บทที่ 12 ฝ่าดงรังค้างคาว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง!

จุดสีแดงนับร้อยนับพันคู่ สว่างวาบขึ้นมาเป็นหย่อมๆ บนเพดานถ้ำหินปูน

ราวกับมีคนเอาเข็มที่เผาไฟจนแดงก่ำ แทงเข้าไปในความมืดอย่างหนาแน่น

ต้าจ้วงลำคอตีบตัน เกือบจะร้องตะโกนออกมาตรงนั้น

"อย่าส่งเสียง"

หลินเสวียนพลิกมือปิดปากเขาไว้ทันที กดเสียงให้ต่ำสุดๆ "ปิดไฟสปอตไลต์ซะ เร็วเข้า"

ต้าจ้วงสะดุ้งเฮือก รีบลนลานปัดหน้าจอมือถือ

ลำแสงสว่างจ้าสองสายของโดรนดับลงในพริบตา เหลือเพียงแสงสีแดงริบหรี่ใต้ท้องเครื่อง

ใจกลางภูเขาทั้งลูกกลับมามืดมิดอีกครั้ง

มีเพียงจุดสีแดงยุ่บยั่บเหนือหัวที่ยังคงห้อยตัวอยู่ในความมืดราวกับมีชีวิต

ห้องไลฟ์สดระเบิดขึ้นทันที

[เชี่ย! นี่มันตัวอะไรเนี่ย!]

[โรคกลัวของกระจุกตัวกำเริบแล้ว ขนลุกซู่ไปทั้งหัวจริงๆ!]

[สตรีมเมอร์รีบถอยเร็ว! ดูยังไงนี่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนจะแตะต้องได้นะ!]

[คงไม่ใช่ปีศาจหรอกนะ? เมื่อกี้พอเปิดไฟก็ตื่นกันหมดเลย!]

หน้าผากของต้าจ้วงเต็มไปด้วยเหงื่อ ริมฝีปากซีดเผือด

"พี่เสวียน นี่คงไม่ใช่แมงป่องแล้วมั้ง... แม่งเอ๊ย ถ้าพวกมันพุ่งลงมาจริงๆ พวกเราคงไม่เหลือแม้แต่กระดูกแน่"

หลินเสวียนไม่ได้หันกลับไป เขาเพียงยกมือขึ้นดมอากาศก่อน

กลิ่นเหม็นของที่นี่รุนแรงกว่าในอุโมงค์โจรมาก

ไม่ใช่กลิ่นศพเน่า และไม่ใช่กลิ่นอับชื้น

เป็นกลิ่นคาวฉุนที่หมักหมมมานาน แถมยังปนเปื้อนกลิ่นเหม็นของมูลสัตว์

บวกกับเสียงเหมือนแปรงเสียดสีกับก้อนหินเมื่อครู่นี้—

"ไม่ใช่ปีศาจ"

หลินเสวียนจ้องมองเพดานถ้ำ น้ำเสียงทุ้มต่ำ "มันคือรังค้างคาว"

ต้าจ้วงถึงกับอึ้ง "พี่เรียกนี่ว่ารังเหรอ? นี่มันแทบจะกลายเป็นเมฆทั้งก้อนอยู่แล้ว!"

หลินเสวียนไม่สนใจเขา เขาหรี่ไฟฉายของตัวเองจนมืดสุด เหลือเพียงลำแสงแคบๆ ส่องไปที่พื้นหินตรงเท้า

จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปบิดไฟฉายคาดหัวของต้าจ้วงให้หรี่ลงจนสุด

"ค้างคาวในถ้ำไม่ใช่คนตาบอด พวกมันมองเห็นได้ และยังพึ่งพาการสะท้อนของคลื่นเสียงเพื่อระบุตำแหน่ง การสาดไฟแรงสูงใส่กะทันหัน หรือทำเสียงดังเอะอะ จะทำให้พวกมันแตกตื่นได้ง่ายที่สุด"

"ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป ห้ามเงยหน้า ห้ามส่องไฟมั่วซั่ว ห้ามพูด"

ต้าจ้วงพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย

ภายในห้องไลฟ์สดก็เงียบลงไปไม่น้อย

แต่ก็ยังมีคนไม่ยอมรับ

[ตาค้างคาวมันจะแดงขนาดนี้ได้ไง?]

