บทที่ 10 พบหลิ่วหานเยียนอีกครั้ง

ช่วงเที่ยง ภายในร้านพลันว่างลงชั่วคราว

เจียงจิ่วทักทายฉู่ฉิงคำหนึ่ง บอกว่าจะออกไปเดินเล่น จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังตลาดของสำนักโดยตรง

บนถนนผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ส่วนใหญ่ล้วนเป็นศิษย์สายนอก นานๆ ครั้งจะมีศิษย์สายในที่สวมใส่อาภรณ์หรูหรากว่าเดินผ่าน ผู้คนรอบข้างก็จะหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว

เจียงจิ่วเดินทอดน่องไปตามแผงลอยอย่างเชื่องช้า ในใจครุ่นคิดว่าจะเรียนสิ่งใดดี

"เอ๋? ปรมาจารย์เจียง? ท่านก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?"

น้ำเสียงของสตรีที่ฟังดูคุ้นหูเล็กน้อยดังมาจากด้านหลัง แฝงความประหลาดใจระคนยินดีอยู่บ้าง

เจียงจิ่วหันกลับไป เป็นผู้บ่มเพาะหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มผู้หนึ่งกำลังยิ้มและโบกมือให้เขา

คือศิษย์พี่หญิงที่มาหลอมกระบี่วิญญาณอัคคีเมื่อคราวก่อน

ข้างกายนางยังมีบุรุษและสตรีอีกหนึ่งคู่ยืนอยู่

เมื่อมองเห็นใบหน้าของสตรีผู้นั้นชัดเจน เปลือกตาของเจียงจิ่วก็กระตุกไปคราหนึ่ง ก่อนจะเลื่อนสายตาหนีทันที

เป็นนางหรือ?

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยอยากพบอีกฝ่ายนัก แต่ฮั่วหลิงเอ๋อร์เป็นฝ่ายทักทายก่อน หากเขาแสร้งทำเป็นไม่เห็นก็ง่ายที่จะล่วงเกินผู้คน

"เอ๋?" ฮั่วหลิงเอ๋อร์เดินเข้ามาใกล้สองสามก้าว จู่ๆ ก็อุทานออกมาเบาๆ พลางกวาดสายตามองเขาขึ้นลง

"เจ้า... ถึงขั้นฝึกปราณระดับกลางแล้วหรือ? รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียว?"

นางจำได้ว่าตอนที่พบกันคราวก่อน คนผู้นี้ย้อนกลับไปดูเหมือนจะยังอยู่ขั้นฝึกปราณระดับต้น

ตั้งแต่เมื่อใดที่ศิษย์รับใช้สามารถทะลวงขั้นได้รวดเร็วถึงเพียงนี้?

เดิมทีเพียงคิดว่าเขามีความคิดเรื่องการหลอมศัสตราอยู่บ้าง จึงหลุดปากกล่าวถึงเขากับศิษย์พี่หญิงซูเม่ยเอ๋อร์ไปประโยคหนึ่ง

คิดไม่ถึงว่า ระดับการบ่มเพาะก็เพิ่มขึ้นด้วย

หากศิษย์พี่หญิงซูรู้เข้า คงจะรู้สึกสนใจมากขึ้นกระมัง

บุรุษและสตรีคู่ที่อยู่ข้างกายนาง สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเช่นกัน

บุรุษผู้นั้นเกิดมามีรูปโฉมหล่อเหลา อาภรณ์สดใส กลิ่นอายบ่งบอกชัดเจนว่าอยู่ขั้นจู้จี

เขามองสตรีข้างกายตามสัญชาตญาณ สตรีผู้นั้นกำลังมองเจียงจิ่ว แววตาดูซับซ้อนอยู่บ้าง

เมื่อเห็นเช่นนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็จางลง แววตามืดครึ้มไปวูบหนึ่ง

