บทที่ 9 การกีดกันของร้านสกุลฉู่

"ของสิ่งใดกัน?" เจียงจิ่วชะงักและยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ

เมื่อสัมผัสรู้สึกหนักเล็กน้อย เป็นแผ่นป้ายไม้ขนาดครึ่งฝ่ามือ

เจียงจิ่วมองดูแวบหนึ่ง ด้านหน้าสลักตัวอักษร 'ศัสตรา (器)' อันเรียบง่ายดูเก่าแก่และลวดลายค้อนเหล็ก ด้านหลังคือคำว่า 'ศิษย์ฝึกหัด (学徒)' สองตัว ขอบมีลวดลายเมฆาเรียบง่ายประดับอยู่

เขาเงยหน้าขึ้นมองฉู่ฉิงที่อยู่หลังโต๊ะคิดเงิน

ฉู่ฉิงเชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจที่ยากจะสังเกตเห็น แต่ก็ฝืนกดทับให้ดูเป็นปกติ:

"ป้ายคำสั่งศิษย์ฝึกหัด เดิมทีต้องผ่านการทดสอบ สามารถสลักลวดลายศัสตราพื้นฐานและหลอมอุปกรณ์เวทขั้นจู้จีได้ ผ่านแล้วถึงจะได้รับมา ท่านปู่เป็นคนออกหน้า จัดการให้เจ้าล่วงหน้าแล้ว จะได้ไม่ต้องให้เจ้าออกไปรับงาน แล้วคนอื่นเขาไม่ยอมรับเอา"

เจียงจิ่วชะงักไปเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้เขารู้เพียงว่าได้เป็นศิษย์ฝึกหัด ไม่รู้จริงๆ ว่ามีเรื่องป้ายคำสั่งอย่างเป็นทางการเช่นนี้ด้วย

ตำราพื้นฐานการหลอมศัสตราก็เป็นแค่พื้นฐานจริงๆ ไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ถามหวังสงกับโจวซานเป่าก็ยิ่งไม่เคยพูดถึงแม้แต่ครึ่งคำ

ดูท่าแล้ว เล่ห์เหลี่ยมในวงการนี้ จะลึกล้ำกว่าที่เขาคิดไว้

เขากำป้ายคำสั่งแน่น เอ่ยปากอย่างจริงจัง: "ขอบคุณตาเฒ่าฉู่ และขอบคุณแม่นางฉู่ด้วย"

เห็นได้ชัดว่าฉู่ฉิงพอใจกับท่าทีของเขามาก นางเดินเข้ามา ยื่นนิ้วมือเรียวขาวจิ้มลงบนหน้าอกของเขาอย่างไม่หนักไม่เบา:

"รู้ก็ดีแล้ว! ท่านปู่ให้ความสำคัญกับเจ้ามากนะ เจ้าอย่าเห็นว่าร้านของเราอยู่ในมุมอับ ลูกค้าดูเหมือนจะไม่มาก แต่ท่านปู่ของข้าในปีนั้นก็เป็นถึง..."

นางพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง จู่ๆ ก็หยุดลง กรอกกลิ้งดวงตา เปลี่ยนคำพูดใหม่:

"เอาเป็นว่าคนที่มาหลอมศัสตราที่ร้านของเรา ล้วนไม่ใช่คนธรรมดาทั้งนั้น เจ้าทำไปให้ดีๆ เถอะ อนาคตไม่เลวร้ายแน่นอน"

พูดจบ นางก็จ้องมองใบหน้าของเจียงจิ่ว ราวกับกำลังสังเกตปฏิกิริยาของเขา

เจียงจิ่วพยักหน้า

หลายเดือนมานี้เขาก็รู้สึกได้เช่นกัน

กิจการของร้านไม่ถือว่ารุ่งเรืองนัก แต่ลูกค้าที่แวะเวียนมาเป็นครั้งคราว หากไม่ใช่ศิษย์สายในก็เป็นศิษย์สืบทอด กลิ่นอายล้วนไม่ธรรมดา

