บทที่ 31 หมาป่าคำราม

เฮ่อจูล้มกลิ้งจนหัวแตกเลือดอาบ มันหยัดกายลุกขึ้นจากระยะห่างออกไปสิบเมตร ส่งเสียงคำรามต่ำสะกดฝูงหมาป่าที่กำลังกระวนกระวายให้สงบลง จากนั้นจึงเดินหน้าเข้าหาเซวียนหยวนฮ่าวเทียนต่อไป

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนยืนเอามือไพล่หลัง สวมชุดยาวสีขาวนวลดุจแสงจันทร์ รูปลักษณ์หล่อเหลาดั่งหยก คิ้วดุจกระบี่ นัยน์ตาดั่งดวงดารา การหยัดยืนอยู่ริมตลิ่งลำธารนั้นกลับดูราวกับเซียนสวรรค์ผู้จุติลงมาบนโลก คงอยู่เป็นนิรันดร์

ไร้ซึ่งแรงกดดัน ไร้ซึ่งจิตสังหาร ทว่ากลับดูราวกับมีอานุภาพทัดเทียมฟ้าดิน

เพียงแค่จ้องมองเขา ก็ทำให้หลีเยว่บังเกิดความรู้สึกอยากคุกเข่ากราบกรานขึ้นมาในใจแล้ว

ทว่าเฮ่อจูกลับต้องการต่อสู้กับเขา ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่างไปเบื้องหน้าล้วนมีโลหิตไหลทะลัก ทุกก้าวล้วนยากลำบากยิ่งนัก

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนมองเฮ่อจูแล้วยิ้มบางๆ "หากเจ้าสามารถเดินมาถึงตรงหน้าข้าได้ ข้าก็จะรับเจ้าไว้ แบบนี้ดีหรือไม่?"

เฮ่อจูคำรามต่ำอยู่สองสามเสียง ก่อนจะแหงนหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ชูหัวหมาป่าขึ้นสู่กัจนภา หยัดยืนคำรามลั่นฟ้า

ฝูงหมาป่าส่งเสียงขานรับ กลิ่นอายดาวอสูรพุ่งทะยาน

เฮ่อจูหยิบยืมสภาวะของฝูงหมาป่ามาต่อต้านอานุภาพอันเรืองรองของจักรพรรดิเซียนสูงสุดอย่างเซวียนหยวนฮ่าวเทียน แม้ไม่อาจกล่าวได้ว่าไม่ได้ใช้เล่ห์เหลี่ยม ทว่าเซวียนหยวนฮ่าวเทียนกลับพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

มีสติปัญญาเช่นนี้ มีความทรหดเช่นนี้ วันหน้าย่อมมีวาสนาครั้งใหญ่เป็นแน่

แท้จริงแล้วในใจของเขาได้ยอมรับเฮ่อจู และเตรียมจะรับมันเป็นสัตว์เลี้ยงแล้ว

เขายิ่งรู้ดีว่า เฮ่อจูรับคำสั่งให้มาที่นี่ ในเทือกเขาเทียนซ่าแห่งนั้น มีผู้ยิ่งใหญ่ผู้หนึ่งกำลังแสดงความเป็นมิตรต่อเขา

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนมักจะยึดถือคติที่ว่า คนเคารพข้าหนึ่งเชียะ ข้าตอบแทนหนึ่งจั้งเสมอมา

ในเมื่อผู้ยิ่งใหญ่ในเทือกเขามอบสัตว์เลี้ยงอสูรให้เขาหนึ่งตัว เขาย่อมยินดีรับไว้ ทั้งเขายังเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายด้วย

นั่นคืออย่าได้เข่นฆ่าในเทือกเขาเทียนซ่าให้มากเกินไปนัก ประสิทธิภาพในการสังหารของเขาเพียงคนเดียวยังร้ายกาจยิ่งกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเจ็ดแปดคนเสียอีก นี่คือการที่อีกฝ่ายยอมให้เขาสามส่วน มอบผลประโยชน์ให้เขาบ้าง เพื่อให้เขารู้จักพอ

ประจวบเหมาะกับที่เซวียนหยวนฮ่าวเทียนก็รู้สึกว่าการเข่นฆ่าในเทือกเขาแห่งนี้ต่อไปไม่มีผลลัพธ์ใดๆ แล้ว สู้เปลี่ยนสถานที่เสียดีกว่า การรับเฮ่อจูตัวนี้ไว้ก็นับว่ามีประโยชน์พอดี

