บทที่ 11 เทียนดับลง เขากลับยิ้มออกมา

"ฟู่"

เปลวไฟริบหรี่ดิ้นรนอยู่ในความมืดครู่หนึ่งก่อนจะดับลงสนิท

ภายในอุโมงค์โจรขุดสุสานมืดสนิทลงในพริบตา มีเพียงแสงสลัวจากหน้าจอมือถือของต้าจ้วงและไฟสีแดงกะพริบวิบวับใต้โดรน

ต้าจ้วงชะงักลมหายใจไปชั่วขณะ

เขาจ้องเขม็งไปยังเทียนแดงครึ่งท่อนที่กำลังมีควันสีลอยกรุ่นอยู่ตรงมุมกำแพง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"พี่... พี่เสวียน..."

น้ำเสียงของต้าจ้วงสั่นเครือราวกับเครื่องสูบลมรั่ว สองมือเกาะผนังอุโมงค์แน่น "ไฟดับแล้ว พวกเรารีบถอยกันเถอะ! ข้างล่างนี่มีตัวอะไรอยู่จริงๆ ด้วย!"

คอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดระเบิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่สีของเปลวไฟเริ่มแปลกไป ตอนนี้ยิ่งบ้าคลั่งหนักกว่าเดิม

"เชี่ย เชี่ย เชี่ย! มีผีจริงๆ ด้วย!"

"เปลวไฟเปลี่ยนเป็นสีเขียว! นี่ไอหยินแรงเกินไปแล้ว! สตรีมเมอร์หนีเร็ว!"

"คนจุดเทียน ผีเป่าโคม! กฎเก่าแก่จะแหกไม่ได้นะ!"

"เมื่อกี้ฉันเห็นเหมือนมีหน้าคนอยู่ข้างๆ เปลวไฟ ฉันตาฝาดไปเองใช่ไหม?"

"แจ้งตำรวจ! รีบแจ้งตำรวจ! สองคนนี้ต้องตายอยู่ข้างในนั้นแน่ๆ!"

ความหวาดกลัวลุกลามไปตามเครือข่ายอินเทอร์เน็ต ในห้องไลฟ์สดเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและการคาดเดาแบบงมงาย

กองทัพหน้าม้าของซิงเย่าเอนเตอร์เทนเมนต์ก็ฉวยโอกาสปั่นกระแส รัวคอมเมนต์บอกว่านี่คือสวรรค์ลงทัณฑ์หลินเสวียน

ท่ามกลางความมืด หลินเสวียนไม่ได้ขยับตัว

เขาไม่ได้ชักหัวพลั่วเสวียนเฟิงออกมา และไม่ได้ท่องคาถาแสงทอง

เขาเพียงแค่ล้วงเอาอุปกรณ์สีดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากกระเป๋าด้านในของเสื้อแจ็กเก็ตกันลม

นี่เป็นของมือสองที่เขาซื้อติดมือมาตอนไปจัดหาอุปกรณ์ที่อำเภอกู่หลาน

เถ้าแก่ร้านขายอุปกรณ์เซฟตี้บอกว่าเป็นเครื่องวัดก๊าซแบบออลอินวันที่โละมาจากทีมเหมืองแร่ เปลือกนอกดูเก่าไปหน่อย แต่ยังใช้งานได้

"ติ๊ด—"

หลินเสวียนกดสวิตช์ หน้าจออุปกรณ์ก็สว่างวาบเป็นแสงสีขาว

เขายื่นอุปกรณ์ไปจ่อหน้าเลนส์มือถือของต้าจ้วงโดยตรง

"ดูตัวเลขข้างบนให้ชัดๆ"

เสียงของหลินเสวียนดังขึ้นในอุโมงค์แคบๆ ฟังดูเยือกเย็นเป็นพิเศษ แถมยังแฝงแววเยาะเย้ยนิดๆ