"โชคดีน่ะ" เจียงจิ่วหลุบตาลง น้ำเสียงราบเรียบ

ผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าสามารถมองทะลุระดับการบ่มเพาะของผู้ที่ต่ำกว่าได้ในพริบตา ในสถานที่แห่งนี้ถือเป็นเรื่องปกติ

คราวก่อนที่ถูกผู้ดูแลมองออก ดูเหมือนจะทำให้อีกฝ่ายเกรงใจขึ้นเล็กน้อย

แต่ตอนนี้ เขาไม่ได้ปรารถนาที่จะเป็นจุดสนใจของใคร

"ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง ข้าขอแนะนำให้พวกท่านรู้จักสักหน่อย" ฮั่วหลิงเอ๋อร์ไม่ได้คิดมาก ยิ้มพลางกล่าวว่า:

"ท่านนี้ก็คืออาจารย์น้อยที่ข้าเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ เขามีความคิดเรื่องการหลอมศัสตราเป็นอย่างมาก"

"โอ้?" บุรุษผู้นั้นได้ฟัง สายตาก็ตกลงบนร่างของเจียงจิ่ว มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่พอจะเรียกได้ว่าใจดี:

"ที่แท้ศิษย์น้องยังเป็นนักหลอมศัสตราด้วยหรือ? เกิดเป็นศิษย์รับใช้ สามารถเรียนรู้การหลอมอุปกรณ์เวทขั้นฝึกปราณได้ ก็นับว่าหาได้ยากแล้ว"

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน ราวกับกำลังเอ่ยชม ทว่ากลับเน้นย้ำคำว่า 'เกิดเป็นศิษย์รับใช้' อย่างชัดเจน ภายในแววตาไม่มีความชื่นชม มีเพียงความดูแคลนราวกับกำลังสำรวจมดปลวก

ระหว่างที่เอ่ยปาก ท่อนแขนของเขาก็ยื่นออกไป โอบเอวของสตรีข้างกายอย่างเป็นธรรมชาติ และรั้งนางเข้ามาใกล้ตัวเขาเล็กน้อย

ร่างกายของสตรีแข็งทื่อไปชั่วครู่จนแทบไม่อาจสังเกตเห็น ก่อนจะแนบชิดอย่างว่าง่าย บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนหวาน ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับส่งไปไม่ถึงดวงตา

"ข้ามีนามว่าฉินเทียน ขั้นจู้จีระดับปลาย พอจะได้สถานะในสายในมาอย่างถูไถ"

บุรุษแนะนำตัว ปลายคางเชิดขึ้นเล็กน้อย:

"ท่านนี้คือคู่หมั้นของข้า หลิ่วหานเยียน

หานเยียน นี่ก็คือ... สหายร่วมบ้านเกิดผู้นั้นที่เจ้าเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้หรือ?"

"ศิษย์พี่ฉิน ศิษย์พี่หญิงหลิ่ว" เจียงจิ่วก้มหน้า ซ่อนความเย็นชาในดวงตาเอาไว้ น้ำเสียงไม่อาจจับความผิดปกติใดๆ ได้

อีกฝ่ายรู้จักเขาอย่างเห็นได้ชัด

ความปรปักษ์นี้ ก็ช่างมาเยือนอย่างหาเหตุผลไม่ได้

แต่พวกเขาไม่เคยข้องเกี่ยวกันมาก่อนเลยแท้ๆ

ดูเหมือนว่าศิษย์พี่สายในที่ผู้ดูแลหวังที่เหมืองแร่กล่าวถึง แปดเก้าในสิบส่วนคงจะเป็นฉินเทียนผู้นี้แล้ว

สู้ไม่ได้ ล่วงเกินไม่ได้

เขาอยากรีบจากไป

ทว่าฉินเทียนก็ไม่มีเจตนาจะปล่อยเขาไปง่ายๆ อย่างเห็นได้ชัด

ฉินเทียนรอยยิ้มไม่เปลี่ยน น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน ถึงขั้นแฝงความสนิทสนมเอ็นดูผู้เยาว์อยู่บ้าง:

"จะว่าไป ก่อนหน้านี้หานเยียนก็เคยเอ่ยถึงเจ้าอยู่บ้างเป็นครั้งคราว วันนี้ได้พบกัน คิดไม่ถึงเลยว่าศิษย์น้องจะอยู่ที่ยอดเขารับใช้

ในเมื่อเป็นคนรู้จักเก่าก่อนของหานเยียน ก็นับเป็นวาสนา ภายหน้าหากศิษย์น้องมีเรื่องลำบากอันใด มาหาข้าได้เลยไม่ต้องเกรงใจ

แม้ระดับการบ่มเพาะของข้าจะตื้นเขิน แต่ในหมู่ศิษย์สายนอก หรือพวก... ศิษย์รับใช้ระดับล่างเหล่านั้น คำพูดของข้าก็พอจะมีน้ำหนักอยู่บ้าง ไม่มีใครกล้าขัดขืน"

ทุกประโยคแฝงรอยยิ้ม ทุกตัวอักษรคมกริบดั่งใบมีด

ทุกถ้อยคำล้วนกำลังขีดเส้นแบ่งขอบเขต เน้นย้ำถึงความแตกต่างราวฟ้ากับเหว

เจียงจิ่วฟังเข้าใจแล้ว

อีกฝ่ายสืบเรื่องของเขามาแล้ว รู้ว่าเขากับหลิ่วหานเยียนเคยมีสัญญาหมั้นหมายกัน

ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ามาเพื่อแสดงตัวข่มเหง ต้องการฉีกหน้าเขา

แต่เขากับหลิ่วหานเยียนต่างก็ไม่ติดค้างอะไรกันตั้งนานแล้ว

นางเลือกเส้นทางอันสดใสของนาง เขาเดินบนสะพานไม้ท่อนเดียวของเขา

ตอนนี้เขาเพียงอยากตั้งใจบ่มเพาะเพียงอย่างเดียว

เขาเป็นศิษย์รับใช้ ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นศิษย์รับใช้ไปชั่วชีวิต

ตอนนี้เขาไม่อยากสนใจเรื่องพวกนี้ ภายหน้าหากมีกำลังความสามารถ ย่อมจะไปหาอีกฝ่ายด้วยตนเอง ช่วยฉินเทียนลบเลือนความเกลียดชังและริษยา

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ ถ้อยคำของศิษย์พี่ ศิษย์น้องจดจำไว้แล้ว" เจียงจิ่วลดเสียงต่ำลง บนใบหน้าปรากฏความอัปยศราวกับถูกทิ่มแทง พวงแก้มแดงก่ำ คล้ายกับกำลังอดกลั้นอย่างสุดความสามารถ

หลิ่วหานเยียนมองท่าทางของเขา ริมฝีปากขยับเล็กน้อย คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เพียงแค่เบือนหน้าหนีไปทางอื่น

คลื่นลมน้อยๆ ในก้นบึ้งของหัวใจ ถูกกดทับลงไปอย่างรวดเร็ว

ศิษย์รับใช้ต่อให้ดิ้นรนแทบเป็นแทบตายแล้วจะเป็นอย่างไรเล่า? แม้แต่จุดเริ่มต้นของความแข็งแกร่งก็ยังไปไม่ถึง

รากปราณเบ็ดเตล็ด ชั่วชีวิตนี้สิ้นหวังที่จะบรรลุขั้นจู้จี

ต้องติดอยู่ในชนชั้นล่างไปตลอดชีวิต ปล่อยให้ผู้คนรังแก นางจากเขามา นับว่าถูกต้องแล้ว

มอบหินวิญญาณเหล่านั้นให้เขา ระหว่างพวกเขาก็ถือว่าไม่ติดค้างกันแล้ว

เลือกฉินเทียน นางถึงจะสามารถก้าวไปได้สูงขึ้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความซับซ้อนในแววตาของนางก็จางหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความห่างเหินที่ชัดเจน กระทั่งยังแฝงด้วยความรู้สึกเหนือกว่าที่ยากจะสังเกตเห็น

