บทที่ 455 เหลือเพียงสองคน

การกีดกันที่มุ่งเป้าไปยัง "นักแสดงงิ้ว" หรือแม้กระทั่ง "คณะงิ้ว" เช่นนี้ รุนแรงเป็นพิเศษในช่วงสามปีแรกหลังจากที่ฮ่องเต้ตรัสประโยคนั้นออกมา

เมื่อผ่านไปสามปี สถานการณ์ก็ดีขึ้นมาบ้าง

ทว่าเมื่อเวลาสามปีผ่านพ้นไป "นักแสดงงิ้ว" ก็แทบจะไม่หลงเหลืออยู่อีกแล้ว

จินเจียถังที่เคยเป็นโรงงิ้วอันดับหนึ่งของแคว้นฉิงฟางก็ถูก "เล่นงาน" จนแทบจะสิ้นลมหายใจรอมร่อ

ช่วงเวลาสามปีนี้ ถูกเหล่านักแสดงงิ้วขนานนามด้วยความขื่นขมว่าเป็น "สามปีแห่งฝันร้ายของคนเล่นงิ้ว"

ทว่าหลังจากสามปีนี้ แม้การกีดกันจากทางการจะทุเลาลงบ้าง แต่ประโยคที่ว่า "นักแสดงงิ้วคือพวกที่ต่ำต้อยที่สุดในบรรดาเก้าอาชีพชั้นต่ำ" กลับฝังรากลึกลงไปในใจของผู้คนเสียแล้ว

ไม่มีใครยอมส่งบุตรหลานไปเรียนศิลปะการแสดงงิ้วอีกต่อไป ซ้ำร้ายแม้แต่คนที่จะมาดูงิ้วฟังงิ้วก็ยังไม่มี!

งิ้วในแคว้นฉิงฟาง ดูราวกับจะกลายเป็นคำพ้องความหมายของคำว่า "อัปมงคล" ไปเสียแล้ว

อย่าว่าแต่บ้านไหนมีคนร้องงิ้วเลย แม้แต่บ้านไหนที่ชอบฟังงิ้ว ไม่ว่าจะเป็นในการใช้ชีวิตหรือการทำงาน ก็ล้วนแต่ต้องถูกเหยียดหยามทั้งสิ้น...

ในยามที่เลวร้ายที่สุด แม้กระทั่งขอทานข้างถนนที่มีมือมีเท้าแต่ไม่ยอมทำมาหากินก็ยังดูถูกนักแสดงงิ้ว ต่อให้นักแสดงงิ้วจะโยนเงินให้ พวกเขาก็ยังหยิบมันออกจากชามแล้วเขวี้ยงทิ้ง...

ท่ามกลางสถานการณ์อันยากลำบากเช่นนี้ เสิ่นซื่ออันสองสามีภรรยานำพาจินเจียถังกัดฟันยืนหยัดฝ่าฟันมาได้ถึงหกปี

ในช่วงเวลาหกปีนี้ บรรดาศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงต่างก็ถอนตัวหรือจากไป ศิษย์น้องชายศิษย์น้องหญิงต่างก็แยกย้ายไปคนละทิศคนละทาง เพียงเพื่อแสวงหาหนทางเอาชีวิตรอดและตั้งตัว

จวบจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เสิ่นซื่ออันกับภรรยาได้ส่งนักแสดงงิ้วกลุ่มสุดท้ายจากไป ทำให้จินเจียถัง... เหลือเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น...

"อย่าทำหน้าเศร้าหมองไปเลย" ชายชราร่างผอมบางพ่นควันออกมาก่อนจะยิ้มบางๆ "ในเมื่อคนเล่นงิ้วของจินเจียถังเหลือแค่พวกเจ้าสองคนแล้ว"

"เช่นนั้นก็พักเรื่องนี้เอาไว้ก่อนเถอะ"

"พวกเจ้าทั้งสองอายุก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว แต่งงานกันมาตั้งแปดปีแล้ว มัวแต่วุ่นวายกับการดูแลคณะงิ้ว ไม่เคยปริปากพูดเรื่องจะมีลูกอะไรเทือกนั้นเลย..."

"การเดินทางมาครั้งนี้ ในเมื่อพวกเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว ก็ไม่ต้องไปไหนอีก"

"สร้างบ้านขึ้นมาใหม่สักหลังข้างๆ บ้านของข้า ถึงเวลาพวกเจ้าก็พักผ่อนให้สบาย มีลูกสักคน ให้ตาเฒ่าอย่างข้าได้อุ้มหลานศิษย์ชายหลานศิษย์หญิงบ้าง~"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ชายชราร่างผอมบางก็คำนวณค่าใช้จ่ายที่จำเป็นในใจ ก่อนจะเอ่ยถาม "จริงสิ เงินติดตัวของพวกเจ้าน่าจะยังพอมีอยู่ใช่หรือไม่?"

