บทที่ 8 ผู้ดูแลเหมืองกลั่นแกล้ง

ในเหมืองแร่

มืดมิดและชื้นแฉะ เสียงติงตังดังขึ้นประปราย

นอกจากเจียงจิ่วแล้ว ยังมีศิษย์รับใช้อีกไม่น้อยที่กำลังกวัดแกว่งจอบขุดแร่อย่างเป็นกลไก แต่ละคนหน้าเหลืองผอมโซ พลังวิญญาณอ่อนโทรม

แร่หนึ่งร้อยก้อนต่อวัน สามารถกดทับคนจนตายได้

กลางวันขุดไม่เสร็จ ก็ต้องเอาเวลานอนมาขุดชดเชย ต้องส่งมอบให้ครบก่อนฟ้าสาง มิฉะนั้น...

เจียงจิ่วนึกถึงหอคอยขวงเสีย

ผู้ที่ทำภารกิจไม่สำเร็จ จะถูกโยนเข้าไปดูดกลืนพลังวิญญาณและเลือดแก่นแท้จนแห้งเหือด จากนั้นก็จะถูกโยนออกไปนอกประตูสำนักราวกับโคลนตม

แผ่นหลังของเขาเย็นวาบ

การที่เขาสามารถเลือกเวลาส่งมอบแร่ได้ทั้งเช้าหรือเย็น เป็นเพราะเขามอบหินวิญญาณให้ไป

แต่แร่แม้แต่ก้อนเดียวก็ห้ามขาด

วันใดที่ยังเป็นศิษย์รับใช้ ก็ต้องขุดไปวันนั้น

หากคิดจะหลุดพ้นจากที่นี่ มีแต่ต้องเป็นผู้มีรากปราณดีมาแต่กำเนิดแล้วเข้าสู่สายนอกโดยตรง

หรือไม่ก็ ทะลวงถึงขั้นจู้จี และผ่านการทดสอบ รับกระบวนท่าจากผู้บ่มเพาะขั้นจู้จีให้ได้ห้ากระบวนท่า

เมื่อถึงขั้นจู้จี การรับห้ากระบวนท่าย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

แต่สำหรับศิษย์รับใช้ขั้นฝึกปราณร้อยละเก้าสิบเก้า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บ่มเพาะขั้นจู้จี เพียงกระบวนท่าเดียวก็ตายสนิทแล้ว

คนส่วนใหญ่ ได้รับหินวิญญาณเดือนละสองก้อน ไม่มีทรัพยากรบ่มเพาะ พรสวรรค์ก็ย่ำแย่ ทั้งชีวิตต้องติดแหงกอยู่แค่ขั้นฝึกปราณระดับต้น และขุดแร่อยู่ในรูดำมืดนี้ไปจนตาย

หากไม่ใช่เพราะเขาเก็บแหวนวงนั้นได้...

เจียงจิ่วไม่ได้มองอีก เงื้อจอบของตนขึ้นมา

ค่ำคืนผ่านพ้นไป

ปกติแล้วต้องขุดไปจนกว่าพระอาทิตย์จะโผล่พ้นขอบฟ้า ทว่าวันนี้ฟ้าเพิ่งจะสาง ตะกร้าใบสุดท้ายก็เต็มเสียแล้ว

"นี่คือขั้นฝึกปราณระดับกลางงั้นหรือ?" เจียงจิ่วหมุนหัวไหล่

แข็งแกร่งขึ้นจริงๆ ด้วย ท่อนแขนมีเรี่ยวแรง ความทรหดอดทนก็ดีขึ้น

ร่างกายยังคงปวดเมื่อย ทว่าไม่ถึงกับเหมือนกระดูกจะหลุดรุ่ยออกเป็นชิ้นๆ ดังเช่นวันวาน

เขาดีใจขึ้นมา ในใจคิดว่าคราวนี้แต่ละวันก็จะสามารถรีดเค้นเวลามาฝึกลวดลายศัสตราได้มากขึ้น

เจียงจิ่วไม่ได้กลับไปที่ห้อง นั่งลงตรงมุมหนึ่งและแกล้งทำเป็นสัปหงก

จิตสำนึกแอบเข้าไปในมิติแหวน

ด้านนอกครึ่งชั่วยาม ด้านในคือหนึ่งวันเต็ม

เขาไม่กล้าปล่อยเวลาให้สูญเปล่า รีบจำลองเครื่องมือและวัสดุออกมาทันที ขบคิดลวดลายศัสตราขั้นจู้จีอันน่าปวดหัวเหล่านั้น

ลวดลายถูกแยกออกแล้วประกอบเข้าด้วยกัน เมื่อประกอบเสร็จก็ลองสลักวาด ล้มเหลวก็ลองทำใหม่...

