตว์ตามธรรมชาติชั้นดีเลยทีเดียว

ถึงแม้ว่าวันนี้จะเป็นแค่การสำรวจภูมิประเทศ และยังไม่ได้สัตว์ป่าติดมือกลับไปสักตัว แต่การที่ได้เจอรังผึ้งหน้าหนาว ของหายากแบบนี้ ถ้าเป็นเวลาปกติก็ถือว่าเป็นของฝากติดไม้ติดมือกลับบ้านที่คุ้มค่าสุดๆ ไปเลย

หิมะหนาเตอะ เนี่ยชางต้องเดินย่ำเท้าจมลงไปในกองหิมะที่ถูกลมพัดมากองรวมกันจนเป็นชั้นหนา แต่พอเดินเข้าไปในป่าริมหุบเขา ทางก็เดินง่ายขึ้นเยอะ แถมยังมีกิ่งไม้คอยบังหิมะเอาไว้ ทำให้หิมะตามพื้นบางลงไปมาก

ทั้งสามคนเดินกระจายตัวเป็นรูปพัด ทิ้งระยะห่างกันไม่ถึงสามร้อยเมตร แยกย้ายกันเดินหาร่องรอยสัตว์ป่า

เนี่ยชางสอนน้องชายทั้งสองคนเรื่องการแกะรอยสัตว์ป่ามานานแล้ว ทักษะแบบนี้คือสิ่งที่พรานป่าทุกคนต้องมีติดตัวไว้ การจะล่าสัตว์ในป่าให้ได้ผลเป็นกอบเป็นกำ การเรียนรู้วิธีตามรอยสัตว์ถือเป็นบทเรียนแรกที่ต้องศึกษาให้ถ่องแท้

สวรรค์มักจะเข้าข้างคนที่เตรียมตัวมาดีเสมอ

ทั้งสามคนแยกย้ายกันหาในป่าได้ไม่นาน เนี่ยชางก็เป็นคนแรกที่เจอเบาะแส

"เสี่ยวเหลียน เสี่ยวฉี่ พวกนายมาดูนี่สิ!" เนี่ยชางยิ้มกว้าง กวักมือเรียกน้องชายทั้งสองคนที่อยู่ไกลๆ ให้มาหา

เขาชี้ให้ดูรอยเท้าตื้นๆ บนพื้น แล้วอธิบายให้น้องชายทั้งสองคนฟัง

"นี่มันรอยเท้าเก้ง พวกนายดูสิ เพราะเมื่อคืนมีหิมะตกลงมา รอยเท้าพวกนี้ก็เลยโดนหิมะกลบไปหมด แต่ถ้าดูให้ดีๆ ก็จะเห็นว่าสีของหิมะตรงนี้มันแตกต่างจากตรงอื่นอยู่นิดหน่อย"

เนี่ยชางอธิบายไปพลาง ก็เอามือลูบไปบนกองหิมะที่มีรอยบุ๋มจางๆ ใช้นิ้วเขี่ยหิมะออกเบาๆ หิมะที่เพิ่งตกลงมาทับรอยเท้ามันยังไม่เกาะตัวกันแน่น พอปัดออกปุ๊บก็เผยให้เห็นรอยเท้าชัดเจน

"รอยเท้าเก้งจริงๆ ด้วย!" เนี่ยเหลียนและเนี่ยฉี่ตื่นตะลึงสุดขีด สายตาที่มองพี่ชายเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาราวกับมองเห็นเทพเจ้า อ้าปากค้างด้วยความทึ่ง

"ตามไปเลย!" เนี่ยชางถือไม้เท้าเดินนำ แกะรอยตามหาสัตว์ป่าไปทันที

ด้วยอุปสรรคจากหิมะ ความเร็วในการวิ่งของพวกเก้งในป่าจึงถูกจำกัดเอาไว้อย่างมาก พวกมันไม่สามารถวิ่งกระโดดไปมาในป่าได้อย่างอิสระเหมือนช่วงหน้าร้อน ทำได้แค่ตะเกียกตะกายไปตามกองหิมะเหมือนกับมนุษย์เรานี่แหละ

ภูมิประเทศของหุบเขานี้ค่อนข้างราบเรียบและป่าก็กว้างใหญ่มาก การวิ่งไล่ตามแบบนี้อาจจะต้องออกแรงเหนื่อยหน่อย แต่มันเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดแล้ว

บุกป่าฝ่าดงมาเกือบสามชั่วโมง เนี่ยชางก็ค้อมตัวต่ำ พาน้องชายทั้งสองคนหมอบซุ่มซ่อนตัวอยู่ในกองหิมะ

ชะโงกหน้าขึ้นมาจากกองหิมะ ห่างออกไปไม่ไกลนัก มีเก้งอยู่หลายตัวกำลังทำหน้าตื่นตัว ดมกลิ่นหาของกินตามพื้นหิมะไปพลาง ก็คอยเงยหน้ามองซ้ายมองขวา คอยระแวดระวังภัยอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา

[จบแล้ว]