ต้าจ้วงอึ้งไป

ผู้ชมนับล้านในห้องไลฟ์สดก็อึ้งไปเช่นกัน

บนหน้าจอ มีตัวเลขสีแดงสองสามบรรทัดกำลังกะพริบเปลี่ยนไปมา

[ความเข้มข้นของออกซิเจน (O2): 14.2%]

[ความเข้มข้นของคาร์บอนไดออกไซด์ (CO2): 3.8%]

[ก๊าซไวไฟ: มีความผิดปกติเล็กน้อย]

อุปกรณ์ส่งเสียงร้องเตือนติ๊ดๆ ถี่รัว

"นี่เรียกว่าเครื่องวัดก๊าซอเนกประสงค์แบบพกพา"

หลินเสวียนใช้นิ้วโป้งเคาะหน้าจอ "ความเข้มข้นของออกซิเจนในอากาศปกติคือ 21% ถ้าต่ำกว่า 15% ไฟแช็กก็จุดไม่ติด คนจะเริ่มเวียนหัว คลื่นไส้ และแขนขาอ่อนแรง"

เขาเก็บอุปกรณ์กลับมา แล้วชี้ไปที่เทียนซึ่งดับไปแล้วตรงมุมนั้น

"คนโบราณลงสุสานไม่มีอุปกรณ์พวกนี้ พวกเขาไม่รู้หรอกว่าคาร์บอนไดออกไซด์คืออะไร ขาดออกซิเจนคืออะไร พวกเขารู้แค่ว่า ถ้าเทียนที่จุดไว้มุมนี้ดับลง หากยังฝืนเดินหน้าต่อไป คนก็จะขาดอากาศหายใจตายอยู่ข้างใน"

หลินเสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบ "ดังนั้นจึงเป็นที่มาของกฎคนจุดเทียน ผีเป่าโคมไงล่ะ"

ต้าจ้วงอ้าปากค้าง กว่าจะตั้งสติได้ก็พักใหญ่

คอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดเกิดภาวะสุญญากาศยาวนานถึงสิบวินาที

จากนั้นคำว่า 'เชี่ย' ก็ลอยเต็มหน้าจอราวกับเกล็ดหิมะ

"เครื่องวัดก๊าซบ้าบออะไรเนี่ย! ฉันถอดกางเกงรอแล้ว นายให้ฉันดูแค่นี้เนี่ยนะ?"

"หลังจากปราบผีด้วยฟิสิกส์ ก็มาปราบผีด้วยเคมีอีกเหรอ? สตรีมเมอร์ นายเป็นปีศาจหรือไง!"

"เมื่อกี้ฉันกลัวจนมุดผ้าห่มท่องอมิตาภพุทธ แต่สุดท้ายนายมาบอกฉันว่ามันคือการขาดออกซิเจนเนี่ยนะ?"

"แล้วที่เปลวไฟเปลี่ยนเป็นสีเขียวล่ะอธิบายยังไง? นี่ก็วิทยาศาสตร์ด้วยเหรอ?"

หลินเสวียนเหลือบมองคอมเมนต์แล้วตอบเรียบๆ "อุโมงค์ถูกปิดตายมาตลอดทั้งปี ข้างในมีก๊าซไวไฟ ฝุ่นแร่ธาตุใต้ดิน แล้วก็ก๊าซผสมที่เกิดจากของเน่าเปื่อย ในสภาพแวดล้อมที่ออกซิเจนต่ำ การเผาไหม้จะไม่เสถียร สีของเปลวไฟก็จะเพี้ยนไป ยิ่งบวกกับเลนส์กล้องไนต์วิชันที่ขยายความเพี้ยนของสี สีที่พวกนายเห็นก็เลยดูเวอร์เกินจริงไปหน่อย"

คอมเมนต์ยอมจำนนอย่างราบคาบ

"สายแข็ง! ข้อมูลแน่นปึ้กเกินไปแล้ว!"

"คนอื่นลงสุสานพกกีบเท้าลาดำ พี่ชายคนนี้ลงสุสานพกเครื่องวัดก๊าซ!"