จนกระทั่งได้ยินเสียงตะโกนเรียกของผู้ดูแลดังแว่วมาจากด้านนอก เขาจึงออกจากมิติ

"เวลาไม่พอใช้เลยแฮะ"

เจียงจิ่วลูบหน้า ตัวเองรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

เมื่อลุกขึ้นยืน บนใบหน้าของเขาก็มีรอยยิ้มกระตือรือร้นประดับอยู่แล้ว ก่อนจะซอยเท้าวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา

"ผู้ดูแลหวัง นี่คือแร่ของข้าในวันนี้ขอรับ ไม่มีขาดสักก้อนเดียว" เจียงจิ่วยิ้มพลางดันตะกร้าไปข้างหน้า

ผู้ดูแลหวังไม่ได้พยักหน้าให้เขาไปเหมือนอย่างเคย กลับยื่นมือมาตบไหล่เขา ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม:

"เจ้าเด็กนี่ เรื่องขุดแร่ไม่เคยทำลวกๆ เลยนะ"

เมื่อได้ยินคำชม หัวใจของเจียงจิ่วก็หล่นวูบ บังเกิดลางสังหรณ์ไม่ค่อยดีนัก

ปกติส่งแร่เสร็จ ผู้ดูแลอย่างมากก็แค่ส่งเสียงอืมรับคำส่งๆ แล้วเขาก็สามารถไปได้เลย

วันนี้ไฉนถึงมาชวนคุยได้?

หรือว่าจะรังเกียจว่าหินวิญญาณที่เคยให้เพื่อแสดงความเคารพก่อนหน้านี้ไม่พอแล้ว?

เขาฝืนยิ้ม กำลังจะเอ่ยปาก สีหน้าของผู้ดูแลหวังก็ทะมึนลง เปลี่ยนเรื่องคุยอย่างกะทันหัน:

"ปกติข้าให้หน้าเจ้ามากเกินไปใช่หรือไม่? คิดว่าข้าไม่นับจำนวน ก็เลยกล้าแอบส่งแร่ไม่ครบงั้นสิ?"

เจียงจิ่วใจกระตุก

เขานับซ้ำไปซ้ำมาถึงสามรอบก่อนจะส่ง ไม่มีทางขาดไปได้เด็ดขาด

เห็นได้ชัดว่าผู้ดูแลผู้นี้จงใจกลั่นแกล้งเขา

แต่การกลั่นแกล้งเขา ผู้ดูแลจะได้ประโยชน์อันใดเล่า?

การแสดงความเคารพด้วยหินวิญญาณสองก้อนทุกเดือนของเขาไม่เคยขาดเลยสักครั้ง

หรือว่าจะอยากรีดไถให้หนักกว่าเดิมจริงๆ?

"ผู้ดูแล ข้าถูกปรักปรำ ข้าจะไปกล้าได้อย่างไร...?

ทุกครั้งก่อนส่ง ข้าล้วนนับซ้ำถึงสามรอบ หนึ่งร้อยชั่งแน่นอน มีแต่จะเกินไม่มีขาด! ไม่เช่นนั้น... ท่านลองนับดูให้ละเอียดอีกทีดีหรือไม่?" เจียงจิ่วร้องบอกความไม่เป็นธรรม ปากก็พูดไป แต่ตัวกลับขยับเข้าไปใกล้ขึ้น

อาศัยตะกร้าบังเอาไว้ แล้วฉวยโอกาสดึงฝ่ามือหนาๆ ของผู้ดูแลหวังอย่างรวดเร็ว ยัดหินวิญญาณหนึ่งก้อนที่เตรียมเอาไว้ก่อนหน้านี้ลงไป