"แค่สามร้อยตำลึงก็เพียงพอให้พวกเจ้าและลูกของพวกเจ้ากินอยู่โดยไม่ต้องกังวลแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สองสามีภรรยาสกุลเสิ่นต่างก็พากันนิ่งเงียบแล้วส่ายหน้า

"สามร้อยตำลึงไม่มีรึ?" ชายชราร่างผอมบางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ "ถ้าอย่างนั้นสองร้อยตำลึงล่ะ?"

สองสามีภรรยาสกุลเสิ่นยังคงส่ายหน้า

"หนึ่งร้อยตำลึง?"

ทั้งสองคนส่ายหน้า

"ห้าสิบ!" น้ำเสียงของชายชราร่างผอมบางเริ่มร้อนรน "ห้าสิบตำลึงคงมีกระมัง!"

คำตอบที่สองสามีภรรยาสกุลเสิ่นให้มา ยังคงเป็นการส่ายหน้า

"เฮ้อ?" ชายชราร่างผอมบางเอ่ยอย่างไม่อยากจะเชื่อ "นี่พวกเจ้าเอาเงินไปใช้ที่ใดหมด?"

เสิ่นซื่ออันตอบ "เป็นค่าชดเชยเลิกจ้างขอรับ..."

"ชดเชย!" ชายชราร่างผอมบางชะงักคำพูดไป "ช่างเถอะ พวกเจ้าบอกมาตามตรงเถอะ ว่ามีเงินอยู่เท่าไร?"

เสิ่นซื่ออันเอ่ย "รวมจิปาถะทั้งหมดแล้ว น่าจะยังเหลืออยู่ประมาณยี่สิบสามสิบตำลึงขอรับ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราร่างผอมบางก็นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะหันไปมองศิษย์พี่ใหญ่ที่อยู่ด้านข้าง "เจิ้งขุย ไปจัดเตรียมห้องมาห้องหนึ่ง ให้พวกเขาพักอาศัยเถอะ"

จางเจิ้งขุยพยักหน้ารับ "ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นซื่ออันก็รีบลุกขึ้นยืนพลางเอ่ย "ศิษย์พี่ใหญ่ไม่ต้องลำบากหรอก! พวกเราแค่กลับมาเยี่ยมพวกท่าน ไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ที่นี่..."

ดวงตาอันขุ่นมัวของชายชราร่างผอมบางเหลือบขึ้นมองเล็กน้อย ก่อนจะพ่นควันโขมงออกมาอีกระลอก "พวกเจ้าไม่อยู่ที่นี่ แล้วยังคิดจะทำอันใดอีก?"

"พวกเรายังอยากจะร้องงิ้วต่อไปขอรับ"

เสียงของสองสามีภรรยาสกุลเสิ่นดังขึ้นพร้อมเพรียงกัน น้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นเด็ดเดี่ยว

"เพื่อสิ่งใดกัน!"

ชายชราร่างผอมบางลุกพรวดขึ้นยืน ร่างกายที่เคยค่อมงุ้มกลับยืดตรงเป็นพิเศษในวินาทีนี้ "ไม่มีคนฟัง หาเงินไม่ได้ ซ้ำยังต้องถูกผู้คนเหยียดหยาม ถูกด่าทอโดยไร้สาเหตุ!"

"พวกเจ้ากำลังหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ!"

เสิ่นซื่ออันเพิ่งจะอ้าปากอธิบาย ชายชราร่างผอมบางก็พูดแทรกขึ้นมาทันที "บอกเหตุผลที่เพียงพอมาสักข้อ!"

"ข้อแรก! ไม่ต้องมาพูดเรื่องจินเจียถังกับข้า! ทุกสิ่งล่มสลายได้ จินเจียถังก็เช่นกัน!"

"ที่ข้ามอบจินเจียถังให้พวกเจ้า ไม่ใช่เพื่อให้พวกเจ้าตายเฝ้าอยู่ที่นั่นไม่ยอมไปไหน!"

"ข้อสอง แค่ความชอบอย่างเดียวยังไม่พอ! ความชอบมันกินแทนข้าวไม่ได้!"

"เอาล่ะ"

"ตอนนี้พวกเจ้าบอกเหตุผลที่ทำให้ต้องยืนหยัดต่อไปมาได้แล้ว"

เมื่อมองดูท่าทางถลึงตาหนวดกระดิกของท่านอาจารย์ เสิ่นซื่ออันก็หัวเราะขื่นๆ แล้วถอนหายใจออกมา "ท่านอาจารย์ ในปีนั้นฮ่องเต้เคยตรัสประโยคที่ว่านักแสดงงิ้วคือพวกที่ต่ำต้อยที่สุดออกมาจริงๆ ขอรับ..."

"แต่ท่านทราบหรือไม่ว่าเหตุใดพระองค์จึงตรัสเช่นนั้น?"

ชายชราร่างผอมบางขมวดคิ้ว "เจ้ารู้รึ?"

"รู้ขอรับ" เสิ่นซื่ออันพยักหน้า ก่อนจะกล่าวต่อ "หัวหน้าจ้าวแห่งศาลาว่าการใหญ่ชวีหนาน เมื่อไม่นานมานี้เขามาบอกข้าแล้วขอรับ..."