"หน้าม้าของซิงเย่าเอนเตอร์เทนเมนต์ล่ะ? ออกมาอธิบายหน่อยสิว่าสวรรค์ลงทัณฑ์อะไรทำไมถึงมีข้อมูลวัดค่าด้วยล่ะ?"

ต้าจ้วงตบหน้าอก ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"สรุปคือไม่ใช่ผีเหรอ?"

"อย่างน้อยตอนนี้ก็ไม่ใช่"

หลินเสวียนมองเครื่องวัดก๊าซแวบหนึ่ง "แต่ถ้าเข้าไปลึกกว่านี้ มีคนตายจริงๆ แน่"

ต้าจ้วงก้มมองหน้ากากกันแก๊สพิษที่ห้อยอยู่ตรงเอว ราวกับเพิ่งนึกถึงฟางช่วยชีวิตขึ้นมาได้ "งั้นพวกเราใส่หน้ากากกันแก๊สพิษได้ไหม?"

"ไม่ได้"

หลินเสวียนตอบอย่างหนักแน่น "หน้ากากกันแก๊สพิษกรองก๊าซพิษได้บางส่วน แต่เสกออกซิเจนออกมาจากความว่างเปล่าไม่ได้ ออกซิเจนต่ำถึงตัวเลขนี้ ใส่ไปก็ไม่มีประโยชน์"

สีหน้าของต้าจ้วงซีดเผือดลงอีกครั้ง

……

เมืองจิง ศูนย์เฝ้าระวังของสถาบันโบราณคดีแห่งชาติ

เสิ่นจือเวยจ้องมองอุปกรณ์สีดำในมือของหลินเสวียนบนหน้าจอใหญ่ นิ้วที่กำลังดันแว่นตาชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

"เขาถึงกับพกเครื่องวัดก๊าซมาด้วย..."

น้ำเสียงของเสิ่นจือเวยแฝงไปด้วยความประหลาดใจ "นักสำรวจพื้นบ้านทั่วไป ในหัวมีแต่วิชาฮวงจุ้ยลี้ลับกับศาสตร์ค้นหามังกรกำหนดจุด หมอนี่ไม่เพียงแต่เข้าใจวิธีโบราณ แต่ยังรู้จักใช้อุปกรณ์สมัยใหม่มาพิสูจน์อันตรายอีกเหรอ?"

โจวเยี่ยนถือถ้วยกาแฟ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

"ดูหยาบกระด้างแต่ละเอียดอ่อน กล้าหาญแต่รอบคอบ"

โจวเยี่ยนมองชายหนุ่มผู้เยือกเย็นในจอภาพ "ที่เขาจุดเทียนเมื่อกี้ ไม่ใช่เพื่อแกล้งทำตัวลึกลับหลอกผี แต่เป็นเพราะเทียนมันเห็นภาพชัดเจนกว่าอุปกรณ์ เขาใช้กฎของคนโบราณเพื่อแสดงผลลัพธ์ให้คนดูในยุคปัจจุบันเห็น"

ฉีหมิงหย่วนที่พิมพ์คีย์บอร์ดอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น "หัวหน้าโจวครับ ความนิยมในห้องไลฟ์สดของหลินเสวียนทะลุสิบล้านแล้ว ทางแพลตฟอร์มชาร์คบอกว่าเซิร์ฟเวอร์ใกล้จะรับไม่ไหวแล้ว"

"ให้พวกเขาเพิ่มเซิร์ฟเวอร์สิ"

โจวเยี่ยนวางถ้วยกาแฟลง "เส้นทางของหมอนี่ เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น"

……

ถ้ำปริศนาหลงหลิ่ง อุโมงค์โจรบนหน้าผา

"พี่เสวียน งั้นพวกเราเอาไงกันดีตอนนี้?"