เมื่อฝ่ามือหนักอึ้ง นิ้วมือของผู้ดูแลหวังก็ม้วนงอ หินวิญญาณก็อันตรธานหายไปทันที

เขาเขย่าของในแขนเสื้อ สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่น้ำเสียงยังคงแข็งกร้าว:

"หึ ถือว่าเจ้ายังไม่กล้า ครั้งนี้เห็นแก่ที่เจ้าเพิ่งทำผิดเป็นครั้งแรก ข้าจะละเว้นให้สักครั้ง

แต่ว่าส่งแร่ไม่ครบก็คือไม่ครบ ตามกฎ ต้องปรับหินวิญญาณสองก้อน! อย่าให้มีครั้งหน้าอีก!"

"ขอรับๆ ขอบคุณผู้ดูแลที่ใจกว้าง" เจียงจิ่วพยักหน้ารัวๆ ทอดถอนใจอยู่ลึกๆ

ทั้งๆ ที่ไม่ได้ขาด ขุดแร่ตามปกติแท้ๆ แต่กลับต้องเสียหินวิญญาณไปสามก้อนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แถมเขายังต้องซาบซึ้งในบุญคุณอีกต่างหาก

ผู้ดูแลหวังเก็บหินวิญญาณ มองเจียงจิ่วแวบหนึ่ง ขยับเข้ามาใกล้ครึ่งก้าว จู่ๆ ก็ลดเสียงลง คล้ายกับถามขึ้นมาลอยๆ:

"นี่ ข้าถามหน่อย เจ้าเด็กน้อย เจ้าไปเจอใครข้างนอกมาหรือเปล่า?"

เจียงจิ่วชะงักไป เสียงสัญญาณเตือนภัยในใจดังลั่น

เจอใคร?

หรือว่าเขาไปล่วงเกินใครเข้า?

ช่วงนี้เขานอกจากร้านหลอมศัสตราก็คือเหมืองแร่...

ในหัวปรากฏใบหน้าอันเย้ายวนขึ้นมาแวบหนึ่ง

ซูเม่ยเอ๋อร์!

คิดไปคิดมา มีความเป็นไปได้แค่คนเดียวคือแค่นาง

เจียงจิ่วเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าเหลือเพียงความงุนงงและประจบสอพลอ:

"ผู้ดูแล ท่านพูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร? ข้าก็แค่ศิษย์รับใช้ขุดแร่ตัวเล็กๆ คนหนึ่ง กลางวันก็แค่เป็นลูกมือในร้าน จะไปเจอใครได้เล่า?"

"เลิกแกล้งโง่ได้แล้ว" ผู้ดูแลหวังแค่นเสียง หันมองซ้ายขวา ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิม แทบจะกระซิบข้างหู:

"มีศิษย์พี่สายในท่านหนึ่ง เมื่อวันก่อนอุตส่าห์มาถามไถ่เรื่องของเจ้ากับข้า แถมยังบอกให้ข้า... ดูแลเจ้าให้ดีๆ หน่อย"

เขาเน้นคำว่า 'ดูแล' หนักเป็นพิเศษ

สายใน? เจียงจิ่วขมวดคิ้ว

ซูเม่ยเอ๋อร์เป็นศิษย์สืบทอด

อีกทั้งยังไม่ใช่ศิษย์พี่ผู้ชาย

ตั้งแต่เข้าสำนักมา เขาก็ระมัดระวังตัวมาตลอด นอกจากซูเม่ยเอ๋อร์ที่เพิ่งได้ใกล้ชิดเมื่อเร็วๆ นี้ กับคนสายในคนอื่นๆ เขาไม่เคยเกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อย

ไฉนถึงไปล่วงเกินศิษย์พี่สายในได้เล่า

ในใจปั่นป่วนวุ่นวาย ทว่าบนใบหน้ากลับประดับไปด้วยความซาบซึ้งใจถึงสิบสองส่วนทันที:

"ขอบคุณผู้ดูแลที่ชี้แนะ! และขอบคุณท่านที่ช่วยจัดการแทนข้า! บุญคุณครั้งนี้ ข้าน้อยจะจดจำไว้!" เขาค้อมเอวต่ำลงไปอีก

ผู้ดูแลหวังดูเหมือนจะพอใจกับท่าทีของเขามาก ถูนิ้วมือพลางเอ่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้ง:

"ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนรู้ความ ก็เลยยอมเสี่ยงช่วยพูดแก้ต่างให้

นั่นระดับนายท่านของสายในเชียวนะ! หน้าที่ของข้านี้ก็ไม่ง่ายเลยจริงๆ...