[ทำไมฉันรู้สึกว่าไม่เหมือนค้างคาวธรรมดาล่ะ]

[สตรีมเมอร์อย่าฝืนแต่งเรื่องเลย ไอ้นี่มันเหมือนลูกไฟผีชัดๆ]

หลินเสวียนจ้องมองด้านบน เอ่ยเสียงต่ำลอยๆ "เลนส์กล้องไนต์วิชันบวกกับการสะท้อนแสง มองจากที่ไกลๆ ก็เป็นแบบนี้แหละ นายเอาไฟฉายไปส่องตาหมาแมว มันก็เหมือนกันนั่นแหละ"

พอประโยคนี้หลุดออกไป คอมเมนต์ก็หยุดชะงักไปกว่าครึ่งทันที

[...ดูเหมือนจะจริงแฮะ]

[เวรเอ๊ย ดันถูกภาพตรงหน้าหลอกให้กลัวซะก่อน]

[เดี๋ยวนะ พี่ชายคนนี้ทำไมถึงรู้ไปซะทุกเรื่องเลยล่ะ?]

หลินเสวียนไม่ได้อธิบายอะไรต่อ

เขานั่งยองๆ ก่อน ใช้ด้ามท่อเหล็กของหัวพลั่วเสวียนเฟิงเคาะสำรวจพื้นด้านหน้าเบาๆ

"ติง"

หัวท่อเหล็กกระทบกับพื้นหิน เสียงเบามาก

เขาเปลี่ยนทิศทางอีกสองด้านเพื่อทดสอบ

ด้านซ้ายทึบ ด้านขวากลวง

บ่งบอกว่าภูมิประเทศของถ้ำหินปูนด้านหน้าไม่ราบเรียบ ด้านขวาอาจมีหลุมพรางหรือแอ่งน้ำขัง

"เดินชิดซ้ายไว้"

หลินเสวียนดึงท่อเหล็กกลับมา เอ่ยเสียงต่ำ "ตรงกลางเดินไม่ได้ ด้านบนตรงกับฝูงค้างคาวพอดี ด้านล่างภูมิประเทศก็ไม่ถูกต้อง"

ต้าจ้วงยื่นปากไปใกล้หูเขา น้ำเสียงสั่นเทาจนไม่เป็นรูปเป็นร่าง "พี่รู้ได้ไงว่าตรงกลางไม่ถูก?"

หลินเสวียนชี้ไปที่พื้น

พื้นหินด้านซ้ายแม้จะเปียกชื้น แต่ก็ยังพอมองเห็นก้อนหินโผล่ขึ้นมา

แต่พื้นที่ตรงกลาง ถูกปูด้วยของสีดำหนาเตอะเป็นชั้น ดูเหมือนโคลนเหลว

"นั่นไม่ใช่โคลน มันคือมูลค้างคาว"

"ยิ่งหนา ก็แสดงว่าพวกมันเกาะอยู่ข้างบนหนาแน่นมาก นายเดินผ่านไป กลิ่นก็แรง เสียงก็ดัง ไม่ต่างอะไรกับกระโดดเข้ากองไฟเองหรอก"

ต้าจ้วงฟังแล้วรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะอาหาร

เขาก้มมองของสีดำเหนียวหนืดที่ขอบพื้นรองเท้า เกือบจะอ้วกออกมาตรงนั้น

หลินเสวียนเริ่มขยับตัวก่อนแล้ว

เขาเดินช้ามาก แทบจะเขยิบไปข้างหน้าทีละนิ้ว

ก่อนที่ฝ่าเท้าจะเหยียบลงพื้น ต้องใช้ท่อเหล็กเคาะสำรวจก่อน แล้วค่อยถ่ายเทน้ำหนัก

โดรนไม่ได้พุ่งไปข้างหน้าอีก บินต่ำลงมาจนแทบติดพื้น ค่อยๆ บินตามหลังพวกเขาทั้งสองคนอย่างช้าๆ

ใจกลางภูเขาทั้งลูกราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

บนหัวมักจะมีเสียงเสียดสีเล็กๆ ดังมาเป็นระยะ

เสียงหุบปีกเบาๆ

และเสียงของเหลวเหนียวหนืดบางอย่างหยดลงบนก้อนหินดังแหมะ

ต้าจ้วงเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เสื้อด้านหลังก็เปียกโชกไปหมด

เขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้น แต่ยิ่งไม่กล้ามอง ในหัวก็ยิ่งอดจินตนาการไม่ได้—

ปีกเนื้อสีดำมืดทึบขนาดใหญ่ห้อยหัวอยู่เหนือหัว พร้อมที่จะร่วงหล่นลงมาทั้งแผงได้ทุกเมื่อ

"แหมะ"

ของก้อนหนึ่งร่วงลงมาตรงหน้าทั้งสองคนไม่ไกลนัก

ต้าจ้วงตัวสั่นเทิ้ม เกือบจะร้องออกมา

ก้มลงมอง ก็พบว่าเป็นซากหนูตายตัวหนึ่ง

ผิวหนังและเนื้อถูกแทะจนเละเทะไปหมดแล้ว เหลือเพียงหางครึ่งท่อนลากอยู่ข้างนอก

คอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดระเบิดขึ้นอีกครั้ง

[ค้างคาวกินเนื้อด้วยเหรอ?]