ต้าจ้วงมองไฟสีแดงที่กะพริบอยู่บนเครื่องวัดก๊าซ รู้สึกอึดอัดที่หน้าอกขึ้นมาจริงๆ "ออกซิเจนต่ำขนาดนี้ ถ้าเราฝืนลุยเข้าไปคงได้ขาดใจตายอยู่ข้างในแน่"

"ถอยกลับไป"

หลินเสวียนหันหลังกลับอย่างเด็ดขาด "ถอยไปที่ปากอุโมงค์"

ทั้งสองค้อมตัวเดินถอยกลับไปตามทางเดิมจนถึงปากอุโมงค์ที่อยู่ตรงกลางหน้าผา

ลมเย็นยะเยือกพัดพรูเข้ามาจากด้านนอก ต้าจ้วงสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่อย่างตะกละตะกลาม

"พี่เสวียน เราไม่เข้าไปแล้วเหรอ?"

ต้าจ้วงถามด้วยความสงสัย

"รอ"

หลินเสวียนพิงผนังอุโมงค์ พักสายตา "ใต้แท่นบูชาของวัดกระดูกปลามีช่องระบายอากาศ ที่นี่คือทางเข้าหลัก สองฝั่งมีความต่างของระดับความสูงและความดันอากาศ ปากอุโมงค์เปิดกว้าง ลมภูเขาพัดเข้าไป อย่างมากก็ครึ่งชั่วโมง ก๊าซเสียข้างในก็จะถูกระบายออกมาจนหมด"

ต้าจ้วงถึงบางอ้อทันที

ทั้งสองรออยู่ที่ปากอุโมงค์นานถึงสี่สิบนาทีเต็ม

หลินเสวียนหยิบเครื่องวัดก๊าซออกมาอีกครั้ง แล้วยื่นเข้าไปในส่วนลึกของอุโมงค์

เสียงเตือนไม่ดังขึ้น

ความเข้มข้นของออกซิเจนบนหน้าจอกลับขึ้นมาที่ 19.5% แม้จะยังค่อนข้างต่ำ แต่ก็เพียงพอที่จะทำกิจกรรมต่อไปได้

"ไป"

หลินเสวียนเก็บอุปกรณ์ เปิดไฟฉายแรงสูงอีกครั้ง แล้วเป็นฝ่ายนำหน้ามุดเข้าไปในอุโมงค์อันมืดมิด

ครั้งนี้ ทั้งสองคนเดินเร็วมาก

ทิศทางของอุโมงค์มุ่งลงด้านล่างตลอด ความลาดชันค่อนข้างสูง

ร่องรอยการสกัดบนผนังอุโมงค์ยิ่งมายิ่งยุ่งเหยิง ถึงขนาดมองเห็นหัวอีเต้อหักๆ ที่เป็นสนิมฝังอยู่ในโขดหิน

"อุโมงค์นี่ขุดได้หยาบจริงๆ"

ต้าจ้วงเดินไปบ่นพึมพำไป "อย่างกับหมาตะกุยแน่ะ"

"เพราะคนขุดกำลังแข่งกับเวลา"

หลินเสวียนใช้ไฟฉายสาดส่องไปตามผนัง "ชั้นหินตรงนี้เปราะมาก พังทลายได้ง่าย พวกเขาต้องขุดเจาะทะลุภูเขาให้ได้ก่อนที่มันจะถล่มลงมา"

ทั้งสองเดินลงไปด้านล่างประมาณสองร้อยกว่าเมตร

พื้นที่ด้านหน้าพลันแคบลงกะทันหัน แทบจะจุคนได้แค่คนเดียวที่ต้องตะแคงตัวคลานผ่านไป

ทว่าที่สุดปลายทางเดินอันคับแคบนี้ แสงไฟฉายกลับส่องไม่เห็นสิ่งใดเลย

ลำแสงราวกับถูกบางสิ่งกลืนกินหายไปในความมืดมิด

"ไม่มีทางแล้วเหรอ?"