เฮ่อจูอยู่ห่างจากเซวียนหยวนฮ่าวเทียนอีกเก้าก้าว แต่มันไม่อาจก้าวไปข้างหน้าได้อีกแล้ว หัวของมันแตกจนเลือดอาบ กรงเล็บทั้งสี่มีเลือดพุ่งทะลัก ช่างเจ็บปวดแสนสาหัส ในตอนแรกมันเพียงแค่รับคำสั่งมา ทั้งยังดูแคลนเซวียนหยวนฮ่าวเทียน จึงได้เกิดสภาวะฝูงหมาป่าปิดล้อมโจมตีเช่นนี้

หากเซวียนหยวนฮ่าวเทียนถูกทำให้ตกใจกลัวจนหนีไปหรือถึงขั้นสลบเหมือด มันก็ถือว่ามีคำตอบไปรายงานเบื้องบนแล้ว

แต่เซวียนหยวนฮ่าวเทียนไม่เพียงไม่หนีและไม่หลบซ่อน เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็ทำให้เฮ่อจูเกิดความรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับท่านผู้นั้นที่อยู่เบื้องบนแล้ว

หลังจากประมือกันอีกสองกระบวนท่า ยิ่งทำให้เฮ่อจูรู้ว่าการที่ตนมาสวามิภักดิ์ต่อเซวียนหยวนฮ่าวเทียนนั้นไม่ใช่เรื่องที่น่าขุ่นข้องหมองใจ แต่กลับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้า

บัดนี้ความดื้อรั้นในสัญชาตญาณหมาป่าถูกปลุกปั่นขึ้นมา มันถึงขั้นลืมจุดประสงค์แรกเริ่มของตนไปจนสิ้น

ในใจคิดเพียงอยากจะเดินให้ครบเก้าก้าวสุดท้ายนี้

ก้าวที่แปด

ก้าวที่เจ็ด

กรงเล็บหน้าของเฮ่อจูปริแตกออก เลือดสดๆ และเศษเนื้อย้อมน้ำในลำธารจนกลายเป็นสีแดง มันคำรามด้วยความไม่ยินยอม แหงนหน้าหอนขึ้นฟ้าอีกครั้ง ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นอีกส่วนหนึ่ง จนมีขนาดเท่ากับหมีขนาดยักษ์แล้ว

ก้าวที่หก

ก้าวที่...

ก้าวที่ห้าไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่อาจก้าวออกไปได้ แต่มันยังคงยืนหยัดอย่างเอาเป็นเอาตาย ประกายแสงในดวงตาทั้งสองข้างค่อยๆ เลือนหายไป ทว่ากลับไม่ยอมจำนน

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนก้าวไปข้างหน้าห้าก้าวอย่างสบายๆ มายืนอยู่ตรงหน้าของเฮ่อจู

เขายื่นมือออกไปตบลงบนหัวของเฮ่อจูเบาๆ "นับจากวันนี้ไป เจ้าคือสัตว์เลี้ยงอสูรของข้าเซวียนหยวนฮ่าวเทียน ข้าจะมอบวาสนาครั้งใหญ่ให้แก่เจ้า!"

เมื่อเฮ่อจูได้ยินเช่นนั้น ในที่สุดร่างของมันก็โงนเงนและล้มพับลงไป

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนหยิบขวดน้ำค้างวิญญาณโอสถสมานแผลที่ตนหลอมขึ้นเองออกมาจากถุงเก็บของ แล้วเทลงบนบาดแผลของเฮ่อจู ทันใดนั้นเลือดเนื้อก็สมานเข้าหากันทันที

หลีเยว่มองดูทุกสิ่งตรงหน้าอย่างเหม่อลอย นางแทบไม่อยากเชื่อเลยว่า คนตรงหน้านี้ยังเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตเบิกชีพจรอยู่หรือ?

เหตุใดปรมาจารย์อสูรระดับหนึ่งดาวตัวหนึ่งจึงต้องยอมศิโรราบต่อเขา เหตุใดเมื่อเขากล่าวถ้อยคำอันโอหังเหล่านั้นออกมา ตนกลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้ว?