นางเอียงตัวเล็กน้อย แนบชิดกับฉินเทียนมากขึ้นอีกหน่อย

ฉินเทียนพอใจกับปฏิกิริยาของเจียงจิ่วมาก

เมื่อเห็นท่าทีของหลิ่วหานเยียน รอยยิ้มที่มุมปากก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น ภายในแววตาเต็มไปด้วยความจองหองราวกับควบคุมทุกสิ่งไว้ได้

ฮั่วหลิงเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ด้านข้างขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางมีนิสัยตรงไปตรงมา แต่ไม่ได้โง่เขลา

เวลานี้ก็มองออกแล้วว่า ระหว่างศิษย์พี่ฉินเทียนและปรมาจารย์เจียงผู้นี้ เกรงว่าคงจะมีความแค้นเก่าก่อนต่อกัน

อีกทั้งศิษย์พี่ฉินเทียนก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่ชอบขี้หน้าเขา

แต่ความขัดแย้งเหล่านี้ ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับนาง นางไม่อยากเข้าไปก้าวก่าย

นางไปหลอมศัสตราที่ร้านสกุลฉู่ สาเหตุหลักก็เพราะเห็นแก่หน้าตาเฒ่าฉู่

ทว่า คราวก่อนเจียงจิ่วก็ช่วยเหลือนางไว้จริงๆ

"ศิษย์พี่" นางเอ่ยทำลายบรรยากาศอันละเอียดอ่อนระหว่างทั้งสามคน:

"พวกเรายังต้องไปหอโอสถเพื่อเลือกโอสถให้ศิษย์น้องหญิงหลิ่วไม่ใช่หรือ? เวลาไม่เช้าแล้วนะ"

"ดูข้าสิ มัวแต่คุยเพลินไปหน่อย" ฉินเทียนราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ หันกลับไปหาหลิ่วหานเยียน แววตาแปรเปลี่ยนเป็นลึกซึ้งเปี่ยมรักในทันที พลางกุมมือนางขึ้นมา:

"หานเยียน ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปเลือกโอสถที่เหมาะสม"

เขาทำราวกับเพิ่งเห็นว่าเจียงจิ่วยังยืนอยู่ จึงโบกมืออย่างลวกๆ:

"ศิษย์น้องเจียง ไว้คราวหน้ามีโอกาสค่อยคุยกันใหม่"

ไม่รอให้เจียงจิ่วตอบรับ เขาก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างสง่างาม

หลิ่วหานเยียนเดินตามอยู่ข้างกายเขาอย่างว่าง่าย ฝีเท้าเร่งรีบ พยายามก้าวตามจังหวะของเขาให้ทัน

เมื่อเห็นผู้คนจากไป ความอัปยศบนใบหน้าของเจียงจิ่วก็ค่อยๆ จางหายไป กลับคืนสู่ความสงบนิ่ง

เมื่อเห็นหลิ่วหานเยียนและฉินเทียนอยู่ด้วยกัน ในใจเขาก็ไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวอะไร

สัญญาหมั้นหมายถูกถอนไปแล้ว พวกเขาต่างคนต่างอยู่ ทางใครทางมันมาตั้งนานแล้ว

หลิ่วหานเยียนอยากเกาะกิ่งไม้สูงๆ เลือกสหายบำเพ็ญคู่ที่ดีกว่า เป็นเรื่องปกติของมนุษย์

เมื่อเทียบกับหลิ่วหานเยียนแล้ว สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือฉินเทียน

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนดี

เกรงว่าคงจะมาหาเรื่องเขา

เจียงจิ่วถอนหายใจหนักหน่วง ครุ่นคิดอย่างลมๆ แล้งๆ ว่า:

"หากฉินเทียนจองหองและหยิ่งยโสมากพอ จนรู้สึกว่าศิษย์รับใช้อย่างข้าไม่คู่ควรให้เขาลงมือเลย ก็คงจะดี"