ต้าจ้วงถามจากด้านหลัง

"ทางขาด"

หลินเสวียนหยุดฝีเท้า

พื้นอุโมงค์ใต้เท้าของเขา ขาดแหว่งไปอย่างกะทันหันตรงนี้

เบื้องหน้าไม่ใช่ทางเดินแคบๆ ที่ขุดด้วยฝีมือมนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นรอยแยกตามธรรมชาติขนาดมหึมา

ความชื้นหนาทึบและกลิ่นคาวของแม่น้ำใต้ดิน พวยพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของรอยแยก

"ปล่อยโดรนเข้าไป"

หลินเสวียนเบี่ยงตัวหลบ

ต้าจ้วงบังคับมือถือ โดรนที่มีไฟสีแดงกะพริบ บินออกไปจากรอยขาดของอุโมงค์อย่างช้าๆ มุ่งหน้าเข้าสู่ความมืดมิดที่ไม่อาจล่วงรู้

ต้าจ้วงกดเปิดไฟสปอตไลต์ของโดรน

"พรึบ!"

ลำแสงสีขาวสองสายฉีกกระชากความมืดมิด

ต้าจ้วงมองหน้าจอมือถือ ดวงตาเบิกกว้างในพริบตา ปากอ้ากว้างจนยัดกำปั้นเข้าไปได้

คอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดก็เงียบกริบไปในวินาทีนี้เช่นกัน

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาทุกคน คือพื้นที่ใต้ดินที่ใหญ่โตจนไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้

นี่ไม่ใช่ทางเดินสุสานโบราณอะไรเลย

นี่คือถ้ำหินปูนตามธรรมชาติขนาดยักษ์ที่กลวงโบ๋อยู่ใจกลางภูเขาทั้งลูก

หินย้อยความยาวนับสิบเมตรจำนวนนับไม่ถ้วน ห้อยย้อยลงมาจากเพดานถ้ำราวกับดาบแหลมคมที่แขวนกลับหัว

บนพื้นเต็มไปด้วยโขดหินรูปร่างประหลาดขรุขระ มีหลุมมืดที่ลึกจนหยั่งไม่ถึงและแอ่งน้ำขังกระจายอยู่ทั่วไป

นอกระยะทางไกลสุดที่ไฟสปอตไลต์สาดส่องไปถึง แว่วเสียงคำรามของแม่น้ำใต้ดินที่ไหลเชี่ยวกราก

เมื่อมนุษย์มายืนอยู่ที่นี่ ก็ดูเล็กจ้อยราวกับเศษฝุ่น

"แม่เจ้าโว้ย..."

ต้าจ้วงขาสั่นระทวย ทิ้งตัวนั่งแหมะลงบนพื้นอุโมงค์ "ในภูเขาลูกนี้มันกลวงเหรอเนี่ย?"

หลินเสวียนไม่ได้พูดอะไร

เขาจ้องภาพที่ส่งมาจากโดรน คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

วิชาดมภูเขาแยกแยะปราณกำลังส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่ง

ภายในถ้ำหินปูนแห่งนี้ แม้อากาศจะถ่ายเท แต่ก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นเหม็นคาวฉุนจมูก

ไม่ใช่กลิ่นของแมงป่องพิษ

แต่เป็นกลิ่นเหม็นเน่าที่เกิดจากการหมักหมมของมูลสัตว์ป่าที่รวมตัวกันเป็นจำนวนมากและไม่เคยเห็นแสงตะวันมาตลอดทั้งปี

ทว่าในตอนนั้นเอง

ไมโครโฟนของโดรนก็ดักจับเสียงเล็กๆ เสียงหนึ่งได้กะทันหัน

"ซ่า... ซ่า..."

เสียงดังมาจากโดมมืดมิดบนจุดสูงสุดของถ้ำหินปูน

ราวกับมีแปรงแห้งๆ นับไม่ถ้วน กำลังเสียดสีกับผนังหินขรุขระอย่างบ้าคลั่ง

วินาทีต่อมา บนหน้าจอมือถือของต้าจ้วง ตรงขอบรัศมีแสงของไฟสปอตไลต์

หนึ่งคู่... สองคู่... สิบคู่...

ดวงตาสีแดงฉานเบียดเสียดยั้วเยี้ยนับร้อยนับพันคู่ พลันเบิกโพลงขึ้นท่ามกลางความมืดมิดบนเพดานถ้ำ