[หนูตัวนี้เพิ่งตกลงมาใช่ไหม!]

[ฉันช็อกไปแล้ว ของที่นี่มันไม่ปกติสักอย่างเลย!]

หลินเสวียนกวาดตามองแวบหนึ่งโดยไม่หยุดเดิน

"อย่าไปแตะ เดินต่อไป"

"ค้างคาวที่นี่ไม่เห็นแสงตะวันตลอดทั้งปี ในถ้ำก็ไม่มีผลไม้อะไรให้พวกมันกิน แมลง หนูตาย เนื้อเน่า พวกมันกัดกินหมด"

น้ำเสียงของต้าจ้วงตึงเครียด "แล้วคนล่ะ?"

หลินเสวียนไม่ได้ตอบประโยคนี้

แต่ความเงียบชั่วขณะนี้ กลับน่ากลัวยิ่งกว่าการตอบคำถามเสียอีก

ทั้งสองคนค่อยๆ เขยิบไปข้างหน้าต่อ

สิบเมตร

ยี่สิบเมตร

สามสิบเมตร

ระยะทางช่วงนี้ไม่ยาวนัก แต่ราวกับจะไม่มีวันเดินสุดทาง

ตอนแรกต้าจ้วงยังจำได้ว่าต้องเหยียบตามรอยเท้าของหลินเสวียน แต่พอเดินไปข้างหลัง สองขาก็แทบจะไร้ความรู้สึกไปแล้ว

เขาเพิ่งจะเอียงไหล่ไปทางซ้าย ตัวล็อกโลหะบนกระเป๋าเป้ก็ขูดเข้ากับผนังหินกะทันหัน

"ครืด—"

เสียงแค่นี้ในยามปกติไม่นับเป็นอะไรเลย

แต่พอมาอยู่ในใจกลางภูเขาที่เงียบสงัดราวกับป่าช้าแห่งนี้ มันช่างเหมือนกับการเอามีดขูดกระจกไม่มีผิด

จุดสีแดงกลุ่มใหญ่บนหัว สั่นไหวพร้อมกันพรึ่บพรั่บ

"อย่าขยับ!"

หลินเสวียนกดเสียงต่ำอย่างดุดัน ร่างทั้งร่างหยุดนิ่งอยู่กับที่ทันที

ต้าจ้วงก็ตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เสียงเสียดสีของปีกด้านบนพลันถี่รัวขึ้น

พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ—

ราวกับมีพัดที่ขาดวิ่นนับไม่ถ้วนถูกกางออกครึ่งหนึ่งพร้อมๆ กัน

ผู้ชมนับล้านในห้องไลฟ์สด วินาทีนี้แม้แต่คอมเมนต์ก็ยังน้อยลง

ทุกคนกำลังรอคอย

รอให้พวกมันพุ่งตัวลงมา

แต่เวลาผ่านไปเจ็ดแปดวินาทีเต็มๆ จุดสีแดงเหล่านั้นเพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย ในที่สุดก็ค่อยๆ สงบลงอีกครั้ง

หลินเสวียนถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ

เขายื่นมือไปดึงกระเป๋าเป้ของต้าจ้วง เอาเทปกาวพันตัวล็อกโลหะชิ้นนั้นไว้สองรอบแน่นหนา

"ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป ของทุกอย่างในตัวที่ทำให้เกิดเสียงได้ อย่าให้มันส่งเสียงออกมาเด็ดขาด"

ต้าจ้วงพยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร

"พี่เสวียน ต่อไปนี้ฉันจะไม่บ่นว่าพี่ซื้อของจุกจิกเยอะอีกแล้ว"

หลินเสวียนไม่สนใจเขา เดินไปข้างหน้าต่อ

เดินไปอีกไม่กี่นาที กลิ่นด้านหน้าก็เริ่มจางลง

จุดสีแดงหนาแน่นบนหัว ก็ค่อยๆ ลดน้อยลง

จนกระทั่งเลี้ยวผ่านเสาหินขนาดใหญ่ที่เอียงกระเท่เร่ ในที่สุดหลินเสวียนก็หยุดฝีเท้าลง

"ผ่านมาแล้ว"