เดิมทีเขาคิดว่าร้านอื่นก็เป็นเช่นนี้ ทว่าภายหลังเพิ่งจะพบว่า ร้านหลอมศัสตราร้านอื่นๆ ส่วนใหญ่มักจะต้อนรับศิษย์สายนอกและผู้บ่มเพาะอิสระ

เขาเคยคาดเดาว่าตาเฒ่าฉู่อาจจะมีภูมิหลังบางอย่าง แต่เมื่อฉู่ฉิงไม่พูด เขาก็จะไม่มีวันถามมากความเด็ดขาด

รู้มากไป บางครั้งก็ตายเร็ว เหตุผลข้อนี้เขาเข้าใจดี

เขาทำราวกับว่าไม่ได้สังเกตเห็นการหยุดชะงักและเปลี่ยนคำพูดชั่วครู่ของฉู่ฉิงเลยแม้แต่น้อย ปล่อยผ่านหัวข้อนี้ไป และแสดงความสงสัยตามคำพูดของนาง:

"เช่นนั้นภายหลังข้าจำเป็นต้องไปทดสอบย้อนหลังหรือไม่?"

"เป็นคนทึ่มจริงๆ!" ฉู่ฉิงเห็นเขาไม่ซักไซ้ภูมิหลังของร้าน แต่กลับถามเรื่องนี้ จึงถลึงตาใส่เขาอย่างไม่สบอารมณ์ ทำเอาเจียงจิ่วรู้สึกงุนงงไปบ้าง

ฉู่ฉิงดูเหมือนจะท้อใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงอธิบาย:

"เมื่อก่อนกฎเป็นเช่นนั้น ต้องสามารถหลอมอุปกรณ์เวทขั้นจู้จีได้ด้วยตนเอง ผ่านการทดสอบของหอศัสตรา ถึงจะได้รับป้ายคำสั่งนี้

แต่ตอนนี้ กฎไม่ได้ตายตัวเช่นนั้นแล้ว หากมีปรมาจารย์หลอมศัสตราเป็นผู้แนะนำและรับรองให้ ก็สามารถรับสถานะศิษย์ฝึกหัดล่วงหน้าได้เช่นกัน

แต่ทว่า..." นางชะงักไปครู่หนึ่ง "รอจนกว่าภายหน้าเจ้าสามารถทดลองหลอมอุปกรณ์เวทขั้นจินตันได้เมื่อใด ก็ต้องไปเข้าร่วมการทดสอบอย่างเป็นทางการที่หอศัสตราด้วยตนเอง จึงจะได้รับป้ายคำสั่งระดับสูงขึ้นไป"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง" เจียงจิ่วกระจ่างแจ้ง

ที่ฉู่ฉิงว่าเขาทึ่มก็เป็นเพราะเหตุนี้เองสินะ

เรื่องนี้เขาไม่รู้จริงๆ

เรื่องนี้คงจะเทียบได้กับตาเฒ่าฉู่ในฐานะ 'ผู้เชี่ยวชาญอาวุโสในวงการ' ได้ออก 'ใบรับรองการฝึกงาน' ให้กับพนักงานที่ตนถูกใจ เพื่อละเว้นการทดสอบที่เข้มงวดในช่วงแรกไป

หากเป็นที่ดาวหลานซิง นับว่าเป็นเถ้าแก่ที่ใจกว้างมากแล้ว

แต่ระบบการหลอมศัสตรา หากมีเวลาเขาก็ยังต้องหาโอกาสทำความเข้าใจสักหน่อย

เมื่อก่อนศิษย์รับใช้ไม่จำเป็นต้องสนใจเรื่องพวกนี้ หากต่อไปคิดจะไต่เต้าขึ้นไป ก็จะทำตัวเป็นคนไม่รู้อะไรเลยไม่ได้อีกแล้ว

เมื่อคุยเรื่องทั่วไปกับฉู่ฉิงอีกสองสามประโยค เจียงจิ่วก็เก็บป้ายคำสั่งไว้เป็นอย่างดี