"เจ้าไปเถิด! วงแหวนชั้นที่สองของเทือกเขาเทียนซ่าจะมีการคัดเลือกราชันหมาป่าตัวใหม่ ชั่วคราวนี้ไม่เหมาะที่จะฝึกฝนอยู่ที่นี่อีกแล้ว!" เซวียนหยวนฮ่าวเทียนเดินมาตรงหน้าหลีเยว่และกล่าวด้วยสีหน้าเป็นปกติ

หลีเยว่มองเซวียนหยวนฮ่าวเทียน อ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่รู้ว่าตนควรจะกล่าวสิ่งใดดี

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนมอบผงรวบปราณที่ตนหลอมเองขวดหนึ่งให้แก่อีกฝ่าย "สิ่งนี้ข้าปรุงขึ้นเป็นพิเศษ สามารถช่วยให้เจ้าเลื่อนระดับไปถึงขอบเขตเบิกชีพจรระดับแปดได้ เจ้าจงหาทางกลับไปบอกเล่าเหตุการณ์ให้ผู้อื่นฟังเอาเองเถิด ส่วนเรื่องของข้านั้น จะบอกหรือไม่ก็ไม่สำคัญ!"

หลีเยว่ไม่ได้รับผงรวบปราณมา นางเพียงส่ายหน้า "ศิษย์พี่ฮ่าวเทียนโปรดวางใจ หลีเยว่ไม่ใช่คนเนรคุณ เรื่องของศิษย์พี่ ต่อให้หลีเยว่ต้องตายก็จะไม่แพร่งพรายให้ผู้ใดรับรู้แม้แต่ครึ่งคำ!"

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนยิ้มๆ และไม่กล่าวอะไรมาก เพียงแต่ยัดผงรวบปราณใส่มืออีกฝ่ายอย่างแข็งกร้าว อีกทั้งยังดึงขนหมาป่าสองสามเส้นจากร่างของเฮ่อจูที่ยังคงหลับสนิทอยู่ด้านข้างมามอบให้นาง "เจ้าถือสิ่งนี้ไว้ ภายในห้าชั่วยาม จะช่วยคุ้มครองเจ้าให้ออกจากภูเขาได้อย่างปลอดภัย! ไปเถอะ!"

หลีเยว่มองออกว่าเซวียนหยวนฮ่าวเทียนไม่ต้องการให้นางอยู่ที่นี่อีกแล้ว นางจึงประสานมือคารวะ และหันหลังเดินจากไป

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนรอคอยอยู่เช่นนั้นถึงสองชั่วยาม ในที่สุดเฮ่อจูก็รู้สึกตัวตื่นขึ้นมา "ในเมื่อเจ้าตื่นแล้ว เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ!"

ขณะนี้เฮ่อจูได้หดตัวลงจนเหลือขนาดความสูงช่วงไหล่ประมาณหนึ่งเมตรครึ่งเท่าเดิมแล้ว ร่างกายของมันกำยำดั่งโคถึก ทั่วร่างเป็นสีขาวโพลน ดูน่าเกรงขามไม่ธรรมดา แต่มันกลับก้มหน้าลงคลอเคลียที่ขากางเกงของเซวียนหยวนฮ่าวเทียนด้วยท่าทีนอบน้อม

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนหัวเราะฮ่าๆ "ไม่จำเป็นต้องทำสัญญากับเจ้า หากเจ้าสามารถตามข้าทัน ข้าก็จะมอบวาสนาให้แก่เจ้า หากเจ้ามีหนทางอื่น ข้าก็ไม่บังคับ ไปเถอะ!"

เฮ่อจูร้องเสียงต่ำคำรามไล่ฝูงหมาป่าให้แยกย้ายกันไป แล้วเดินตามเซวียนหยวนฮ่าวเทียนลงเขาไป

หลังจากเดินออกไปได้หลายก้าว เซวียนหยวนฮ่าวเทียนก็หยุดยืนลงกะทันหัน เขาหันกลับไปมองยังส่วนลึกของเทือกเขาแวบหนึ่งแล้วยิ้ม "ขอบคุณ!"