เอาเป็นว่าต่อจากนี้ แร่ของเจ้า ก็ยังต้องทำตามกฎ ส่งให้ตรงเวลาในตอนเย็น ข้าจะได้พูดง่ายๆ หน่อย ใช่หรือไม่?"

เจียงจิ่วเข้าใจได้ในทันที

นี่รังเกียจว่าหินวิญญาณสองก้อนต่อเดือนก่อนหน้านี้ไม่พอสินะ ถึงต้องการเพิ่มราคา แถมยังจะยึดความสะดวกในการส่งแร่อย่างอิสระกลับไปอีก หรือไม่ก็บีบให้เขา 'แสดงน้ำใจ' มากขึ้น

ในมือของเขาตอนนี้มีหินวิญญาณ ทว่าบนใบหน้ากลับเปลี่ยนเป็นเศร้าหมอง เอ่ยอย่างลำบากใจว่า:

"ผู้ดูแล ก่อนหน้านี้เราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือ ว่าหินวิญญาณเดือนละสองก้อน ก็จะให้ข้าเลือกเวลาส่งแร่ได้ตามอิสระ

ท่านก็รู้ ข้าก็แค่ศิษย์รับใช้ระดับต่ำสุด เดือนหนึ่งสำนักแจกหินวิญญาณให้แค่สองก้อน หักค่ากินค่าอยู่ ก็แทบจะไม่เหลืออะไรแล้ว

สองก้อนก่อนหน้านั้น ข้าก็กัดฟันรีดเค้นออกมาแล้ว ท่านดู..."

สีหน้าของผู้ดูแลหวังทะมึนลงในทันที ดวงตาทรงสามเหลี่ยมสาดประกายเย็นเยียบ:

"ทำไม? ทะลวงระดับแล้วปีกกล้าขาแข็งแล้วงั้นสิ? คิดว่าคำพูดของหวังผู้นี้ไร้ความหมายแล้วงั้นสิ? หรือคิดว่า 'การดูแล' จากศิษย์พี่สายในเจ้ารับไหว?"

เขาจ้องมองเจียงจิ่ว ภายในใจเหยียดหยาม

หากไม่ใช่เห็นว่าไอ้เด็กนี่ทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับกลางแล้ว แถมยังไปทำงานที่ร้านด้านนอก คงพอจะมีเศษเนื้อให้กินบ้าง

ตัวเขาเองก็ติดแหงกอยู่ที่คอขวดของขั้นฝึกปราณระดับสมบูรณ์ กำลังขาดแคลนหินวิญญาณไปซื้อโอสถเพื่อทะลวงระดับ...

วันนี้เขาก็คงจะทำลายไอ้เด็กนี่ทิ้งโดยตรง แล้วส่งเข้าหอคอยขวงเสียไปแล้ว

หากไอ้เด็กนี่รู้ความ ก็จะเก็บไว้รีดไถให้มากขึ้นหน่อย

แต่ถ้าไม่รู้ความ ตอนนี้ก็จะทำลายมันทิ้งเสีย แล้วเอาไปรับความดีความชอบจากศิษย์พี่สายใน

เจียงจิ่วเห็นเขาเปลี่ยนสีหน้า ก็รู้ว่าไม่อาจจะแข็งข้อได้อีก

เขารีบเปลี่ยนเป็นสีหน้าหวาดกลัว:

"มิกล้าๆ! ผู้ดูแลโปรดระงับโทสะ! ข้าน้อยก็แค่... ก็แค่ลำบากยากแค้นจริงๆ

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เมื่อก่อนคือสองก้อน ตอนนี้ข้าน้อยรู้แล้วว่าท่านเหน็ดเหนื่อย งั้นเพิ่มให้อีกสามก้อน! เดือนละห้าก้อนหินวิญญาณ!