บัดนี้มีสถานะอย่างเป็นทางการแล้ว แม้จะเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดระดับต่ำสุด แต่ท้ายที่สุดก็ถือว่ามีความชอบธรรม

……

วันนี้เป็นวันแรกที่เจียงจิ่วได้เป็นศิษย์ฝึกหัด

เดิมทีเขาอยากจะรับงานให้มากขึ้น หลอมศัสตราให้มากขึ้น ต่อให้ต้องเหนื่อยหน่อย ก็ต้องรีบสะสมหินวิญญาณให้เพียงพอ และยกระดับการบ่มเพาะให้เร็วที่สุด

ทว่า ภายหลังเขากลับพบว่า... ดูเหมือนเขาจะหลงตัวเองไปหน่อย

โอกาสในการหลอมศัสตราไม่ตกถึงมือเขาเลยแม้แต่น้อย

พอมีลูกค้ามาหลอมอุปกรณ์เวทขั้นฝึกปราณ หวังสงก็จะใช้ให้เขาไปคุมไฟหรือไม่ก็ไปรินน้ำชา

ลูกค้าบางคนมาหลอมอุปกรณ์เวทขั้นจู้จี ก็มีแต่พวกเขาที่ทำได้ ส่วนยอดฝีมือส่วนน้อยที่มาหลอมอุปกรณ์เวทขั้นจินตัน จำเป็นต้องเรียกตาเฒ่าฉู่

แต่อุปกรณ์เวทขั้นฝึกปราณ เขาก็ไม่มีโอกาสสอดมือเข้าไปยุ่งเลย

ยามบ่าย

หวังสงกำลังยุ่งอยู่กับการหลอมอุปกรณ์เวทให้ศิษย์น้องหญิงคนหนึ่ง ก็มีลูกค้าเข้ามาอีก

เจียงจิ่วดีใจ เพิ่งจะอ้าปาก

หวังสงก็ขัดจังหวะเขา เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้นว่า:

"ศิษย์พี่ท่านนี้ ต้องการหลอมสิ่งใดหรือ? เสี่ยวเจียงหรือ? เขาเพิ่งมาใหม่ ฝีมือยังไม่เข้าฝัก อย่าเอาวัสดุไปทิ้งขว้างเลย!"

คนที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่พอได้ฟัง ก็กวาดสายตามองเจียงจิ่วสองปราด เห็นเขาอายุยังน้อย หน้าตาไม่คุ้นเคย อีกทั้งระดับการบ่มเพาะยังต่ำ จึงหันกลับไปหาหวังสงทันที:

"เช่นนั้นข้ารอหน่อยก็แล้วกัน ร้านเจ้าราคาถูก ข้าไม่รีบ"

หวังสงรวบวัสดุมาไว้กับตัว พร้อมกับยัดคีมคีบไฟใส่มือเจียงจิ่ว:

"เหม่ออะไรอยู่? ไปคุมไฟสิ!"

ในใจเขาแค่นหัวเราะ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ยังคิดจะมาแย่งกับเขาอีก!

เจียงจิ่วกำคีมคีบไฟ ข้อนิ้วขาวซีดเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ คลายออก

จะพูดอะไรได้เล่า? เขาอาวุโสน้อยสุด ระดับการบ่มเพาะต่ำสุด นี่คือความจริง

……

หลายวันติดต่อกัน ล้วนเป็นเช่นนี้

เจียงจิ่วพิงกำแพงเย็นเฉียบ มองดูหวังสงกำลังสาธิตให้ลูกค้าดูอยู่ตรงนั้น

เขาทอดถอนใจออกมาอย่างจนปัญญาเล็กน้อย

เดิมทีคิดว่าได้เป็นศิษย์ฝึกหัดแล้ว จะสามารถรับงานได้มากขึ้น และแบ่งหินวิญญาณมาได้บ้าง