จากนั้นหนึ่งคนหนึ่งหมาป่าก็เดินจากไปอย่างองอาจ

หลังจากนั้นเพียงครู่เดียว ก็มีไอปราณอสูรจางๆ สายหนึ่งควบแน่นกลายเป็นร่างอันอรชรงดงาม มองไปยังทิศทางที่เซวียนหยวนฮ่าวเทียนจากไป และในพริบตาต่อมาก็สลายหายไปจนสิ้น

ครึ่งวันต่อมา ฝูงหมาป่าในวงแหวนชั้นที่สองของเทือกเขาเทียนซ่าเกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติ แม้แต่ปรมาจารย์อสูรจำนวนมากในวงแหวนชั้นที่สามก็ยังพากันมาที่วงแหวนชั้นที่สอง มีข่าวลือว่าฝูงหมาป่าต้องการจะคัดเลือกราชันหมาป่าตัวใหม่ ผู้ฝึกตนทั้งหมดที่มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาเทียนซ่าเพื่อฝึกฝนล้วนถอนตัวออกมาในทันที

ทว่าเรื่องเหล่านี้กลับไม่มีผลต่อเซวียนหยวนฮ่าวเทียน เขาเดินทอดน่องกลับมาถึงนอกเมืองกูหยางอย่างผ่าเผย เฮ่อจูที่มีรูปลักษณ์สง่างามไม่ธรรมดาตัวนั้นได้ดึงดูดสายตาของผู้คนทั้งหมดตั้งแต่ไกลๆ แล้ว

"เฮ่อ... เฮ่อจู?" เมื่อทหารยามที่ประตูเมืองเห็นหมาป่ายักษ์สีขาวตัวนั้นก็ตกใจจนแทบจะปัสสาวะราดกางเกง

ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานในเมืองกูหยางทั้งเมืองรวมกันมีเพียงหกคนเท่านั้น ในจำนวนนั้นยังมีหนึ่งคนที่เพิ่งจะกลายเป็นคนพิการไป ส่วนอีกคนก็เก็บตัวบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งปี ไม่เคยปรากฏตัวเลย

เพียงแค่ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานสี่คนที่ยังเคลื่อนไหวอยู่ภายนอกในตอนนี้รวมตัวกัน ก็อาจจะยังรับมือเฮ่อจูเพียงหนึ่งตัวไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

เฮ่อจู เผ่าพันธุ์ราชันในหมู่หมาป่า ปรมาจารย์อสูรระดับหนึ่งดาว ทว่าปรมาจารย์อสูรระดับสองดาวทั่วไปก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ 'เงาหมาป่า' ของมันสามารถอัญเชิญเงาหมาป่าศึกที่เป็นพลอสูรระดับห้าดาวออกมาได้หลายสิบตัว

เงาหมาป่าศึกเหล่านี้มีความสามารถในการเอาชีวิตรอดด้อยกว่าพลอสูรที่แท้จริงอยู่แล้ว ทว่าพลังการต่อสู้กลับเทียบเท่ากับพลอสูรระดับห้าดาวของจริง

เพียงแค่เฮ่อจูตัวเดียวนี้ ก็สามารถสังหารล้างเมืองกูหยางทั้งเมืองได้แล้ว

ชื่อเสียงอันดุร้ายของราชันหมาป่า ในเมืองกูหยางแห่งนี้ สามารถใช้หยุดเด็กร้องไห้ตอนกลางคืนได้อย่างแน่นอน

"สัตว์... สัตว์อสูรบุกเมือง สัตว์อสูรบุกเมืองแล้ว!" ทหารยามผู้นั้นตกใจจนยืนแทบไม่อยู่ และเป่าแตรสัญญาณเตือนภัยทันที

เสียงแตรสัญญาณเตือนภัยดังก้องขึ้นมาทีละจุด เพียงครู่เดียว เมืองกูหยางทั้งเมืองก็วุ่นวายจนกลายเป็นความโกลาหล

เซวียนหยวนฮ่าวเทียนยืนมองละครฉากนี้อยู่ที่ประตูเมือง กลับรู้สึกสนุกขึ้นมาหลายส่วน เขาตบเฮ่อจูที่อยู่ข้างกาย "ประเดี๋ยวเจ้าสามารถแสดงอำนาจข่มขวัญพวกเขาสักหน่อยได้นะ!"

โฮก!

เฮ่อจูเข้าใจความหมาย มันหอนคำรามหนึ่งเสียง เสียงนั้นสั่นสะเทือนไปถึงครึ่งเมืองกูหยาง