ท่านเห็นว่าดีหรือไม่? หากมากกว่านี้... ข้าน้อยก็เอาออกมาไม่ได้แล้วจริงๆ" เขาทำสีหน้ากัดฟันเฉือนเนื้อตัวเอง

สีหน้าของผู้ดูแลหวังถึงได้เปลี่ยนจากมืดครึ้มเป็นสดใส

ห้าก้อน ใกล้เคียงกับที่เขาคาดไว้พอดี

เขารู้อยู่แล้วว่าไอ้เด็กนี่มีรายได้จากที่ร้าน และก็สามารถรีดไถออกมาได้จริงๆ

"เอาเถอะ เห็นว่าเจ้าเองก็ไม่ง่ายเลยเหมือนกัน" เขาโบกมือ ไม่ได้บีบคั้นจนเกินไป ถือเป็นการตอบรับ:

"จำไว้ ทุกเช้าส่งแร่ให้ตรงเวลา อย่าให้ข้าต้องลำบากใจ"

"แน่นอนขอรับ แน่นอน!" เจียงจิ่วรับคำติดๆ กัน ถึงจะได้รับการปล่อยตัว

เดินออกจากเหมืองแร่ สายลมเย็นยามเช้าพัดผ่าน เจียงจิ่วเพิ่งจะรู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นเยียบที่แผ่นหลัง

สายตาของเขาเย็นเยียบลงอย่างสิ้นเชิง

อำนาจเหนือกว่า ก็ทำได้เพียงก้มหัว

ทว่าเรื่องนี้ มีกลิ่นอายของการจงใจพุ่งเป้ามาที่เขา ไม่ช้าก็เร็วเขาต้องสืบหาความจริงให้ได้

หากวันนี้เขาไม่มีรายได้พิเศษเล็กๆ น้อยๆ มาอุดรอยรั่วจากการรีดไถกะทันหันของผู้ดูแล ลำพังแค่หินวิญญาณสองก้อนที่ศิษย์รับใช้ได้รับตามปกติ ไม่มีทางรับมือกับการกลั่นแกล้งของผู้ดูแลได้เลย

จากนั้นก็จะถูกผู้ดูแลหาข้ออ้าง 'ดูแล' ส่งเข้าไปในหอคอยขวงเสียจนกลายเป็นคนพิการ โยนออกนอกสำนัก มีแต่หนทางตายเท่านั้น

ครั้งนี้รับมือผ่านไปได้ ทว่าคนที่พุ่งเป้ามาที่เขาคือศิษย์สายใน

แล้วครั้งหน้าล่ะ? หากอีกฝ่ายงัดลูกไม้สับปลับอื่นออกมา ศิษย์รับใช้ขั้นฝึกปราณระดับกลางอย่างเขา จะเอาอะไรไปต้านทาน?

การบ่มเพาะ! พูดไปพูดมาก็คือระดับการบ่มเพาะต่ำเกินไป

แต่เรื่องทะลวงระดับ รีบร้อนไปก็เปล่าประโยชน์

ตอนนี้เขาได้ค่าจ้างคุมไฟเดือนละสิบก้อนหินวิญญาณ พริบตาเดียวก็ถูกผู้ดูแลรีดไถไปครึ่งหนึ่ง ทรัพยากรสำหรับบ่มเพาะยิ่งฝืดเคืองหนักเข้าไปอีก

แต่ก็จำต้องให้ไป

เจียงจิ่วสูดลมหายใจเข้าลึก กดข่มความขบคิดที่พลุ่งพล่านลงไป ก่อนจะเดินตรงไปยังร้านหลอมศัสตรา

เพิ่งจะถึงร้าน ยังไม่ทันที่เขาจะวางของลง ก็ถูกฉู่ฉิงขวางหน้าไว้

แผ่นป้ายไม้สีดำสนิทแผ่นหนึ่งลอยละลิ่วมาตรงหน้า