คิดไม่ถึงว่า แม้แต่โอกาสจะได้แตะวัสดุยังถูกคนอื่นกั้นเอาไว้

หวังสงและโจวซานเป่า อาศัยว่ามาก่อนและระดับการบ่มเพาะสูงกว่า กีดกันเขาอย่างเห็นได้ชัด ไม่ยอมให้เขาได้โผล่หัว

หลายวันมานี้ นอกเหนือจากค่าจ้างตายตัวแล้ว หินวิญญาณพิเศษแม้แต่ก้อนเดียวก็ยังไม่ได้เห็น

"หรือว่า... จะเปลี่ยนที่ทำงานดี?" เจียงจิ่วคิดอย่างเบื่อหน่าย

ตอนนี้เขามีประสบการณ์ มีป้ายคำสั่งศิษย์ฝึกหัด อย่างไรก็ดีกว่าตอนแรกๆ น่าจะหางานได้ง่ายขึ้น

ทว่าไม่นาน เจียงจิ่วก็ส่ายหน้า ปฏิเสธความคิดนี้

ตาเฒ่าฉู่เพิ่งจะจัดการเรื่องป้ายคำสั่งให้เขา จะให้หันหลังเดินจากไปเลย ก็ดูจะไม่ใช่คนเอาเสียเลย

อีกอย่าง ร้านอื่นก็ใช่ว่าจะดีกว่า และก็ใช่ว่าจะมีตำแหน่งว่าง

แต่จะถูกกดหัวไว้เช่นนี้ตลอด ก็ไม่ใช่หนทางที่ดี

ไม่มีหินวิญญาณ ไม่มีทรัพยากร การบ่มเพาะก็ไม่อาจยกระดับขึ้นได้

พอคิดถึงเรื่องของซูเม่ยเอ๋อร์ครั้งนั้น เขาโดนวิชาลุ่มหลงไปโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ แผ่นหลังก็พลันเย็นวาบ

ขั้นฝึกปราณระดับกลางยังห่างไกลจากคำว่าปกป้องตัวเองได้

ต้องรีบทะลวงถึงขั้นจู้จีให้เร็วที่สุด ถึงจะพอถอนหายใจได้บ้าง

แต่ลองคำนวณดูแล้ว การทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับปลาย อย่างน้อยก็ต้องใช้โอสถชักนำวิญญาณถึงสามสิบเม็ด

นั่นก็คือหินวิญญาณสามร้อยก้อน!

"สามร้อย... ข้าจะไปหามาจากไหน?" ในใจของเจียงจิ่วหนักอึ้ง

จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองกำลังเหม่อลอยอยู่

เจียงจิ่วขมวดคิ้ว ตอนนี้เขาเป็นศิษย์ฝึกหัดแล้ว บวกกับการกีดกันของพวกหวังสง ดูเหมือนว่าเขาก็ไม่จำเป็นต้องอยู่แต่ในร้านตลอดเวลาก็ได้

นอกจากการขุดแร่และทำงานจิปาถะแล้ว เขาสามารถรีดเค้นเวลาว่างเศษเล็กเศษน้อยออกมาได้ไม่น้อย

การทำความเข้าใจลวดลายศัสตราขั้นจู้จีในมิติแหวน ระยะนี้ก็มาถึงคอขวด ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่ลื่นไหลเสียที

เขาคาดเดาว่า นี่คงจะเกี่ยวข้องกับระดับของตนเอง เมื่อการบ่มเพาะยังไม่ถึง จุดสำคัญบางอย่างก็ไม่อาจทะลวงผ่านไปได้

แต่เวลาเหล่านี้ จะปล่อยให้สูญเปล่าไปเฉยๆ ไม่ได้

"หรือว่า... จะไปเรียนรู้อย่างอื่นเพิ่มดี?"

เมื่อนึกถึงดาวหลานซิงที่สามารถเรียนหลายวิชาควบคู่กันได้ ดวงตาของเจียงจิ่วก็เป็นประกาย

จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดที่จะฝึกฝนวิชาเสริมแขนงอื่นควบคู่ไปด้วย