"หัวหน้าศาลาว่าการรึ?" ชายชราร่างผอมบางชะงักไป "พวกเจ้ายังรู้จักขุนนางใหญ่โตปานนี้ด้วยหรือ?"

เสิ่นซื่ออันตอบ "หลังจากเหตุการณ์ขอฝนครั้งนั้น เขาตั้งใจมาขอบคุณพวกเราเป็นการเฉพาะขอรับ แต่หลังจากนั้นก็ไม่ได้ติดต่อกันอีก"

"ในการประชุมขุนนางครั้งหนึ่ง ฮ่องเต้ต้องการจัดงานบวงสรวงอะไรสักอย่าง เขาจึงเสนอชื่อจินเจียถังของพวกเราไป..."

"จากนั้น ฮ่องเต้ก็ตรัสประโยคนั้นออกมาขอรับ..."

"เมื่อไม่นานมานี้ เขามาหาพวกเรา บอกว่าตอนนั้นเขาหวังดีจริงๆ ไม่คิดเลยว่าเรื่องราวจะกลายเป็นเช่นนี้..."

"เขาบอกว่าเดิมทีคิดจะปิดบังเรื่องนี้เอาไว้ แต่คิดไปคิดมา ก็ยังคงรู้สึกผิดในใจอย่างสุดซึ้ง จึงมาบอกความจริงกับพวกเรา"

"เขาขอโทษพวกเราแล้วขอรับ..."

"เรื่องนี้... ดูเหมือนจะไปโทษเขาก็ไม่ได้" ชายชราร่างผอมบางนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะกล่าวต่อ "หากเรื่องนั้นสำเร็จ ไม่เพียงแต่จินเจียถังเท่านั้น แม้แต่สถานะของนักแสดงงิ้วก็จะสูงขึ้นไม่น้อย ไม่แน่อาจจะหลุดพ้นจากการเป็นเก้าอาชีพชั้นต่ำได้เลย... น่าเสียดายนัก..."

"เดี๋ยวก่อน!"

"หรือนี่จะเป็นราคาที่ต้องจ่ายจากการที่พวกเจ้าอัญเชิญเซียนมาในปีนั้น!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา จางเจิ้งขุยทั้งสองคนที่อยู่ตรงนั้นก็พลันรู้สึกขนหัวลุกชันขึ้นมาทันที

นั่นก็เพราะว่า หากนำเรื่องนี้มาเชื่อมโยงกันแล้วคิดดู มันก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ!

ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้เซียนบันดาลฝน ช่วยเหลือราษฎรทั่วทั้งดินแดนชวีหนานในปีนั้น ก็คือการที่ "นักแสดงงิ้ว" ไม่มีที่ยืนในสังคมอีกต่อไป!

"เป็นไปไม่ได้ขอรับ!"

สองสามีภรรยาสกุลเสิ่นตอบโต้ทันควัน น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

"อาจารย์ลั่วไม่มีทางกำหนดราคาที่ต้องจ่ายเช่นนี้เด็ดขาด มิเช่นนั้นตอนนั้นเขาก็ไม่เห็นจำเป็นต้องช่วยพวกเราเลย!"

"ได้ๆๆ!"

"ข้าก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อย พวกเจ้าจะร้อนรนไปไย?"

ชายชราร่างผอมบางโบกมือ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "ข้าเข้าใจความหมายของพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าคงรู้สึกว่าการที่นักแสดงงิ้วทั่วใต้หล้าร้องงิ้วไม่ได้และถูกกีดกัน มันมีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเจ้าล่ะสิ"

"ดังนั้นพวกเจ้าจึงรู้สึกว่าควรจะร้องงิ้วต่อไป เพื่อแสวงหาโอกาสในการเปลี่ยนแปลง หรือไม่ก็เพื่อรักษาสืบทอดสายวิชาของนักแสดงงิ้วเอาไว้ ใช่หรือไม่?"

สองสามีภรรยาสกุลเสิ่นประสานเสียงตอบ "ใช่!"

"ถุย!" ชายชราร่างผอมบางถ่มน้ำลาย "คนต่ำต้อยคำพูดไร้น้ำหนักอย่างพวกเจ้าสองคน ต่อให้เป็นผู้กุมบังเหียนของจินเจียถังในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด ก็ไม่มีประโยชน์อันใดหรอก!"

"หนึ่งคำตรัสของฮ่องเต้ สำหรับราษฎรแคว้นฉิงฟางแล้ว ก็เปรียบดั่งประกาศิตสวรรค์จากผู้ศักดิ์สิทธิ์!"

"พวกเจ้าจะเอาสิ่งใดไปพลิกผันความคิดที่ว่านักแสดงงิ้วนั้นต่ำต้อยที่สุด ซึ่งมันฝังรากลึกอยู่ในใจผู้คนมาถึงหกปีแล้วกันเล่า?"