ขาของต้าจ้วงอ่อนยวบ ทิ้งตัวนั่งพิงผนังถ้ำรูดลงไปกองกับพื้นทันที

"แม่งเอ๊ย... ยี่สิบกว่านาที เพิ่งจะเดินมาได้สามสิบเมตร"

เขาหอบหายใจไปพลาง ปาดเหงื่อไปพลาง "ตอนนี้ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่า ตอนลงสุสานสิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการที่รู้อยู่เต็มอกว่าบนหัวมีแต่สิ่งมีชีวิต แต่กลับต้องแกล้งทำเป็นว่าตัวเองไม่ได้หายใจอยู่ต่างหาก"

ห้องไลฟ์สดถึงได้กลับมาคึกคักอย่างแท้จริง

[ฉากนี้ทำเอาฉันดูไปเหงื่อแตกเต็มมือไปหมด]

[สตรีมเมอร์บอกว่าอย่าขยับคำเดียว ฉันแทบจะกลั้นหายใจตามไปด้วยเลย]

[แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าการสำรวจ ไม่ใช่เอาแต่ลุยแบบไร้สมอง!]

[เมื่อกี้นี้ถ้าพวกมันแตกตื่นล่ะก็ จบเห่กันหมดแน่]

หลินเสวียนก็นั่งพักอยู่สิบกว่าวินาที

จากนั้นเขาก็ยกไฟฉายขึ้น ส่องไปตามทางด้านหน้า

การส่องไฟครั้งนี้ ทำให้แววตาของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ลุกขึ้น"

"มีอะไรอีกเหรอ?"

ปากของต้าจ้วงโอดครวญ แต่ก็ยังยอมลุกขึ้นมาอย่างว่าง่าย

หลินเสวียนไม่พูดอะไร เพียงแต่ส่องไฟไปข้างหน้า

ด้านหลังเสาหินนั่นเอง บนพื้นตามธรรมชาติของถ้ำหินปูนที่เดิมทีขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ จู่ๆ ก็มีบันไดหินที่ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบจนดูสะดุดตาโผล่ขึ้นมาช่วงหนึ่ง

บันไดหินทอดยาวขึ้นไปทีละขั้น ขอบของมันถูกความชื้นและกาลเวลาเสียดสีจนกลายเป็นสีดำคล้ำ

แต่รูปทรงแบบนั้น มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

"ที่นี่... มีคนเคยสร้างไว้เหรอ?"

เสียงของต้าจ้วงเปลี่ยนไปเลย

หลินเสวียนไม่ได้รีบร้อนเหยียบลงไป

เขาใช้ท่อเหล็กเคาะเบาๆ ที่บันไดหินขั้นแรกก่อน แล้วใช้ไฟฉายส่องดูทั้งสองด้านอีกรอบ

หลังจากยืนยันได้ว่าชั่วคราวนี้ไม่มีค่ายกลและไม่มีหลุมพราง เขาก็ค่อยๆ นั่งยองๆ ลง

ด้านข้างของบันไดหิน มีร่องรอยการสกัดด้วยฝีมือมนุษย์

ไม่ได้มีแค่จุดเดียว

พอส่องไฟไปที่ผนังถ้ำด้านข้าง

สัญลักษณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสามแบบ ปรากฏอยู่บนพื้นผิวหินก้อนเดียวกัน

บนสุด เป็นรอยสลักสีดำ เส้นสายเป็นระเบียบเรียบร้อย เหมือนป้ายบอกทางที่ถูกทิ้งไว้เมื่อนานมาแล้ว

ด้านข้าง เป็นวงกลมโย้เย้ที่ถูกวาดด้วยถ่านหรือเขม่าควัน ขอบของมันเลือนรางไปหมดแล้ว

ล่างสุด กลับมีลูกศรสีขาวที่ดูใหม่เอี่ยมอยู่อีกหนึ่งขีด

ต้าจ้วงเห็นแล้วถึงกับอึ้ง

"เดี๋ยวนะ... นี่มันหมายความว่าไง?"

"หมายความว่าคนที่เคยมาที่นี่ ไม่ได้มีแค่กลุ่มเดียว"

หลินเสวียนยกไฟฉายขึ้น สายตาทอดมองไปตามบันไดหินช่วงนั้นขึ้นไปตลอดทาง

สุดปลายแสงสว่าง มืดสนิทจนน่าใจหาย

ราวกับมีสถานที่ที่ลึกกว่านั้น กำลังรอคอยพวกเขาอยู่อย่างเงียบๆ

"แถมยัง..."

หลินเสวียนค่อยๆ หรี่ตาลง

"คนพวกนี้ โอกาสสูงมากที่จะไม่ได้มาด้วยกัน"